Текст книги "Звездный кадет"

– Тебе нужен психотерапевт? – голос телохранительницы звучал совершенно серьёзно, она далеко не шутила.

– Нет, – Дин помотал головой, – дай договорить.

Ирида сделала приглашающий жест.

– Я говорю, это сложно объяснить, – продолжал Дин, – но понимаешь… как-то всё странно складывается. Я почему-то постоянно оказываюсь в ситуациях, когда мне доступно только одно-единственное правильное решение. Нет, конечно, я всё тщательно обдумываю, стараюсь действовать разумно… но как-то выбор удручает. Понимаешь?

– Нет, – Ирида помотала головой, – если честно, не очень. Ты вдруг стал фаталистом?

– Не совсем так… – Дин почесал подбородок, а потом вдруг поднял вверх указательный палец, наглядно показывая, что ему в голову пришла какая-то идея, – видела когда-нибудь гонки в лабиринтах, которые устраивают среди животных? Такие штуки популярны в развлекательных сетях.

– Не видела, – ответила Ирида, – но слышала, и могу себе представить.

– Вот я чувствую себя таким животным. Вокруг прозрачные стены. А я иду единственным путём, повторяя логические решения в каждой ситуации.

– Думаю… скажем так, я понимаю аналогию. Но могу предположить, что нечто подобное испытывает любой человек, когда в его жизни разом происходит слишком много перемен, – ответила Ирида.

– И это не единственная странность, – продолжал Дин, – моё прошлое… я очень хорошо помню маму. Помню всё, что случилось. В самых болезненных деталях.

– Она… погибла? – уточнила Ирида.

– Болезнь, – ответил Дин, – обнаружили в запущенной стадии, страховки нормальной не было… резервов тоже, возможностей…

– Мне очень жаль…

– Мне тоже, ещё как!.. но я не об этом сейчас. Почему я помню только приторные моменты счастья из далёкого прошлого, да бесконечное горе и бессилие? Знаешь, меня ведь это ощущение полного бессилия заставило пойти в военные… понимаешь, да? Стоп, опять не то, – Дин говорил сбивчиво, словно ему было сложно подбирать слова, – где всё остальное? Мы ведь должны были хоть изредка ссориться… должны быть какие-то обиды. Тайны. В том числе не очень хорошие… понимаешь, о чём я? Это ведь человеческая природа!

– Это нормальное свойство памяти здорового человека, – заметила Ирида, – в памяти остаётся только хорошее. Особенно в таких обстоятельствах…

– Если я очень настойчиво пытаюсь вспомнить, – продолжал Дин, – что-то такое появляется… но как будто не моё. Словно картонное. Это очень странно, правда?

– Возможно, – кивнула Ирида, – там мы всё-таки ищем психотерапевта, да? У нас и на такой случай есть программа Гильдии…

– Нет, – Дин помотал головой, – я же сказал, нет. Возможно, я сейчас действительно в каком-то изменённом состоянии после червоточины. Но это состояние очень ценно. Оно позволяет увидеть ситуацию сверху. Увидеть этот лабиринт со стеклянными стенами. Понимаешь?

– Не очень, – Ирида покачала головой, – так что ты собираешься делать?

– Что-то совершенно не очевидное, – сказал Дин, – в сложившихся обстоятельствах самое разумное решение – это отдать артефакт на сохранение в ячейку супербанка, верно?

Ирида согласно кивнула и развела руками.

– Значит, мы ни в коем случае так делать не будем. Надо поступить как-то очень хитро. И, мне кажется, я придумал как.

– Как же?

– Артефакт останется со мной. Я заберу его с собой в Академию.

– Ты же знаешь, что это невозможно. Все личные вещи проверяют.

– И вот для этого мне нужны очень квалифицированные медики, – продолжал Дин, – понимаешь, я хочу спрятать его внутри своего тела. И чтобы всё было сделано так, чтобы даже медицинские сканеры не заподозрили неладное.

