Текст книги "Звездный кадет"

Глава 19. Отшельник

Несмотря на то, что двигатель продолжал работать на максимальной мощности, перегрузки вдруг исчезли. А космос поплыл перед глазами, искажаясь, как за толстым стеклом.

Очень необычный эффект. «Они что, использовали пространственную торпеду? – растерянно подумал Дин, – это была не антиматерия, а настоящие игры с континуумом? Но ведь это запрещено всеми конвенциями! Но почему меня до сих пор не разнесло на кварки?»

– Ребята, что происходит? – удивительно, но голос Агрины звучал совершенно отчётливо.

– Мы что, ещё живы? – радостный голос Ала.

Россыпь звёзд вдруг куда-то исчезла. Прямо перед собой Дин увидел планету, висящую в абсолютной черноте, подсвеченную рассеянным красным светом, который, казалось, шёл прямо изнутри огромного шара.

– Все это видят? – спросил Дин.

Последовало долгое молчание.

– На самом деле она абсолютно чёрная, – наконец, сказал Ал, – автоматика истребителя конвертирует тепловое излучение в видимый свет. Посмотрите на показатели.

– Чёрная но тёплая, – констатировал Дин.

– Тёплая, – согласился Ал, – атмосфера близка имперским стандартам. Там есть чем дышать. Ещё есть жидкая вода.

– Где мы, ребята? Что случилось? – снова вмешалась Агрина.

– Ну, у меня есть несколько предположений, – ответил Дин.

– Так поделись! – попросил Ал.

– В ближнем радиусе была нейтронная звезда. Она исказила ударную волну от пространственной торпеды, и нас выбросило в неизученный район космоса, – ответил Дин.

– А ещё? Ты сказал, есть несколько идей? – спросил Ал.

– Мы попали в ударную волну, и галлюцинируем в растянутом времени. Свет сместился в красную сторону, потому что мы сильно замедлены относительно локального пространства. Значит, мы умираем. Только очень медленно.

– Ужас… – заметила Агрина.

– У меня есть ещё одно предположение, – неожиданно сказал Ал, – и оно вам совсем не понравится.

– Говори, чего уж там, – сказал Дин.

Агрина промолчала.

– У меня довольно религиозная семья, – сказал Ал, вздохнув, – меня с детства учили верить в посмертие.

– Посмертия бывают разные, – заметил Дин, – в какое мы попали? Знаю, что некоторые верят будто люди превращаются после смерти в чужих. Или даже в животных. Что душа у всех одинакова. А некоторые – что попадают в особые места, сообразно тому, как они жили. Воины попадают в страну вечной битвы. Праведники к сытые кущи. И так далее.

– У вас на Хашбале с религией не очень, да? – заметил Ал.

– Ну, есть несколько храмов официальных религий… – Дин невольно пожал плечами.

– Ясно. Вы бывший мир Пилигримов. Волна колонизаторов, где религиозное сознание выжигали калёным железом.

– Я не слышала об этом, – сказала Агрина.

– Об этом не принято говорить, – ответил Ал, – это считается постыдным. Свобода совести одна из ценностей, на которых стоит Империя. Но не все человеческие государства её разделяют.

– Разве в нашем рукаве какие-то ещё государства остались… – заметил Дин, – а если падёт Империя, наш вид вообще останется только в шаровых скоплениях…

– Ты опасно близок к измене, – заметил Ал нейтральным тоном.

– Солдата, погибшего в бою, нельзя казнить повторно, – ответил Дин.

– Ребята, хватит! – вмешала Агрина, – мне реально страшно. Я хочу понять, что происходит.

– Мои сканеры фиксируют, что на поверхности есть какие-то постройки. Давайте спустимся, посмотрим.

– В конце концов, мы ничего не теряем, – заметил Дин, – боевая задача выполнена.

– Верно, – кивнул Дин, – и по Уставу мы должны исследовать аномалию, которая обнаружилась так близко к театру военных действий.

– Значит, аномалия? – усмехнулся Дин, – про религию больше не вспоминаем?

Электронный образ Ала, висящий рядом в черноте, пристально посмотрел на него.

