Текст книги "Велий ветер. Книга вторая"

– Ой, да брось ты… – начала было Лира, но осеклась, увидев, что ее собеседница говорит вполне серьезно. – Не хочешь ведь ты сказать, что нужно подозревать каждого встречного?

– Нельзя исключать вероятности ловушки, – упрямо возразила та. – Покажи-ка мне ее.

– Кого?

– Ну, фигурку эту.

– Так у меня ее нет, – развела руками Лира.

– А где же она?

– Так я же сказала: девочка обещала мне ее подарить, как только закончит. А над ней еще работать и работать.

– Ага, – смутилась Кикимора. – То есть она не настаивала на том, чтобы ты ее забрала?

– Нет, конечно, – отмахнулась девочка. – Мы просто сидели и болтали ни о чем часа два, если не больше.

– О чем же можно разговаривать столько времени с ребенком, который почти вдвое младше тебя?

– А вот представь себе. Я и сама не ожидала. Но она не совсем обычная, если можно так сказать.

– О чем ты?

– Ну, она сирота. Причем уже давно. Говорит, что живет с другом и дедушкой в каком-то заброшенном доме. Слушай, может быть, мы поможем ей?

– Э? Кхм… – Кикимора закашлялась от неожиданности. – То есть как это «поможем»?

– Возьмем к себе, например, – предложила Лира. – А что – места у нас достаточно, к тому же мы всегда сможем расширить пространство при желании. Если постараться, то поместится и Маша, и ее друзья.

– Маша?

– Да, ее так зовут.

– Послушай, Лира, – видно было, что девушка старательно подбирала слова. – Ты должна понимать, что рисковать мы не можем – это во-первых. А во-вторых, все это временно – рано или поздно мы отсюда выберемся. Ты уже взрослая. Не стоит тебе уподобляться капризному ребенку, который, поддавшись секундному порыву, приносит домой щенка только для того, чтобы через несколько дней снова выбросить его на улицу. Дитя, потерявшее родителей, не переживет предательства.

– Но я не собираюсь ее предавать! – искренне воскликнула Лира.

– А придется, – отрезала Кикимора. – Что будет с ней, когда ты через месяц или год – не важно – вернешься на Кудыкин остров или куда-то еще, где ей не место? Об этом ты подумала? Сейчас она имеет то, что имеет – возможно, этого мало, но своими дарами ты можешь навредить ей.

– Возможно, – пробормотала Лира, обдумывая услышанное. С одной стороны, она понимала, что Кикимора была по-своему права, но с другой, чувствовала себя чем-то обязанной своей новой знакомой. Хорошо, подумала Лира, пусть так. Если нельзя вмешиваться в жизнь человека, она не станет этого делать, но никто не имеет права запрещать им общаться.

– Так мы договорились? – девушка испытывающе посмотрела на Лиру. – Никакой самодеятельности?

– Насколько это от меня будет зависеть. А пока Мараны нет, я еще немного прогуляюсь, – она влепила Кикиморе сочный поцелуй в щеку и, не дав той возможности ответить, выбежала за дверь, оставив свою наставницу стоять с открытым ртом. Когда же та опомнилась, то заметила на столе забытый амулет, который Марана подарила своей подопечной.

Лира не могла объяснить себе, что именно ее привлекло в девочке. Возможно, боль, которую та испытывала, потеряв родителей. Или ее одиночество. А может быть, просто ее деревянная кукла напомнила ей о Зирке, с которой она давно не виделась. Или все вместе. Как бы то ни было, она решила еще раз наведаться в парк – вдруг ее знакомая все еще там?

Однако, придя на место, она была разочарована – Маши нигде не было. Она долго бродила по аллеям, вглядываясь в лица немногочисленных прохожих, но все было напрасно. Когда уже начало смеркаться, Лира, наконец, подошла к скамейке, на которой они с девочкой недавно сидели, и устало опустилась на нее:

– Что ж, значит, в следующий раз, – вздохнув, успокоила она себя. Внезапно что-то привлекло ее внимание – приглядевшись, она заметила, что рядом со скамейкой, как раз напротив того места, где сидела Маша, кто-то сгреб опавшие листья и в образовавшуюся кучу воткнул сложенный втрое лист бумаги. Оглядевшись по сторонам и не заметив никого, Лира взяла в руки лист, развернула его и обнаружила внутри записку:

Никто не должен быть одинок. Каждому нужен кто-то, кого можно любить. Дарю.