Ирида надолго задумалась. Дин не мешал ей размышлять.

– Это… безумие, – сказала она, наконец, – но, думаю, я знаю, где нам смогут помочь.

Дин широко улыбнулся.

Глава 15. Экзамены

Операция прошла совершенно безболезненно и даже приятно. Всё время процедуры Дин оставался в сознании, благодаря использованию самых дорогих технологий, вроде наноботов, позволяющих волокно за волокном трансформировать мышцы в нужную конфигурацию, совершенно не затрагивая нервы. Это было похоже на спортивный массаж. Мышцы бёдер, где были сформированы импланты, немного ныли, как после хорошей тренировки.

Поначалу Дин думал, что полость будут сформирована внутри торса. Но местный врач во время консультации отговорил его от такой схемы. Одно из требований к трансформации, которое он озвучил, была возможность самостоятельного доступа к имплантам. А в главных полостях тела это всё равно оставалось рискованным, даже при использовании самых передовых материалов.

Другое дело – ноги. Врач уверял, что операция даже не скажется на их функциональных возможностях, и он сможет без проблем сдать необходимые нормативы по физической подготовке. Правда, полости для имплантов пришлось сформировать две, иначе невозможно было сохранить симметрию, как эстетическую, так и физическую.

Процесс реабилитации и адаптации занял всего пару дней. Достаточно быстро, чтобы они успели явиться по предписанию в приёмную комиссию Академии.

Для нового перелёта они снова наняли частный звездолёт. Ирида беспокоилась о возрастающих расходах, но Дин сверился с отчётом, и выяснилось, что они пока не выходят даже за пределы полагающихся по вкладу процентов.

Перед входом в червоточину он сознательно решил уснуть и распланировал полёт таким образом, чтобы переход начинался поздно вечером по его собственным, биологическим часам.

У него была гипотеза насчёт вещего сна, который ему привиделся во время предыдущего прыжка к Академии. Сначала, когда прыгали к планете, он не решился её проверить. Но теперь, имея новые модификации в теле и поверив в возможности медицины, он рискнул.

Дин предположил, что вещий сон случился не просто потому, что он спал во время входа в червоточину. Единственная необычная вещь, которая была рядом с ним в это время – это артефакт-ключ, который они раздобыли; больше того, он непосредственно его касался, потому что уснул, сжимая его в руке.

Теперь он решил воспроизвести все условия.

Когда до входа в червоточину оставалось меньше часа, а он всё никак не мог уснуть, Дин даже начал размышлять, не принять ли ему снотворное. Но как скажется химия на чистоте эксперимента? Он этого не знал. И тянул до последнего.

Уснуть всё-таки удалось, причём, как это обычно бывает, совершенно незаметно.

Дин стоял перед приёмной комиссией в Академии. Судя по надписи на большом информационном табло в аудитории, шёл экзамен по физике. Один из самых сложных.

Он снова наблюдал за собой со стороны. Во сне он мог двигаться совершенно свободно и бесшумно, никак не влияя на окружающих. Словно привидение.

Дин, который сдавал экзамен, уже был одет в кадетскую форму. Этот порядок ввели совсем недавно, раньше абитуриенты носили гражданку вплоть до присяги. По новому уложению абитуриенты, не прошедшие вступительные экзамены, всё равно принимали присягу, и отправлялись на стандартный год в войска, на линейные должности, чтобы попытать счастья через год. Форма была полевой, потому что парадной кадетам не полагалось.

Он, спящий, даже замер на секунду, любуясь собой – перед ним была воплощённая мечта. И выглядела эта мечта вполне достойно: идеальный подбор размера, все складки на месте, всё, что должно быть заправлено – заправлено как положено, ботинки вычищены до зеркального блеска. В глазах – гордость, осознание собственного достоинства и непоколебимая уверенность.

Он улыбнулся во сне.

Повинуясь команде председателя комиссии, Дин-абитуриент, двинулся вперёд, чеканя шаг, и вытащил билет с экзаменационными вопросами, по старой традиции отпечатанный на пластике.

