Текст книги "Звездный кадет"

Глава 12. Адмирал

На Тауми, спутнике Адлиба, где отставные военные устроили курорт, Дину не понравилось. Слишком всё аккуратно, слишком ухожено и подчёркнуто мирно. «Дочка-дачка водь и гладь, – строчки какого-то древнего поэта из гимназической программы по литературе сами собой всплыли в голове, – сама садик засадила, сама буду поливать». Там дальше было что-то неприятное и зловещее, но Дин не мог вспомнить, что именно. Кажется, про эпидемию космочумы или другой заразы незапамятных времён первой волны колонизации.

Сады начинались сразу возле небольшого космопорта, предназначенного исключительно для приёма орбитальных челноков. Большим кораблям сюда ход был заказан.

– Если бы ты сказал, для чего мы здесь – мне было бы проще исполнять свои обязанности, – Ириде этот мир тоже явно не нравился; она с какой-то брезгливостью оглядывала деревья, на которых зрели крупные плоды, аккуратные подъездные дорожки и благообразный персонал космопорта.

– Остановимся в городе – расскажу, – ответил Дин.

– Послушайте, почему бы нам не поселиться тут? – отцу же планета явно пришлась по душе, он с восторгом вдыхал местный воздух, насыщенный цветочными и фруктовыми ароматами, – я смотрел на подлёте, тут жильё дешевле даже чем на Арбисе! – отец упомянул внутреннюю планету системы Эритона, куда лететь ему совсем не хотелось.

– Посмотрим, пап, – пожал плечами Дин, – надо сначала осмотреться.

«Ты что, серьезно?..» – одними губами прошептала Ирида; Дин сделал вид, что не заметил её реплику.

На парковке возле космопорта они арендовали открытый грави-катер. Вовсе не потому, что Дин так уж любил кабриолеты – просто машин с привычной крышей было не найти.

– Говорят, сюда часто выбираются преподаватели Академии, особенно перед началом вступительной кампании.

– Серьёзно? – искренне удивилась Ирида, – ни за что бы не подумала, что эту дыру можно выбрать для отдыха.

– Дело как раз в выборе, – вздохнул Дин, – их не отпускают за пределы Адлиба, пока не будут утверждены результаты отбора. На самом деле, всё ещё хуже – большая часть преподавательского состава предпочитает оставаться в Академии. Так что всё верно, этот мир очень мало кто любит.

– И ты прилетел сюда в надежде, что тебе удастся выцепить кого-то из преподов, и подкупить его? – Ирида горестно покачала головой, – нет, возможно, я зря пошла к вам работать. Ты казался умнее.

– Мы этот вопрос раньше не обсуждали, – Дин повернулся к телохранительнице и пристально на неё посмотрел, – потому что мне казалось, что это само собой разумеется. Я об уважении. Если понимаешь, о чём я. Без него сотрудничества не получится. И я прочитал наш договор. Надеюсь, ты понимаешь, что клиент в нашем случае максимально защищен?

Ирида понимала. Она отвела взгляд, и сказала:

– Извини. Не права. Не повторится.

– Конечно же, я не думал подкупать преподавателя. Это самый надёжный способ поставить крест на военной карьере. А то и оказаться в имперской тюрьме.

– Для чего же тогда мы здесь?

– Я должен быть уверен в собственной мотивации, – ответил Дин, – не думаю, что ты поймешь. Ты состоявшийся специалист. Тебе нельзя задумываться о таких вещах. А я хочу, чтобы моя мечта стала действительностью. Но я так же хочу точно понимать, о чём именно мечтаю.

– Ясно, – кивнула Ирида, а потом добавила в сторону, обращаясь к отцу, но словно бы рассчитывая, что её слова унесёт набегающий поток воздуха, – похоже, поступление скоро отменится…

На планете не было больших городов. Только небольшие поселения, где концентрировалась социальная жизнь, с концертными залами, спортивными комплексами и административными зданиями. И, конечно, компактными, но уютными районами, предназначенными для обслуживающего персонала.

Ситуация с гостиницами была, прямо скажем, напряжённой. Если не считать рекреационного комплекса, принадлежащего имперским вооружённым силам, ничего соответствующего галактическим стандартам не было. Только маленькие частные гостевые дома при фермах, для внутреннего туризма.

