Текст книги "Любовный эксперимент"

Глава 9

УСТРОЙСТВО ИНТИМНОЙ ЖИЗНИ В СОВРЕМЕННОМ МИРЕ

ЛЕКЦИЯ № 2

Есть только один шанс произвести плохое первое впечатление

Что бы там Клара ни написала в пресс-релизах, это сработало, потому что уже после четырех дней совместной работы число заявок на их семинар увеличились вдвое. Наоми с удовлетворением отметила, что на этот раз зрительские места в ЕОЦ были заняты не только седовласыми сморщенными стариками, но и широкоплечими любознательными студентами.

Как и в случае с «Бесстыжими», эти дискуссии об интимной жизни проходили лучше, когда в них участвовали представители разных профессий. Если ты молод и горяч, то одиночество точно не для тебя.

– Сегодня мы поговорим о первых свиданиях, – объявила Наоми. Несколько человек кивнули. Энергичный парень во втором ряду включил диктофон на своем телефоне. – В частности, разберем, как перестать относиться к ним как к собеседованиям, пряча слабые стороны и выпячивая сильные, и начнем воспринимать их просто как проверку на прочность.

В ответ несколько зрителей вздернули бровями.

– Послушайте, ваше время ценно, как и время другого человека, так что не тяните и переходите к делу. Если у вас высокие требования к партнеру, то так и скажите и позвольте человеку себя показать. Если вы испытываете ненависть к себе, то поделитесь этим, но… – Наоми подняла палец, – только в том случае, если как-то пытаетесь решить эту проблему.

В воздух поднялась рука парня, покрытая татуировкой с изображением пиццы.

– А если у тебя за душой ни гроша?

– Так и скажите. Рано или поздно они узнают. Вы хоть представляете, сколько времени и сил уходит на то, чтобы притворяться богатым? – За последние двенадцать лет в Лос-Анджелесе она повидала немало людей, пытавшихся прикинуться таковыми. Наоми тряхнула головой, прогоняя воспоминания. – Еще вопросы?

Внимание Наоми привлек парень с изящной линией челюсти в укороченной майке с изображением Долли Партон[13]13
  Американская кантри-певица и киноактриса, которая написала более шестисот песен и двадцать пять раз поднималась на верхнюю позицию кантри-чартов журнала «Биллборд»; автор популярного мема с коллажем фотографий и названием соцсетей..


[Закрыть].

– А если ты девственник?

– Если вам этого не хочется, вы не обязаны делиться с кем-то своим сексуальным опытом на первом же свидании или когда-либо еще. Это ваше личное дело. Исходя из собственного опыта, могу сказать: если человек занимается сексом часто или очень часто, это еще не значит, что он более опытный; и достойный вас человек это поймет.

Наоми никогда не скрывала детали своей сексуальной жизни, с кем бы она ни встречалась, но и не считала, что обязана делиться этой информацией. И все же она хотела быть уверенной, что этот парень и все присутствующие здесь понимают, что имеют право обсуждать этот вопрос на своих условиях.

На мгновение она задумалась и пожевала губу.

– Если вас все же тревожит это и вы хотите поделиться этим со своим спутником, то, конечно же, можете затронуть эту тему в обычной беседе и сказать что-то типа: «Эй, давай-ка пропустим ту часть, где мы обсуждаем своих родственников, и поговорим о более важных вещах, от которых зависит, увидимся ли мы снова».

Парень в майке с Долли Партон благодарно кивнул, и сердце Наоми растаяло. Именно это чувство – свободы и абсолютной прозрачности – было причиной тому, почему она так хотела преподавать живой аудитории: она видела лица людей, когда те пытались избавиться от причины своей скованности. Поразительно, что лишь одно мимолетное чувство уверенности способно отменить целые годы осуждения и недоверия.

Наоми подавила непрошеный всплеск эмоций.

– Кто-нибудь еще желает получить торжественное разрешение на то, чтобы продемонстрировать свое грязное белье на первом же свидании?

Руки всех присутствующих, включая Итана, поднялись вверх. Чувство, подозрительно напоминающее бабочек в животе, охватило Наоми, когда он с улыбкой посмотрел на нее. Серьезно?

