Текст книги "Золотой скорпион"

Он спросил меня, почему я не сдам его в Скотланд-Ярд.

– Потому, – сказал я, – что если владелец получит его в Скотланд-Ярде, то менее вероятно, что он меня отблагодарит, чем в том случае, если он получит его непосредственно от меня!

– Но какой смысл в том, чтобы оставлять конверт мне? – спросил доктор Стюарт.

Я объяснил, что если я оставлю письмо у себя, то меня могут заподозрить в том, что я собирался его присвоить, тогда как если он оставит его у себя, то я смогу оправдаться тем, что оставил конверт у него на хранение. Доктор, кажется, был удовлетворен моим ответом.

Человек, затаившийся на лужайке, вероятно, тоже удовлетворил свое любопытство: во время разговора я стоял в трех шагах от настольной лампы и размахивал конвертом, который отбрасывал четкую тень на полотняную занавеску!

Еще когда доктор распахивал окно, я мог лишь гадать, хорошую или дурную службу сослужит мне это обстоятельство. Теперь же я счел, что не воспользоваться им просто грех.

– Смотрите, – сказал между тем доктор Стюарт. – Я вкладываю ваше письмо в этот большой конверт и запечатываю его.

– Да, сэр, – ответил я, держась от него в некотором отдалении – так, чтобы он был вынужден говорить громко. – А не могли бы указать на нем адрес отделения пропавших вещей?

– Конечно, – сказал он и сделал так, как я предложил. – Если его не затребуют в ближайшее время, то я отправлю его в Скотланд-Ярд.

Я приблизился к открытому окну.

– Если его не затребуют, – сказал я громко, – вы пошлете его в Скотланд-Ярд, не так ли?

– Разумеется, – заверил доктор. – До тех пор я запру его в ящике бюро, в котором храню свои ценные вещи.

– Оно будет заперто в вашем бюро. Очень хорошо.

ГЛАВА XVIII
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ЧАРЛЬЗА МАЛЕТА

Я знал наверняка, что люди «Скорпиона» ведут за мной наблюдение, и не стану утверждать, что это меня не беспокоило, когда я подъезжал к пустому дому, в котором находился гараж. Мое расследование вошло в новую стадию, и вскоре Чарльз Малет должен был исчезнуть. Я хорошо понимал, что если хоть на мгновение ослаблю свою бдительность, то могу вообще перейти в мир иной. Дорожка, которая вела к гаражу, заросла травой, а по бокам ее нелепо высились неподстриженные кусты; трава пробивалась и между камнями, которыми был вымощен небольшой дворик, хотя во многих местах она поблекла от недавно пролитого там бензина. Загнав машину во двор, я выбрался из нее и осмотрел это пустынное место. В лунном свете оно выглядело таинственно. Я был бы рад, если бы сейчас зашел кто-нибудь из знакомых, но за исключением констебля, который как-то заходил сюда пару раз, чтобы со мной поболтать: вечером я всегда был в гараже один.

Я решил поставить машину в гараж и сразу же его запереть, так как понимал, что оставаться в этом уединенном месте дольше необходимого в сложившихся обстоятельствах чрезвычайно опасно. Торопливо выключив свет, я отпер двери, остановился и снова огляделся вокруг. Мне предстояло рискованное испытание: надо было проехать до гаража последние десять ярдов, с обеих сторон заросших густым кустарником, где так легко мог спрятаться злоумышленник, чтобы в нужный ему момент оказаться у меня за спиной.

Однако мне необходимо было это сделать. Я сел за руль и подал машину вовнутрь этого узкого строения, выключил мотор и настороженно посмотрел на яркий прямоугольник открытых дверей. Там никого не было видно. Ни одна тень не шевельнулась.

Выйдя из машины с пистолетом наготове, я, осторожно ставя ноги, прокрался вдоль стены до дверей. Там я остановился. Мне удалось услышать, как кто-то тяжело дышит снаружи!

Я быстро опустился на пол и медленно высунул голову за угол кирпичной стены, держа ее на расстоянии четырех дюймов от земли. Я знал, что тот, кто меня поджидал, зафиксировал свой взгляд на том уровне дверного проема, где должна была появиться моя голова.