К неудовольствию отца, Дин решил не штурмовать рецепцию военного курорта, а остановиться в одном из гостевых домиков.

Это место он выбирал долго и придирчиво – начал ещё до того, как корабль вышел из червоточины. И найти его было не просто. Вроде бы часть фермерского хозяйства, но у самой окраины поселения, где рукой подать до ресторанчиков и магазинов.

Хозяйка гостевого дома, молодая на вид женщина с серо-стальными глазами и волосами цвета пшеницы, встретила их радушно, вопреки ожиданиям Дина. Почему-то он думал, что все местные фермеры – сплошь чванливые и заносчивые снобы.

– Завтрак мы сервируем внизу, ровно в восемь утра, – рассказывала она по дороге к их комнатам, – но если опоздаете – не страшно. Можно самому себе приготовить. Мы не запрещаем гостям пользоваться кухней и домашними запасами.

– Спасибо большое, вы очень любезны, – ответил отец, и почему-то покраснел.

Дин внимательно посмотрел на родителя, почувствовав его резко изменившийся тон.

– Ну что вы, – тепло улыбнулась хозяйка, – мы всё-таки не можем предложить полноценный гостиничный комфорт. Поэтому приходится брать радушием, – она подмигнула. Отец, явно смутившись, опустил взгляд.

Комнаты, конечно, были крошечные. Но хотя бы раздельные – у каждого своя. Та, где поселилась Ирида, находилась между отцовской и комнатой Дина. Телохранительница сказала, что так лучше с точки зрения безопасности.

Дин не стал спорить. Хотя прекрасно знал, что Тауми – одно из самых безопасных мест в Империи. И дело тут было не только в менталитете местных жителей (за время долгой военной карьеры невольно начинаешь ценить комфорт и безопасность), но и в особых охранительных имперских законах. Жизнь и здоровье отставной военной элиты были священны. И наказание за нарушение этого табу было самым суровым, вплоть до смертной казни. Несмотря на то, что в подавляющем большинстве миров Империи такая мера была давно отменена.

Окна комнаты Дина выходили на близкий лес и мелкую речушку, что терялась в его чаще. Непосредственно за домом начинался фруктовый сад. Его от леса отделяла узкая колея простой грунтовой дороги.

Дин подумал, что в этом помещении легко представить себя жителем какого-то отсталого мира, ещё до космической эпохи. Интересно, каково это: жить, зная, что весь твой мир ограничен одной-единственной планетой; что эта планета и есть, по сути, вся доступная Вселенная?

Он даже поёжился, настолько реалистичной стала нарисованная воображением картина. Удивительно – и почему исторические голошоу так популярны в общественных сетях?

Распаковав вещи, Дин тихо открыл дверь, и спустился по лестнице в холл.

Он собирался прогуляться до городка в одиночестве. Поэтому на выходе кивнул хозяйке, и сказал, что хочет пройтись и скоро вернётся – чтобы отец не беспокоился.

Идти пришлось дольше, чем он рассчитывал. Чистый воздух планеты-курорта и сельская пастораль, когда нет больших сооружений, по которым можно было бы оценить масштаб, скрадывали расстояние.

Было довольно жарко. Дин постепенно ускорял шаг, чтобы дойти до магазина, где можно было бы купить бутыль прохладной воды. К счастью, ещё на борту лайнера он догадался перепрошить платёжный имплант до местных стандартов и теперь мог делать покупки. Конечно, можно было ограничиться платёжным приложением в коммуникаторе. Но тот на планете не работал – роуминг не был подключен. Да и дорогое это удовольствие, межсистемный роуминг. Проще подключиться к местным сетям, что Дин и планировал сделать. Наверняка тут есть операторы, которые работают и непосредственно в самой Академии.

Небольшой продуктовый магазинчик нашёлся сразу в начале главной улицы городка. Почему-то про себя Дина так и подмывало назвать его «лавкой», на старинный манер. Но внутри это оказалось вполне современное стандартное заведение, с автокассой и нейронной системой охраны. Разве что логотип сети отсутствовал.

