Читать книгу "Агент тау-класса"

– А что, хтэрры и здесь водятся?

– Ну тебя, таноржка, беду накличешь! – Женщина, что выглядела самой старшей из всех присутствующих, тут же дала мне болезненный щелбан, после чего сплюнула через плечо, соединила указательные пальцы с большими и быстро-быстро забормотала себе что-то под нос.

От неожиданности я даже замолчала. Щелбан оказался достаточно болезненным, но я понимала, что возмущаться не стоит. На чужие планеты со своим уставом не летают. Пока женщина приносила молитву-извинения Вечному Лесу и его духам, я украдкой бросила взгляд на остальных девушек. Лея и Майя перебрасывались многозначительными взглядами, одна ларка смотрела на меня с извиняющейся улыбкой, а другая сложила руки на груди и закатила глаза, демонстрируя своё отношение к происходящему.

Именно ей я одними губами повторила свой вопрос:

– А что, хтэрры и здесь водятся?

Девушка покачала головой, показывая, что нет, не водятся. Я облегчённо вздохнула. Что ж, повезло хотя бы с этим. Правда странно получается, неужели Арх-хан выезжает в пустыню специально, чтобы поохотиться на этих тварей? Может, у него хобби такое? Или ради чешуи? Чешуя у хтэрров действительно занимательная, отражает и удары лезвия, и заряд шокера или лазера.

– Не будем мешать ларча… гостье вождя обустраиваться в новых апартаментах, – оборвала поток моих мыслей та самая ларка, что больно ткнула пальцем меня в лоб.

Девушки тут же засуетились, покивали, сказали что-то про то, что мне нужен отдых, и разом покинули выделенные мне комнаты. Как только дверь за шумной стайкой закрылась, я перевела дух и медленно осмотрелась. Обычный гостиничный номер, минимум техники, только всё самое необходимое. Даже робота-уборщика нет. Похоже, ларки и здесь любят ручной труд. Зато много натуральных тканей, на полу мягкий длинноворсовый ковёр, на кровати стёганое одеяло и покрывало из шкур. У окна пара кресел и подножны, точь-в-точь как те, на которых я заснула, приняв их за низкие пуфы. Взгляд зацепился за сложенные вещи, одолженные у Моник, и коммуникатор. Коммуникатор!

При виде знакомой вещи волна радости на миг затопила все остальные чувства. Последние недели я настолько отвыкла от цивилизации, что уже забыла, каково это, иметь возможность связаться с кем-то в любой момент времени. Модель коммуникатора оказалась не самого последнего поколения, к которому я привыкла, работая в СБЦ, но достаточно современной. Первым делом я достала из волос шпильку, заботливо вставленную туда Леей, и открутила миниатюрные винтики на задней крышке устройства. Проверила коммуникатор на физические «жучки», после чего, не обнаружив оных, запустила принудительную перезагрузку, запретив в настройках работу большинства приложений. Чтобы успеть, не надо спешить. Эту простую истину нам говорили в школе по подготовке тау-агентов практически каждый день. В аналитике или программировании малейшая ошибка может обернуться очень дорого, и поэтому я привыкла делать свою работу максимально качественно и рационально. Только теперь я рискнула подключиться по зашифрованному каналу к личному хранилищу, где на такой случай держала целую библиотеку полезных программ, скачала всё необходимое и перепрошила коммуникатор. Спустя сорок минут подготовительных работ и тщательных манипуляций я набрала Росомаху.

– Слушаю. Кто это? Откуда у вас мой номер?

Аарон говорил отрывисто, жёстко и резко. С моей стороны проекционный канал был закрыт, так как коммуникатор не был снабжён специальными датчиками, а со своей стороны Аарон его выключил. Cказалась привычка алеф-агента не светить лицо лишний раз.

Я набрала побольше воздуха в лёгкие, предчувствуя тяжёлый разговор.

– Росомаха, это я, Тьюринг.

– Тьюринг?