Спящий Дин деловито подошёл к себе и глянул в билет из-за плеча, запоминая вопросы. В тот момент он не задумывался, насколько честно поступает. Почему-то во сне это казалось правильным. На войне все средства хороши. А вся его жизнь отныне и вплоть до момента окончательной карьерной победы – война.

Он легко запомнил билет, используя приёмы мнемотехники, которые факультативно изучал дома, готовясь к поступлению. Оставалось только надеяться, что во сне эти приёмы тоже работают.

Потом был экзамен по Основам Имперской лояльности. Самый сложный для него предмет. Тут на каждый вопрос не было однозначно правильного ответа, всё зависело от уровня этики предлагаемого решения и оценивалось комиссией субъективно.

Дин, который спал, наблюдал за своим выступлением и фиксировал реакцию членов комиссии, особенно председателя. Во сне он справился, итоговый балл, который на экзаменах объявляли тут же, был достаточно высоким и, вероятно, «проходным». Но, посмотрев своё выступление со стороны, он понял, как его можно улучшить. И, конечно, запомнил это.

Потом была физическая подготовка. Тут должно было быть всё просто: всего-то отследить конфигурацию полосы препятствий. А она выпала одна из самых сложных, на грани между ученической и боевой. И это хорошо, в собственных физических возможностях Дин никогда не сомневался. Но лишняя неделя, которая осталась до испытаний в реальном мире, будет совсем не лишней.

Наблюдая за собой со стороны, Дин удовлетворённо улыбался. Полоса давалась ему легко.

А потом, как это иногда бывает во сне, он вдруг почувствовал рядом чьё-то присутствие. Резко обернулся. Но за спиной никого не было – только стена огромного тренировочного ангара на территории Академии. Серый гофрированный металл.

И всё же рядом кто-то был. Он ощущал это совершенно отчётливо.

Это было неприятно; чувство тревоги нарастало. Обычно в такие моменты человек просыпается. Но сон почему-то длился.

– Кто здесь? – спросил он вслух, не рассчитывая на ответ, только поразившись, как жалко звучит его собственный голос, едва слышимый на фоне команд, окриков и стонов, доносящихся со стороны полосы.

– А ты как думаешь? – ответ неожиданно пришёл; шипящий голос вкрадчиво произнёс эти слова где-то прямо за его затылком.

У Дина волосы по всему телу встали дыбом.

– Я не знаю, – выдавил он.

– Всё ты знаешь, – возразил голос, – сдавайся. Тебе всё равно не победить.

Странное дело, стоило только бесплотному голосу произнести эти слова – и страх исчез. Дин понял, что не боится призраков и духов, тем более во сне.

– Это мы ещё посмотрим, – возразил он.

– Читер, – произнёс голос и тихо захихикал.

Слово было совершенно незнакомым, но странным образом отзывалось в сердце. Было в нём что-то безбашенное и нехорошее.

Дин хотел как-то ответить, сказать что-нибудь резкое и язвительное. Но в следующий момент на полигоне кое-что произошло.

Перед самым финишем, когда Дин, проходящий испытание, должен был перебежать через ров, залитый горящим напалмом, по узкому полуразрушенному мостику, одна из его балок вдруг накренилась и, не выдержав его веса, резко ушла в низ. Он полетел вниз, выставив перед собой руки, как будто группировка могла спасти его от бушующего пламени.

Над полигоном раздался вопль агонии, полный боли.

Дин в холодном поту сел на кровати, пытаясь отдышаться. Реальность возвращалась не сразу. В голове всё путалось, хотя в последний момент он волевым усилием смог схватить и зафиксировать информацию, полученную во сне, с помощью всё той же мнемотехники, но теперь работающей в полном сознании. Он запомнил все билеты, конфигурацию полосы и положение опасной балки. И, конечно, он запомнил странное слово, которое употребил бесплотный голос.

– Что? Кошмар? – взволнованно спросила Ирида; она стояла возле его постели.