Внутри было пусто. Такой формат торговли не предполагал участия живых продавцов. А местные жители и контрактный персонал, очевидно, предпочитают ходить за покупками в другое время, избегая полуденной жары.

Дин взял в ближайшем холодильнике воду местного разлива, незнакомой ему марки, после чего направился к автокассе. И только в этот момент заметил, что в магазине он не один.

Возле витрины, глядя сквозь неё на улицу, стоял парень. Может, чуть старше Дина, но тоже совсем молодой.

«Кто-то из персонала?» – подумал Дин, молча кивнув незнакомцу.

Тот нехотя посмотрел в его сторону и едва заметно склонил голову в ответ.

– Ты ведь не местный, да? – неожиданно сказал парень ему вслед, когда Дин уже стоял на пороге магазина.

– Нет, – подтвердил он, разворачиваясь к собеседнику, – не местный.

– Необычно, – усмехнулся парень; Дин впервые посмотрел ему в глаза. И от этого взгляда ему стало здорово не по себе. Глаза парня были старыми. И контраст с молодым лицом был потрясающим.

– Возможно, – кивнул Дин, и тут же добавил: – я пойду, если вы не против.

– Разве тут есть куда спешить? – усмехнулся парень, – поверь. Даже если тебе кажется, что есть куда – на самом деле это не так.

– Мне так не кажется, – ответил Дин, – и я не спешу.

Парень долго молча смотрел на него. Дин замер. Ему было интересно наблюдать за игрой эмоций на лице неожиданного собеседника. Интересно, о чём он думал? Что вспоминал? Явно что-то личное и интересное.

– А я ведь поначалу подумал, что кто-то из наших решил поиграть, – парень засмеялся каким-то невесёлым лающим смехом.

Дин не поддержал этого веселья, продолжая стоять у двери.

– Извини, – осёкся парень, – я Эл, – он подошёл и протянул руку.

– Дин, – рука у парня оказалась сухой и крепкой.

– Приятно. Может, прогуляемся? Нет желания? Я мог бы провести небольшую экскурсию по нашему городку.

– Конечно, почему нет? – кивнул Дин, – спасибо.

После чего открыл бутыль с водой, и с большим удовольствием сделал несколько глотков. Вода оказалась прохладной и вкусной.

– Мало кто живёт в городах, – говорил Эл, – наши предпочитают одиночество. Так проще. Когда не надо делать вид…

Они шли по аккуратной центральной улице, украшенной многочисленными цветочными клумбами и фонтанчиками. Эритон был в зените, а гигантский диск Алниба висел в небе на востоке красивым бело-голубым облаком.

– Хотя бывают и исключения, – продолжал Эл, – вот видишь этот розовый особнячок? – он указал на дом в самом конце улицы, пышно декорированный, с высокими стрельчатыми окнами.

Дин кивнул.

– Там живёт сама Грея Оранжевая, – Эл посмотрел на него, явно рассчитывая насладиться произведённым эффектом.

Конечно, Дин знал, кто это такая. Героиня десантных войск, бригадный генерал. Организатор штурма сектора Гамма, победительница глибов, и прочая, прочая… карьеру она сделала ещё на заре правления Императора. «Точнее, бывшего Императора», – мысленно поправился Дин.

– Круто, – кивнул Дин, – она сейчас дома?

– Конечно, – кивнул Эд, – она всегда дома. Пускает к себе только автоматы. Даже, говорят, омолаживается через медицинских роботов. Она даже отказалась лететь на траурную церемонию по недавно почившему владетелю!

– Почему? – спросил Дин.

Эд ещё раз пристально посмотрел на него.

– Сколько тебе стандартных лет? – вместо ответа спросил он, – не соображу. Когда долго живёшь здесь, ощущение возраста скрадывается, – Эд снова засмеялся невесёлым смехом.

– Семнадцать, – ответил Дин.

Брови собеседника удивлённо взлетели.

– Ух ты. Реально первая молодость, да? Что же тебя занесло сюда, молодой человек? Если бы я не знал правила – точно подумал бы, что ты из новобранцев кадетов.

Тон Эда резко изменился, и Дину это совершенно не понравилось.