– Хорошо, – сказала она ему и всем присутствующим. – Тогда за дело!

После еще нескольких громких признаний дискуссия быстро перешла к стадии утешений, рекомендаций и катарсиса.

Чем комфортнее чувствовали себя зрители, тем отчетливее Наоми понимала, что не нуждается в заготовленных конспектах, чтобы провести полуторачасовой семинар. Ей просто необходимо презентовать несколько своих с трудом разработанных – пусть и неидеальных – теорий об этапах знакомства, продиктованных их учебной программой, а затем предоставить людям возможность самостоятельно все обдумать и ответить.

Невозможно просто взять и стать экспертом в отношениях. Слишком уж это изменчивый предмет исследования для подобной интеллектуальной иерархии.

Но Наоми решила, что может стать своего рода дирижером в дискуссиях. Она радовалась возможности использовать методы, освоенные ею в ходе получения ученой степени по психологии. Согласно им она извлекала из заполонившего помещение круговорота безнадеги и неуверенности – правду.

Кроме того, она радовалась возможности отвлечься от Итана и его мягкого кардигана. Чем более закрыто он одевался, тем сильнее ей хотелось его раздеть. Ее влечение было противоречивым, диким… и непрошеным. Он ясно дал все понять, когда сказал Кларе, что хочет поддерживать с ней исключительно деловые отношения. Сама идея романтических отношений не укладывалась у него в голове.

Наоми справлялась с этим так, как того и стоило ожидать, то есть никак. Лучшим решением, пришедшим ей на ум, было пока просто избегать его. Да и не настолько это сложно. Что может случиться в помещении, полном людей, в котором она появляется раз в неделю? Она способна провести следующие полтора месяца, контактируя с ним по минимуму.

У нее был практически неограниченный доступ к секс-игрушкам и целому списку горячих, сексуально опытных друзей. Наоми едва ли можно было назвать сложной на подъем. Но если что-то глубоко в груди протестовало, то что ж, очень жаль. Она согласилась на эту работу, чтобы помогать становиться счастливыми другим людям.

Когда будильник на телефоне Итана, переведенный в режим школьного звонка, прозвенел, сигнализируя об окончании семинара, она поняла, что ей не хочется уходить.

– Хорошо, на следующей неделе мы сосредоточимся на том, как правильно преподнести себя не только эмоционально, но и в буквальном смысле, – сказала Наоми, подводя итоги семинара. – Мы проведем небольшой эксперимент. Я хочу, чтобы вы сходили хотя бы на одно свидание до нашей следующей встречи. Или на два, если успеете отойти от первого. – Она отмахнулась от парочки недовольных возгласов.

– Пригласите мясника с района. Вдруг он выглядит отлично, когда не заляпан кровью. Угостите его коктейлем или чашечкой кофе. Если у вас мало времени, то просто прогуляйтесь часок. Давайте не будем отлынивать от домашних заданий, хорошо?

Наоми начала собирать свои вещи, пока люди направлялись к выходу. Если она поторопится, то успеет убраться до того, как Итан с этими его голубыми глазами решит поинтересоваться, как прошел ее день. Трудновато игнорировать его нескончаемую искреннюю заботу. А ведь женщины легко привыкают к такому отношению, если бывают неосторожны.

Когда чуть ранее они пересеклись на парковке, он заметил, что одна из ее шин просела, и опустился на колени прямо в своих выглаженных брюках, чтобы поближе рассмотреть проблему. Этот человек абсолютно не заботился о своей одежде.

Наоми бросила телефон в сумку и кинулась бегом к главному выходу. Если ей повезет, то она и ее никчемная шина выберутся отсюда целыми и невредимыми.

– Мисс Грант! – Перед Наоми остановилась блондинка, которая присутствовала на первом семинаре. На девушке было зеленое платье, поверх которого была накинута жилетка с тем же феминистским значком. С такого близкого расстояния Наоми заметила, что ее светлые волосы разбавляют бледно-розовые пряди. Она поежилась, на руках выступили мурашки. Эта блондинка напоминала ей кого-то, но она не могла понять, кого.