Твоя Маша.

Опустив взгляд вниз, Лира увидела, что под листвой есть еще что-то. Порывшись в ней руками, она вытащила деревянную куклу, бережно завернутую в кусок материи. Растрогавшись и с трудом сдерживая слезы умиления, девочка прижала ее к груди и направилась домой.

В это время Мора, спрятавшись за старой осиной, тайком наблюдала за Лирой – ее глаза возбужденно блестели. Когда девочка скрылась из вида, Мора вдруг заметила, что улыбается. Сердито мотнув головой, она резко повернулась и направилась в противоположную сторону.

***

За несколько дней Яр настолько вжился в роль Чернобога, что стал периодически забывать о том, кем он является на самом деле. Поэтому когда Мора зашла к нему, чтобы поинтересоваться, куда, собственно, делся ее ухажер, он, не моргнув глазом, заявил, что отослал его по важному делу – и что тот вернется ровно тогда, когда это захочется ему, повелителю преисподней. Дочь, конечно, обиделась на такой ответ и выбежала, на прощанье одарив его испепеляющим взглядом, полным ненависти. И если прежний Яр побоялся бы вести себя с ней таким образом, то нынешний даже почувствовал нечто наподобие удовлетворения. Он как раз раздумывал над тем, насколько уместной станет небольшая перестановка в политическом раскладе мира людей, когда дверь в его кабинет открылась – и на пороге появилась сгорбленная фигура, облаченная в какую-то рванину. Уже готовый вспылить по поводу такого бесцеремонного вторжения, Яр вдруг остановился и уставился на вошедшего, узнав его:

– Маргаст, ты ли это? Как ты…

– Постарел? – колдун проковылял к креслу и тяжело опустился в него. – Ты не возражаешь, надеюсь? Кости ноют.

– Хм, – Яр откашлялся и вопросительно взглянул на гостя, приняв, по его представлению, подобающую позу, которая больше соответствовала бы богу зла.

– Да перестань, – отмахнулся Маргаст. – Знаю я, что ты – не он. Можешь расслабиться.

– Откуда? – растерялся Яр. – Кто еще знает?

– Никто, только я. Да и то только потому, что так захотел сам хозяин. Да, хорошо он над тобой поработал – не отличишь от оригинала, – приблизив изъеденное морщинами лицо к фальшивому Чернобогу, произнес колдун.

Яра обдало гнилым дыханием, и он, с трудом сдерживая приступы тошноты, отошел в другой конец комнаты:

– А зачем он тебе рассказал?

– Да уж точно не просто так, – хрипло рассмеялся старик. – Мало ли чего ты наворотишь в его отсутствие.

– То есть ты пришел, чтобы следить за мной? – образ бога зла опять дал о себе знать, и Яр с трудом сдерживал ярость, которая клокотала внутри него.

– Зачем следить? – хитрый колдун, заметив, что назревает буря, быстро раздумал дразнить опасного собеседника. – У каждого руководителя должен быть советник, к мнению которого можно временами и прислушаться. Чернобог мудр, поэтому ему понадобился ты, молодой и горячий. Ну, а тебе нужен кто-то, кто будет сдерживать твои порывы. Я уже пережил возраст, когда эмоции могли затмить мой разум. Я могу тебе быть полезным.

– Чернобог мудр, а ты просто стар, – презрительно кинул Яр. – К чему мне твои советы, если ты не смог помочь самому себе? Посмотри, в кого ты превратился? А ведь когда-то одно твое имя вселяло ужас во многих.

– У каждого из нас бывают периоды взлетов и падений, – смиренно проговорил колдун. – То, как мы переживаем падения, и диагностирует личности в нас. И в каком-то смысле предопределяет взлеты.

– Обычная демагогия слабака, – усмехнулся Яр.

– Что ж, раз так… – Маргаст со вздохом поднялся. – Я тогда передам хозяину, что ты не нуждаешься в моих услугах. Потом на досуге побеседуете об этом, а я пока прилягу – отдохну.

– Постой, – Яр жестом остановил старика. – Куда это ты собрался?

– Разве ты не прогнал меня только что? – удивился тот.