Прижавшись спиной к стене, с пистолетом в левой руке и поднятым мешочком с песком в правой, стоял человек со шрамом. В лунном свете можно было разглядеть жестокое выражение его глаз и зубы, обнажившиеся в зверском оскале. Но он меня не заметил.

Осторожно я выставил вперед свой пистолет и поднял его ствол под острым углом. Я, конечно, не мог быть уверен в том, что хорошо прицелился, но у меня не было на это времени.

Я выстрелил, целясь в запястье правой руки, но пуля попала выше. Он дико вскрикнул, отскочил назад, выронил пистолет и, увидев, как я вскочил на ноги, замахнулся мешочком с песком, стремясь нанести мне удар в голову. Я прикрыл ее левой рукой, по которой сразу же пришелся очень сильный удар.

Я отшатнулся к стене, пистолет выпал у меня из руки! Моя левая рука на какое-то время вышла из строя, а человек со шрамом не мог пользоваться правой. Черт возьми! У меня было преимущество!

Он бросился на меня.

Тотчас же преимущество перешло к нему, так как он схватил меня за горло! Черт возьми! Ну и хватка же у него была! Он припер меня к стене и начал душить; на лице у него играла жестокая усмешка.

От такого натиска можно было спастись только контратакой. Я сильно ударил его ногой, и смертельная хватка ослабла. Несмотря на страшную боль, причиняемую его рукой, я повернулся и высвободился! Он пошатнулся. Я ударил его в область сердца, и он упал. Я набросился на него, торжествуя: он хотел лишить меня жизни – и я не знал пощады.

Однако я не думал, что будет так легко задушить такого сильного мужчину. Когда он замер, я несколько мгновений стоял и глядел на него. Я думал, что он пытается меня обмануть. Но оказалось, что это не так. С ним было покончено.

Я прислушался. Положение, в котором я оказался, было очень сложным. Где-то прокричала сова, но больше ничего не было слышно. Видимо, звук выстрела не привлек ничьего внимания. Я наклонился и осмотрел одежду лежавшего у моих ног человека.

При нем я нашел билет на Париж, датированный сегодняшним числом, который лежал вместе с другими документами, но все это не заслуживало внимания, наконец я нащупал во внутреннем кармане пиджака что-то твердое, неправильной формы. Я вытащил этот предмет наружу, и при свете луны он заблестел у меня на ладони… Это был золотой скорпион!

Вероятно, он был поврежден во время борьбы. Хвост у него отсутствовал; не стану утверждать, что не продолжил поиски, но мне не удалось его обнаружить.

Бледный лунный свет оказал на меня благотворное действие; я взглянул на приобретенный им билет, и у меня возникла идея, которую я сразу начал осуществлять. Убедившись, что на его одежде нет маркировки, по которой его можно было бы опознать, я отстегнул со своего запястья идентификационный диск, который всегда носил при себе, и пристегнул его на запястье человека со шрамом!

Я ясно понял, что он тщательно подготовился к моему устранению и сразу же после него собирался уехать во Францию. Мне захотелось создать видимость, что ему это удалось.

Десять минут спустя меня можно было видеть медленно ехавшим по набережной Темзы с ужасным пассажиром на заднем сиденье. Я высматривал место, которое я как-то приметил во время своих поездок, и размышлял о том, насколько легко совершить убийство в Лондоне когда выбежал констебль и перегородил мне дорогу!

Господи! Как у меня забилось сердце!

– Я остановил тебя, чтобы выяснить твой номер и фамилию, приятель, – сказал он.

– Зачем? – спросил я; в этот момент мне пришла на ум превосходная английская идиома и я добавил: – Что случилось?

– У тебя не горят фары, – крикнул он, – вот что случилось!

– О, – сказал я и вылез из машины, – точно. Прошу простить. Я не заметил. Вот моя лицензия.

Я протянул ему этот документ и включил фары, проклиная себя за забывчивость.