– Привет. – Краем глаза она заметила, что к ним направлялся Итан. Черт! – Можешь звать меня Наоми. Как тебя зовут?

– Молли. – Девушка поправила сумку на плече. – Барнетт.

– Приятно познакомиться, Молли. – Наоми попыталась запомнить имя.

Надо будет заказать бейджики на «Амазоне». Хотя она была уверена, что у Клары завалялось немного и та уже с нетерпением ждет возможности показать их.

– Чем могу помочь?

– Я просто хотела поблагодарить. – Молли заправила прядь волос за ухо. – Так приятно слушать ваши рассуждения об отношениях. Словно это не ночной кошмар, который надо пережить, а просто веселая игра.

– Я – ярая сторонница того, чтобы развлекаться вовсю, – сказала Наоми, когда Итан подошел к ним у выхода.

– Всем привет. – Он улыбнулся обеим девушкам.

– Ой, здравствуйте, ребе Коэн. – Щеки Молли налились цветом в тон ее розовым прядям.

Наоми было сложно винить ее. Он так светился от счастья, что Наоми буквально хотела выжать из него всю доброту.

– Ты ведь Молли, да? – Он откинул волосы с лица. – Ты – президент ассоциации «Гилель» в Калифорнийском университете?

– Именно так.

– Тебе нравится наш курс? – Итан кивнул Наоми. – Я сам узнаю столько всего нового.

Черт, Наоми хотелось убраться отсюда.

– Очень, – ответила Молли, очевидно менее взволнованная его крайне неуместной внешностью. – Но… у меня есть проблема, как и у нескольких других слушателей, с которыми мне довелось пообщаться. Просто… ты сказала, что в течение недели мы должны сходить на свидание, но… где нам знакомиться с людьми? В смысле, чтобы потом их пригласить? Я вот в основном хожу на работу, оттуда – в фитнес-зал или в продуктовый. И, надо сказать, в таких магазинах не так-то много достойных сексуальных парней, как нам пытаются показать в романтических комедиях.

Наоми нахмурилась. В возрасте Молли – на вид ей было двадцать с небольшим – она уже снималась в фильмах, а до того, как съехалась с Джошем, встречалась в основном с коллегами. Но, вероятно, не стоило советовать ей искать достойных партнеров на работе. Рано или поздно такие отношения имеют свойство разрушаться.

– Ты не ходишь на вечеринки или в другие подобные места?

– Нечасто, – ответила Молли. – Я утомляюсь от громкой музыки и большого скопления людей.

– А как насчет приложений знакомств или чего-то в этом духе? – У Наоми не было особого опыта в этой области, не считая того, что ее друзья постоянно жаловались на аккаунты аферистов, которые использовали ее фото, но она точно знала, что там можно найти кого угодно.

– У меня есть парочка аккаунтов, но с этим тоже сложно. По меркам Миннесоты я выгляжу на восемь из десяти, а это значит, что в Лос-Анджелесе – только на пятерку.

– Не говори глупостей, – не на шутку запротестовала Наоми. – Ты красотка! – В странно знакомой манере.

Молли опустила голову.

– И все равно мне кажется, я лучше справлюсь, если встречу человека вживую. Ну, знаешь, продемонстрирую свою искрометную индивидуальность, – сказала она, саркастично тряхнув волосами.

И тут Наоми поняла, кого напомнила ей Молли.

Ханну Штурм. Ее молодую версию. До того, как она познала вкус предательства. До того, как превратилась в нечто блестящее и острое. До того, как желание принадлежать кому-то, желание быть любимой не стало восприниматься ею как тяжкое преступление.

Итан подался вперед. В его широко раскрытых глазах был виден тот же энтузиазм, который она заметила на преподавательской конференции. На его лице так и читалось: «У меня есть идея».

– Ты хочешь сказать, что была бы не прочь оказаться в более уютной обстановке, где могла бы познакомиться с интересными людьми?

Молли кивнула.

– Да, именно. Ну, типа записаться на курсы резьбы по дереву или устроиться на подработку барменом.

Итан провел рукой по бороде.

– Думаю, синагога может организовать что-то вроде вечера знакомств.