– Я не могу тебя прогнать, раз тебя послал сюда сам повелитель, – пожал плечами Яр. – Но и советоваться с тобой я не стану. Так что можешь оставаться, я не против. Только не путайся под ногами.

– Конечно, шеф, – старик покорно улыбнулся. – Я просто буду вот здесь в углу сидеть тихонечко.

Яр недовольно наблюдал за тем, как колдун, кряхтя, подвинул стул в самый темный угол кабинета и, опустившись на него, затих. Спустя пару минут, прислушиваясь к его свистящему дыханию, молодой бог с удивлением понял, что тот заснул.

– Помощничек, – покачав головой, пробормотал он, но тут же приказал себе забыть о старике. – Так даже лучше.

Яр сел в глубокое кожаное кресло и принялся раздумывать о том, что бы Чернобог делал на его месте. Иллюзия власти начала ему надоедать, хотелось реальных дел и великих свершений. С другой стороны, он не привык управлять и нуждался в наставлении и поощрении, хоть и не признавался себе в этом. Напротив, он старательно отгонял от себя даже саму мысль о собственной несостоятельности.

– Итак, в моей власти ввергнуть этот мир в хаос, – начал рассуждать Яр, стараясь говорить вполголоса, чтобы не привлечь внимание старика. – Но зачем? То есть что я получу в итоге? Так, думаем. Что у нас в приоритете? Да, Кудыкин остров, конечно. Значит, тратить силы на людей не стоит, это лишнее. Хорошо, с этим все ясно. Что мне грозит? Стрибог и Посвист ищут меня. То есть Чернобога. Но они здесь уже больше года, а не продвинулись ни на шаг. Значит, не будем им мешать. Остается Лира. Если она у Сварога, до нее не добраться. Если ее там нет, то где она? Велес как-то грозился, что воздвигнет для нее отдельную гору. Говорил ли он иносказательно, или его следует понимать в прямом смысле? Если он сделал это, то где? Для этого необходимо скрытое от посторонних взглядов и мыслей место. Магия? Возможно. Или… Хм, интересно.

– Решил девчонкой заняться самостоятельно? – Маргаст, все это время прислушивавшийся к бормотанию Яра, наконец, подал голос.

– Тьфу, ты, испугал, – дернулся тот от неожиданности. – Да, есть такая мысль. Что думаешь?

– Так тебе все-таки интересно мое мнение? – вкрадчиво спросил старик.

– Может быть, и не интересно, но все же я бы хотел его услышать. Иногда и глупец способен подать хорошую идею.

– Тебе не стоит за это браться самостоятельно, – колдун зевнул и медленно поднялся, разминая кости.

– Почему? Ты ведь даже не знаешь, о чем я думаю.

– Тебе пришла в голову светлая мысль о том, что Белун с Велесом решили последовать примеру Чернобога и спрятать Лиру там, где ее сложнее всего будет найти, то есть в мире людей. Так?

– Возможно, – уклончиво ответил Яр, одновременно рассердившись и поразившись проницательности старика.

– Если хочешь достигнуть чего-то, научись думать, как паук, – наставительно произнес Маргаст.

– Пауки не думают, – буркнул Яр, недовольный тоном старика, – у них инстинкты.

– Значит, выработать паучьи инстинкты, – нисколько не смутился колдун.

– О чем это ты?

– О том, что ничего и никогда не исчезает бесследно – всегда можно проследить путь того или иного действия. Начнешь искать девочку, Посвист со Стрибогом тут же нападут на твой след. И ты из охотника превратишься в дичь. Ну, а удастся ли скрыться от них – это еще вопрос.

– Почему я должен от них скрываться? Вернее, почему от них должен скрываться Чернобог?

– А ты на самом деле считаешь, что на запах добычи сюда не явится тут же Сварог со всей своей честной компанией? Или ты думаешь, что бог ветра ищет своего обидчика для того, чтобы сразиться с ним в чистом поле?

– Нет?

– Ты серьезно?

– Шучу, – Яр смущенно потер подбородок. – Так это что получается – мне вообще ничего делать нельзя?

– Выходит, так, – кивнул Мараст.

– Но зачем тогда Чернобог вообще затеял все это, раз я все равно ничем не могу ему быть полезен?

– Ты полезен.