Несколько секунд стояла абсолютная тишина, а потом Аарона буквально прорвало:

– Лейла? Это, правда, ты?! Ты жива? Эти ларки тебе ничего не сделали? Я получил вызов с твоего передатчика, спешил, как мог, а когда вместо тебя увидел этого учёного, даже не знал, что и думать! Всё надеялся, что ты выйдешь на связь, дал тебе сутки…

– Росомаха, это действительно я. Всё хорошо.

– Да как может быть всё хорошо, когда ты находишься среди этих животных?! Где ты сейчас? Хотя это неважно, я сейчас запеленгую твой сигнал и заберу тебя. Дай мне десять минут.

– Не надо, не делай этого! – я не на шутку взволновалась.

Цитадель охранялась большим количеством ларков. Неизвестно, как они отреагируют на посадку шаттла цваргов, уже не говоря о том, что этим поступком Аарон раскроет всю конспирацию.

– Лейла, ты хотя бы понимаешь, что это не шутки? – не то закричал, не то зарычал на меня Аарон. – Хватит геройствовать! Не получилось разобраться в том, как они определяют цваргов под личиной человека – и ладно. Это не стоит твоей жизни и здоровья!

– Росомаха, ты сам настаивал на том, что пока мы на задании, обращаться надо по позывным. Это – во-первых. А во-вторых, я только-только оказалась в столице в цитадели вождя. А секретную лабораторию или серверную я обязательно найду, обещаю!

– Ты точно в этом уверена? – Аарон явно подозревал фальшь в моих словах, и я лишний раз порадовалась, что общаюсь с ним по коммуникатору, а не с глазу на глаз.

Боюсь, в последнем случае он давно бы вывел меня на чистую воду, считав эмоции и, возможно, даже больше, чем только их.

– Да, – я постаралась произнести с уверенностью, которую не ощущала на самом деле.

– Хорошо, – после короткой паузы произнёс Аарон. Решение ему явно далось с трудом. – Трое суток, Тьюринг. Ещё трое суток я даю тебе провести в этом хлеве, а потом забираю тебя. И если ты сама не выйдешь за пределы города, то я найду тебя и заберу оттуда. Даже применю ментальное воздействие, если понадобится. Ты меня поняла?

– Поняла, – вздохнула, осознавая, что Аарон не шутит.

Он вполне может предъявить на меня права как кандидата в супруги с наибольшей генетической совместимостью, а дальше моё нахождение вне Цварга без его на то разрешения будет считаться незаконным. Депортируют с любой планеты в одно мгновение. Мысль о том, что придётся покинуть Ларк, и я больше никогда не увижу Арх-хана, неожиданно горькой полынью разлилась по сердцу.

– Итак, Тьюринг, трое суток. СБЦ рассчитывает на тебя. Постарайся не попасться.

В горле запершило. А что подумает обо мне Арх-хан, когда узнает, кто я и зачем прилетела на Ларк? Ведь он далеко не глуп и после моего внезапного исчезновения обязательно разберётся, что к чему. Почему-то меня не покидало ощущение, что я намереваюсь совершить непоправимую ошибку.

– Хорошо, Росомаха. Конец связи.

Несколько минут я сидела на покрывале, обдумывая разговор, а затем решительно тряхнула головой, расправила складки на платье, подхватила коммуникатор и вышла за дверь апартаментов. Лея и другие девушки были уверены, что мне везде можно ходить, а значит, надо этим пользоваться.

/Шарршеорон. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш/

С того момента, как Шонхорн сделал предположение, что Лейла цварг, а не человек, это не даёт мне покоя. А ведь действительно, слишком много мелочей, на которые я до сих пор не хотел обращать внимания. Её поведение, нетипичное для таноржки, сообразительность, предчувствие опасности в Сухих Песках, каким обычно обладают лишь цварги… и этот вопрос: «А где ты ещё был?» и откровенное враньё о том, что она спросила просто так. А тот учёный… как его звали? Джереми? Таноржцы были уверены, что его разодрали дикие хищники, но я-то знаю, что ни одного зверя в ту ночь в радиусе десятка километров точно не было. Иначе бы я не разрешил хайду. Слишком много вопросов и никаких ответов на них.