– Хорошо, – сказал он и вернул мне лицензию. – Но как, черт возьми, вас угораздило не включить хотя бы габаритные огни, не могу себе представить!

– У меня в машине сейчас пассажир, которого я посадил еще до наступления сумерек, – объяснил я, быстро подходя к задним фонарям.

– Он что-то помалкивает! – заметил констебль.

Я убрал спички в карман и, подойдя к передней дверце такси, жестом показал, как подносят рюмку ко рту, а большим пальцем ткнул через плечо туда, где сидел пассажир, которого не было видно.

– Вот оно что! – сказал констебль и пошел прочь. Никогда за всю свою службу я не испытывал большего облегчения!

Я медленно тронулся в путь. Место, которое я наметил, находилось не более чем в трехстах ярдах отсюда. Заметив, что констебль пошел в противоположную сто рону, я подъехал к пустому причалу, расположенному около дороги, остановился и прислушался.

Слышались только волны прилива, бьющие о сваи причала. Было еще не очень поздно.

Я открыл дверцу такси, вытащил труп человека со шрамом, огляделся по сторонам, совсем как злодей из спектакля, и потащил этот неприятный груз по плохо мощенной дорожке к маленькому причалу. Посредине Темзы как раз проплывал полицейский патруль, и я подождал, пока скрип весел не стих вдали.

Затем послышался тихий всплеск… и снова стало тихо.

Тело «Гастона Макса» погрузилось в воду.

По дороге в гараж я напряженно размышлял, пытаясь понять, кто такой человек со шрамом. Не мог ли он быть «Скорпионом»? Я не мог это утверждать, но надеялся, что очень скоро это выяснится.

Рассчитавшись с хозяйкой меблированных комнат и забрав все свои бумаги и пожитки, я сложил значительную часть своей одежды в гараже и по телефону заказал себе комнату в гостинице, расположенной в районе Вест-Энда.

Я поставил такси в гараж, запер дверь и при свете лампы сбрил бороду и усы. Свою шоферскую одежду и кепи я оставил на крючке, где обычно их и вешал после работы, и переоделся в костюм, который держал здесь в образцовом порядке. Затем я уничтожил все метки на вещах, по которым можно было определить их владельца, потушил лампу, вышел наружу, запер за собой дверь и с саквояжем и палочкой отправился в гостиницу. Чарльз Малет перестал существовать.

ГЛАВА XIX
Я ВСТРЕЧАЮ СТАРУЮ ЗНАКОМУЮ

На углу улицы напротив заведения доктора Стюарта стоял дом, который предлагался для сдачи внаем или для продажи. Фамилия агента, занимающегося его продажей, была указана на доске объявлений. Я получил у него ключи и сделал себе дубликат ключа от парадной двери. Это было совсем несложно: слесарь вернул мне оба ключа меньше чем через полчаса. А я сообщил агенту, что дом мне не подходит.

Однако, закрыв дверь на засов, чтобы возможные покупатели не застали меня врасплох, я проводил целые дни в верхней комнате, где через окно, скрытое кронами деревьев, наблюдал за всеми, кто приходил в дом доктора Стюарта. Пока не наступали сумерки, я оставался на своем посту с хорошим биноклем в руках. Каждого пациента я внимательно рассматривал, а когда становилось темно настолько, что уже было невозможно разглядеть лица посетителей, я спускался в сад перед домом и продолжал наблюдение с нижних ветвей дерева, росшего в двадцати футах от дороги.

Через определенные промежутки времени я крадучись покидал свой пост и осматривал улочку, куда выходило открытое окно приемной доктора. От улочки ответвлялась тропинка, которая вела к черному ходу; с нее можно было заглянуть в огромное распахнутое окно кабинета, выходившее на лужайку. Во время одного из таких обходов, когда я смотрел через щель в живой изгороди, я услышал телефонный звонок. Доктор Стюарт был в кабинете, и я услышал его разговор.

Как я понял, его срочно вызывали в какое-то учреждение, расположенное поблизости. Я увидел, как он взял с дивана шляпу, трость и саквояж и вышел из комнаты. Затем я опять вернулся на свой пост в саду пустующего дома.

