Текст книги "Любовный эксперимент"

Итан вздохнул с облегчением оттого, что Молли удалось найти человека по душе.

– Я и не думал, что настолько далек от романтики.

– Не то слово. Это всем известный метод отбора. Тебе просто нужна хорошая вступительная фраза.

Он склонил голову.

– Подожди. Ты так и не задала мне свой главный вопрос на свиданиях.

– Я бы с радостью, но, – на мгновение она тоже наклонила голову с едва уловимой робостью, какую ему еще не доводилось видеть, – не могу рисковать тем, что ты в меня влюбишься.

Ее тон был достаточно непринужденным, но у Итана возникло такое чувство, словно она сделала ему дружеское предупреждение. Разумеется, она заметила, как ее присутствие влияло на него, как сильно она ему нравилась.

Он откашлялся и попытался сделать вид, что ее слова не задели его.

– Да уж, обойдемся без этого.

– Хотя…

Итан перевел взгляд на Наоми. Когда дело касалось этой девушки, его сердце быстро отзывалось надеждой.

– У тебя может быть иммунитет.

Она издевается? Он обладал чем угодно, только не иммунитетом. Он был настолько болен влюбленностью, что наверняка уже распространил ее на всех, кто находился в непосредственной близости.

В тот момент он не мог понять, почему бы ему просто не пригласить ее на свидание. Они оба – взрослые люди. Нет правил, запрещающих это. Если она откажет ему, то он, конечно, сразу же отступит. Но каждый раз, когда она смотрела на него, нечто в ее глазах заставляло его думать, что, возможно, она бы ему не отказала. Может, у него будет больше пятнадцати минут, чтобы произвести на нее впечатление. Больше пятнадцати минут, чтобы насладиться видом ее вьющихся волос у изгиба шеи. Неужели он настолько трус, что не воспользуется этим шансом?

– Эй, – он услышал, насколько волнующе-низко прозвучал его голос, – не хочешь… – И тут из его заднего кармана донеслось назойливое щебетание. Такое громкое и неожиданное, что они оба вздрогнули.

– Извини. – Он достал телефон, чтобы отключить его, но стоило ему взглянуть на экран, как перед ним появилось с десяток гневных сообщений.

«Ребе Коэн, так как теперь ты открыт для отношений, я взяла на себя смелость и позвонила моей дочери Мариссе, которая живет в Сан-Клементе».

«Не знала, что ты снова в активном поиске. Позвони мне».

«Почему ты лжешь собственной матери? Ребекка Файнштейн сказала, что ты был на свидании уже с пятью девушками».

Что за чертовщина?

Наоми вздернула бровь. Момент был окончательно испорчен.

– Все нормально?

– Э-э-э… не знаю. Почему-то у всей синагоги сложилось впечатление, что я в активном поиске… – Когда он задумался о методах рекламы, которые могли бы им помочь, это определенно не входило в список. Число уведомлений на иконке почты росло; голосовая почта засорялась прямо на глазах. С ним пытались связаться не только члены его общины. Среди них была каждая завидная еврейская невеста Большого Лос-Анджелеса и еще его мать.

– Это какое-то безумие. – Он знал: прихожане считают, что вправе знать определенные обстоятельства его личной жизни, но такой уровень осады создавал впечатление, словно его интерес к романтическим отношениям был для окружающих чем-то нереальным.

Наоми наклонилась вперед и заглянула в его телефон.

– Ну, хорошая новость в том, что нам, похоже, не придется слишком заморачиваться со следующим вечером.

* * *

Кто не умеет, тот учит других, а кто не заводит отношений, тот ублажает других.

К тому времени, когда Наоми наконец добралась до бара, Итан уже потерял всякое самообладание. В качестве утешения бармен угостил его сырными палочками за счет заведения, после чего долил Наоми еще немного газировки с лаймом.

Пока Итан тоскливо перебирал сырные палочки, Наоми достала свой телефон и принялась проверять все сообщения, которые пропустила за последнюю пару часов. Она не планировала так сильно задерживаться.

Одно имя в папке «входящие» привлекло внимание Наоми. На пару секунд она зависла над экраном, но все же кликнула на него.