– Мой вождь, – Ридарг, глава охраны цитадели и мой преданный воин, прервал невесёлые размышления, – я распорядился и передал через девушек коммуникатор в апартаменты вашей гостьи. Звонок был совершён, как вы и говорили.

– И ты узнал, куда она звонила?

Просить охрану проследить за Лейлой или записать её разговор с родственниками я посчитал ниже своего достоинства, а вот отследить направление звонка – почему бы и нет?

– Мы установили программу, отслеживающую сигнал, – кивнул ларк, сделав торжественную паузу.

– И-и-и? – Порой глава охраны выводил меня из себя своей неуместной манерой речи. – Что там, Ридарг, куда она звонила? На Танорг?

– К сожалению, Шаррше, нам не удалось это выяснить.

– В смысле «не удалось это выяснить»? Как это понимать? Что это значит?

Ларк пожал плечами.

– Не могу точно сказать, в чём дело. Возможно, наша утилита дала сбой, или была некорректно установлена. А возможно, её целенаправленно заблокировали.

Несколько секунд я думал о том, что сказал мой воин. Могла ли Лейла быть тем самым агентом? Разведка донесла, что позывной цварга звучит как «Тьюринг». Мужское имя. С другой стороны, а кто сказал, что оно не может принадлежать женщине-цваргу? И всё-таки, так много совпадений.

– Ясно. Свободен, – я показал взмахом руки, что хочу всё обдумать наедине с собой.

Как назло, дайнагорн сообщил, что за время моего отсутствия погибло ещё несколько исполинов Вечного Леса. Столько дел требовало моего личного вмешательства, а из головы всё никак не шли глаза цвета спелой асаи.

Подошёл к окну в кабинете, из которого открывался вид на весь Шарршеорон. Множество покатых крыш домов, деревья, парки, школы, продовольственные лавки, магазины… Столица клана, огромный город, в который стекаются ларки всех подвластных мне стай, чтобы обучить детей, построить собственный дом, продать зерно или купить одежду. Только в столице проживает несколько сотен тысяч ларков, а ещё есть множество поселений и деревень.

Густой тёплый ветер дыхнул мне в лицо, напоминая, кем я являюсь и что должен делать. Отец многократно любил повторять, что ответственность – это цена власти. Ещё до того, как я прошёл инициацию, он без устали напоминал мне, что чем больше власти ложится на плечи вожака, тем большую ответственность он несёт перед своими людьми.

Даже если Лейла действительно цварга, так ли много это меняет? Вопрос в том, на чьей стороне она останется, когда карты будут раскрыты. Она чрезмерно любопытна и, боюсь, уже сейчас слишком много знает. А у меня есть обязанность защищать Шарршеорон и его жителей. Что ж. Я сжал руку в кулак и ударил им по деревянному подоконнику. Видят духи Вечного Леса, у меня нет выбора. Её необходимо оставить на Ларке. Любой ценой.

Глава 10
Поиски информации

/Шарршеорон. Лейла Виланта/

Я направилась сразу в главный корпус цитадели, рассчитывая подключиться к панели управления лифта. К моему удивлению, никто из ларков не сторожил мои апартаменты. Ни датчиков движения, ни видеокамер, ничего такого, что установила бы я сама, будь хозяйкой этой цитадели. Арх-хан ничуть не преувеличил, когда сказал, что ларки не любят технологии. Я прошла аккуратно заасфальтированную площадь, обратив внимание, что её убирал крупный светловолосый ларк с помощью метлы. У нас бы на Цварге запустили робота-пылесоса – и дело с концом, а тут нет, приветствуется и ценится ручной труд. Странно всё так, необычно.

У ног мужчины лежали огромные садовые ножницы, которые он время от времени поднимал и перекусывал торчащие ветки кустов, что росли вдоль площади. При этих движениях мускулы на руках заметно вздувались, делая их ещё толще. «Слабых выгоняют из стаи ещё подростками», – всплыли в голове слова Раиты.