– Что-то вроде… – пробормотал Дин, – это опять случилось. Опять вещий сон.

– Что видел?

– Экзамены. Подай, пожалуйста, воды, если не сложно.

Телохранительница сходила к столику, на котором стояла запечатанная стеклянная бутылка и пара стаканов. Налила воды и, предварительно обнюхав стакан, вернулась к Дину.

Тот жадно припал к влаге. Сделал пару глотков, отдышался, потом спросил:

– Ты знаешь кто такой читер?

Ирида улыбнулась.

– Что? – спросил он.

– Да так. Странно слышать такой вопрос от подростка. Ты, видимо, в игры не играешь?

– Ну, так… – невнятно пробормотал Дин.

– Это слово распространено среди игроков. Обозначает того, кто стремится обойти ограничения, схитрить, использовать не задокументированные возможности игры, – пояснила Ирида, – все нормальные подростки это знают.

– Я не нормальный, – холодно сказал Дин.

– Это мягко сказано, – согласилась Ирида, – так что делаем? План в очередной раз меняется?

– Нет, – Дин помотал головой, – летим в Академию. С отцом не встречаемся до присяги. Я сдаю экзамены. Ты охраняешь отца, пока я в Академии. Про артефакт молчим.

В причальном доке Академии их частный корабль далеко не был единственным. Такое количество золотой молодёжи на единицу площади было сложно увидеть даже в новейшем клубе где-нибудь в системе Ирлинца, тусовочной столице Империи.

Дин, хотя и знал, что с недавних пор ничем не уступает этим золотым мальчикам и девочкам в богатстве, всё же чувствовал себя зажато. Интересно, каково бы ему было, если бы реализовался первоначальный план, и он бы приехал поступать без гроша в кармане?..

Впрочем, за входным шлюзом самой Академии всё изменилось.

Первым делом у них забрали гражданскую одежду и личные вещи, за исключением элементарных туалетных принадлежностей.

Каждого абитуриента предупреждают о таком порядке ещё в военкоматах, но народ всё равно тащит с собой всякую ерунду – от коммуникаторов до индивидуальных голопроекторов. Всё это отправляется в камеры хранения, до первой увольнительной. Или же возвращается тому, кому поступить не удалось, на выходе из Академии.

Дальше был медосмотр, построение в центральном проходе экзаменационного ангара, краткое выступление начальника Академии, в котором абстрактных угроз было больше, чем полезной информации.

Потом их, наконец, начали распределять по каютам.

Для поступающих, по традиции, был выделен сектор полигона, который в обычное время использовался для полевой подготовки. Полигон – это такое особое место на Академической станции, там воссоздавались любые планетарные условия, а потом устраивались сражения, условные и не очень. На младших курсах не было разделения по родам войск, и полевую подготовку проходили все, даже будущие пилоты системных истребителей или гипертранспортников.

Часть сектора занимали жилые контейнеры с изолированными каютами. Временные сооружения, которые использую войска при высадке на планету. Условия, максимально приближенные к реальным боевым.

В каюте их ждала полноценная полевая форма, подобранная по размеру. Наконец-то можно было скинуть разовые медицинские робы, которые раздали на медосмотре, сразу после того, как забрали гражданскую одежду и вещи.

Каюты были четырёхместными. Дину досталась нижняя койка, справа от входа. Он первым нашёл нужный контейнер из соседей, остальные койки пока пустовали. До ужина объявили час свободного времени.

Начиналась самая неприятная часть поступления, по мнению Дина. Знакомство с другими абитуриентами.

– Привет, я Агрина, – долговязая девчонка с неимоверно наглым выражением лица вошла и, не глядя на Дина, кинула на свою койку то ли огромную косметичку, то ли небольшой дорожный рюкзак; удивительно, как ей разрешили пронести такое количество туалетных принадлежностей.

– Приветагринаядин, – скороговоркой ответил он, не вставая со своей койки.