В течение некоторого времени никто не появлялся. Проходивший по улице полицейский осветил ворота нежилого дома фонариком. И его шаги замерли вдали. Затем я услышал гудение мощного мотора. Я затаил дыхание. Автомобиль приблизился, свернул на нашу дорогу, подъехал ближе… и остановился перед домом доктора Стюарта.

Я сфокусировал свой бинокль на шофере.

Это был смуглый мужчина! Черт возьми! Из машины вышла женщина. Она была одета в меха, и я не смог разглядеть ее лицо. Женщина легко поднялась по ступенькам, и ее впустили в дом.

Шофер подал машину назад, в улочку позади дома.

От волнения мое сердце учащенно забилось; я прокрался через дальние ворота, к которым вела аллея, пересек дорогу в пятидесяти ярдах от дома доктора и очень тихо подкрался к черному ходу. Оттуда, из полной темноты, я мог наблюдать за окнами, выходившими на лужайку.

Как я и ожидал, элегантная посетительница была проведена не в приемную, а в кабинет доктора. Она разговаривала, сидя ко мне спиной, с седовласой пожилой женщиной, вероятно экономкой доктора. С нетерпением я дожидался, пока пожилая женщина уйдет, и, как только это произошло, посетительница встала, повернувшись лицом к окну… Это была Зара эль-Хала!

Я с трудом сдержался, чтобы не закричать. В этот момент Зара эль-Хала достала из сумочки ключи и начала подбирать их к замкам ящиков стола!

– Итак! – сказал я себе. – Они не знают, какой именно ящик им нужен!

Внезапно она прервала свое занятие, нервно взглянула на открытое «французское» окно, затем пересекла комнату и задвинула занавеси.

Я снова прокрался на дорогу и тем же обходным путем вернулся к пустующему дому. Я на ощупь отыскал в кустах спрятанный там мотоцикл, откатил его к дальним воротам аллеи и стал ждать.

Мне была видна парадная дверь дома напротив, и я заметил доктора, возвращавшегося по дороге. Когда он показался, то откуда-то – откуда, мне так и не удалось определить, – раздался странный, ужасный вой, от которого меня пробрал озноб. Доктор Стюарт не успел еще добраться до двери своего дома, как этот звук прекратился. Я сразу понял, что из себя представляет этот ужасный вой. Кто-то предупреждал Зару эль-Хала о том, что доктор возвращается! Возможно, это делал смуглый шофер!

Теперь я по достоинству оценил предпринятые мной меры предосторожности, направленные на то, чтобы уйти из-под слежки! Конечно, наблюдатель устроился в таком месте, откуда он может хорошо видеть парадную дверь и дорогу.

Пять минут спустя девушка вышла, старая экономка закрыла за ней дверь, машина выехала из улочки, Зара эль-Хала села в нее и уехала. Я не заметил, чтобы в машине был кто-нибудь третий – ни спереди, рядом с шофером, ни сзади. Я завел свой «Индиан» и пустился в преследование.

Как я и предвидел, их путь лежал в восточном направлении, и я проезжал мимо знакомых мест. Этот большой таинственный автомобиль несся по Лондону с юго-запада на восток, а я пытался его догнать. Иногда на улицах с интенсивным движением я ненадолго терял его из вида, но затем обнаруживал снова, и в конце концов на Торговой улице я оказался от него в пятидесяти ярдах.

Прямо перед мостом через канал мне пересек дорогу пьяный матрос, и только рискованно свернув направо в улочку, кажется, Саймон-лейн, мне удалось избежать столкновения.

Черт возьми! Как же я его проклинал! Улочка была слишком узкой, чтобы я мог сразу развернуться; я спешился и выкатил мотоцикл задним ходом. Конечно, желтый автомобиль исчез, но я решил, как нечто само собой разумеющееся, что он уехал по главной улице. На опасной скорости, проклиная моряка и всех его родственников, я поехал в восточном направлении и еще раз свернул направо, на дорогу, ведущую к вест-индским докам.