– Возможно, я им стану, – ответил Дин.

Эд даже остановился.

– Вот так дела… впервые вижу пацана, который решил в наш шарашник заглянуть до того, как… – он снова рассмеялся, в этот раз даже искренне.

– Я не просил о компании, если что, – сказал Дин; этот «парень» со старческими глазами начал его откровенно раздражать.

– Ты спрашивал, почему Грея из дома не выходит, – сказал Эд, вдруг снова вернувшись к совершенно нормальному тону, – я тебе расскажу, почему. Она настолько боится умереть, что считает, будто на улице ей на голову может упасть метеорит. Потому что его пошлют перебитые ею кроги. Ты ведь знаешь про ксеноцид крогов, не так ли? Хотя этот подвиг не входит в число её официальных достижений.

Дин отрицательно помотал головой. Ни в одном учебнике или справочнике никакие кроги не упоминались.

– Не удивительно, – вздохнул Эд, – это было на заре правления Императора. Власть только утверждалась. И некоторые военные явно перегнули палку в стремлении выслужиться.

Он помолчал немного, пристально разглядывая нарядный, будто пряничный, дом. Потом продолжил:

– Они ведь даже не агрессорами были. Просто Империи был нужен торговый проход для налаживая полноценного взаимодействия с Союзом… в то время это казалось важным. Они не могли выполнить наш ультиматум, потому что цикл размножения у них был сильно завязан на излучение родной звезды. Но мы тогда об этом не знали, да и знать не желали, если уж на то пошло…

Эд снова вздохнул.

– У неё был шанс спасти хотя бы часть популяции. Кроги до последнего пытались спасти хотя бы детей… хотя бы на внешней станции… но она лично возглавляла десант. И лично добивала выживших, – парень повернулся к Дину, и посмотрел ему в глаза, – ты знаешь, что такое азарт победителя, да?

– Знаю, – подтвердил Дин, – это то, что учат контролировать в Академии. Там даже курс особый есть. Как не потерять победу в последний момент из-за азарта.

– Верно, – кивнул Эд, – или как не устроить ксеноцид, перебив собственноручно тысячи детей…

В какой-то момент Дин понял, что ему становится физически больно смотреть на этот нарядный домик.

– Цена ошибки военного, – продолжал Эд, – может быть крайне высока. В том числе для него самого. Кстати, ты не понял ещё, почему она так умереть боится?

– Верит в посмертие? – спросил Дин.

– Молодец, – кивнул Эд, – мало кто из современной настоящей молодёжи задумывается о таких вещах.

– Мне кажется, об этом думает каждый военный, – возразил Дин.

– Вовсе нет, – Эд помотал головой, – по крайней мере, не до того момента, как он оказывается первый раз в бою. А ещё знаешь что?

Он неожиданно схватил Дина за локоть, наклонился к его уху, и быстро зашептал:

– Мы в ловушке, – сказал он, – мы все. Счастливы те, кто этого не понимает. Но те, кто живёт долго, вроде нас – мы со временем видим… весь наш мир – это страшная, кошмарная ловушка, которая…

Эд запнулся, посмотрел куда-то вдаль и махнул рукой.

– Сколько вам лет? – спросил Дин, чтобы сменить тему. Ему не очень нравились разные излияния; он слышал много подобного добра от приставучих пьянчуг в городских парках, где он занимался на спортплощадках, – и кто вы?

Эд резко остановился и пристально посмотрел на него, с таким выражением лица, как будто впервые увидел своего собеседника.

– Я вроде как ответил на аналогичный вопрос, – продолжал Дин, – разговаривать сложно, когда не понимаешь, с кем имеешь дело.

– Ох, парень, – Эд покачал головой, – я так понял, ты увлекаешься военной историей. Не уверен, что так тебе будет легче… ну да ладно. Я адмирал Эддард Стеллатор.

Нельзя сказать, чтобы Дин был совсем уж изумлён. В конце концов, он помнил в каком месте находится. И встретить здесь прославленного военачальника было вполне ожидаемо.

Вот только во всех учебниках написано, что адмирал Стеллатор погиб вместе с флагманом своего флота крейсером «Капитул» двадцать стандартных лет назад, во время неожиданной атаки иритов.