– Как?

– Ну, ты ведь здесь, а он где-то еще. Может быть, ему на самом деле потребовался отдых, чтобы собраться с мыслями. Или он просто хочет, чтобы все думали, будто Чернобог пьет кофе и по своему обыкновению раздумывает над тем, как бы одолеть Сварога, в то время как он может быть, где угодно, и делать все, что ему вздумается. Так что ты полезнее, чем можешь себе представить.

– Ага, – понял Яр. – И что же мне делать?

– Ничего, – колдун снова опустился на свой стул. – Наслаждайся жизнью. Можешь попытаться узнать Мору поближе.

Заметив, как изменился в лице Яр, старик только отмахнулся от него:

– Да ладно тебе, неужели ты и в самом деле думал, будто никто ничего не знает? Не смеши меня. Вас не обсуждает разве что… Да все обсуждают, чего уж там.

– И что говорят? – осторожно поинтересовался Яр.

– Ну, в основном завидуют тебе, конечно. Но есть и такие, кто сочувствует.

– Мне сочувствуют? Почему?

– Мора по сути не опасна. Так, избалованная девчонка, которой периодически хочется острых ощущений. А вот папаша ее навряд ли простит тебе любой шаг в неверном направлении. Его отеческая любовь, конечно, периодически принимает странные формы, но оскорбления он не стерпит. Так что, как говорится, раз уж назвался груздем – будь добр лезть в лукошко и не вылезать оттуда ни при каких обстоятельствах.

– Да я, в принципе, не против, – улыбнулся Яр.

– Вот и хорошо. Целее будешь.

Проговорив это, старик начал клевать носом и спустя какое-то время захрапел, предоставив Яру возможность и дальше заниматься самокопанием и строить планы на светлое будущее.

***

Прошло уже две недели с тех пор, как Купайла и Мраченка вернулись на Кудыкин остров, и сохранять тайну их пребывания здесь становилось все сложнее с каждым днем. Особенно досаждал Переплут – Белун как-то пожаловался, что пес сам не свой последнее время: скулит, все порывается бежать куда-то. Велес, конечно, спрятал своих гостей, как мог, но понимал, что долго так продолжаться не могло. Рано или поздно о них узнают остальные члены Совета, и еще неизвестно, как они отнесутся к тому, что от них скрывали истинное положение дел. Но что еще ему оставалось? Бог небесных стад любил неопределенность еще больше, чем бездействие.

– Ты, я вижу, хочешь о чем-то спросить меня? – Купайла всегда отличался проницательностью, и сейчас видел, что Велеса что-то мучает.

– Да, – откликнулся тот. – Рамха. Ты с ним виделся?

– Нет, – грустно покачал головой Купайла. – Всюду была непроглядная тьма, насколько хватала взгляда.

– И не чувствовал?

– Нет. У меня вообще возникло ощущение, что Рамха – это не живое существо, а некая материя. Просто место, по какой-то причине не доступное нам.

Велес, внимательно слушавший Купайлу, задумался. В его словах была логика. На самом деле, Рамха мог быть кем или чем угодно. Как высшим божеством, так и сгустком энергии. Вот только какой материи – темной или светлой? Это нужно было выяснить. Но судя по тому, в каком состоянии он нашел своих друзей, Рамха вполне мог оказаться врагом, с которым им в конечном итоге придется иметь дело.

– Скажи, как вы с Мраченкой смогли продержаться там все это время без пищи? – Велес задал этот вопрос автоматически, думая о своем.

– Странно, но мы не чувствовали голода, – глядя перед собой, ответил Купайла. – Пространство там будто наполняет тебя так, что ты теряешь ощущение времени. Когда я узнал от тебя, что с момента нашей… хм… смерти прошло больше года, я был поражен. Мне-то казалось, что мы там пробыли всего несколько дней.

– Да? – заинтересовался Велес. – Тогда все понятно.

– Что именно?

– Вот, что я думаю… – начал он, приблизив лицо к Купайле, но в этот момент дверь открылась – и в комнату вошла Мраченка. С самого момента спасения она едва ли произнесла с десяток слов, поэтому Велес был удивлен, услышав ее голос:

– Нам нужно встретиться с Советом.

