Текст книги "Звездный кадет"

Однако второй атаки не последовало.

Они справились.

С лёгким шипением пустыня исчезла, а они вернулись в реальный мир.

Вечером, за общим столом сразу после ужина Ал сказал:

– Для первого раза справились неплохо. Дальше, думаю, будет хуже. Эта канитель не закончится, пока каждый не получит опыт тяжелого ранения или смерти. Я так думаю.

Дин с Агриной переглянулись; в её глазах был откровенный страх – но не только: там зародилось и начало крепнуть какое-то отчаянное упрямство.

Следующую симуляцию долго ждать не пришлось. Уже на следующий день, в обед, звено Дина получило вызов.

В этот раз задание не походило на стандартное.

Дин и остальные стали рабами, которые должны тренироваться и периодически выходить на сражения среди огромной сцены, окруженной трибунами. Он где-то читал, что подобное нередко встречалось на вторично одичавших планетах, где население сильно деградировало после первой волны экспансии.

Это означало, что их звено застряло в мире симуляции на несколько дней, а то и недель.

На вводном инструктаже их предупреждали, что такие миссии возможны, но Дин даже предположить не мог, что это случится так скоро.

При таком уровне сращения, который давал военный нейрошунт, подобного вида подготовка имела смысл: приобретённые навыки и рефлексы никуда не девались. Более того – даже мышцы росли в реале, сообразно получаемой нагрузке. Питание весь период такого длительного пребывания обеспечивалось внутривенно. Причем количество питательных веществ в точности соответствовало тому, которое они потребляли в симуляции.

«Удивительно, что при таких раскладах в реале не появляются настоящие раны, – думал Дин, – значит, какие-то предохранители всё же есть. Я надеюсь…»

Весь период пребывания в лагере рабов Дин боялся, что кто-то из медиков может обнаружить его ножные импланты. Просто случайно, во время очередного осмотра. И эта боязнь здорово отравила ему всё время, проведённое в симуляции.

А вот Ал, кажется, в какой-то момент начал даже испытывать удовольствие от происходящего. Особенно когда сообразил, что настоящей целью миссии является не достижение очередной победы в бутафорском сражении под крики толпы, а организация самого настоящего бунта и побега рабов.

Сложность была в том, что им не было известно, кто из рабов, не принадлежащих их звену, был настоящим кадетом, а кто – частью симуляции. Хотя симуляция и не меняла кардинально внешность (если не считать одежду), с момента поступления они физически не смогли познакомиться со всеми другими кадетами и запомнить всех в лицо.

Приходилось рисковать, опираться на интуицию.

И тут Агрина оказалась просто незаменима. Каким-то образом она буквально после пары фраз и взглядов угадывала «куклы», сгенерированные компьютером.

Они управились всего за четыре дня.

Бунт решили поднимать накануне большого праздника, когда рабам завезли особенно много оружия и даже специальные декорации, чтобы имитировать сражения в разных условиях.

И поначалу всё шло очень хорошо. Пока не выяснилось, что стражники принадлежали регулярным воинским частям. И, похоже, были кадетами второго курса.

В том сражении погибла Агрина. Первой из них.

Дин был уверен, что после выхода в реал она сломается. Соберёт вещи и подаст рапорт на дослуживание в звании рядового. Он видел её глаза сразу после того, как их вывели из симуляции. Там был целый океан боли. Что и не удивительно: он видел, как она умирала. Ей вспороли живот и пару раз прошлись по выпавшим петлям кишечника. А он ничем не мог помочь, сражался на мечах одновременно с тремя врагами. Точнее, сражался – это было слишком громко сказано. Он отчаянно пытался отбиться, пробиваясь к части кадетов-рабов, которым удалось прорваться к двухколёсной повозке.

И всё же с огромными потерями они выполнили миссию. Смогли достичь безопасной территории.

Поэтому первыми на потоке перешли на следующий уровень.

Теперь им было доступно огнестрельное оружие. Да не просто огнестрельное: следующая симуляция началась с грандиозной танковой битвы.