Кажется, в его честь даже назвали одну из недавно присоединённых систем.

– Но разве вы не… – начал было Дин.

– Не погиб? – переспросил Эд, – нет, конечно. Это версия для общественности. Во время той операции было не всё просто, знаешь ли. Ириты получили наши планы из-за предательства ближнего окружения Императора. Контрразведка до последнего считала, что тот заговор не был до конца раскрыт. Поэтому понадобилась эта инсценировка и маскарад, – он вздохнул, – впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения. Император погиб. Пока идёт грызня между кланами – я живу. А дальше… дальше всё будет зависеть от того, кто победит, – адмирал подмигнул Дину.

– Постойте… – Дин замедлил шаг, пытаясь осознать сказанное, – и вы так спокойно это всё мне рассказали?

– А смысл таиться? – адмирал пожал плечами, – к тому же, как я тебе сказал недавно – мы в ловушке. В нашем существовании не так много смысла, как тебе кажется. Я даже думаю, что император подозревал что-то… поэтому так увлекался древностями.

– Не совсем понимаю, – сказал Дин, – понимаю, вы долго живёте, но… я совсем не уверен, что жизнь так уж лишена смысла.

– О, поверь, парень – если бы я рассказал то, что знаю сам – ты бы со мной согласился, – Эд улыбнулся, по-настоящему весело и совсем не фальшиво.

И как раз в этот момент его лицо взорвалось, забрызгав Дина сотней кровавых осколков.

Глава 13. Месть

Дин инстинктивно сгруппировался, и упал на асфальт. Эхо выстрела отгуляло между красивыми аккуратными домиками центра города. Несколько секунд стояла тишина. А потом Дин расслышал хриплый каркающий смех.

Он осторожно огляделся в поисках источника этого смеха. Одно из стрельчатых окон «пряничного домика» Греи Оранжевой было распахнуто. Оттуда выглядывала, видимо, сама хозяйка. Выглядела она жутко: растрёпанные патлы давно нечёсаных волос, огромные круги под глазами. Дикий оскал вместо улыбки, а в правой руке – ружьё. Старинное оружие, стреляющее настоящими пулями – определил Дин.

Безумный смех сменился мелким хихиканьем.

– Эй, малец? – окликнула Грея, успокаиваясь, очевидно, обращаясь к Дину; никаких других людей на улице видно не было, – а ну-ка, подойти сюда. Пока я тебя не пристрелила.

С этими словами Грея ловким движением упёрла приклад ружья в тщедушное плечо и прищурилась, беря Дина на мушку.

Тот поднялся на ватных ногах, поднял руки и медленно пошагал к домику.

– Что, старый Эд всё-таки нашёл благодарные уши? – сказала Грея, когда Дин подошёл к домику. До окна было метра два по вертикали, он мог даже чувствовать запах хозяйки – застарелый перегар, пот, и что-то ещё, такое же неприятное. Наркотики?

– Не повезло тебе, парень, – продолжала она, – говори теперь, что он тебе втёр.

– Я… я не понимаю… – пробормотал Дин.

– Тупой что ли? – сказала Грея, и прищурилась, – да вроде не похож. Повторяю: что успел тебе втереть этот больной ублюдок?

– Он рассказал, кто он, – осторожно ответил Дин, – что он погибший адмирал Эддард.

– Что ещё? – переспросила Грея, – давай, ближе к делу! Мне надоело тут торчать!

– Про вас рассказал, – решился признаться Дин.

– Да это ясно! – отмахнулась Грея, – дальше что?

– Всё… – ответил Дин.

– Так уж и всё?

– Ну, да. Больше он мне ничего не рассказывал.

– А про то, что мы все в ловушке втирал? – Грея подозрительно прищурилась.

– Н…нет, – Дин покачал головой, и добавил для убедительности: – а в какой ловушке?

Грея замолчала на несколько секунд, пристально изучая Дина.

– По-моему ты врёшь, – сказала она наконец, – и это его отрава уже начинает действовать. Не повезло тебе, парень, – повторила она, прицеливаясь.