– А Наоми будет там за главную? – Впервые за все время Молли выглядела неуверенно. – Без обид, ребе Коэн. Просто мне кажется, что она организует все на высшем уровне.

Наоми поджала губы. У нее не так много свободного времени, чтобы добавить еще одно мероприятие, организованное синагогой, в свой ежедневник. Кроме того, время, проведенное с Итаном, сделало ее глупой и задорной, что тоже не вызывало особого доверия. Уж очень это напоминало влюбленность, которая могла ей дорого обойтись.

Но в то же время Наоми льстило такое доверие со стороны Молли. Она пыталась сообразить, как отказать девушке, не обидев ее, но тут Итан пришел на подмогу, сглаживая ситуацию и делая ее более непринужденной.

– Не думаю, что будет правильно отнимать у Наоми еще больше времени. Но, эй, я попытаюсь сделать все на высшем уровне. Дашь мне шанс?

Взгляд девушек упал на заплатки на локтях его свитера, и обе нахмурились.

– Да бросьте! – сказал он. – У меня есть пара идей.

Его слабая улыбка вызвала у Наоми желание потратить часы на то, чтобы соблазнить его. Даже нет – дни.

– Пусть хотя бы попробует, – сказала она Молли. – Не может же все быть настолько плохо.

Глава 10

Итан Коэн был позором своего народа. Сваты занимали почетное положение в еврейской общине с первых дней существования их веры. Одни из самых прославленных раввинов зарабатывали на жизнь, будучи шадхенами[14]14
  Еврейские сваты. Они знали всех невест на выданье и всех потенциальных женихов в округе, которых тщательно заносили в список. В настоящее время представителей данной профессии уже не существует.


[Закрыть]. Итан сейчас буквально должен был заниматься божьей работой. Но вместо этого он оттягивал момент неминуемого провала, прохлаждаясь за кружкой пива.

Как ни крути, организованный им вечер знакомств готовился обернуться настоящим фиаско. И, к сожалению, ему было некого в этом винить, кроме себя.

Бар, который он выбрал, был оформлен в псевдодайв-стиле (мебель как будто привезли из гаража его дедушки, только вот коктейли стоили по двенадцать долларов) и должен был послужить как минимум неплохой декорацией для знакомств. В гугл-отзывах это место охарактеризовали как модное, но без видимых для того причин.

Несмотря на обстановку, явка была… значительно ниже желаемой. Пришло только пять человек, считая Мори, который пришаркал в новых эффектных подтяжках. Итан беспечно улыбнулся ему, пытаясь справиться с нервной тошнотой.

Все-таки стоило попросить Клару помочь ему с поиском людей или обратиться к Наоми, чтобы она поговорила с Кларой. Но его гордость не позволила ему и дальше пользоваться их щедростью.

Многие синагоги организовывали вечера знакомств. Ничто не предвещало того, что все может пойти настолько наперекосяк. Совет нанял Итана потому, что в теории он знал, как привлечь молодежь, учитывая то, что сам был из ее числа.

Несколько человек, присутствовавших на семинарах, пытались завязать разговор, столпившись в углу со стаканами выпивки, в ожидании начала мероприятия, которое, по заверению Итана, немного откладывалось.

С помощью очередного глотка горького пива он подавил чувство вины.

После просьбы Молли на втором семинаре он поспешно набросал планы на вечер среды. Быстрые свидания казались блестящей идеей: легко выполнимой, организованной, требующей минимальных вложений. Но все шло не по плану.

При нынешнем количестве участников ему придется растянуть пятиминутные блоки каждой пары до получаса. К тому же к данному моменту на участие подписалось нечетное количество людей.

Список уже висел на стене. Ему придется все отменить.

Итан сделал внушительный глоток для храбрости и встал с барного стула, избранный им в качестве пьедестала хандры. В следующую секунду в бар вошел человек, которого он меньше всего ожидал увидеть. Он стоял как вкопанный, пока Наоми Грант оглядывала печальное зрелище. Когда их взгляды встретились, он даже не потрудился определить, почему его лицо горело огнем: от радости, позора или же от того и другого вместе.

– Не ожидал увидеть тебя сегодня, – сказал он, когда она подошла ближе. Теперь, спустя несколько секунд, за которые он успел насладиться ее видом, Итан решил, что лучше бы она не приходила и не видела его унижения.