– О, да вы издеваетесь! – Наоми вытянула из бумажника пару купюр и протянула бармену.

Итан отвлекся от сырных палочек.

– Что случилось?

Оставив бармену щедрые чаевые, она повернулась к Итану.

– Новая администрация моей старой школы пригласила меня выступить с лекцией о будущем полового воспитания.

Он моргнул, глядя на нее, его нелепо длинные ресницы почти коснулись бровей.

– Это плохо?

Да. Ей были ненавистны и эта школа, и все, кто имел к ней отношение. Они бросили ее без какой-либо поддержки, когда она больше всего в них нуждалась. Но вряд ли Итан мог ее понять. Она залпом опустошила половину стакана, поморщившись от кислого привкуса лайма.

Не успела Наоми придумать правдоподобную ложь, как мужчина в шортах с принтом омаров подошел к ним и поставил свой пустой стакан так близко, что испарина коснулась ее руки.

Прищурившись, он пристально посмотрел на нее.

– Эй, я знаю тебя.

По дыханию парня Наоми поняла, что это был далеко не первый его коктейль.

– Ты – та порнозвезда.

Просто отлично! Этому вечеру недоставало только этого – пьяного придурка.

Итан сбоку от нее напрягся.

– Какая именно?

Подобные парни не понимают намеков. Это их только злит. Любой знак вежливости воспринимается как приглашение. Импровизированное зеркало – единственное, что неизменно работает. Гладкость, скольжение, жесткость. Никакой реакции. Лишь отражение каждого комментария.

– Та, которую трахал Джош Дарлинг. – Парень расхохотался во весь рот так, что Наоми увидела его красное горло. – Черт, а ты хороша! – промямлил он. – Где же ты была всю мою жизнь, крошка?

Почувствовав, что Итан позади нее зашевелился, Наоми отвела ногу назад, заставляя его отступить. Намек оставаться на месте был тонким, но тем не менее эффективным.

У нее не было на это времени. В ее планы на остаток вечера входило подавление застарелого гнева за написанием язвительного ответа на приглашение из школы.

Наоми встряхнула волосами. Взгляд пьяного поклонника последовал за ее блестящими локонами, как у кота, следящего за лазерным лучом.

– Почему бы тебе не угостить меня выпивкой?

Парень с предвкушением посмотрел в сторону бармена, который разбивал лед.

– В баре, в четырех кварталах отсюда, – уточнила Наоми.

Парню потребовалось некоторое время, чтобы распознать отказ, но как только до него дошло, ему это не понравилось.

– У меня идея получше. – Его зубастый рот исказился в гнусной ухмылке. – Почему бы тебе просто не показать свои сиськи?

– Эй! – резко и громко произнес Итан.

В этот раз Наоми пришлось схватить его за руку, чтобы он не подался вперед. Тип в шортах не стоит того, чтобы затевать с ним драку. Он – лишь очередной мужчина из числа тех, кто рассчитывал, что она отреагирует на подобные унизительные выходки как на валентинки.

На то, чтобы отбиваться от них, Наоми потратила непомерное количество времени. И у нее, и у Итана были дела поважнее.

Наоми отодвинула свой стакан с газировкой подальше. С учетом амплитуды раскачиваний этого парня ей не хотелось бы рисковать напитком.

Придерживая рукой Итана, она призвала все свое очарование. Ни за что на свете она не позволит этому остолопу испортить ей вечер.

– Ну, раз уж ты так говоришь…

Но парень уже устал ждать.

– Да брось! Не будь сучкой. Все уже и так их видели. – Звук его голоса и злобный изгиб усмешки угодили в самое сердце ее едва зажившей раны.

До этого момента Наоми и не осознавала, что оставила себя без защиты, что для всех этих дискуссий о любви, близости и религии ей пришлось проделать брешь в своем щите безразличия. Пришлось поверить вещам, которые она пыталась донести в своих лекциях и призвать надежду и всю ту опасность, которая за ней следовала.

Сейчас эта самая брешь стала расширяться без ее ведома, распахнувшись из-за одного, казалось бы, безобидного комментария и позволив воде устремиться внутрь: вверх по ее коленям, локтям, ключицам и губам. Каждая секунда, пока он стоял перед ней с ухмылкой, была подобна смертному приговору.