– Вот внизу и посмотрим, чего стоит вера, – ответил он.

Прокладывая курс к самому крупному из обнаруженных внизу скоплению построек, вероятно, искусственного происхождения, Дин сильно жалел, что по дороге в систему Арейи не удалось заснуть при входе в червоточину. Их просто не предупредили о такой мелочи. Поэтому переход застал его в симуляции, за учёбой. Интересно, что бы он предпринял, если бы увидел эту жуткую черноту? Если бы знал, что его ждёт на боевом задании? Сложно сказать. Налёт ведь прошёл успешно, как военный он бы не хотел ничего менять.

Но по-человечески ему было очень страшно. Из головы не шли намёки Ала про посмертие. А что, если хотя бы часть религий действительно правдива? Что, если после смерти есть что-то ещё?

Кого он может встретить там, внизу?

Дину очень хотелось верить, что мамы там нет. Потому что она достойна более светлого места.

Внизу был целый город. Побольше столицы Хашбала, пожалуй. Прямые проспекты, старинные небоскрёбы, парки, припаркованные на бетонных площадках мобили. И ни намёка на движение вокруг. Только тепло и тьма.

Их истребители приземлились в стандартном порядке, в центре большой площади.

Спускаясь по встроенному трапу, Дин слышал, как его шаги гулким эхом отражаются от стен ближайших небоскрёбов. Воздух был тёплым, влажным и тягучим. Встроенные анализаторы дали добро: им можно было дышать. Химических и биологических угроз не обнаружено. Он откинул шлем скафандра, оставив только визор, работающий в инфракрасном режиме.

– Ребята, у меня мурашки от этого места, – сказала Агрина, когда они собрались вместе.

– У меня тоже, – ответил Ал, – но мы должны понять, что здесь произошло. И вернуться с докладом.

– Если удастся вернуться, – заметил Дин, кивком указав на идеально чёрное небо.

Развитая дорожная структура и наличие множества знаков и обозначений на дорогах, скорее всего, говорили о том, что транспорт в городе не был летающим. Как в далёком прошлом развитых миров. И действительно, когда Ал подошёл к ближайшему припаркованному транспортному средству, анализ внутренней структуры показал наличие примитивного двигателя внутреннего сгорания и зачаточной электроники.

– Какой-то из миров Первой Волны? – подумал Ал вслух, изучая показания сканнеров.

– Вполне возможно, машины точно предназначены для людей, – кивнул Дин, – или близких нам гуманоидов. Мир попал в пространственную аномалию. С тех пор в таком состоянии.

– Но где люди? – спросила Агрина.

– Наверно, смогли эвакуировать, – Ал пожал плечами, – возможно, было на это время.

– Или же они выбрались из самой аномалии, – заметил Дин, – это даёт нам надежду, да?

– Но я бы не слишком обольщался, – продолжал Ал, – следов эвакуации не наблюдается. Всё… в страшном порядке.

– Машины стоят как на параде. Я такое видела у нас, когда прилетал траурный кортеж, – сказала Агрина, наклоняясь к машине, – может, фонари включим? А то в таком свете толком не разглядеть, что внутри.

– Нет! – Дин и Ал ответили одновременно.

– Не стоит. Не хочется привлекать внимание, – добавил Ал, – мало ли кто или что тут может скрываться?

– Да ладно, – Агрина махнула рукой, – приближение и посадку истребителей нельзя было не заметить!

– Кстати, поэтому кто-то из нас должен остаться возле машин. Чтобы, в случае опасности, взлететь или дать отпор, – сказал Ал.

– Остаться одному? Тут? Бр-р-р! – Агрина поёжилась.

– Выбор не большой. Думаю, разумно, чтобы двое пошли в разведку. Чтобы прикрывать друг друга. Оставшийся может рассчитывать на автоматику истребителей. Да и защита у нас достойная. Особенно по меркам такого примитивного мира.

– Дин, ты остаёшься, – сказал Ал мягко, но уверенно.

– Но… – Дин хотел было возразить, но командир перебил его.

– Это приказ. Решение принято. Держать оборону, дожидаться нашего возвращения.