– Мы ведь обсуждали это, – возразил Купайла, – и договорились, что пока не станем распространяться о том, что произошло. Здесь даже у стен есть уши. К тому же мы еще не решили, что нам выгоднее – считаться живыми или мертвыми.

– Все изменилось. Мы должны рассказать обо всем Белуну и остальным.

– Что случилось? – спросил Велес. – Откуда такая однозначность?

Прежде, чем ответить, девушка опустилась на стул и с минуту молчала, будто собираясь с мыслями.

– Мне только что явилась Марана, – наконец, выдала она.

– Марана? Она в мире людей и не может покидать его, когда ей вздумается, – уверенно заявил Велес. – Мы закрыли проход – теперь он действует только в одном направлении. Без нашего ведома никто не способен проникнуть на Кудыкин остров.

– Мы проникли, забыл? – Мраченка в упор посмотрела на Велеса.

– Это другое, – не смутился тот. – Сейчас речь идет о Земле, а она надежно изолирована. Поэтому, с кем бы ты ни говорила, это была не Марана.

– Это бессмыслица, – воскликнул Купайла. – С кем она могла говорить, если, как ты говоришь, никто не может проникнуть к нам?

– Верно, – с угрюмым видом согласился Велес, осознав свою ошибку.

– Она приходила не одна, – сказала Мраченка. – С ней был… Я не знаю, поверите ли вы мне – я и сама себе не до конца верю. Сначала мне показалось, что это просто тень. Но теперь я знаю, что это не так. Тень говорила со мной через Марану. Это был сам Рамха.

– Вот как! – Купайла многозначительно посмотрел на Велеса. – А с чего бы это ему вот так являться к нам? И зачем он хочет собрать в одном месте сразу всех членов Совета?

– Он сказал, что настало время решительных действий и что ему нужна наша помощь.

Велес встал и, осторожно подбирая слова, обратился к девушке:

– Скажи мне, Мраченка, тебе не пришло в голову, что все это может быть ловушкой? Ведь на самом деле никто не знает, существует ли Рамха на самом деле и не является ли он всего лишь очередной личиной Чернобога. Представь себе, что может случиться, если ему удастся уничтожить сразу всех соратников Сварога. К сожалению, мы до сих пор не знаем всех возможностей демона зла.

– Я знаю, что Чернобог не имеет к этому никакого отношения.

– Как ты можешь быть уверена в этом?

– Я просто знаю.

Купайла хотел было возразить девушке, что ее уверенности недостаточно, но тут, к его удивлению, Велес повел себя более чем странно: он вдруг смягчился и, видимо, приняв решение, кивнул головой.

– Хорошо. Возможно, в этом на самом деле есть смысл. Мы созовем Совет.

– Как? – воскликнул Купайла. – А как же опасность?..

– В конце концов, мы не малые дети, чтобы прятаться по углам от Чернобога. Если он намерен напасть на нас, что ж, мы устроим ему теплую встречу. Надеюсь, Мраченка, ты не будешь против, если я подготовлюсь на случай непредвиденной ситуации?

– Об этом мне Марана ничего не говорила, – спокойно ответила богиня.

– Вот и славно, – поднял руки Велес, показывая, что разговор закончен. – Сейчас ты можешь отдохнуть, а я всех организую.

Как только Мраченка вышла, Купайла кинулся к Велесу:

– Ты что?! Мы не в той ситуации, чтобы принимать такие решения. Зачем так рисковать?

– Никакого риска, – со спокойной улыбкой ответил тот. – В свое время мы смогли обвести вокруг пальца Белуна. Неужели ты думаешь, что он глупее Чернобога? Ложь и обман, конечно, никого не украшают, однако они могут стать действенным инструментом на пути к достижению поставленной цели.

– Что ты задумал? – придвинулся ближе Купайла.

– Мы будем сражаться с Чернобогом его же оружием. Он достиг невероятного мастерства в его применении, но знает ли он сам, как от него защищаться? Сомневаюсь.

– А если это на самом деле Рамха?

– Что ж, тогда я лично принесу ему свои извинения.

Когда спустя несколько часов Мраченка вошла в центральную залу, то увидела всех членов Совета в сборе. Белун поднялся ей навстречу и поднял руку в приветственном жесте:

– Велес рассказал нам о вашем с Купайлой чудесном спасении. Мы рады приветствовать тебя в наших рядах!