Воспоминание свалилось на нее с такой силой, что она оступилась и прислонилась к барной стойке.

Наоми уже сбилась со счета, сколько раз с того времени ей делали подобные вульгарные предложения. Но первый раз не забывается никогда.

Она мысленно перенеслась в коридоры средней школы Джексона. Это дурацкое предложение обрушилось на нее подобно криптониту, когда она уже и так была на дне. Лямки рюкзака впивались в ее плечи, когда Клинт Маршалл с математического класса попросил ее показать ему грудь, размахивая перед ней интимными фотками, которые она до этого отправила своему парню.

– Да ладно тебе, Ханна. Все уже и так их видели.

Наоми пыталась сделать вдох, но воздуха не хватало. Ей приходилось бороться за каждый вдох.

Нет. Нет. Нет.

Прямо как тогда, в школе, желание заплакать обжигало ей горло. Она подавила его, почувствовав привкус желчи. Как бы сильно ни пыталась она захлопнуть дверь воспоминаний, у нее это не получалось. В ушах зазвучал голос психолога.

– Это психологическая травма, – заключила она, когда Наоми впервые поделилась своими воспоминаниями.

– Да не ломайся ты, шлюха! Ну хоть одним глазком. Сколько возьмешь?

– Хватит! – Итан вырвался из ее хватки и встал между ней и парнем. – Убирайся отсюда. Сейчас же!

Ее руки были холодными, несмотря на духоту в баре. Ей хотелось либо сесть, либо сбежать. Хотелось и того и другого, но ее ноги не слушались. Все заготовленные колкие реплики так и остались невысказанными.

Ее обидчик исподлобья взглянул на Итана и расплылся в дикой улыбке.

– Это вызов?

– Предупреждение, – сказал Итан так тихо, что Наоми усомнилась, не ослышалась ли она.

Потом он присвистнул, и к нему поспешил бармен.

Итан перевел взгляд на Наоми, ноги которой грозились устроить полномасштабный бунт. Бармен сдержанно кивнул, очевидно уловив напряжение в воздухе.

– Пойдем, – сказал Итан типу в шортах и без оглядки направился к выходу.

На мгновение внимание парня вернулось к Наоми, он явно раздумывал над тем, какую мишень выбрать. Но даже сквозь алкогольный ступор он заметил, что в ней угасло желание препираться. Не так уж весело доставать кого-то, кто не сопротивляется. Он последовал за Итаном.

Стоило ему оказаться за дверью, как Наоми сразу же села на стул. Бармен достал тарелку с сырными палочками и поставил перед ней.

– Мне жаль, – сказал он. – Понятия не имею, откуда взялся этот тип. – Он налил ей колу. – Обычно сахар помогает.

Обхватив дрожащими руками холодный стакан, Наоми опустошила его в несколько глотков. Вечер был в самом разгаре, и люди были слишком заняты друг другом, чтобы заметить ее нервный срыв.

И слава богу.

Наоми закинула в рот пару сырных палочек и принялась машинально жевать. Они были несвежими и на вкус напоминали картон. Она не теряла так над собой контроль уже много лет и никогда – настолько публично.

Как она допустила такое? Всего одно электронное письмо. Какой-то заурядный пьяница.

Она покачала головой. Еще и на глазах у Итана.

О черт! Итан!

Наоми вскочила на ноги и поспешила к выходу.

Глава 11

Итан никогда не участвовал в драке. Он даже ни разу никого не ударил. Однажды, когда он учился в девятом классе, сестра выкрала его первое подписанное автором издание книги «Потрясающие приключения Кавалера и Клея»[16]16
  Роман Майкла Шейбона.


[Закрыть] и закопала на заднем дворе. Жестокое предательство.

В ответ он написал ей письмо резкого содержания.

Коктейль гнева и адреналина пронесся по его телу, заставляя сердце оглушительно биться, а руки – сжаться в кулаки. Он не планировал драться с этим парнем, когда тот домогался Наоми внутри бара. По крайней мере, на сознательном уровне.