Подъехав к докам и увидев, что там царит запустение и никого не видно, я понял, что пьяный негодяй мне все испортил! Я готов был сесть на грязный тротуар и разрыдаться, настолько я чувствовал себя униженным! Если Зара эль-Хала завладела конвертом, то я упустил свой единственный шанс.

Однако, черт возьми! Как я уже говорил, у нас во французской полиции не принято предаваться унынию.

В глубокой задумчивости я поехал в свою гостиницу. Завладела ли девушка конвертом или нет, по крайней мере доктор не застал ее за поисками. Если она его не нашла, то попытается еще раз. Я мог спокойно спать до утра.

Следующий день я провел, как и предыдущий, ничем заслуживающим особого внимания он не отличался. Приблизительно в то же время, что и вчера, я увидел желтый автомобиль и сосредоточил все свое внимание на смуглом шофере, направив на него бинокль.

Девушка вышла из машины и в течение минуты разговаривала с шофером. Когда он снял защитные очки, которые обычно носил, я увидел его лицо. Точка зрения, к которой я пришел предыдущей ночью, оказалась правильной. Этот шофер был индус, Чанда Лал! Когда Зара эль-Хала поднялась по ступенькам, а он подал машину назад в узкую улочку, я не спускал с него глаз. Даже наблюдая за ним с минимального расстояния, которое только мог себе позволить, я не сумел разглядеть, где он прячется, чтобы следить за дорогой.

В этот раз, как я знал, доктор Стюарт был дома. Однако девушка пробыла у него почти полчаса, и я начал задумываться, не было ли на этот раз запланировано что-нибудь новенькое. Внезапно дверь отворилась, и она вышла.

Я крадучись пробрался через кусты к своему мотоциклу и выкатил его на аллею. Я увидел, как автомобиль тронулся, но удача мне изменила, двигатель мотоцикла никак не заводился, и, когда десять минут спустя он ожил, я понял, что догонять теперь уже бесполезно.

Поскольку этот отчет был задуман для сведения тех, кто займется поисками «Скорпиона» – либо вместе со мной, либо, в случае моей неудачи, без меня, – было бы бесполезно описывать все мои несчастья. Кое-что мне все-таки удалось выяснить. Однажды я преследовал желтый автомобиль от дома доктора Стюарта до конца дамбы в Лаймхаузе, не выпуская его из виду.

Вереница тележек, которую тащил трактор от доков, задержала меня на углу улицы, хотя желтый автомобиль и успел проехать. Но затем я бешено понесся за ним следом и, к моему великому счастью, догнал его около остановки трамвая, расположенной вблизи доков. С этого места, не выпуская автомобиль из виду, я проехал по удивительно извилистой улице в Кенинг-Таун, где он свернул в гараж. Я последовал за ним, чтобы заправиться.

И увидел, что Чанда Лал разговаривает с дежурным, не выходя из машины, но Зары эль-Хала в ней не было!

Сначала я остолбенел от изумления… Я был ошеломлен. Улица, на которой я неблагоразумно выслеживал человека со шрамом, была расположена между Лаймхаузской дамбой и Ропер-маркет-стрит и находилась недалеко от того места, где я потерял из виду желтый автомобиль. На этой улице, где, по словам моего друга-полисмена жили почти исключительно одни китайцы, Зара эль-Хала вышла из машины. На этой улице было логово «Скорпиона»!

ГЛАВА XX
ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНЫЙ ВЫВОД

Я перехожу теперь к заключительному выводу своего отчета и к тому странному происшествию, которое заставило меня явиться в Скотланд-Ярд. Угроза неминуемой смерти, которая побудила меня записать то, что мне известно о «Скорпионе», перестала меня беспокоить начиная с того момента, как перестал существовать Чарльз Малет. А исчезновение человека со шрамом, вне всяких сомнений, было воспринято лицом, пославшим его на это дело, как свидетельство успешного моего устранения. Поэтому я вздохнул гораздо свободнее… все-таки гораздо свободнее, когда мое тело было обнаружено!