Мраченка поблагодарила главу Совета и нашла глазами Йогиню:

– Здравствуй, милая, – сказала девушка, с трудом сдерживая слезы. – Прости, что не сразу пришла к тебе.

– Здравствуй, – ровным голосом проговорила Йогиня. – Я рада, что ты в добром здравии. Надеюсь, больше никогда такого не повторится.

Реакция Йогини настолько сильно не вязалась с ее порывистым характером, что Мраченка на секунду опешила. Затем, пораженная какой-то мыслью, она подбежала к своей подруге и попыталась обнять. Когда ее руки прошли сквозь облачную плоть, которая, расступившись перед ней, тут же сомкнулась, она воскликнула:

– Ох, боги… Что же вы наделали?

– Все хорошо, мы рады видеть тебя, – пробормотал Радигаст, сидящий рядом.

– И ты, пожиратель туч, – разочарованно протянула Мраченка, наблюдая за тем, как заколыхалась плоть великана от ее прикосновения. – Есть тут хоть кто-нибудь живой?

– Есть, – Велес и Купайла поднялись со своих мест.

– Что все это значит? – возмущенно начала девушка, но Велес прервал ее:

– На мне лежит ответственность за сохранность не только этого мира, но и Земли. Как я должен был поступить? Я не могу позволить себе ошибаться. Если существует хоть какая-то вероятность того, что ты была околдована Чернобогом или, может быть, обманута им, я обязан принять все меры предосторожности. Проникнуть к нам может только сверхмощное божество. Никого, кто был бы способен на такое, кроме Чернобога, я не знаю. Вот и посмотрим. И я уже сказал Купайле, что готов извиниться перед Рамхой, если он действительно существует. Поэтому если тебе дорог наш пантеон, помоги нам или хотя бы не мешай.

– Тебе стоит начинать просить прощения прямо сейчас, – бог вздрогнул, услышав так хорошо знакомый ему голос Мараны, и стремительно обернулся – всего в нескольких шагах от него стояла фигура богини смерти, которая казалась еще более черной, чем обычно, из-за огромной тени, которую она отбрасывала. Или это не она? Велес и Купайла, не веря собственным глазам, наблюдали за тем, как темное пятно отделилось от нее и, приблизившись к столу, оккупировало одно из кресел. В то же мгновение призраки, подернувшись дымкой, растаяли в воздухе, а пространство вокруг задрожало от вибрации.

– Что? – зажимая уши, обратился Велес к Маране. – Что он говорит?

– Он говорит, что извинений не нужно – ты все сделал верно. Он восхищен твоей предусмотрительностью, но все же хотел бы видеть остальных членов Совета.

– Да, конечно, – пробормотал сбитый с толку Велес. – Но мне нужно время.

– Он подождет, – кивнула Марана.

Не прошло и часа, как зала заполнилась богами, большинство из которых Велес вытащил из теплой постели – они перешептывались и с недоверчиво поглядывали то на Мраченку с Купайлой, которые скромно стояли в сторонке, то на темное пятно, которое, вибрируя, постоянно меняло очертания и размеры. Последней в помещение вошла Йогиня – сладко зевая и потягиваясь, она не сразу обратила внимание на Мраченку, и только когда та сама подошла к ней почти вплотную, охнула и кинулась на шею подруге. Вокруг них плясал, скуля и виляя хвостом, Переплут, неизвестно каким образом пробравшийся сюда.

***

С тех пор, как все встало на свои места, жизнь Велизара переменилась. Возвращенная память не легла на него мертвым грузом – напротив, она помогла ему выпрямиться и двигаться вперед. И если раньше соблазны, которых было великое множество, вгоняли его в ступор, то теперь он точно знал, что большинство из них призваны напоминать ему о том, чего именно нужно избегать, чтобы вновь не обратиться к темной стороне. Оказалось, что это совсем не сложно, главное – знать, чего ты хочешь, и, что еще важнее, чего не хочешь.

– Соседка заходила, – Ний снял с плиты чайник и присел на стул, который жалобно заскрипел под ним.

– Зачем?

– Поблагодарить тебя хотела, – отозвался старик. – Помнишь, ты на днях ей дверь навесил? Ну, вот.