Но стоило ему вспомнить, как она побледнела и начала дрожать, Итаном овладели головокружение и чувство подавленности. Он думал лишь о том, как убрать этого озабоченного психа подальше от Наоми. Даже если это буквально значит закрыть ее телом от этого человека, вызвавшего у нее боль. Будь то дремлющие инстинкты или же простая глупость, они привели его сюда.

На плохо освещенный, многолюдной тротуар, где какой-то мажор, покачиваясь из стороны в сторону, строит из себя плохую версию Рокки.

– Давай, ссыкло. Ты же хотел защитить честь своей шлюхи. Вперед!

Очевидно, что Итан совершил ошибку. Или, скорее, недооценил последствия своих действий.

И этот тип со слипшимися от пота волосами на лбу знал это. Как и пешеходы на тротуаре, обходившие их стороной. Как и вышибала из бара по соседству, сидевший на деревянном стуле со скрещенными руками и всем своим видом показывавший, что это не его проблема.

Пьяный парень явно жаждал крови. Он похрустывал пальцами и разминал мощную шею, наверняка представляя, как ярко-красная кровь хлещет из носа Итана.

Из чистого инстинкта выживания Итан попытался вспомнить все известные ему приемы самообороны, но единственное, что пришло ему на ум, – это сцена из фильма «Мисс Конгениальность».

Он издал полуистерический смешок.

Если в следующие пятнадцать минут он выживет, то, вполне возможно, исключительно благодаря методу самозащиты «СПНП» от Сандры Буллок, которому она обучала публику.

Солнечное сплетение. Подъем ноги. Нос. Пах.

Этот парень – мерзавец. Он недостоин дышать тем же воздухом, что и Наоми. Но, несмотря на бурлящий гнев, Итан не хотел драться. Он хотел лишь порекомендовать этому парню проконсультироваться у психолога и вручить брошюру об ответственном отношении к алкоголю.

Итан сомневался даже в том, что у него есть моральное право ударить этого парня. Раввины должны служить примером для своих прихожан.

С одной стороны, в книге «Исход» Моисей сразил египтянина, которого застал за избиением еврейского раба. Но с другой – Бен Зома сказал в Талмуде так: «Луше быть терпеливым воином, чем смелым; и лучше владеть собой, чем целым городом», что буквально значит «Остынь, здоровяк!».

Учитывая относительный уровень несправедливости, Итану стоило бы попытаться уладить ссору без применения насилия.

– Давай, чувак! Пусти в ход кулаки, – подзадорил его соперник, сплюнув на тротуар, что, предположительно, было признаком брутальности. – Давай уже сделаем это! – Похоже, он не хотел наносить удар первым. Хотя можно было с уверенностью сказать, что этот тип в шортах не рассматривал никаких религиозных методов, чтобы разрешить дилемму, может ли он навалять Итану.

– А что, если мы не будем драться? – спросил Итан мягким, спокойным голосом, которым обычно утешал детей. – Вся эта агрессия – это немного по-варварски, тебе не кажется? Неужели такой парень с изображением ракообразного на одежде не видит этого?

Тип в шортах нахмурился, уставившись прямо на свою ширинку.

Возможно, фраза «вся эта агрессия» не укладывалась у него в голове.

– Послушай, – Итан решил попробовать еще раз, – ты пьян и полон враждебности. Не знаю, не уважаешь ли ты женщин в целом или же просто думаешь, что работники секс-индустрии не против домогательств в силу своей профессии. В любом случае позволь заверить тебя, что ты очень заблуждаешься. Нам обоим станет легче, если ты признаешь свою неправоту и возьмешь такси до дома, где обдумаешь свои действия и методы покаяния. Хотя, я так понимаю, до этого тебе далеко.

– Вот тебе, придурок! – Парень схватил себя за промежность и изобразил вульгарный жест.

– Серьезно? – Итан покачал головой. – Сколько тебе лет? Предположим, ты не жалеешь о своем поступке, что, кстати, очень прискорбно, но неужели драка со мной стоит обвинений в нападении?

– Что? – Впервые за все время мажор опустил кулаки. – Ты чё, собираешься вызвать легавых?

Ну хоть что-то до него дошло.