Дин много внимания уделял истории военного дела. И, конечно, его интересовала эпоха планетарных войн. Он много раз представлял себе великие танковые сражения прошлого, после изучения сухих строк и отчётов по тактике и оперативному искусству, которые были доступны в открытых учебниках.

Но в симуляции всё оказалось совсем по-другому.

Их звено стало экипажем. Боевая задача была предельно простой: прорвать линию обороны противника, сделать проход для пехоты, которая шла следом.

Раньше он не думал, что простой запах имеет такое большое значения для восприятия реальности.

Танки пахли. Это был жутковатый запах смазки, горючего, перегретого металла и немного – пороха.

Впервые оказавшись рядом с машиной, он даже оторопел на несколько секунд, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

Почему-то он необыкновенно ярко представил, что может ощущать человек, сгорая в этой огромной металлической коробке…

А вот то, что случилось потом, он никак не ожидал.

Как раз в тот момент, когда они получали задачу от командира танкового батальона, время вдруг остановилось. Для всех – кроме самого Дина. Словно симуляцию поставили на паузу, если бы такое было возможно. Всех участвующих и все объекты – кроме него самого.

Он постоял секунду, ожидая, что это наваждение пройдет само собой. Потом сделал несколько неуверенных шагов. Вокруг было очень тихо, даже шорох грунта под подошвой был отчётливо слышен. Дин подошёл к Элу, помахал ладонью перед его лицом. Тот сосредоточенно смотрел куда-то вдаль серьезным взглядом.

– Привет, – в этот момент он услышал из-за спины, со стороны танка, смутно знакомый голос, – давно не виделись.

Дин резко обернулся.

– Да ты не беспокойся. Никто не узнает, что мы здесь были.

Обычно человек, встречая своего двойника, испытывает довольно серьёзное потрясение. Дин не стал исключением.

– Что, страшно? – спросил двойник, сидя на броне танка. Он был одет в официальный костюм, какие носят в Империи высшие чиновники. Его лакированные, блестящие туфли отражали яркое синее небо, – Понимаю.

– Кто ты? – наконец, смог выдавить из себя Дин.

– А на кого похож? – двойник рассмеялся, – если бы ты был смелее, уже давно получил бы ответ на все вопросы, которые тебя волнуют. Но с тобой всё не так просто. Тебе предстоит пройти долгий путь.

– Для чего ты здесь? – не сдавался Дин; ценой неимоверных усилий ему удалось взять себя в руки.

– Для чего? – двойник потёр подбородок, на котором тут же размазалась жирная масляная грязь. Должно быть, испачкал ладонь, когда держался за броню, – хороший вопрос. Посмотри на себя. Закрытый скромный тихоня. Но умудрился меня обскакать. Знаешь ведь уже, или догадываешься, что ключ не подчиняется сознательной воле. Значит, ты твёрдо уверен в том, что делаешь. Раз ключ тебе дался. И у тебя даже хватило ума не пользоваться им. По крайней мере, пока игра ещё не началась по-настоящему.

– Я не понимаю тебя.

– А это не важно, – двойник пожал плечами и грустно улыбнулся, – и знаешь. Я, кажется, понял, почему я сейчас здесь. Мне нужно было посмотреть на тебя, чтобы осознать: обладание ключом само по себе не принесёт счастья, – двойник улыбнулся, – как нога кстати? Не мешается карман-то? Смешно ты придумал.

– Кто ты и что тебе от меня надо? – Дин продолжал задавать вопросы, стараясь, чтобы не дрожал голос.

– В неведении есть как плюсы, так и минусы. Но ты ведь сам выбрал такой путь. Вот и продолжай его. А там посмотрим, чья правда окажется правдивее.

Двойник встал, отряхнулся и спрыгнул с танка. Его лакированные туфли зависли в десяти сантиметрах над жирной чёрной грязью, хорошенько перемешанной траками. Он развернулся и бесшумно направился в сторону кормы танка.