Дин сначала почувствовал лёгкое дуновение ветерка прямо возле своего лица, а потом раздался выстрел. Он инстинктивно зажмурился.

«Как глупо, как же глупо…» – успел подумать он, ожидая, когда его унесёт волна небытия. В посмертия он не особо верил.

Однако секунда проходила за секундой, а он продолжал мыслить. И дышать. И ощущать своё тело.

Дин осторожно приоткрыл один глаз.

Грея смотрела на него, вытаращив слезящиеся глаза. На её искаженном лице застыл ужас. Руки она держала над головой. Винтовки не было видно – должно быть, лежала на подоконнике.

– Сучка подзаборная, – выплюнула Грея, не опуская, впрочем, рук.

Дин недоумённо оглянулся, и больно ударился плечом в прозрачный, почти невидимый щит, который вдруг перед ним возник.

– Ох, – вырвалось у него; потирая плечо он осторожно ощупал щит. Интересная модель – геометрия непохожа на военные разработки. И энергию гасит отменно – смятая в лепёшку пуля лежала у его ног.

Все это Дин успел подумать, глядя на Ириду, и не находя слов. Она стояла за его спиной, положив ствол ручного импульсного лучемёта на щит.

– Заткнитесь, – ответила Ирида, – полиция уже в пути. Не будете делать глупостей – и останетесь живы.

Грея прошипела что-то нечленораздельное, но благоразумно осталась на месте.

Полиция появилась через пару минут. Молодой лейтенант со старыми глазами прилетел на открытом глайдере с нанесённой полицейской символикой. «Неужели тоже из отставных? – подумал Дин, разглядывая офицеру, – хотя почему нет? Хоть какая-то движуха в жизни…»

Он подошёл к трупу, наклонился, брезгливо разглядывая лужу крови на чистом асфальте и неодобрительно покачал головой. Потом двинулся в сторону Дина и Ириды.

– Она? – спросил он, кивнув в сторону окна, где застыла Грея с поднятыми руками.

– Да, офицер, – кивнула Ирида; я официальный телохранитель, банковская гильдия, допуск а-прайм.

На лице лейтенанта отразилось удивление; даже в старых глаза заиграли какие-то искорки, несколько их оживившие.

– Серьёзно? – спросил он.

Вместо ответа Ирида продемонстрировала запястье, над которым тут же вспыхнуло голографическое изображение логотипа Гильдии.

– Покушались на вашего подопечного? – Дин заметил, как изменился тон полицейского; он стал заметно более уважительным, и куда менее отстранённым.

– Да, – кивнула Ирида.

– Будете открывать дело?

– Мой клиент решит позже.

– Как скажете, – вздохнул полицейский, – только имейте в виду: за сегодняшнее ей грозит изгнание за пределы нашей юрисдикции. А, возможно, и пожизненное без права омоложения.

– Спасибо, что предупредили, – кивнула Ирида.

– Ваш подопечный не будет против фиксации свидетельских показаний? Он видел, как всё произошло? – полицейский кивнул в сторону трупа.

Дин вопросительно посмотрел на Ириду. Та едва заметно кивнула.

– Нет. Я не буду против, – ответил он.

– Хорошо, – кивнул полицейский, – пройдите, пожалуйста к глайдеру, – убедившись, что Дин с Иридой отошли в сторону, он повернулся к Грее и крикнул: – ну что? Сама спустишься или как?

Процедура снятия свидетельских показаний оказалась на удивление лёгкой и непринуждённой. В самом начале полицейский спросил насчёт адвоката – настаивают ли они на его присутствии. Дин, коротко посовещавшись с Иридой, отказался. После чего коротко пересказал все события прошедшего часа.

Его рассказ был зафиксирован на камеру, после чего полицейский взял с него электронную авторизацию, удостоверяющую подлинность записи. На этом формальности закончились.

В самом конце полицейский позволил себе немного вольностей. Обращаясь к Дину, он сказал:

– Был бы признателен, если подскажете, где так качественно делают омоложение. Удивительно, как далеко зашли технологии. Вы действительно выглядите как юноша, даже глаза не выдают.