Наоми обвела рукой пустой бар.

– Что происходит? Молли отправила мне на почту информацию, что вечеринка начнется в семь вечера.

На миг его охватила вспышка гнева за то, что Молли усомнилась в его организационных навыках и выдала Наоми место и время мероприятия. Но, поскольку она явно оказалась права, он отпустил эту мысль так же быстро, как и позволил ей оформиться.

– Начало немного откладывается. Я планировал устроить быстрые свидания[15]15
  Speed dating – быстрые свидания, формат вечеринок мини-свиданий, организуемых с целью познакомить людей друг с другом.


[Закрыть], но собралось нечетное число человек для создания пар. – Он говорил, стараясь не очень сильно открывать рот, чтобы не спугнуть то небольшое количество несчастных, которое им удалось привлечь.

– Ох, что ж… – Она оглянулась на взволнованных гостей вечера. – Тогда я присяду. – Наоми одарила его такой улыбкой, какая в больших дозах сулила бы смерть.

– Ты… ой. – Итан пытался контролировать движения своих губ, чтобы они не округлились в букву «о». – Ты собираешься…

От мысли о том, что Наоми заведет беседу с Мори, у него в мозгах случилось короткое замыкание.

– Ты в порядке? – Наоми ничуть не пыталась скрыть свою насмешку над его ментальным взрывом за беззаботным выражением лица.

– Да, – он прикрыл рот рукой и откашлялся: – Я не думал, что ты захочешь участвовать.

– Я и не планировала. – Она опустила глаза, что было как раз кстати, потому что Итану необходимо было перевести дыхание, и он сомневался, что сможет сделать это под прицелом ее взгляда.

– Я ушла с совещания пораньше, вот и решила проверить, как тут идут дела. Мне это совсем не в тягость. К тому же… – она кивнула в сторону, – та девчонка у двери очень даже ничего.

Итан посмотрел в указанном направлении. Да, Эмма Клейн – вполне ничего… Ох.

– А ты обычно… по девушкам? – Повисла компрометирующая тишина. – В смысле, в романтическом плане ты предпочитаешь девушек? – Он слышал, что раньше она встречалась со своим коллегой. И, очевидно, тешил себя иллюзиями, что она могла бы начать встречаться и с ним. – Или э-э-э… ты?.. – Он и понятия не имел, как корректно спросить ее о том, бисексуалка она или же пансексуалка. К тому же это было явно не его дело. Итан резко закрыл рот.

Наоми откинула голову назад, чтобы рассмотреть его получше.

– Ребе Коэн, да ты краснеешь!

Это было меньшей из его проблем. Ее глаза были угрожающе зелеными. Итан был уверен, что, пока он стоял и смотрел на нее, уровень его ай-кью стремительно понижался.

– Прости. О таком невежливо спрашивать. Мне не стоило ничего говорить.

– Сомневаюсь, что ты вообще что-то сказал. – Наоми нахмурилась. – Я встречаюсь с людьми разного пола, если это то, что ты пытался разведать.

– Точно. Конечно. Рад за тебя. – Он всплеснул руками. Это прозвучало неправильно. – Не то чтобы я не радовался, будь это не так. Какие бы предпочтения у тебя ни были, они меня устраивают. Хотя ты явно не нуждаешься в моем одобрении.

Слава богу, в баре был огнетушитель, ведь он был готов вот-вот воспламениться. Он позволил грезам о флирте между ними умереть быстрой смертью.

Наоми явно наслаждалась ситуацией.

– У тебя дергается глаз.

– Пойду-ка плесну воды на лицо, – бросил он, находясь уже почти в другом конце бара.

– Отличная идея, – крикнула она ему вслед.

Прежде Итан никогда не вел себя так в окружении других людей: у него путалась речь и дрожали ноги. Он заставил себя снова посмотреть на нее.

– Ничего, если я тебя ненадолго оставлю? – Стоило словам сорваться с его губ, как он понял, насколько это глупый вопрос. Итан просто очень хотел, чтобы с ней случалось только хорошее.