– Ах, да, – отмахнулся Велизар. – Она давно просила, но у меня времени не было. А потом я зашел, а ее дома нет. Ну, я дверь починил и ушел.

– И правильно сделал, – одобрительно кивнул Ний.

– Так, что у нас на сегодня? – Велизар почесал затылок. – Мне кажется – или я что-то должен был сделать? Забыл совсем.

– Ты обещал решить вопрос с учебниками для Маши, – напомнил Ний.

– Точно, – ударил себя по лбу Велизар и, повернувшись к двери, ведущей в соседнюю комнату, позвал: – Маша! Иди сюда, у меня для тебя подарок.

Мужчины улыбнулись, услышав торопливое топанье детских ног, которое ни с чем нельзя было спутать. Спустя несколько секунд дверь распахнулась – и в проеме появилась девочка: в одной руке она держала перочинный нож, а в другой – деревянную человеческую фигурку. – Нож – не игрушка, ты можешь порезаться, – встревожился Велизар.

Да ладно тебе, – шикнул на него Ний и повернулся к девочке. – Ух, ты, да ты у нас мастерица. Кто это будет?

– Пока это секрет, – Маша спрятала свою работу за спиной. – Потом покажу, когда закончу.

– Ну, хорошо, – согласился Велизар. – Посмотри, что у меня для тебя есть.

Он встал из-за стола, покопался в своей объемной сумке и вытащил из нее достаточно тяжелый пакет.

– Ты просила учебники – получай. Как раз для твоего возраста, но я еще прихватил и за прошлый год, а то ты вроде как немного отстала от школьной программы.

– Вот это да! – радостно воскликнула девочка. – Спасибо тебе, милый Велизар!

И, все еще пряча за спиной фигурку, Маша попыталась поднять книги одной рукой. Видя ее старания и желая помочь, Ний хотел было отнести пакет в комнату девочки, но та прикрикнула на него:

– Я сама! – с трудом волоча за собой учебники, она, наконец, смогла дотащить их до двери, где победно оглянулась на Ния и заявила: – Ко мне не входить, у меня здесь мастерская – а мастера в процессе работы видеть не полагается.

Когда дверь закрылась, мужчины, до этого сдержавшиеся, покатились со смеху, стараясь при этом вести себя тихо – чтобы Маша не услышала их.

– Она взрослеет на глазах, – счастливо улыбаясь, проговорил Ний. – Наверное, прав был Стрибог.

– В чем? – не понял Велизар.

– В том, что ради этого стоит жить.

– Это точно.

В этот момент кто-то постучал во входную дверь.

– Наверное, опят соседка, – Велизар поднялся и пошел открывать.

Ний вдруг почувствовал, что ему стало трудно дышать, словно что-то сжало его изнутри. Схватившись за горло, он хотел крикнуть, но сумел лишь прошептать:

– Не открывай…

Однако Велизар не услышал его – продолжая улыбаться, он повернул ключ и в то же мгновение был отброшен какой-то силой к противоположной стене. Ний с ужасом наблюдал за тем, как в комнату с приветливым выражением лица вошел Чернобог и, не дожидаясь приглашения, присел на край стула, брезгливо стараясь не прикасаться к потертой скатерти.

– Фи, дорогой мой Ний, как же ты так опустился? – бог зла насмешливо покосился на Велизара, который пытался подняться после падения. – Я бы мог понять, если бы на твоем месте был какой-нибудь Хлоптун… А, вот и ты, привет, я тебя не заметил.

– Здравствуй, повелитель Нави, – пробормотал Велизар, которому, наконец, удалось встать на ноги. – Или прикажешь теперь величать тебя иначе? Ведь, говорят, тебя лишили этого звания.

– Ты смотри, – удивился Чернобог, – бесенок научился огрызаться. Я так рад за тебя, что даже не стану наказывать за такую дерзость. Мне нужны дерзкие и смелые. Так что скажешь, Ний?

– Что ты хочешь услышать? – ответил тот со спокойной обреченностью.

– Вернешься ко мне? Я готов все простить и забыть. Могу даже твоего протеже принять. Будете вместе работать, как… Хм… Как зовут этих двух персонажей, один из которых с пропеллером?

– Малыш и Карлсон.

– Точно! Будете, как Малыш и Карлсон, скакать по крышам и изображать привидения. Ну, и периодически кое-что для меня делать. По-моему, шикарное предложение.