– Если ты по-прежнему намерен разукрасить мою физиономию, мне будет трудновато сделать звонок лично, но могу предположить, что кто-нибудь из тех приятных людей… – он указал на любопытных посетителей в ресторане через дорогу, – может оказать мне услугу и уведомить соответствующие органы. Но, конечно, только после того, как увидит шоу до конца.

Мажор потер лоб и, хмуро посмотрев на зрителей, понизил голос:

– Не хотелось бы, чтобы это отразилось на моем резюме. Я как раз устраиваюсь на работу.

– А-а-а, понятно. – Итан шлепнул себя по лбу, наигранно изобразив просветление. Он решил, что дополнительная жестикуляция не повредит. – Как только специалисты заметят в твоем резюме пункт «осужденный преступник», вряд ли они станут кому-то тебя рекомендовать. Вариант взять такси звучит все логичней, правда?

Стоя с нахмуренными бровями, парень, казалось, выбирал между требованиями своего тела, в котором бурлил тестостерон, и своими карьерными устремлениями.

– Не знаю. Возможно.

Итан решил, что с этим можно работать.

– Кстати говоря, она – невероятный человек, эта девушка в баре.

Наверняка будет непросто донести до этого парня, что Наоми – тоже человек, но попытаться стоило.

– Чувак, ты серьезно? Эта цыпочка? Интернет кишит роликами, где она трахается. Не понимаю, с чего она вдруг вся такая надменная и скромная.

Философия Бен Зомы испытывала Итана на прочность. Он пытался найти метафору, которая заставила бы этого придурка понять, что он действительно неправ.

– Вот допустим, ты встретил на улице Брюса Уиллиса. Ты стал бы просить его пройтись по стеклу забавы ради?

– Нет…

– Почему нет? Он же делал это в «Крепком орешке».

– Потому что это безумие, – сказал тип, недовольно скрещивая руки.

– Точно. Что бы актеры ни делали в фильмах, они не обязаны повторять это всю свою жизнь по щелчку пальцев каких-то незнакомцев.

Мажор притопнул по асфальту.

– Ну, наверно.

Итан решил, что с этого парня больше нечего взять.

– Я пойду обратно в бар. Не забудь вызвать такси.

– Эй, подожди секунду.

Итан замедлил шаг. Неужели есть шанс, что этот парень был благодарен ему за то, что он указал на неправильность его поступков?

– Скажи мне только одно: ее киска – какая она на вкус?

Итан медленно провел пальцами по лицу и укоризненно взглянул на небо. Некоторые мужчины просто безнадежны.

– Ладно. Значит, так тому и быть. – Итан поднял кулак. Большой палец поверх остальных. Вес распределить на заднюю ногу.

В следующую секунду Итан понял, что лежит на земле и жгучая боль пронзает его левую щеку. Несмотря на пульсирующую боль, он оценил горькую иронию. Значит, Бог все-таки не хотел, чтобы он кого-то ударил.

Он с трудом приподнялся на локтях.

– Теперь тебе точно не светит работа в финансах.

Кулаки обидчика сомкнулись вокруг воротника Итана, приподнимая его над асфальтом; пусть это и было неприятно, он ничуть не удивился.

– Эй, придурок! – крикнул кто-то из бара. И хотя Итан подумывал повернуться и посмотреть на человека, чьи чувства он разделял, не сводить глаз с нападавшего казалось ему более благоразумным.

Но кто бы это ни был, он настолько удивил парня, что тот отпустил воротник Итана, и тот упал навзничь, приземлившись на задницу с такой силой, что у него застучали зубы. Копчик отозвался жгучей болью, но, пожалуй, это было лучше, чем снова получить кулаком в лицо.

Приподняв голову, чтобы посмотреть на своего спасителя, Итан моргнул и увидел, как Наоми заряжает локтем в нос обидчика. Хруст кости, встретившейся с хрящом, возвестил о том, что она достигла цели.

– Стерва! – прокричал парень сквозь хлюпающую кровь.

Очевидно, этот момент был решающим для вышибалы напротив. Он медленным шагом направился к ним.

– Тебе пора, приятель.

– Она ударила меня!

– Нет, – сказал вышибала, помогая ему идти. – Уверен, ты просто упал.