– Да, – она буквально светилась от удовольствия, – я уверена, что справлюсь.

Ну, по крайней мере, хуже уже не станет.

Так он думал до того, как входная дверь распахнулась и внезапно вечеринка пополнилась седьмым человеком.

Итан застонал. Да вы издеваетесь!

– Прости за опоздание, – сказала Лия, подбегая к нему и чмокая в щеку. – Что ты делаешь?

– Не знал, что ты придешь. – Движением бровей он попытался намекнуть сестре, что хочет, чтобы она ушла. Немедленно.

– Ты шутишь? – Она грубо зарядила ему по руке. – Я не упущу шанса поддержать старшего брата и заодно найти настоящую любовь.

Похоже, брови Итана не обладали нужной выразительностью.

К ним подошла Наоми.

– Все нормально? – Наоми оглянулась и посмотрела на часы. – Вся группа как на иголках. Думаю, нам пора уже начать.

Не успел Итан вмешаться, как Лия протянула Наоми руку.

– Привет, я – Лия, сестра Итана. Я так рада познакомиться с тобой! Я подписана на «Бесстыжих», платиновый уровень.

– О, ого! Благодарю. – Наоми переводила взгляд с брата на сестру и обратно.

Они были не очень похожи. И хотя оба унаследовали черты отца: невысокий рост и темные волосы – овал лица Лии напоминал сердечко, точно как у их матери.

– Всегда к твоим услугам, в буквальном смысле. – Лия лукаво приподняла бровь.

Вечер стремительно превращался в очередной ночной кошмар.

– Лия, не могла бы ты сообщить группе людей у двери, что мы скоро начнем? – Предлог был неубедительным, но он хотел увеличить расстояние между Наоми и человеком, который был свидетелем его неловкого взросления.

– Конечно! С радостью! – Лия повернулась к нему так, чтобы Наоми не видела, и прошептала: – Получилось! – Только после этого она направилась к столу со скудными закусками, где толпились все остальные.

Итан мечтал об аспирине.

– Видимо, у нас опять нечетное количество участников, – сказала Наоми.

– Ох, блин! Извини. – Теперь, когда Наоми было необязательно участвовать, его плечи расслабились.

– Подожди, а что, если… – она щелкнула пальцами. – Почему бы и нам обоим не поучаствовать? Это поможет создать ощущение целостной группы, и мы получим информацию о наших участниках из первых уст, а также поймем, какие нужно будет внести поправки в следующий раз.

– Сомневаюсь, что это хорошая идея, – сказал Итан, переведя на язык вежливости свою первоначальную реакцию, которая выражалась бы во фразе: «Да ты чокнулась?!». Хотя стоило признать: ученый внутри него воспрял духом от ее сообразительности относительно сбора информации.

– Почему бы и нет? – Наоми дернула обнаженным плечом.

Итан пытался не думать о том, как бы поцеловать это самое плечо.

– Ты говорил, что раввинам разрешено вступать в отношения. К тому же ты одинок.

– Я одет не по случаю, – сказал он, пытаясь выпутаться из этой ситуации. Правда была в том, что он не заводил отношений, особенно с потенциальными членами общины. Это было бы неприемлемо.

Но если бы он знал, что его заставят-таки участвовать, то оделся бы во что-то более повседневное. Сейчас же на нем была рабочая форма: классические брюки, рубашка и кожаные лоферы.

Не то чтобы обычная футболка как-то упростила бы эту ситуацию, но тем не менее. Большинству участников было за тридцать, и они были в повседневной одежде. Он же был похож на чьего-нибудь отца.

– Сомневаюсь, что кто-то захочет сидеть напротив…

– …сексуального, умного и интересного мужчины. О, да! Ты прав, какая тяжкая ноша! – Она закатила глаза. – Расслабься. Никто не собирается тебя окольцовывать. – Наоми вытянула руки и поправила его воротник, кончиками пальцев касаясь его шеи. – Будет весело. Ты сам так говорил, помнишь?

Взаимодействие длилось всего несколько секунд, но у Итана все равно перехватило дыхание.

– Будучи в здравом уме, я просто не могу быть в паре со своей сестрой, – сказал он натянутым голосом.