Велизар, тяжело дыша и сжимая кулаки, напряженно наблюдал за Нием и ждал его реакции. Он понимал, что у него не было ни малейшего шанса на победу, если дело дойдет до схватки, но это его не остановило бы – единственное, что его сдерживало, была девочка, которая находилась в соседней комнате. Он мучительно старался найти такое решение, которое отвело бы от нее опасность. Судя по всему, Ний думал о том же, потому что, помолчав несколько секунд, он предложил:

– Почему бы нам не побеседовать в другом месте? Мне кажется, что наша скромная обитель не совсем подходит для такого высокого гостя.

Чернобог хитро прищурился и критично посмотрел на обшарпанные стены:

– А по мне так здесь весьма и весьма симпатично. Чем-то напоминает камеру, в которой у меня гостил покойный Сиверко. Если ему она подошла, то и я не против.

– Но Сиверко плохо кончил, если мне не изменяет память.

– Конечно. Я же и говорю: покойный.

– Тогда не будем ходить вокруг да около, – слишком поспешно согласился Ний. – Мы ждали тебя, Хозяин. Почему ты так долго не приходил? Мы готовы отправиться с тобой прямо сейчас.

– Да? – бог зла задумчиво посмотрел на старика и потом перевел взгляд на Велизара. – А ты что скажешь, верный Хлоптун?

– Мне будет приятно убраться отсюда как можно скорее, – ответил тот. – Ты ведь знаешь, что Сварог лишил меня силы – если ты вернешь мне ее, я буду тебе благодарен.

– Хочешь, чтобы я вернул тебе ее прямо сейчас? – поинтересовался Чернобог.

– Конечно! – обрадованно воскликнул Велизар.

– И ты, конечно, будешь мне благодарен?

– Как иначе?

– И в чем будет выражаться твоя благодарность? – спросил Чернобог, грозно сверкнув глазами. – Всадишь мне нож в спину при первой возможности?

– О чем ты говоришь? – Ний подался вперед. – Мы преданы тебе!

– Вы меня, честно говоря, разочаровали, мальчики, – усмехнулся повелитель преисподней. – Я-то думал, что мы с вами, так сказать, в одной обойме, а вы, оказывается, перебежчики. Ну, что ж, везде необходимо равновесие. Яр – сюда, вы – туда.

– Что… – начал было Велизар, но Чернобог перебил его:

– Да ладно тебе! Я, как только вошел, сразу почувствовал, что здесь до меня побывали Стрибог с Посвистом. Ты еще не долетел до стены, а я уже понял, что, раз вы оба живы-здоровы, значит, Сварог переманил вас на свою сторону. Но вы не подумали об одном: в этот раз ваша смерть будет окончательной – никаких больше перемещений и вторых шансов. Умерев здесь, вы исчезнете навсегда. И никто о вас не вспомнит, никто не пожалеет.

– Пусть так, – спокойно возразил Ний, поняв, что притворяться больше нет смысла. – Отсутствие памяти лучше той памяти, которую оставишь после себя ты.

– А я пока не собираюсь умирать, у меня еще есть парочка незаконченных дел, – рассмеялся Чернобог. – Но у меня такое ощущение, что мы здесь не одни. Вы такие покладистые потому, что кого-то пытаетесь от меня спрятать? Кто так дорог вам, что вы готовы пожертвовать собой ради него?

– Здесь никого нет, – сквозь зубы проговорил Велизар, незаметно подбираясь ближе к Чернобогу. – Давай закончим это здесь и сейчас. Зачем вмешивать кого-то в то, что касается только нас.

– Ты говоришь так, словно у нас с тобой могут быть какие-то дела, – Чернобог, не глядя на Велизара, махнул рукой – и тот упал на колени, обхватив руками голову и с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. – Забыл о том, кто я и кто – ты? Не смеши меня, бес. Мне не нужно было приходить сюда, чтобы уничтожить тебя – я мог бы сделать это, сидя в своем кресле. Ох уж эта моя доброта – когда-нибудь я поплачусь за нее. Всегда надеюсь видеть в своих слугах только хорошее, а чем они мне отплачивают? Как думаешь, Ний, стоит ли свет, к которому вы так стремитесь, той боли, которая вас ждет?