– Есть… – кивнул Дин, – держать оборону, ждать возвращения.

– Агрина, ты возьми припасы на сутки. Ручное оружие и портативный генератор защитного поля. На случай, если нам придётся где-то ночевать.

– Есть! – Агрина не скрывала радости, убежав к своему истребителю за вещами.

– Извини, – тихо сказал Ал, когда девушка скрылась в кабине, – но так правда будет лучше. По всем расчётам.

– Я понимаю, – кивнул Дин, – сам бы сделал так же.

– Ну и отлично. Связь только держи, хорошо? И старайся не отрубиться. Монотонное ожидание – это очень выматывающее дело.

– На посту спать не привык, – ответил Дин.

– Ну и отлично.

Агрина с вещами подошла к ним.

– Когда выдвигаемся, командир? – спросила она.

– Немедленно, – ответил Ал, – медлить нет смысла, у нас запасы ограничены. Кстати, попробуем тут найти что-то полезное. Проверка связи каждые полчаса. Если связь обрывается – мы немедленно возвращаемся. Дин, если мы пропускаем две проверки подряд – отправляйся на поиски. Ищи лучше сверху, с истребителя. Задействуй боевые сканеры.

– Принято, командир, – кивнул Дин.

Ал кивнул в ответ, сделал знак Агрине и сослуживцы двинулись в подсвеченную красным искусственным светом влажную тьму.

Дин вернулся к истребителю, залез в кабину, закрыл люк, активировал все пассивные системы наблюдения и стал ждать.

Первые три часа прошли спокойно. Ал регулярно выходил на связь. Даже рассказывал кое-что об увиденном, скидывал фото и видео материалы для анализа компьютером истребителя.

Город выглядел странно. Вроде бы всё, что встречалось ребятам по дороге было типичным для человеческих миров: тут были магазины, банки, клубы, жилые дома. В каждом из этих учреждений было всё, что необходимо для успешной работы: оборудование, мебель, вещи. Вот только всё это выглядело так, как будто никогда не использовалось по назначению, было новым. Что совершенно невозможно в такой тёплой и влажной атмосфере. А ещё на улицах были растения: деревья, трава на газонах и даже цветы в цветниках. Они были живыми и свежими на ощупь, и даже пахли нормально, как положено цветам. Ал рассуждал вслух: откуда растения берут свет для фотосинтеза? Даже сделал предположение, что они используют тепловой спектр, и тогда листья должны быть синеватыми. Он хотел ненадолго включить фонарик, чтобы проверить свою гипотезу, но отказался от этого.

Странности начались сразу после очередного сеанса связи.

Дин сначала подумал, что экран визора даёт искажения, или же аппаратура перегрелась от долгой работы в нестандартном режиме. Даже снял визор и хотел включить встроенную в фонарь истребителя систему (в режим сопряжения он не входил), бросил взгляд сквозь стекло и обомлел.

Возле угла ближайшего к площади здания что-то светилось. Синий свет, как от экрана электронного прибора или от маленького светодиодного фонарика.

Дин замер, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть явление. А свечение становилось более отчётливым, словно бы объект, его испускающий, приближался.

Дин лихорадочно активировал связь:

– Синий один – синему два, – сказал он вдруг севшим голосом.

В ответ только тишина, да шипение белого шума.

– Синий один – синему два, связь, – повторил он.

Из-за угла дома показалась тёмная фигура. Человеческая на вид – две руки, две ноги, в одной руке светящийся предмет. Фонарик?

– Синий один – синему два, связь, срочно! – повторил Дин в третий раз, хотя почему-то чувствовал, что ответа не будет.

Наверно, было бы правильно до того, как объект явно продемонстрирует агрессивные намерения, выключить все системы. Затаиться, будучи начеку. Понаблюдать. Может, его появление и не связано с истребителями? Дин понимал, что шанс на это очень небольшой, но он был.

Выжидание было самой выгодной тактикой.

Поэтому, осознавая это, Дин бы не смог объяснить, почему он вдруг поднялся с пилотского ложемента и направился к входному люку.