Агрина, так и не посмотрев в его сторону, занялась своей «косметичкой». Вытащила несколько пластиковых тюбиков и пузырьков, шустро расставила их по полкам в личном шкафчике. Потом извлекла огромный фен, и растерянно оглядывалась, видимо, решая, куда его пристроить. Наконец, не нашла ничего лучшего, кроме как запихнуть этот агрегат под кровать.

– Круто, – прокомментировал Дин.

Агрина прервалась, и впервые с некоторым интересом глянула в его сторону.

– Что – круто? – спросила она.

– Фен. Как тебе удалось пронести такую штуковину?

– В смысле, как? – она упёрла ладони в бока, – ты что, правил не читал? Он соответствует всем требованиям по безопасности и безусловно является средством гигиены для личного использования.

Дин развёл руками.

В этот момент в контейнер зашёл следующий сосед. Парень был заметно выше Дина и, казалось, состоял из одних мышц. Но при этом двигался легко и плавно, как матёрый хищник. Очень странно, что его лицо при этом оставалось простым и открытым, а глаза лучились добром и позитивом.

– Я Ал, – заявил парень, вздохнув, – знаю, имя короткое. Не успеешь начать говорить – а оно уже закончилось. Как тут произвести впечатление?

Судя по тому, что Агрина приняла явно заинтересованную позу и широко улыбалась, Алу не стоило беспокоиться о недостатке впечатлений для окружающих.

– Я Агрина, – сказала она, – но лучше просто Ана. Мне нравится покороче.

Дин не сдержался и закатил глаза. Но потом всё-таки поздоровался с Алом:

– Привет, я Дин, – сказал он, поднимаясь с койки и делая шаг навстречу соседу.

– Очень рад, ребята. Когда тут ужин обещают?

– Через десять минут, – быстро ответила Агрина, – может, прогуляемся пока? Места займём?

– Давай четвертого дождёмся и пойдём вместе. Все равно в столовой за одним столом сидеть, – предложил Ал.

Но четвертого соседа они не дождались. Вместо него пришёл молчаливый техник в гражданской одежде и убрал со свободной койки постельное бельё с матрасом.

До последнего момента Дин надеялся, что все эти выкрутасы с предвидением – не более чем странный выверт мозга, его индивидуальная реакция на гиперпереход, не имеющая ничего общего с реальностью. Конечно, были ещё Алмазные Стилеты, о которых упомянула Ирида и про которые он не мог знать. Но это могло быть только совпадением, а настоящие стилеты совсем не похожи на то, что ему привиделось во сне. Или же где-то краем уха он мог уловить информацию об этом оружии. Может, сотрудник супербанка говорил об этом, когда расписывал услуги телохранителей Лиги.

Но теперь сомнения окончательно рассеялись. Все вопросы в экзаменационных билетах совпали с теми, которые он видел во сне.

Это значит, что перед полосой на экзамене по физподготовке перед ним возникла нешуточная дилемма. Пройти полосу, просто не задевая опасную опору, оставив всё как есть позади. Но что произойдёт со следующим абитуриентом, который пойдёт вслед за ним? Как относиться к его вероятной гибели? Считать ли себя за неё ответственным? Или же потерять время и каким-то образом обезопасить полосу? Но как?

Накануне экзамена Дин полночи проворочался, пытаясь найти подходящий выход из ситуации.

Сказать администрации напрямую о том, что с полосой что-то не так, он не мог. Как объяснить свою осведомлённость? И даже если после его доклада полосу проверят, а неисправность устранят – что потом будет с ним?

Вопросы сыпались бесконечной очередью. В конце концов, ему приснилось, что он находится на горной тропе в горах и уворачивается от летящих сверху камней, которых становилось всё больше и больше…

Непосредственно перед полосой выяснилось, что они будут проходить её в порядке очереди поступления. Это значит, что сразу за Дином пойдёт Ал. В первый момент он даже испытал облегчение: физически одарённый сосед его раздражал. А потом ему стало стыдно.