Да, мое тело было выловлено из воды, как я прочитал об этом в крошечной заметке в утренней газете; она была самой маленькой среди прочих. Я узнал, что очень скоро я буду действительно мертв, то есть моя смерть будет признана официально. Вы понимаете, что я и прежде на это рассчитывал, ибо у меня были веские основания полагать, что «Скорпион» узнал, что я в Англии, и я опасался, что он затаится. Однако с того момента, как такое выгодное положение дел все-таки установилось, на основании этой заметки я сделал для себя два вывода. Во-первых, что враг прекратит разыскивать Гастона Макса, и, во-вторых, что комиссар Скотланд-Ярда прикажет вскрыть первую часть моего отчета, которую я отослал ему через два дня после прибытия в Англию. В этой части сообщалось о ходе расследования в Париже и моей слежке за человеком со шрамом вплоть до вокзала на Боу-роуд, а также то, что он показал золотого скорпиона шоферу желтого автомобиля.

Это должно было произойти потому, что Париж сообщил бы по телеграфу, что идентификационный диск, найденный на трупе, принадлежал Гастону Максу. Почему Париж так бы поступил? Потому, что я прекратил отсылать отчеты, после того как перестал быть Чарльзом Малетом, и Париж попытался бы выяснить, что со мной произошло. Я прекратил отсылать отчеты, поняв, что должен бороться с преступной организацией, о масштабах которой я не имел ни малейшего представления. Поскольку у меня не осталось других шансов, то я предпочел, чтобы меня считали умершим.

Теперь я возвращаюсь к той ночи, когда инспектор Данбар, этот беспощадный Данбар из Скотланд-Ярда, пришел в дом к доктору Стюарту. Его появление меня удивило. Я не мог его не узнать; из-за наступления сумерек я покинул свой пост у окна и устроился среди кустов около пустующего дома, откуда я прекрасно видел дверь дома доктора. Эта ночь была необыкновенно холодной, временами шел дождь; когда же я прокрался по улочке, огибавшей лужайку, надеясь что-нибудь увидеть или услышать из того, что происходит в кабинете, то обнаружил окна закрытыми, а занавеси – зашторенными.

Этой ночью удача от меня отвернулась. Уже начало темнеть, когда я приехал в расположенный поблизости гараж и обнаружил, что у моего мотоцикла спустило заднее колесо. Я с трудом держал себя в руках, пока мне ремонтировали проколотую шину. В результате дом доктора Стюарта находился без наблюдения в течение получаса. За это время там могло произойти все что угодно.

Посылал ли доктор Стюарт за инспектором? Если это так, то я боялся, что либо конверт исчез, либо он поймал Зару эль-Хала на месте преступления и решил передать ее в руки полиции. Я был в бешенстве. Снова у меня возникли сильные подозрения, что не я один наблюдаю за домом доктора Стюарта. Точность, с какой большой желтый автомобиль останавливался у его дома, стоило ему выйти, не могла быть случайной. Однако я был не в состоянии обнаружить присутствие наблюдателя, у меня даже не было предположений о том, где могли прятать автомобиль, если моя догадка была верной. Тем не менее я полагал, что мне не удастся продвинуться в своих поисках, пока инспектор остается в доме. Я полагал, что Зара эль-Хала все еще не добыла конверт. Я выкатил свой «Индиан» и поехал в табачную лавочку, где иногда покупал сигареты.

Там в задней комнате был телефон, которым за плату разрешалось пользоваться покупателям. Телефоны общественного пользования не подходили для моей цели, так как оператор обычно сообщал абоненту, откуда ему звонят. Лавочка была закрыта, но я дернул за колокольчик, висевший рядом с дверью, и вымолил разрешение воспользоваться телефоном, после того как заверил в особой срочности этого звонка. Я старательно развивал свои природные артистические способности, полагая, что они чрезвычайно полезны в моей профессии. Теперь я решил ими воспользоваться. Раньше мне приходилось работать вместе с инспектором Данбаром и его подчиненным сержантом Сауэрби, и я решил имитировать манеру речи последнего.

Я позвонил доктору Стюарту и спросил инспектора, заявив, что говорит сержант Сауэрби из Скотланд-Ярда.