Ларк поднял голову и посмотрел на меня в упор, словно почуяв, что я о нём думаю. На миг в его глазах промелькнула чисто мужская заинтересованность. Я даже сбилась с шага и затаила дыхание, но он глубоко втянул носом воздух, а затем разочарованно выдохнул и отвернулся. Я ускорилась, стрелой пересекла площадь и завернула за угол здания. Здесь как раз располагался главный вход, по бокам от которого дежурили стражники. Безликие тёмные костюмы, сложенные на груди руки, чуть скучающие лица. Я раздумывала, пустят меня или нет, в тот момент как чей-то голос вежливо обратился ко мне:

– Я могу вам помочь?

От неожиданности резко обернулась. Будь проклята эта бесшумная походка ларков! Передо мной стоял высокий мужчина в костюме-двойке болотного цвета, из-под рукава рубашки показался краешек глянцевого экрана коммуникатора, а в ухе блеснула круглая, как блин, серебряная серьга. Возможно, большинство на моём месте поверило бы, что это простое мужское украшение, но намётанный глаз тау-агента мгновенно распознал замаскированный передатчик. Определённо, ларк занимает важное положение в цитадели, у обычных стражников таких передатчиков нет. И модель спрятанного коммуникатора значительно новее моего.

– М-м-м… да, простите, как к вам можно обращаться?

– Просто Ридарг. Я здесь работаю, – любезно представился мужчина, при этом, не протягивая мне руки для рукопожатия и не называя своей должности.

– Лейла, – улыбнулась я, размышляя о том, повезло мне или наоборот.

Ридарг, не мигая, продолжал смотреть на меня. Фраза «я здесь работаю», похоже, должна была ввести меня в заблуждение и заставить думать, будто ларк здесь кто-то вроде обслуживающего персонала. Краем взгляда я отметила, что скучающие стражники у входа вытянулись как по струнке и скрещенные руки на груди опустили, одёрнув форменные пиджаки. Хм, любопытный ты экземпляр, «просто Ридарг», но для моего плана явно подходишь. Что ж, была – не была.

– Я гостья Арх-хана и плохо здесь ориентируюсь. Не могли бы вы провести мне экскурсию по цитадели?

Я буквально ощутила, как после озвученного вопроса ларк напрягся и скользнул колючим взглядом по моим запястьям. Я сама невольно посмотрела на руки, отчего-то вспомнив изящную татуировку Раиты на внутренней стороне предплечья. Вот и у мужчины черная вязь тоже имелась. Ларк же, рассмотрев мои чистые запястья, едва уловимо опустил плечи и произнёс:

– Конечно, Лейла, пойдёмте. Я вам всё покажу.

И с этими словами Ридарг жестом предложил мне идти вперёд. Он повёл меня через центральный вход в главный зал, а там в соседний, через длинный холл и в ещё один… Ларк быстро шёл, показывал мне главный корпус, попутно сухо делясь его историей. Так порой экскурсоводы со столетним стажем рассказывают о межгалактических экспонатах с тысячелетней славой. Они уже так много раз повторили одни и те же заученные слова разным гуманоидам, что убеждены – посетители и так знают, как называется та или иная скульптура из застывшей лавы и в каком году её разрушил не к месту упавший метеорит. Их речь с каждым годом становится всё короче и безэмоциональнее. Не думаю, что Ридарг специально старался провести как можно более скучную и неинтересную экскурсию по цитадели. Длинные стремительные шаги, скупые движения, постоянно прищуренные глаза и частые касания рукой к мочке уха тогда, когда он думал, что я не вижу – всё говорило в ларке о том, что он занимает высокую должность в цитадели. Скорее всего, это что-то связанное с безопасностью вождя или тайной службой разведки, а может, и всё вместе взятое.

Я охотно крутила головой, восторженно восклицала, слушала краткие пояснения и задавала вопросы, пытаясь выглядеть как обычная впечатлительная таноржка и между делом выяснить как можно больше информации о Ларке. Мне было интересно всё: и что за материал, из которого вытачивают бюсты вожаков клана, и сколько в среднем правит один вождь, и где проходят приёмы делегаций с других планет. Ридарг морщился, ему явно не доставляли удовольствия мои вопросы, но отвечал вежливо, хотя и крайне лаконично.