– Постой, – окликнул Дин, – ты моё подсознание, да? Что со мной происходит?

– Ага, размечтался, – не оборачиваясь, ответил двойник.

– Почему ты так странно одет? – в отчаянии выкрикнул Дин, понимая нелепость вопроса, но почему-то не желая отпускать двойника, пока тот не ответил хотя бы на что-то.

Двойник неожиданно остановился. Обернулся. На его холёных губах снова играла улыбка.

– Потому что в чём-то я оказался сильнее, – сказал он, – я тебя обогнал. Ожидай сюрпризов. Ты правда думал, что у тебя будет время на полноценную военную карьеру? Хотя масштаб манипуляций для твоего состояния ума впечатляет! Надо же – добыл немножко денюжек себе и папе! Неплохо так получилось. Познавательно. И твой вояж на Тауми меня впечатлил. Признаться, я даже испугался, что прямо там всё и закончится. Но у тебя не было ключа. Поэтому я всё равно круче. Скоро узнаешь.

Двойник снова отвернулся, и пошёл дальше, ускоряя шаг.

– Подожди ты! – крикнул вслед Дин, – мы увидимся ещё?

Второй Дин снова остановился и, не оборачиваясь, продекламировал:

– В непробудном сне, в непробудном сне. У тебя почти получилось!

А в следующее мгновение наваждение закончилось.

Дин понял, что стоит в стороне от своего звена. Ал недоумевающе глянул на него, и подозвал жестом, мол, скорее, пока руководство не увидело.

Дин вернулся в строй.

В составе танкового экипажа Дин исполнял обязанности наводчика. У них было всего два часа, чтобы освоить азы обращения с древним, примитивным оборудованием. Однако он справился достойно, сказывались врождённые способности к математике. Готовясь к экзаменам, он в уме решал задачки и посложнее, с маневрированием в четырёх измерениях. Поэтому банальная баллистика не была для него проблемой.

На предыдущем уровне ему казалось, что самое страшное они проходили именно тогда. Близкие контакты, рваные раны, сломанные кости, кровь и дерьмо, и всё это своими руками, часто буквально.

Но нет. В танковых сражениях всего этого тоже хватало, как выяснилось. Броня не избавляла от вида крови и кишок. Только добавились ещё ожоги.

Во время прорыва, уже на второй линии обороны, они нарвались на противотанковую конструкцию, замаскированную под кустарник. Сбили себе левый трак, танк лишился хода.

С этого момента вопрос был только в том, успеет ли пехота до подхода маневренной группы противника, которая уже выдвинулась, чтобы залатать образовавшуюся брешь в обороне.

Своим превентивным огнём они не смогли вычистить все окопы противника. Увидев, что танк обездвижен, но всё еще способен огрызаться огнём, вражеская пехота рванула в контратаку, закидывая машину кумулятивными гранатами и даже стекляшками с зажигательной смесью. Удивительно, но именно последние оказались самыми эффективными и определили их судьбу.

Горящая смесь забила систему вентиляции. Внутренности танка наполнились невыносимо-едким дымом. Экипаж вывалился из башенного люка, жадно хватая ртом воздух.

Дин думал, их сразу застрелят. Огрызаться ответным огнём не было никакой возможности: глаза застилали слёзы от дыма, диафрагму свело спазмом от непрерывного кашля.

Правильным решением в этой ситуации было бы подорвать боекомплект. Так они гарантированно остались бы на текущем уровне, и попытали бы счастья в следующий заход.

Но их взяли в плен. Допрашивали о составе наступающих войск. А во время инструктажа они видели довольно много, им было что рассказать. Вот только говорить было никак нельзя: это означало понижение в уровне. Снова пришлось бы вернуться к примитивному холодному оружию и планетарным конфликтам времён рабовладения.

Их пытали.

По-всякому. В симуляции не было ограничений на использование мер физического воздействия. Всё как на реальной войне.

Дин думал, что умеет неплохо контролировать боль. Он ведь специально этому учился, когда готовился к поступлению.