– Вы бы изучили подробнее информацию на моём чипе. Я ведь дал доступ, когда запись авторизовал, – ответил Дин, – там есть стандартизированная дата рождения.

После этого они с Иридой отошли от глайдера.

– Я не настаиваю, – сказала она, когда полицейский остался за пределами слышимости, – но мне будет куда проще работать, если ты будешь предупреждать меня о своих планах.

– Извини, – ответил Дин, – кто ж мог подумать, что тут так весело?

– Любой нормальный человек, – возразила Ирида, – военное кладбище живых мертвецов. Только не говори, что не понял сразу, куда прилетел.

– Пожалуй, понял, – согласился Дин.

– Так понимаю, с твоей будущей военной карьерой покончено? – спросила она.

– Нет, – Дин помотал головой, – нет, с чего бы?

– Я думала ты увидел всё, что хотел увидеть.

– Я увидел и услышал гораздо больше, – возразил Дин, – и теперь должен поступить во что бы то ни стало.

– Что планируешь рассказать отцу? – спросила Ирида.

– Правду, – ответил Дин, – но не сейчас.

– Но хотя бы отсюда мы улетаем?

– О, да, – Дин кивнул, – тут точно делать больше нечего, – он остановился и посмотрел на Ириду, как будто какая-то мысль пришла ему в голову, – нужен твой совет, – сказал он, – если нужно начать крупное дело – ты бы какую планету выбрала? В этой системе.

Ирида задумалась на секунду. Потом уверенно ответила:

– Яо. Определённо, Яо, – так называлась планета вне Алниба, которую когда-то колонизировали древние.

– Почему не Тримбо? – спросил Дин, имея в виду спутник Алниба, который оккупировали технологические корпорации.

– Неоправданно дорого, – ответила Ирида, – и крайне высокие риски для начинающих предпринимателей по моей части. Корпорации не любят, когда кто-то появляется на их поле. Кроме того, Яо сейчас активно развивается. Как раз за счёт близости Тримбо и Академии. А, значит, там можно совмещать преимущества.

– Но самое главное не в этом, верно ведь? – улыбнулся Дин.

– Верно, – кивнула Ирида, отвечая на улыбку, – самое главное в том, что вам нужно оставаться в тени как можно дольше. Пока вы не вырастете монстра, способного сожрать любую угрозу.

– Рад, что мы понимаем друг друга.

Они снова двинулись по направлению к гостевому домику.

– Можно ещё вопрос? – спросила Ирида, когда они вышли за пределы городка, – личного характера.

– Можно, – кивнул Дин.

– Твой отец. Он родной? – сказала телохранительница и тут же добавила, будто оправдываясь за бестактный вопрос: – я впервые вижу, когда сын управляет делами семьи при молодом отце. Вы очень непохожи.

– Это не так, – мягко ответил Дин, – просто мой отец много пережил. И в какой-то момент мне просто больше повезло. Он родной.

– Он как-то легко это принял, – заметила Ирида, – обычно даже успешного ребёнка менее успешный родитель пытается контролировать до последнего. И чувствует себя дискомфортно и ущербно, если это не получается. Ты уж извини, что я так прямо. Я не совсем вправе задавать такие вопросы – но чувствую, что это может быть очень важно для будущей работы. Особенно если ты начнёшь всё оформлять на отца. А это, я так понимаю, неизбежно.

– Он не менее успешный, – возразил Дин, – говорю же – это дело чистого везения. Он через многое прошёл в молодости. А ещё я думаю, что он чувствует вину за то, что не смог мне дать больше, чем ему бы хотелось. Мы жили очень скромно. Если понимаеешь о чём я.

– Понимаю, – кивнула Ирида, – ещё раз извини – но печать нищеты не стирается так просто. Из вас двоих стержень я пока вижу только у тебя. Ты справишься с тем, что задумал. Насчёт твоего отца я не так уверена…

– Поэтому план у меня довольно сложный, – признался Дин, – я согласен, что бизнес начинать надо на Яо. Но отцу нужно хоть какое-то фундаментальное образование. Финансы. Деловое управление. Что-то в этом роде. Думаю, это изменит его самооценку, и он сможет стать тем, кем нужно. На Яо просто нет необходимых университетов: так, парочка местечковых контор.