– Алло! – крикнул он. – Сауэрби, это вы?

– Да, – ответил я, воспроизведя голос Сауэрби. – Я подумал, что найду вас здесь. Я звоню относительно тела Макса…

– Э! – сказал Данбар. – Что? Макс?

Я хорошо понимал, что из Парижа еще не пришла телеграмма, однако я сказал ему, что Париж ее уже передал и идентификационный диск с номером 49685 принадлежит Гастону Максу. Он был ужасно взволнован и осудил легкомысленную манеру Макса работать в одиночку.

– Приезжайте в Скотланд-Ярд, – сказал я, желая, чтобы он как можно скорее покинул дом доктора.

Он сказал, что подъедет через несколько минут. Я прикидывал, каким способом выяснить, что за дело привело его в дом доктора Стюарта, когда он сам мне об этом сообщил.

– Слушайте, Сауэрби, – сказал он. – Это дело, несомненно, связано со «Скорпионом». Фрагмент золотого украшения, найденный на трупе, это не шип кактуса, а хвост скорпиона!

Итак! Они нашли то, что не удалось найти мне! Должно быть, решил я, он зацепился где-нибудь за подкладку одежды человека со шрамом. О Заре эль-Хала не было упомянуто ни слова, поэтому, когда я возвращался на мотоцикле обратно на свой пост, я позволил себе предположить, что она должна снова приехать, так как, вероятно, до сих пор не нашла конверт. Я оказался прав.

Черт возьми! Этот автомобиль ездил так же быстро, как и я; неужели он приедет первым! Я не исключал такой возможности и, сойдя с мотоцикла на приличном расстоянии от дома доктора, оставил его в саду дома напротив. Когда я свернул с главной дороги, то увидел доктора Стюарта и инспектора Данбара, подходивших к автостоянке, где обычно всегда можно было найти два или три такси.

Я видел, как красавица Зара, одетая чрезвычайно элегантно, вошла в дом, а затем, еще даже до того, как Чанда Лал подал машину назад в улочку, я отправился к тому месту, где оставил свой мотоцикл. Менее чем за полчаса я пересек Лондон и встал в тени высокой белой стены, которая, как я уже упоминал, расположена напротив ряда деревянных домов на улице, прилегающей к дамбе в Лаймхаузе.

Вы поняли мой план? Я был совершенно уверен, что мне осталось только выяснить, в каком из домов, находившихся на этой улице, скрывается «Скорпион»!

Я уже отмечал, что этим вечером мне не везло. Nom d'un petit bonhomme!99
  Hу просто ни капельки везения! (фр. )


[Закрыть] Так оно и было. Я прятался в тени этой стены, пока не начало светать, и не увидел ни одной живой души, за исключением очень старого китайца, который вышел из одного из этих домов и медленно пошел прочь. Казалось, что другие дома были пусты. За всю ночь по этой улице не проехало ни одной машины.

Проанализировав все детали этого чрезвычайно запутанного дела, я начал понимать, что те преимущества, которые дает работа в одиночку, теперь перевешиваются неблагоприятными сторонами этого метода. Дело подошло к той стадии, когда требовалось провести обыкновенную полицейскую операцию. Мне удалось выявить некоторые нити этого дела, Скотланд-Ярду следовало теперь их проверить, пока я разыскивал новые.

Я решил, что для меня будет лучше, если меня будут продолжать считать умершим. Это предоставило бы мне большую свободу действий. Исчезновение человека со шрамом к этому времени уже должно было быть замечено его товарищами, и могло возникнуть подозрение, что умерший – не Гастон Макс, но я полагал, что никому из группы «Скорпиона» не удастся получить доступ к его телу, и не представлял себе, как это подозрение могло бы быть проверено. Я вновь прикинул сложившееся положение дел. Запечатанное письмо частично выполнило свою роль. Хотя мне и не удалось определить, где эти люди скрываются, но я мог очертить на карте круг, в пределах которого он должен находиться, и я узнал, что Зара эль-Хала и индус в Лондоне. Что все это значило, каковы были цели «Скорпиона», я не знал. Но, выяснив так много, будьте уверены, я не терял надежды разузнать еще больше.