Но это было до того, когда он впервые увидел, как через узкий разрез в животе ржавым крюком достают петлю его кишечника. И тогда всё только начиналось.

Самым худшим был огонь; огонь и раскалённое железо, которым ему выжгли глаза.

Вселенная превратилась в бархатно-алый океан боли.

Но самое ужасное, что противники умудрялись сохранять его сознание и память. Кажется, даже давали обезболивающие.

Нужные данные было сказать так просто…

Но рядом был Ал и Агрина. Даже она не сдалась. В последнем отчаянном порыве воли Дин высунул язык и что было сил сжал челюсти, избавляясь от соблазна.

Глава 17. Нападение

После гибели в танковом сражении их звено сохранило уровень. Никто не сдался. Хотя подобное тому, что пережили они, доставалось далеко не всем кадетам. Многие предпочитали откат. Или же просто старались не попадать в плен.

Поначалу, как только пришёл в себя целым и невредимым в капсуле, Дин думал, что произошедшее не так уж сильно его изменило. Не так, как обычно об этом пишут в разных драматических трудах по истории или психологии личности.

В мире по-прежнему была цель и средства для её достижения. Он даже мог улыбаться. Шутить за обедом. Подбадривать Агрину, вдруг ставшую необычно молчаливой, с царапающим взглядом побитой собаки…

Первый откат накрыл его тем же вечером.

Он сделал невозможное. Закрывшись в душе, он вскрыл карман на ноге. Не тот, где был спрятан артефакт, а другой, который сделали для симметрии. Достал оттуда коммуникатор. Строжайшим образом запрещённое на территории Академии оборудование. И хоть он и включался в защищённом невидимом режиме, не было гарантии, что детекторы его не засекут.

Но он просто не мог удержаться.

В альбомах он нашёл мамину голограмму. И потом долго плакал, надеясь, что его рыдания заглушаются звуком текущей воды.

Когда он вышел, было уже далеко за полночь. На его койке сидел Ал. Дин сел рядом, и зажмурился. Смотреть на командира было невозможно – он слишком отчётливо помнил, что с ним делали, слишком настоящим был запах горелого мяса и крови.

Ал, не говоря ни слова, обнял его. Они просидели так пару минут. А потом к ним присоединилась Агрина.

Слёз больше не было. Да и слова были не нужны. Они просто сидели рядом, ощущая тепло друг друга. Остро чувствуя, что живы.

И в этот момент они стали чем-то большим, чем просто неполноценным звеном первого курса Академии.

Вскоре на поле боя им даже перестали быть нужны слова и жесты, чтобы понимать друг друга.

Симуляции следовали одна за другой, и в какой-то момент Дин сообразил, что ППП явно затянулась. Это само по себе было тревожно, а ещё тот факт, что присяга постоянно сдвигалась, тоже не добавлял спокойствия и бодрости.

Но даже не это было самым странным.

Перемежая с боевыми симуляциями, в программу стали вводить занятия по актуальной тактике и основам оперативного искусства. С изучением техники, стоящей на вооружении в Империи. Правда, пока только в рамках теоретического курса, но всё-таки. Обычно такие вещи начинают учить только на втором курсе, после прохождения общенаучных дисциплин и вещей вроде «Основ военной этики» и «Философии имперского патриотизма». Дин это хорошо знал, из доступных для широкой общественности военных мемуаров.

А ещё на них начали оформлять допуск по пятой шкале секретности. Без этого изучать технику было невозможно. Равно как невозможно оформить допуск на кадета, не принявшего присягу. Так, по крайней мере, считал Дин.

Впрочем, допуск к секретности его как раз порадовал. Он резонно считал это путём к раскрытию целого ряда тайн, которые попадались на его пути.

Теоретически сектор, где кадеты проходили ППП, находился в полной информационной изоляции от внешнего мира. Однако на практике какие-то слухи просачивались. Один тревожнее другого: вроде как в этот раз элита никак не может договориться о личности следующего Императора, и это уже грозит реальной гражданской войной. Вроде как даже кадетов распределили в потоке по территориальному признаку. Хотя как раз насчёт последнего у Дина были большие сомнения – в их звене, да и в соседних, все ребята были из совершенно разных уголков Империи.