– Правление у всех выходит по-разному. Всё зависит от силы вождя. Нынешний Шаррше правит уже несколько десятков лет, и, я уверен, ещё столько же продержится. Мало кому удаётся победить хтэрра, – не совсем понятно высказался Ридарг, но суть я уловила.

Вождь клана – сильнейший ларк, и до тех пор, пока никто не докажет то, что он может сравниться или соперничать по силе с Арх-ханом, вождём ему не быть.

– А много у вас этих хтэрров? – спросила я, затаив дыхание и мысленно скрестив пальцы наудачу.

Ларк остановился и остро глянул на меня, нахмурив пепельно-серые брови. Ну, хорошо, что не стал давать болезненных щелбанов и возносить молитвы Вечному Лесу. Значит, тема о хтэррах не такая уж и запретная.

– Вам не надо бояться, Лейла. Здесь, в цитадели, они вас не тронут.

То, что конкретно в Шарршеороне они не водятся, я поняла ещё со слов девушек. Но вот, сколько их в принципе и насколько велика угроза для жителей территорий, близлежащих к пустыне, мне хотелось узнать до свербящего зуда. А также интересно было: проблема эта конкретно на землях клана Арх-хана или же большего масштаба.

– Ридарг, вы же умный мужчина и явно неравнодушны к Шарршеорону, – решила я зайти с другого конца. – Вы должны понимать, что с такой проблемой, как хтэрры, необходимо бороться, иначе они расплодятся, и в цитадели будет уже не укрыться. Я видела своими глазами, насколько огромны пустынные черви…

– Лейла, – перебил меня ларк, впервые за всё время проявив невежливость, – вы не относитесь к нашей расе, а потому вам это на первое время простительно. Но имейте в виду, что, заговаривая об опасности на Ларке и о любых других вещах, которыми должны заниматься мужчины, вы оскорбляете нас. Это недопустимо.

Я изумлённо замолчала, переваривая услышанное. А вот и патриархат, о котором меня предупреждали на Цварге. Отношение к женщинам достаточно уважительное, но она не должна соваться в дела мужчин. Скорее всего, по этой же причине пожимать ей руку при знакомстве тоже не полагается. Вполне возможно, что не будь на мне запаха Арх-хана, то Ридарг бы и вовсе не стал отвечать на мои вопросы.

Дальнейшая экскурсия прошла более скомкано, однако я уже выяснила всё то, что хотела, и теперь обдумывала, как попросить прокатиться на лифте, ведь Ридарг повёл меня лестницами. Наконец, тяжело выдохнула, оттерла рукой со лба несуществующей пот и прислонилась к стене.

– Вы устали, – почти мгновенно констатировал моё состояние Ридарг.

Я мысленно похвалила наблюдательность ларка. Мне даже не пришлось разыгрывать сцену с вывихнутой лодыжкой.

– Похоже, пеший поход по Вечному Лесу мне дался проще, чем экскурсия по цитадели. Пожалуй, на сегодня мне хватит впечатлений. Я хотела бы поесть, но уже так сильно устала, что боюсь, до обеденного зала пешком спуститься не осилю. Здесь, кажется, должен быть лифт?

– Не переживайте, Лейла, вам не придётся есть со всеми. Я уже распорядился, чтобы обед вам подали в апартаменты. А кратчайший путь вниз – сюда, пожалуйста.

Мы завернули за угол, Ридарг нажал незаметную кнопку в стене и передо мной распахнулись двери лифта.

– Вам на первый этаж. Всего хорошего, мне было приятно с вами познакомиться, – сухо попрощался со мной ларк.

– Всего хорошего, – пробормотала я, ещё не до конца веря в свою удачу.

Неужели я сейчас поеду одна в лифте и смогу подсоединиться к панели управления? Я шагнула в железную коробку, сжимая пальцы в кулаки, чтобы не показать радостного чувства, которое обуяло меня в этот момент, повернулась и… почувствовала, как сердце упало в глубокую яму. В стенку была вмонтирована обыкновенная металлическая панель с квадратными кнопками. Что? А где сканер отпечатка пальца? Считыватель сетчатки глаза? Сенсорный экран, в конце концов?