Возможно, он по-прежнему пытался подсознательно избегать стандартных, разумных реакций на невозможные и безумные события, которых с недавних пор в его жизни стало более, чем достаточно.

А, может, в самой фигуре было нечто притягательное, вызывающее иррациональное любопытство.

Но, скорее всего, Дин просто пытался справиться с сильным страхом давно испытанным способом: встретить его лицом к лицу.

Света от фонарика незваного гостя было достаточно, чтобы Дин выключил инфракрасное видение. Подняв визор, он внимательно всмотрелся в приближающуюся фигуру. И почти сразу понял: перед ним не человек. Движения слишком точные, выверенные. Механистические. Источник света находился в одной из ладоней существа, и светил прямо ему под ноги, создавая довольно широкий круг света на дорожном покрытии.

Без инфракрасной подсветки картина была по-настоящему пугающей: океан абсолютной черноты кругом и мерная, неживая поступь странной фигуры, подсвеченной бледным светом.

Сжав челюсти, Дин отошёл от истребителя метров на десять. Фигура тоже изменила направление. Она двигалась прямо на него, словно увлекаемая невидимым магнитом.

Сжав рукоятку лучемёта, Дин двинулся вперёд, навстречу пришельцу.

Это был робот. Андроид. На первый взгляд довольно примитивный, даже не пытающийся имитировать живого человека. Только приглядевшись Дин понял, что машина была не из дешёвых: двигательная система не на гидравлике, а на псевдометалле и, видимо, наноботах. Дорогущая технология. Плюс намёк на встроенные атмосферные двигатели и еще какие-то штуковины, назначения которых он сходу определить не смог.

Странно, но в размеренной походе андроида не чувствовалось никакой опасности или угрозы.

Робот остановился в паре метров от Дина. Замер. Потом источник света на его ладони выключился. Дин поспешил опустить визор и активировать инфракрасное видение.

Это были самые неприятные несколько секунд; в полной темноте он так и представлял себе, как робот поднимает руки, и они начинают вытягиваться, расти, пока не смыкаются у него на шее.

Однако его поспешность была излишней.

На груди у робота сформировался довольно большой экран – светящийся белый прямоугольник. А через секунду на нём появилось изображение.

Дин снова поднял визор, чтобы наложение картинки не мешало смотреть. И замер с открытой челюстью.

Перед ним был покойный Император. Он был в повседневном мундире и, похоже, стоял в пятне света на этой самой площади. Изображение было очень качественным, и Дин мог разглядеть неясные силуэты зданий на заднем плане.

– Если ты видишь эту запись, значит, меня уже нет в живых. А Империя в страшной опасности, – заговорил Вседержитель. Его голос звучал устало, совсем не так, как в выступлениях по сети, на различных торжественных мероприятиях. Очень по-человечески, – я надеюсь, что это ты, Эшфорт. Думаю, только ты мог додуматься, что аномалия скрывается в пространстве, непосредственно примыкающем к Хашбалу. Именно эта планета станет целью того… – Император вздохнул, – того, кто должен прийти после меня. Но это можешь быть и не ты. На войне всякое случается. Как бы то ни было, ты – человек. Иначе автомат бы не открылся. А в этой части Галактики любой человек – мой подданный. И я имею право взывать к твоему долгу перед Империей и человечеством.

Дин слушал, затаив дыхание, боясь упустить даже слово. Он попытался вспомнить, кого из высших должностных лиц Империи звали Эшфор, но не смог.

– Я до сих пор не понимаю до конца, кто он, – продолжал Император, – хотя пользовался услугами всех достойных Видящих. И не только из числа людей… они жаловались, что он сбивает прицел. Что он двоится в континууме. Скорее всего, он пользуется прикрытием, моделью двойной биографии. Как это реализовано разобраться не удалось. Но мы точно знаем: он не войдёт в полную силу, пока не получит то, что спрятано внутри объекта. Завтра мы попытаемся его вскрыть. Это решённый момент. Угроза такого масштаба должна быть уничтожена. Я буду там лично, потому что такое нельзя доверить больше никому.