В итоге из всех возможных вариантов поведения Дин выбрал самый рискованный. Во время прохождения опасного участка он задел ногой балку, рискуя упасть в огонь. К счастью, удар оказался достаточно сильным, чтобы повреждённая балка подломилась и полетела вниз. Дин же успел прыгнуть на край рва и продолжил прохождение полосы, которое завершилось без дальнейших приключений.

Глава 16. Симулятор

С присягой вышла незадача. Обычно кадеты проходили эту процедуру сразу после формального завершения экзаменов и после зачисления в штатные списки Академии. Но Император ещё не был избран. Коронация не состоялась. А значит, приносить присягу было некому.

Это положение было необычным и тревожным; администрация Академии целых три дня не отдавала на счёт новых кадетов никаких указаний, консультируясь с Генштабом. А у Генштаба же своих забот хватало: среди военных чинов было аж несколько претендентов на престол. И никто не хотел рисковать, отдавая какие-либо указания насчёт присяги новых кадетов, потому что сам факт такого указания могли счесть за очередной политический манёвр.

В конце концов, как-то так само собой получилось, что присяга была сдвинута на окончание периода первичной полевой подготовки. Официально решение никто не принимал, но и медлить дальше было нельзя.

Поэтому кадеты просто начали полевую подготовку без присяги. Дин этому был, скорее, рад. Отец бы наверняка захотел прилететь, ведь родственники остальных кадетов точно бы присутствовали на церемонии. А Дина это никак не устраивало: он чувствовал, что неведомая опасность далеко не миновала. И гиперпереходов под рукой не было, чтобы предугадать, где именно и как может произойти непоправимое. Из Академии после поступления так просто не отпускали.

Первичная полевая подготовка формально была частью учебного процесса. Занятия проводились по официально утвержденной программе, блоки материала заканчивались квалификационными испытаниями и даже оценками. Но Дин знал, что эти оценки простая формальность, они даже в диплом не попадали. Подготовка нужна была для того, чтобы вчерашние гражданские лица почувствовали себя в военной организации и смогли психологически адаптироваться. А это было далеко не просто, особенно для золотой молодёжи.

На время подготовки они остались в том же самом ангаре и в тех же временных контейнерах. Разве что полигоны вокруг реконструировали, поменяли декорации под новую программу обучения.

Их распределили по боевым единицам. Самой мелкой организационной структурой в имперских вооружённых силах было звено. Обычно оно состояло из четырёх рядовых: командир-стрелок, стрелок-санитар, наводчик и прикрывающий. Из звеньев состоял взвод, в каждом – по шесть звеньев. Из четырёх взводов формировалась рота. Выше роты была центурия, в каждой по четыре роты. Весь поток новых кадетов был организован в пять центурий. Меньше двух тысяч будущих офицеров на всю огромную Империю. Элита из элит.

Звено Дина было неполноценным. Они начали подготовку без официально назначенного прикрывающего. Командиром стал Ал (кто бы сомневался!), а наводчиком – Агрина. Дину досталась должность санитара. Нельзя сказать, что он был этому рад, но потерпеть можно: это условное деление на общевойсковые подразделения останется в прошлом уже после первого курса, когда их распределят по специальностям.

К тому же, Ал был далеко не самым плохим командиром. Он отличался железным спокойствием, которые граничило с флегматизмом. Так часто бывает у сильных людей – осознание собственных возможностей избавляет их от суеты.

А ещё он оказался совсем не так прост, как подумал Дин, когда увидел его в первый раз.

Перед первым полевым выходом, когда их поместили в декорации разрушенного города, чтобы отработать правила изолированной обороны, когда они остались в контейнере одни, Ал подошёл к Дину и, глядя в глаза, произнёс:

– Мне плевать, что официально ты стрелок-санитар. Я хочу, чтобы ты был прикрывающим. Тогда и санитар нам не понадобится. Догадаешься, почему?

Дин догадался. Поэтому в ответ промолчал, спокойно ответив на взгляд льдисто-холодных глаз Ала.