Двери лифта медленно закрылись, в последний раз показав бесстрастное лицо Ридарга, и железная коробка поползла вниз. А я всё так же неподвижно стояла, осматривая доисторическую панель лифта с отсутствием каких-либо портов и разъёмов. Сердце билось так медленно, что я почувствовала себя стареньким истребителем, который не хочет заводиться и лишь издаёт неприятные звуки, когда летчик в очередной раз поворачивает тумблер зажигания. Шварх! Ну почему мне так не везёт?

Наверно, именно из-за состояния прострации, в которое я впала, поняв, что моим надеждам не суждено оправдаться, я брела в сторону апартаментов и не заметила, как прямо передо мной буквально ниоткуда вырос Шонхорн. В последний момент я испуганно оглянулась, поняв, что, кажется, попала в западню, но вокруг никого не было. Ларк же, воспользовавшись моим замешательством, подошёл совсем близко, загнав в угол. Его травянисто-салатовые радужки лихорадочно блестели, не предвещая ничего хорошего. Неужели он взялся за старое?!

– Лейла, попроси моей защиты прилюдно. Я с радостью её приму! – вкрадчиво зашептал он, положив руки на каменную стену позади меня.

Терпкий мужской аромат защекотал ноздри. Его лицо было так близко, что я кожей чувствовала горячий воздух, который он выдохнул. Я сглотнула.

– Что?

– Попроси моей защиты, – рыкнул Шонхорн уже с тихой угрозой. Вертикальные зрачки вытянулись в тонкую ниточку. – Неважно, кто станет свидетелем, просто сделай это прилюдно. Мне не сравниться с Арх-ханом в силе и выносливости, в клане я лишь второй после него, но в отличие от меня он никогда не сможет стать твоим защитником. А я смогу!

Шонхорн наклонился ещё ниже, на это раз почти касаясь носом моих волос, и демонстративно шумно вдохнул их запах.

– Я понимаю Арх-хана, – произнёс он так тихо, будто нас кто-то мог услышать, – ты пахнешь как нежный цветок лотоса. Обычно ларки не смешивают свою кровь с людьми. Они слишком слабые. Но ты другая, Лейла. Я чувствую по твоему аромату, что ты сможешь выносить моих детей. Они будут сильны, как их отец, и красивы, как мать. И поглоти меня хтэрр, если обоняние играет со мною злую шутку!

Несколько секунд я ошеломленно смотрела на крупные черты лица замершего Шонхорна. Хаотичные мысли и противоречивые чувства ураганом взметнулись в моей голове. Слова ларка в мелкие щепки разорвали мою уверенность, мощным цунами смыли невозмутимость и самоконтроль, которым я всегда так гордилась. Это он сейчас деликатно дал понять, что знает мой секрет? Или действительно хочет, чтобы я попросила его защиты? Сердце было готово выскочить из груди. Возможно, это такой изощрённый шантаж: или я попрошу его защиты, или он расскажет вождю то, что я не та, за кого себя выдаю. А может, он уже рассказал Арх-хану о своих догадках? Если это так, то почему он уверен, что я останусь на Ларке?

Моё изумлённое молчание и шок Шонхорн воспринял по-своему. Он довольно оскалился и положил огромную ручищу, которой опирался на стену, на мою талию. Я вмиг опомнилась, лаской поднырнула под руку ларка и рванула в свои апартаменты.

– Шонхорн Арри-Нараш Талигх, – донеслось мне вслед.

Зашкаливающий пульс молоточком стучал в висках. Зачем он назвал своё имя? Зачем?! Теперь-то я прекрасно знала, какое огромное значение ларки придают своим именам и обыкновенным с точки зрения цварга вещам. Тогда у костра он назвался коротко и предложил ягодный морс. По законам ларков этого было достаточно для короткого разового совокупления. Сейчас же поступило предложение назвать Шонхорна своим защитником и произнесённое вслух полное имя. С чего вдруг?!