Положение дел настоятельно требовало, чтобы я вошел в контакт с Данбаром и точно узнал, что происходит в доме доктора Стюарта. Поэтому я решил посетить инспектора в Скотланд-Ярде. Я явился туда под вечер на следующий день после дежурства в Лаймхаузе и передал ему визитную карточку одного из своих коллег, так как в мои намерения не входило, чтобы стадо известно, что я жив.

Тотчас меня провели в его комнату, которая, как я помнил по своему прошлому посещению, была светлой, но почти без мебели. Я остановился у двери, улыбаясь. Инспектор Данбар поднялся, но молча меня рассматривал, пока констебль не вышел.

Я рассчитывал, что от изумления он онемеет. Но он был спокоен, как истинный шотландец.

– Ну что ж, – сказал он, идя мне навстречу и протягивая руку, – я рад вас видеть. Я знал, что рано или поздно вы к нам придете!

Я почувствовал, как мои глаза округлились от удивления. Но я не обиделся. Я обрадовался.

– Взгляните, – продолжил он и протянул мне полоску бумаги, вырванную из записной книжки. – Это – копия записки, которую я оставил доктору Стюарту некоторое время тому назад. Прочтите.

Я прочел следующее:

«А) Человека, который вырезал кусок картона из крышки коробки и запечатал его в конверт, зовут Гастон Макс!

Б) Пропавшего таксиста зовут Гастон Макс!

В) Человек, который позвонил мне, когда я был в доме доктора Стюарта, и сказал, что Гастон Макс мертв, – Гастон Макс!»

Я вернул листок инспектора Данбару и поклонился.

– Инспектор, работать с вами приятно и почетно, – сказал я.

Вот мы и подходим к окончанию моей истории. Весь вечер я провел в кабинете помощника комиссара, обсуждая ход событий и сравнивая их с записями инспектора Данбара. И выяснил одну очень важную вещь. Я слишком рано прервал свои ночные дежурства. Как-то утром, незадолго до рассвета, кто-то, но не Зара, проник в дом доктора Стюарта! Я решил навестить доктора.

Так случилось, что я задержался и приехал в такое позднее время, что решил уже к нему не заходить… когда мимо такси, в котором я ехал, пронесся большой желтый автомобиль!

Черт возьми! Я не мог ошибиться! Это произошло в нескольких сотнях ярдов от дома доктора Стюарта; вы понимаете, я сразу же отпустил такси и дальше осторожно пошел пешком. Я не долго слышал шум мотора машины, которая меня обогнала, но я знал, что он работает почти бесшумно. Когда я крадучись пробирался в тень, отбрасываемую живой изгородью, которая так хорошо служила мне прежде, я увидел желтый автомобиль. Он стоял на противоположной стороне улицы.

Я добрался до черного хода.

Слева от меня с задней стороны дома, выходившей на лужайку, раздался внезапно необычный треск, и я заметил вспышку голубого пламени, слабо напоминавшего зарницу. За этим последовала серия приглушенных взрывов… В темноте я споткнулся обо что-то лежавшее на земле, похожее на кабель. Я негромко вскрикнул… и тотчас же получил удар по голове, растянувшись на земле! Все плыло у меня перед глазами: вероятно, в том же самом проходе, в который я вошел, прятался Чанда Лал! Я снова услышал ужасный вой совсем рядом с собой.

Я смутно различил какую-то неправдоподобную фигуру высокого человека, напоминавшую монаха в рясе, который стоял рядом со мной. Я напрягся, чтобы не потерять сознание, и услышал быстрые шаги и шум мотора. Этот звук вернул мне силы! Я должен добраться до телефона и распорядиться, чтобы желтый автомобиль задержали.

Шатаясь, я пробрался на ощупь вдоль живой изгороди туда, где я заметил дерево, с помощью которого можно было через нее перелезть. Голова у меня кружилась, как у пьяного, но я все-таки перелез через изгородь на лужайку. Окна в доме были открыты. Я бросился в кабинет доктора Стюарта.