Итан попытался встать на ноги и споткнулся. Его глаз пульсировал.

– Полегче, ковбой. – Наоми опустилась на колени и осторожно коснулась его челюсти, наклоняясь так, чтобы получше рассмотреть ушибы на его лице. – Да уж. Через каких-то шесть часов сможешь похвастать отменным фингалом.

– Ты ударила того парня? – Итан не исключал того, что события последних пяти минут могли ему померещиться.

– Поверь, он в этом нуждался. – Она убрала руки, и ему тут же захотелось, чтобы она снова к нему прикоснулась.

– Ты в порядке? – Он видел, как ее взгляд потускнел еще в баре. Сейчас она выглядела лучше, хоть и была взвинчена и насторожена. Но ее потрясенный вид он нескоро сможет забыть.

Она пожала плечами и отвела взгляд.

– А с чего мне не быть?

Он не знал, как ей сказать, что даже сейчас, несмотря на храбрый поступок, ее руки дрожат.

– Если хочешь уйти, я буду более чем рад убраться из бара.

Наоми покачала головой и улыбнулась ему, протягивая руку и помогая подняться на ноги.

– Чего я хочу, так это угостить тебя текилой и приложить лед к твоему глазу.

– Наоми… – Он понимал, что едва ли сможет выразить свое неодобрение только с одним открытым глазом, но все равно решил попытаться.

– Итан, со мной такое случается постоянно, – сказала она. Усталость чувствовалась во всем его теле.

Он нежно сжал ее руку.

– Не притворяйся, что все в порядке. Не при мне.

Впервые за весь вечер он заметил темные круги у нее под глазами. Едва заметные, как будто она пыталась скрыть их косметикой. У него возникло глупое желание провести рукой по тонкой коже, чтобы одним махом избавиться от них.

– Это отстойно. – Ее голос стал твердым, словно преобразовался из воды в лед. – Но я быстро прихожу в себя.

«Агрессивный» – слово, которое мало кто стал бы использовать, чтобы описать Итана, но все же он прочувствовал момент, когда ему больше всего на свете хотелось выбить зубы этому парню и вручить их ей.

– Я пытался образумить его, – сказал он, слегка опираясь на нее, пока они шли к бару.

Она снова протянула руку и коснулась пальцами чувствительной кожи вокруг его глаза. Прикосновение было нежным и горько-сладким, с легким намеком на боль.

– Неудивительно, что он ударил тебя.

Итан вытер слезящийся глаз краем своей футболки.

– Стоило бы догадаться, что ты не нуждаешься в том, чтобы я защищал твою честь.

Она остановилась под неоновой вывеской бара, розовые лучи поблескивали на ее рыжих волосах.

– Я не так уж и против, как могло показаться.

Когда они зашли внутрь, Наоми посмотрела в сторону задней части бара, где чуть ранее раздавались звуки музыки и смех, свидетельствуя об успехе вечера свиданий. Сейчас там царила тишина.

– Если хочешь поговорить об этом…

– Сначала текила. – Наоми помогла ему сесть на стул и свистнула бармену. – Два шота «Эррадуры» и пакет вашего лучшего льда, пожалуйста.

В кино никогда не показывают, что следует за дракой. Оказалось, потому что это полный отстой.

Когда бармен принес заказ, она взяла ладонь Итана в свою и вложила в нее пакет со льдом.

– Приложи это к ушибу и держи, пока лицо не онемеет или не растает лед, смотря, что случится первым.

Итан последовал ее указаниям и приложил лед к щеке. Пакет одновременно доставлял облегчение и неловкость. Наоми поставила перед ним два шота текилы.

– Оба?

Наоми кивнула, ее губы сжались в решительную линию.

– Глаз уже начинает опухать.

Аромат, исходящий от текилы, обжег нос Итана изнутри.

– Я не большой любитель выпить.

Он опрокинул шоты один за другим. Алкоголь проложил путь от его языка к желудку. Итан попробовал откашляться, но попытка вызвала пронзительную боль в левой стороне лица, так что звук кашля так и замер во рту.

– Не волнуйся, – сказала Наоми. – Я позабочусь о том, чтобы ты благополучно добрался домой, ребе Коэн.