Когда дверь захлопнулась, прочно отгородив от обитателей цитадели, в ушах всё ещё раздавался грохот сердца, а горло саднило от сухости. Будучи в растрёпанных чувствах, я прошла несколько кругов по спальне, делая глубокие вдохи и выдохи, как когда-то меня учили на курсе по медитации. Я тау-агент, а значит, чтобы работать, моя голова должна оставаться предельно холодной. Это бета-агентам позволительна вспыльчивость, а программисты и аналитики всегда должны держать себя в руках. Усилием воли заставила себя отвлечься от мыслей о Шонхорне и сосредоточиться на том, ради чего меня сюда прислали. На деле.

Сегодня Ридарг весь день показывал цитадель, мы прошли практически по всем коридорам и залам. Я прикрыла глаза, рисуя в голове виртуальную карту и маршрут экскурсии. В школе СБЦ для подготовки специальных агентов такой способ работы с информацией назвали чертогами разума. Помнится, когда мастер впервые рассказал нам об этой технике, больше половины группы подняло его на смех, заявив, что абсолютно в любой ситуации можно взять компьютер или хотя бы планшет и скинуть туда всю имеющуюся информацию. Никто не поверил преподавателю, что тау-агент может попасть в ситуацию, когда под рукой нет ни единого вычислительного устройства. И вот, из всех моих коллег именно мне «посчастливилось» оказаться в такой сложной ситуации.

Я глубоко вздохнула и мысленно накидала комнаты и проходы. Что именно находилось в залах, меня сейчас не интересовало. Лишь расположение помещений, двери и приблизительные расстояния. Ведь не зря я про себя считала шаги, делая вид, что разглядываю непривычный интерьер. Первый этаж состоял полностью из приёмных комнат для делегаций других рас, на втором располагался зал для приёма пищи, отдалённо напоминающий столовую. Судя по тому, что Ридарг распорядился принести еду в мои апартаменты, он тактично намекнул мне, что женщинам полагается есть отдельно. Не удивлюсь, если у ларков считается неприличным, чтобы женщины сидели с мужчинами за одним столом.

Память услужливо подкидывала увиденные за сегодня образы помещений и числа. Зал для конференций, двести тридцать шесть шагов на пятьдесят восемь. Несколько развлекательных залов, каждый по сто восемьдесят шагов длиной. Параллельно им шла портретная галерея, где лица вождей запечатлены по-старинному: маслом или акрилом на толстых холстах с подрамниками.

Третий и четвёртый этажи отводились под гостевые и временные апартаменты, на пятом – снова галерея, но уже из мраморных скульптур. Здесь Ридарг мне тоже показал абсолютно всё, если судить по периметру помещения, никаких скрытых комнат. Шестой этаж ларк показывать не стал, сообщив, что там чердак и ненужная мебель. В первый момент я сделала себе мысленную отметку вернуться в другой раз и перепроверить, но сейчас вспомнила форму крыши здания, тёмную черепицу и яркое солнце. Нет, определённо, ни одна вычислительная установка в такой жаре работать не сможет. Даже у нас в СБЦ несколько кондиционеров остужают серверную, хотя окна помещения выходят на север, да и с муассанитовых гор спускается холодный воздух. Определенно, серверную под крышей ларки делать не стали бы. Что касается возможной лаборатории, то далеко не все реагенты и вещества могут храниться при таких температурах. Им тоже нужен кондиционированный воздух, а порой и морозильные установки. Шестой этаж – это не то, что мне нужно.

Я какое-то время прокручивала в голове построенную трёхмерную карту здания, масштабировала её и поворачивала под разными углами, пытаясь понять, где может располагаться серверная. В итоге пришла к неутешительной мысли о том, что серверной в привычном для меня понимании в цитадели всё-таки нет. Частные рабочие станции, персональные компьютеры – это да. Я даже догадалась, где располагается крошечная комнатка для просмотра видео с камер, разбросанных под потолком в разных частях цитадели. Но огромного помещения с рядами стеллажей, сплошь уставленных накопителями данных, мощных холодильных установок, анализаторов состояния влаги и состава воздуха – этого явно не было. Что ж, если в Шарршеороне и существует какая-то технология распознавания цваргов, то единственное место, где она может храниться, – личный компьютер вождя клана. Ридарг, разумеется, не акцентировал моё внимание, где именно располагается кабинет Арх-хана, но исходя из планировки цитадели, я могла сделать соответствующие выводы.