Губы Наоми изогнулись в опасной ухмылке:

– Даже я не настолько извращенка.

Итан боялся, что она разглядит биение его сердца сквозь одежду.

– Я позабочусь о том, чтобы Коэны не оказались друг напротив друга, договорились? А всем остальным можешь продолжать доказывать, какой ты неинтересный. Да ладно тебе! Всего-то и нужно, что подлизаться к кому-то.

– Точно. Хорошая идея. – С этим он еще мог справиться.

– Какой твой коронный вопрос на первых свиданиях?

– Мой?.. Сомневаюсь, что у меня есть…

Итан не ходил на свидания уже много лет. В основном потому, что был занят учебой и служением, но еще и потому, что не был готов к семейной жизни. К тому же характер его работы стал причиной того, что любые мысли об отношениях стали казаться ему чересчур серьезными.

– Ни за что не поверю. У всех есть дежурные фразочки, даже у раввинов.

Итан провел по лбу пальцами.

– Думаю, я спросил бы, что движет человеком, ради чего он встает по утрам.

Наоми поджала губы.

– Большинство людей ограничиваются вопросами про работу и родные города.

– Извини. Не буду спрашивать об этом, если тебе кажется это странным.

– Нет, мне нравится. – Она решительно кивнула. – Ну и ради чего ты встаешь по утрам?

Когда Наоми задала вопрос, в ее голосе была некая напряженность, отчего он выдал ей правду:

– Бывают моменты, когда разговариваешь с человеком, или просто слушаешь, что он говорит, или… – это даже не требует слов. – Просто уделяешь человеку внимание, придерживаешь дверь магазина, и тут что-то в его глазах вспыхивает, и ты понимаешь, что в этот момент он ощутил свою значимость.

Итан опустил голову, почувствовав себя глупо.

– Не только значимость, но и в каком-то смысле признание. Человек понимает, что важен, что не одинок. И когда это происходит, я вспоминаю те моменты, когда кто-то вызывал подобные чувства во мне. Как такое взаимодействие спасло меня, поддержало в борьбе против тысяч невидимых трудностей, которые – я и не осознавал – несу на своих плечах.

Когда он встретился с ней взглядом, лицо Наоми ничего не выдавало.

– Это, э-э-э… именно поэтому я постоянно вспоминаю ту цитату Эйнштейна, о которой мы говорили. Полагаю, причина, что движет мной, заключается в связи, свойственной всем нам, в этом хрупком человеческом мире, в котором каждый из нас ничтожен и в то же время драгоценен. В продолжении этого безрассудно-уникального рода. Я всегда помню, что жизнь – это скоротечный дар, и буду сволочью, если потрачу ее зря.

– Обалдеть! – сказала Наоми с придыханием.

– Извини за «сволочь». – Итан улыбнулся. – Дважды.

– Поверь, от таких слов у меня не вянут уши. Ты всегда такой?..

– Многословный? Да.

– Я хотела сказать: оптимистичный.

Итан не мог сосредоточиться ни на чем, кроме того, что ее кожа источала аромат древесного дыма и корицы. Он не удержался и спросил:

– А ради чего ты встаешь по утрам?

Она моргнула.

– Все просто. Наш мир жесток и беспощаден, полон боли и несправедливости.

Итан нахмурился.

– Больше похоже на причину не выходить дома.

– Ты не дал мне закончить.

Он и не думал, что она такая игривая, когда познакомился с ней. Было нечто губительное в том, насколько ему нравились ее поддразнивания.

– Мир жесток и беспощаден, полон боли и несправедливости, – начала она заново, уже слегка подавшись вперед. – А я – ходячая бомба.

У Итана сдавило в груди, но она еще не договорила.

– Иногда это неэффективно и бывает излишне разрушительно, но порой достаточно, чтобы хоть на время нарушить ритм патриархальной бездны, грозящей поглотить все, что мне дорого, и держать это в плену.

– Ого! – Итан имел в виду именно первоначальный смысл слова «ого»: трепет и восхищение.

Наоми рассмеялась:

– Многовато для первого свидания?

– Самое то, если это свидание с правильным человеком, – выдал он, не подумав.