– Я видел, что ты сделал с той балкой. Я знаю, что ты спас мне жизнь. И я не буду лезть к тебе в душу, чтобы выпытать, как именно ты это сделал. Мне важно, чтобы ты это повторил тогда, когда будет нужно. Ясно?

– Договорились, – выдавил из себя Дин.

Ал широко улыбнулся в ответ.

Удивительно, но обширные пространства полигонного сектора Академии использовались только время от времени. Настоящий полевой выход был только один, в самом начале, когда отрабатывались цепи управления, да вдалбливались самые важные и примитивные положения полевого Устава.

Следующий выход предстоял только во время отчётного сражения на холостом оружии. Такие мероприятия офицеры, руководители потоков, называли «показухой». Ближайшая «показуха» курсу Дина светила только после прохождения ППГ, первичной полевой подготовки.

Все остальные тренировки и занятия проводились в симуляторе. И, надо сказать, Дин сильно удивился, когда узнал, какими именно аппаратами пользуются в Академии.

Нейрошунты такой степени сращивания были строжайшим образом запрещены для гражданского оборота. Они давали абсолютный эффект погружения. Включая все физиологические ощущения, и боль в том числе. Не удивительно, что такие подробности жизни кадетов-первогодок не утекали за пределы учебного заведения.

На вводном инструктаже их предупредили – военная модель шунтов, которые использовались в Академии, в принципе не предусматривала предохранителей. Значит, во время симуляции боль будет настоящей. И смерть – тоже. Все ощущения дублировались с абсолютной достоверностью.

Свыкнуться с этой мыслью перед погружением в симуляцию было не просто. Хотя Дин прекрасно понимал, что такой опыт в самом начале карьеры – бесценен. Теперь понятно, почему около тридцати процентов успешно прошедших экзамены кадетов отсеивались на этапе ППГ и отправлялись дослуживать в части, далёкие от потенциально опасных направлений. Несмотря на то, что такое решение считалось позором для богатых семей и негативно влияло продвижение по государственной службы ближайших родственников.

Ведь умирать зачастую приходилось не единожды.

Во время первого задания они оказались в пустыне. Небольшая крепость, расположенная в оазисе. Четыре звена в обороне, каждое отвечает за своё направление, свою стену. И многократно превосходящие силы противника.

Вводного брифинга не было, задание считалось одним из самых примитивных. Какого-то перехода и периода адаптации, как в серьёзных полигонах, тоже не было.

Они нацепили шлемы в стерильно-белых комнатах, прозвучал сигнал активации.

И в следующее мгновение Дин уже стоял на крепостной стене.

Оружие и снаряжение было самым примитивным. «Странно, почему не каменные топоры или дубины», – недовольно подумал он, оглядывая себя. Набедренная повязка, пропитанная потом и явно не первой свежести. Кожаный нагрудник. Такие же кожаные, украшенные металлическими нитями, поручи и поножи. В руке – короткий меч. Похоже, даже не железный, а бронзовый.

Соратники выглядели не менее колоритно, особенно Агрина. Увидев своё облачение, она густо покраснела. Плохо – такие вещи сильно уменьшают шансы на успех. Если она не сможет взять себя в руки, им предстоит погибнуть не самой приятной смертью.

Дин строго-настрого запретил себе представлять, каково это, когда у тебя во внутренностях шевелится туповатый бронзовый меч.

– Кадет Кунц, – чтобы не возвышаться над бортиком крепостной стены, Алу пришлось пригнуться, но на командной интонации его голоса такая неудобная поза никак не отразилась, – наблюдать за барханами в левом секторе. За стену не высовываться. Пользоваться щитом.

Только теперь Дин заметил, что у основания стены, ниже бойниц, стоял целый ряд деревянных щитов, обтянутых всё той же кожей.

– Есть! – ответил он и немедленно приступил к выполнению задачи.

– Кадет Грей, – Ал продолжал раздавать указания, – наблюдение за правым сектором. При выявлении любого подозрительного движения – доклад немедленно.