Я распахнула ресницы и с удивлением обнаружила, что пока пропадала в чертогах разума, за окном уже сгустились сумерки. Бросила взгляд на остывший обед и со вздохом села за деревянный стол. То ли я так сильно проголодалась, то ли повар в цитадели действительно знает своё дело, но еда показалась мне изумительно вкусной. Аромат горохового супа с мелко нарезанными кусочками мяса напомнил мне стряпню мамы из детства, а свежая воздушная булка с семенами льна и подсолнечника аппетитно захрустела, как только я впилась в неё зубами. Просто, вкусно и сытно. Интересно, а готовят в цитадели тоже только мужчины? И есть ли связь между тем, что мужчина меня угостил едой, а я приняла её? Последняя мысль меня развеселила. Если это так, то, выходит, тут все представительницы женского пола от трёх лет и до двухсот (или сколько живут ларки) дали согласие на сношение с местным поваром.

– Рад, что ты улыбаешься, и тебе весело даже в моё отсутствие, – неожиданно раздался голос от входной двери.

Я подняла глаза и увидела Арх-хана. Серьёзный, брови сведены к переносице, около чётко очерченного рта залегли глубокие морщины. В обычных штанах и рубашке с закатанными рукавами вождь ларков выглядел немного непривычно. Но никакая одежда, будь то даже обтягивающий комбинезон пилота гоночного флаера или драная рубаха бездомного не лишили бы Арх-хана той ауры непоколебимой силы и уверенности, которую он излучал всем своим видом. Глупое сердце пропустило удар, а затем пойманной птицей забилось в груди.

– Как прошёл день? – спросила первое, что пришло в голову.

– Сложно, дел скопилось немало.

Арх-хан стал расстёгивать рубашку. Несколько сопротивляющихся пуговиц вместо того, чтобы аккуратно пропустить через дырочку, он вырвал вместе с нитками. Я подошла к нему и мягко отстранила крупные мужские ладони, показывая, что помогу с застёжкой.

– Все таноржцы сегодня улетели. Не жалеешь, что не полетела с ними? – Упало в тишину между нами.

Я пожала плечами. К телохранителям особого доверия я не испытывала в принципе, а лететь на траскском корабле – сомнительное удовольствие. О последнем сообщила вслух, после чего плечи мужчины заметно расслабились.

– Много бороздила просторы космоса? – мягкий смех Арх-хана хрустальным звоном рассыпался по комнате, а я закусила губу.

Нет, как цварге мне строго запрещено покидать родную планету, эта вылазка на Ларк – исключение из правил. Однако в качестве тау-агента Службы Безопасности Цварга мне не раз давали задания по анализу геополитической обстановки галактики, и поэтому я много знаю о тех же трасках.

К счастью, Арх-хан не требовал от меня ответа. Он снял рубашку и одним плавным движением отбросил её на спинку кресла. На загорелой коже мелькнул рисунок ощеренной клыкастой пасти.

– У тебя такая интересная татуировка… – я не удержалась и дотронулась до спины Арх-хана.

Под ладонью чувствовалась горячая кровь ларка и тугие жгуты мышц, вившиеся вдоль позвоночника. Но меня сейчас интересовал именно рисунок. Линии причудливо переплетались, а где-то заканчивались остриём, как росчерк перьевой ручки. Несколько глубоких белёсых шрамов пересекали татуировку в районе поясницы, безмолвно говоря о том, что этот мужчина не раз сражался с дикими зверями. И эти сражения были не на жизнь, а на смерть. Арх-хан неподвижно замер, давая изучить своё тело. Лишь его шумное дыхание выдавало то, что ему некомфортно, когда женщина находится вне зоны его видимости, но он делал над собой усилие, чтобы не повернуться. Все ларки привыкли к тому, что женщина с лёгкостью может ударить, чтобы тем самым показать свой темперамент и разбудить в мужчине азарт хищника, вот только я – не ларка.