И вот однажды вечером после того, как преподаватель (заслуженный полковник, пожилой и почему-то не омолаживающийся) вдруг начал заговариваться и время от времени «подвисать», глядя стекленеющим взглядом в потолок аудитории, организованной в сдвоенном контейнере, Дин решился второй раз рискнуть. Достать коммуникатор, и попробовать получить пакет новостной информации извне.

Аппарат, который он спрятал в бедре, отличался от серийной модели несколькими модификациями, которые помогла внести Ирида. Он был способен принимать и отправлять кратковременными импульсами кодированные сигналы, содержащие значительный объем информации. Это была его страховка, экстренная связь с отцом и телохранителем на случай непредвиденных осложнений внутри Академии.

Дин активировал только опцию приёма. Расположился в душевой, и стал ждать импульс. По договорённости с Иридой, кодированный пакет отправлялся в пространство возле Академии два раза в течение стандартных суток, каждый раз с разных ретрансляторов, установленных на проходящих мимо гражданских судах. Организовать такую систему было не просто, но оно того стоило. Степень безопасности была очень высокой. Обнаружить такой импульс было непросто даже если знать, что искать. А у службы безопасности Академии, насколько Дин мог судить, пока не было оснований подозревать что-то подобное.

Сигнал прошёл вовремя. Затаив дыхание, Дин активировал новостной мониторинг. Пробежался глазами по заголовкам и обомлел.

Уже две стандартные недели Империя официально была в состоянии войны. За патриотическими реляциями и правками цензуры Дин разглядел ужасающее положение, которое складывалось на ключевых направлениях.

Против Империи выдвинулась обширная коалиция: старые враги, обиженные карликовые соседи и значительная сила пришельцев из галактического центра, которые обычно не имели привычки вмешиваться в дела периферии.

И направление удара было очень странным. На острие атаки был Хашбал, родной мир Дина.

Трясущимися пальцами Дин открыл папку личных сообщений. Хотя бы здесь были хорошие новости. Отец успел не только зарегистрировать компанию на Яо, но и вложиться в госконтракты, ещё до того, как стало известно о мобилизации. По самым скромным подсчётам, они уже получили до полутысячи процентов чистой прибыли.

После сухих отчётов о делах было короткое письмо, в котором отец выражал беспокойство по поводу возможности отправки кадетов в зону боевых действий. По его мнению, это было маловероятно, но полностью исключать такой вариант развития событий было нельзя. Все-таки нападение было беспрецедентным по масштабу, а у кадетов уже была хоть какая-то подготовка. И комплектовать ими линейные части можно было быстрее, чем резервистами.

Среди самых свежих новостей была самая важная информация. О личности Императора.

Внешняя агрессия положила конец склокам.

Официально выдвинут на трон был представитель старейшего и наиболее влиятельного аристократического дома Империи. Решение было ожидаемо, вот только результат компромисса с остальными домами был неожиданным. Императором становился не патриарх самого дома, а один из младших отпрысков, который в обычное время теоретически не имел бы совсем никаких прав на престол.

Коронация была проведена в полевых условиях, с минимальным количеством приглашённых. Фактически, на церемонии присутствовали только те, без личного участия которых она не могла быть легитимной: верховный судья, главнокомандующий вооружёнными силами, лидеры основных религиозных конфессий Империи.

Нужно было обладать отличным воображением или феноменальной внимательностью, чтобы заподозрить внешнее сходство нового Императора и простого кадета первого курса Академии. Тем более, что Император на официальных снимках был в парадном гриме и традиционных одеждах.

Но сам Дин легко узнал того, кто являлся ему в паузах на симуляциях. А, может, и ещё раньше – в полузабытых снах. Наверно, дело было в глазах. Глядя на парадные снимки, он словно бы смотрел в зеркало.