– А на Тримбо филиал Университета Капитула, – продолжила Ирида, – понимаю.

– Я хочу, чтобы ты полетела с ним, – сказал Дин, – и проследила, чтобы всё прошло по плану, без срывов.

– Я правильно понимаю, что ты планируешь отправиться куда-то ещё? – спросила Ирида.

– Верно, – кивнул Дин, – у меня дома есть незавершённое дело. Я бы не хотел оставлять его за спиной.

– Мне не нравится, как это звучит, – призналась Ирида, – старые обиды, да?

– Что-то вроде того, – ответил Дин.

– Я должна лететь с тобой.

– Ты же сама сказала – за отцом надо присматривать. И я согласен.

– Я сказала, что в твоей семье ты – центр принятия решений. А, значит, самое уязвимое место. Я не хочу лишиться работы так скоро. К тому же есть выход попроще. До нашего отлёта я могу найти помощника из Лиги. Уровнем поменьше – но вполне достаточно, чтобы обезопасить твоего отца. Но расходные операции по его допуску всё равно надо будет ограничить. Ты понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Дин, – это уже сделано. Но ты уверена, что за день-два сможешь найти достаточно надёжного человека?

– Ну, – Ирида пожала плечами, – Лига всё-таки не зря существует.

Всё прошло на удивление гладко. Телохранителя отцу нашли без проблем. Это был парень внушительных габаритов с хищной физиономией. Но сообразительный и достаточно профессиональный, чтобы Ирида рискнула принять его в свою команду. «Мы формируем костяк будущей службы безопасности, – говорила она новенькому, сразу после подписания соглашения о неразглашении, – будешь хорошо выполнять свою работу – и уровень начальника управления тебе гарантирован». Парень согласно кивал и хоть держался сухо и немного отстранённо – было видно, что такая перспектива карьерного роста его вдохновила.

Ничего про планы мести Дин, конечно, отцу не говорил. У него была уважительная причина, чтобы вернуться домой – он поступал по квоте от местного военкомата. Впрочем, и этот вопрос теоретически можно было решить и сменить регистрацию. Но отцу он об этом не стал рассказывать. К тому же, с ним летела Ирида, так что отец не сильно волновался. Кажется, даже искренне, как решил Дин.

Простились на орбитальной станции-хабе. Отец с новым телохранителем полетели рейсовым внутрисистемником на Тримбо. Такие корабли ходили часто, они тут были чем-то вроде метро. А вот попасть в родной мир Дина оказалось не так просто.

– Я даже не представляла из какой вы глуши! – констатировала Ирида, изучая расписание рейсовых пассажирских лайнеров на неделю вперёд, – Хашбал… надо же! Вот уж никогда не подумала бы, что меня туда занесёт.

– А знаешь, раз уж суждено было родиться в Империи, в чём прелесть жизни в глухой провинции у межгалактического войда? – спросил Дин, хитро прищурившись.

– В чём? – заинтересованно ответила Ирида.

– Вообще ни в чём! Дыра она и есть дыра…

– На внутренних линиях хаос, – констатировала Ирида, улыбнувшись незамысловатой шутке подопечного, – траур всё ещё сказывается. Всё расписание перекроили под кортеж, это до сих пор ощущается.

– Кстати, что слышно насчёт коронации? Уже определились кого?

Ирида сделала большие глаза, и приложила палец к губам.

– Тс-с-с! – сказала она, – никаких разговоров о политике в незащищённых местах.

– Понял…

– Есть вариант с двумя пересадками, – Ирида, наконец, оторвалась от расписания, – но лететь будем целых две недели… с другой стороны, в хорошем классе это и не плохо.

– Не пойдёт, – возразил Дин, – мне нужно явиться в сборный лагерь в Академию через четыре недели. А ещё разобраться с направлением от военкомата.

– Тогда только один вариант…

– Это сильно дорого? – спросил Дин, догадавшись, что речь идёт о частных кораблях.

– Дорого, конечно, – ответила Ирида, – поэтому может передумаешь? Ты знаешь, в некоторых древних культурах месть не считалась добродетелью. У тебя сейчас есть более важные дела.