Дин скосил взгляд, чтобы посмотреть, как Агрина займёт позицию у бойницы. Та мало того, что не доложила о том, что задание принято и понято (хотя бы коротким «есть!»), так ещё и пошла, опустив глаза, улыбаясь и покачивая бёдрами. «Быстро же она справилась со смущением! – подумал Дин, – ещё и оценила преимущества наряда!»

Однако Ал вместо того, чтобы засмотреться на её точёную фигурку, вдруг взял, и залепил ей по ягодицам плашмя своим бронзовым мечом. Не сильно, но ощутимо, как показалось Дину.

Агрина удивлённо ойкнула.

– Кадет Грей! – рявкнул Ал, – на исходную позицию! Доложить о поставленной задаче!

Дин успел заметить искреннее потрясение в её глазах; она беспомощно огляделась, и задержала на нём взгляд, как будто рассчитывая на какую-то помощь. Дин едва заметно пожал плечами.

А дальше всё начало развиваться настолько стремительно, что Дин даже не понимал, как успевает реагировать. Тело действовало само; сказывались многочисленные тренировки на школьном дворе и в боевых секциях.

Он успел заметить какое-то движение за бойницей. Покрепче сжал меч в руке.

– Опасность! – успел крикнуть он.

Над бойницей показалась голова в бронзовом шлеме, а сразу за ней – мускулистая рука с коротким копьём.

Копьё было нацелено ему в голову. И тот, кто его держал, не намерен был мешкать.

Дин нырком ушёл с линии удара и, неожиданно для себя самого, успел ударить в ответ мечом по руке.

Пролилась первая кровь, раздался крик боли.

Нет, конечно, полностью руку он не отрубил. Только до кости повредил мягкие ткани.

Эту схватку он бы точно выиграл, но тут в соседних бойницах появилось сразу пять рук; две держали такие же копья, а три – какое-то странное оружие, напоминающее меч, лезвие которого закреплено на длинном шесте.

Дин прикинул траектории, куда улетят копья. Два явно промажут, и полетят внутрь крепости. А вот третье попадёт Агрине в грудь, аккурат между упругими белесыми грудями.

Ему удалось сбить копьё мечом на лету. Ал заметил это и коротко одобрительно хмыкнул, отбивая натиск сразу троих, которым почти удалось вылезти на стену.

Нырнув под удар странного оружия, напоминающего меч на длинной палке (после этого боя, копаясь в справочниках, Дин узнал, что оно называлось «глефа»), он получил возможность ненадолго выглянуть наружу через бойницу.

Нападающие были уязвимы. Никаких серьёзных приспособлений для штурма крепостей у них не было. Обыкновенные лестницы. И Дин, удачно подцепив ближайшую, отправил с дюжину врагов валяться на песке. Те, кто успели забраться повыше, несомненно, погибли.

Ал тоже смог подобраться вплотную к стене и успел свалить одну лестницу. А вот вторую, хорошенько тряхнув, он потянул на себя. На ней оставалось ещё трое нападавших. Мощные мышцы командира вздулись, жилы скрутились змеями под бронзовой кожей. Он ещё раз мощно дернул лестницу. Оставшиеся враги посыпались на землю. Ал же поднял и закинул лестницу на стену.

«Разумно, – подумал Дин, – деревья есть только в оазисе за крепостными стенами. Другую лестницу не построить!»

– Звено! Занять наблюдательные позиции! – скомандовал Ал, и сам прильнул к ближайшей бойнице.

Они почти час ждали новой атаки или хотя бы работы лучников, которые вполне могли проявить себя в любой момент.

Агрина смогла справиться с эмоциями, и, кажется, окончательно пришла в себя. По крайней мере, она адекватно реагировала на команды Ала и больше не пыталась дурачиться. Дин не был уверен, что девушка заметила, что он её спас. А потом он поймал себя на мысли, что Ал видел точно. И это почему-то было важнее.