Они стали слишком близки, чтобы Дин мог скрыть только что полученную информацию. Он знал, что рискует, но считал этот риск оправданным. Поэтому, вернувшись из душа, он позвал:

– Ребят…

– Да, Дин, – первым ответил Ал, – мы не спим.

– Как раз обсуждали сегодняшние занятия, – добавила Агрина, – преподаватели ведут себя странно.

– У нас скоро будет присяга, – сказал Дин, присаживаясь на краешек своей койки.

– Императора короновали? – спросил Ал, – вот дела. Ради такого случая могли бы и снять информационную блокаду…

– После этого нас, скорее всего, отправят на войну, – сказал Дин, вздохнув.

В контейнере повисло молчание.

– Ты уверен? – осторожно спросила Агрина, – кадетов крайне редко направляют в зону конфликта. Особенно первокурсников.

– Думаю, отправят всё, что есть. Хотя бы чтобы время выиграть, пока мобилизация завершиться, – ответил Дин, – очень серьёзно всё. На нас напали из центра. Этим воспользовались сразу все, кто давно точил зуб на Империю.

– Дин, ты уверен? На сто процентов? Твой источник… он не может быть подвергнут дезинформации? Контрразведчики в Академии на такое вполне способны. Кажется, даже были подобные прецеденты, – сказал Ал.

Дин вспомнил глаза нового Императора, и ответил:

– Да, Ал. Я уверен. На сто процентов.

Присяга задержалась на неделю. Дин больше не рисковал включать коммуникатор, резонно полагая, что контрразведка активизировалась. Приходилось ждать, пребывая в неведении.

Впрочем, эту неделю скучать не приходилось. Учебная часть окончательно сошла с ума, и буквально впихивала сырые знания в неокрепшие головы молодых кадетов. Причём даже ради приличия уже не старались держать баланс между традиционной программой и экстренной подготовкой, полностью сфокусировавшись на современном вооружении и технике, а также на тактике действий войсковых и космических подразделений.

Они спали по три-четыре часа в сутки. Дин почти физически ощущал, как трещит по швам голова от новой информации, но учился максимально прилежно, резонно полагая, что от качества обучения сейчас в скором будущем напрямую будет зависеть его жизнь.

Не все готовы были выдержать такой темп. Посыпались рапорта на отчисление, но их вдруг внезапно перестали принимать к рассмотрению.

В день присяги им продемонстрировали запись коронации.

Такое важное событие в жизни Империи обычно означало национальный праздник, народные гуляния, поощрительные выплаты госслужащим и амнистию.

Однако им даже простого выходного не дали. Только представили официально представили лику нового самодержца. И повели на присягу.

В последний момент перед церемонией Дин вдруг с ужасом осознал, что не помнит слов, которые учил накануне. Подсознание вытеснило эту информацию за ночь на периферию памяти как явно не важную.

Вопреки обычному протоколу, в этот раз текст присяги вывели на большие экраны в зале торжественных церемоний. Чуть выше текста был помещён парадный портрет нового монарха. Дин смотрел в его глаза, так похожие на его собственные. Мысли в голове словно испуганно замерли. Осталось только странное щемящее чувство внутри: вот он переживает момент, к которому стремился всю свою сознательную жизнь. И то, что он переживает в реальности, совсем не похоже на то, о чём он мечтал…

«Торжественно клянусь, – Дин удивился, как уверенно звучит собственный голос, что буду хорошо и верно служить в соответствии с законом Его Величеству, его преемнику и трону пожизненно или до тех пор, пока моя служба не будет прекращена досрочно в соответствии с законом. Клянусь, что буду бороться с его врагами и что во всех делах, касающихся моей службы, я буду верно исполнять свой долг в соответствии с законом».

После того, как Дин произнёс текст присяги, он подошёл к пирамиде, специально установленной в церемониальном зале, чтобы получить из рук начальника Академии импульсный лучемёт ИС-1982, стандартную модель для вооружённых сил Империи. Его первое настоящее боевое оружие.