Ее губы приоткрылись. Внезапное желание пробежаться пальцами по ее щеке заставило его прерывисто вздохнуть.

– Нам пора. Лия уже всех собрала. Вперед, достойнейший раввин Америки!

– Мне правда не стоило бы участвовать, – сказал он, неохотно следуя за ней. – Все слишком сложно.

– Сложно – не всегда значит плохо. – Она взяла его за руку и потащила в сторону столиков, которые он зарезервировал в задней части бара. На одном из них была табличка: «Вечер знакомств Бет Элохим».

– Наоми, – не унимался Итан, пока она продолжала тянуть его за собой, – есть определенный уровень требований и внимания, которые будут предъявляться любому, с кем я пойду на свидание.

Она оглянулась, и впервые за весь вечер ее взгляд остался серьезным.

– Я знаю.

Как только они дошли до столиков, за которыми понуро сидела компания собравшихся, Наоми попросила их о внимании.

Все внутри Итана кричало о том, что, если у кого-то возникнет хоть малейшая иллюзия того, что он открыт к отношениям, это приведет к неминуемой катастрофе.

Но Наоми уже начала действовать, и он понимал, что не в силах ее остановить.

– Всем привет и добро пожаловать на наш первый вечер знакомств! Мы понимаем, что такой формат может вызвать неловкость, но я заметила, что вы уже воспользовались услугами бара, что очень кстати. Не стесняйтесь и дальше подбадриваться алкоголем при необходимости.

Нервная группа одиночек тихо рассмеялась. У Итана перехватило дыхание от того факта, что Наоми назвала их дуэт «мы». Она жестом передала ему слово.

Точно. Это же была его идея.

– Правила просты, – начал он. – Мы будем перемещаться с места на место по часовой стрелке с интервалом примерно пятнадцать минут. Понимаю, четверть часа может сейчас показаться вечностью, но, уверяю, они пролетят быстро. Я буду давать звонок за минуту до конца каждой беседы, в течение которой вы сможете обменяться контактами, если захотите остаться на связи по обоюдному согласию. А если романтической симпатии не возникнет, все же есть вероятность, что вы познакомитесь с человеком, который однажды может стать вашим другом или даже бизнес-партнером.

– Расслабься, – сказала Лия со своего места.

Он гневно посмотрел на нее, но тут Наоми подтолкнула его к свободному месту.

– Есть что-нибудь, что я должна знать о твоей сестре? – Отлично, единственное свободное место помимо его собственного было напротив его предательницы-сестры.

– Она – патологическая лгунья.

Наоми сжала его плечо, прежде чем уйти. Он прочувствовал касание всем своим телом.

– В таком случае, – сказала она, отступая назад, – я позабочусь о том, чтобы все детские истории были подкреплены фотками.

Так вот каково это – проглотить живую лягушку.

Не может же Бог быть настолько безжалостным, чтобы позволить Наоми влюбиться в его сестру.

К счастью, остаток вечера прошел лучше, чем он предполагал. Шум разговоров начал постепенно возрастать по мере того, как люди входили во вкус. Итану нравилось узнавать людей в беседе один на один. Каждый раз, когда раздавался очередной взрыв смеха, что-то внутри него вспыхивало подобно фейерверку.

Вдруг он понял, что наблюдает за Наоми, за тем, как она с легкостью контролирует всех вокруг, при этом умудряясь раскрыть сидящего перед ней человека.

Каждый раз, когда пары сменялись, Итан эгоистично желал быть тем, кто окажется перед ней. Сейчас уже было очевидно, что его чувства к ней невзаимны. Она каждого заставляла почувствовать себя особенным. А он цеплялся за соломинку в разговорах, пытаясь обернуть их профессиональную деятельность в нечто более личное. Видимо, годы целибата и не то могут сделать с мужчиной.

Наконец последняя смена свела их лицом к лицу.

– Ну, – начал он, – какие у тебя мысли?

– Неплохо для первого раза. Конечно, нам нужно больше рекламы, чтобы увеличить явку, но… – она жестом указала ему за плечо, и, обернувшись, он увидел Молли и мужчину в клетчатой рубашке, – я не удивлюсь, если кое у кого будет второе свидание.