Дин не понимал, о чём говорит покойный правитель. Только смутно догадывался о каких-то моментах. Очевидно, это как-то связано с находкой на Хашбале, из-за которой чужие пытались убить их с отцом. Но кто этот «он», о котором постоянно упоминает Император?..

– Шансы на успех высокие, – сказал Император, – но для подстраховки эта запись всё равно необходима. Как последний шанс для человечества, если что-то пойдёт не так. Эмиттеры силового поля десятого класса способны защитить буквально от всего в нашей Вселенной. Но проблема в том, что некоторые учёные считают, что объект – вовсе не пришелец из туманности Илима, – Император перешёл на шёпот, – есть мнение, что он – гость из другой Вселенной, – сказал он, и добавил, возвращаясь к нормальному тону: – и что тот, кто придёт – тоже не отсюда.

У Дина холодок прошёл по позвоночнику, хотя воздух был по-прежнему очень тёплым и влажным.

– Видящие говорят, что ему нужен ключ, чтобы попасть в объект. И что в какой-то момент он подумает, будто этот ключ скрыт на Хашбале, – Император снова вздохнул, – только он ошибается. На Хашбале всего лишь второй объект. Такой же, какой мы попытаемся вскрыть. Скорее всего, резервный, запасной, или что-то в этом роде. Но ключа там нет. Он находится в другом месте.

Внутри андроида что-то щёлкнуло. Дин аж подпрыгнул на месте от неожиданности.

– Возьми ключ, – продолжал Император, – храни его. Найди силы в Империи, которые остались лояльны мне. Это не просто. Скорее всего, чужие воспользовались ситуацией, и напали на нас. Вероятно, они тоже стремятся завладеть тем, что нужно ему. Они думают, что так смогут полностью контролировать человечество. Если ты не Эшфор, найди Эшфора. Во время разговора используй фразу: «Если знаешь где искать, то найдёшь скелет в любом шкафу». Если Эшфор погиб – найди в изгнании Эддарда Стеллатора. Или Грею Оранжевую. Они давно несут бремя знания и уже слегка не в себе, но смогут помочь. Они из тех военных, которые никогда не забывают свой долг. Они расскажут, что делать дальше.

Андроид пошевелил правым манипулятором, запустил его куда-то внутрь собственного корпуса, за экран, и извлёк уже знакомый Дину шишкообразный камень.

– Кто бы ты ни был, незнакомец, помни. От тебя зависит судьба Империи и человечества, – Император вздохнул устало, как-то очень просто, даже по-домашнему. – Желаю тебе достойно пройти свой путь до самого конца.

Император развернулся, и сделал шаг, но в последний момент оглянулся, и снова посмотрел с экрана на Дина.

– Ты ведь мог попасть сюда совсем случайно, – сказал он, – если участвовал в обороне Хашбала от чужих. Эта вероятность очень мала, но она есть, и я не могу её игнорировать. Представляю, как ты растерян в этом случае. Давай расскажу в двух словах про это место, раз уж ты здесь. Этот мир случайно обнаружили несколько тысяч лет назад. Информация о нём передаётся от Императора к Императору через Тайную канцелярию.  Здесь не работают законы термодинамики. Тут нет энтропии. Ты можешь провести здесь много лет, не испытывая голода или жажды. Эта складка континуума, где находится мир, почти не сообщается с нашей Вселенной. По сути, это своя, маленькая Вселенная, куда можно при определённых условиях открыть проход. Идеальный имперский сейф. Мы не знаем, как он появился. Тут задействованы странные фундаментальные механизмы мироздания. Например, мои учёные пришли к сумасшедшему выводу, что этот мир, скорее всего, представляет собой слепок чьего-то сознания. Возможно, человека, жившего на заре Эры Колонизации. Очень уж примитивно тут всё устроено. В общем, есть некоторые вещи, которые лучше просто принять, чем пытаться понять. Кстати, у тебя может возникнуть мысль воспроизвести условия, при которых ты попал сюда. Так вот, сразу предупреждаю: ничего не получится. Дорога, которой ты воспользовался – одноразовая. Давай-ка я лучше расскажу, как выйти отсюда, чтобы ты мог исполнить свой долг. Эта планета – вращается. Чтобы определить ось вращения, используй инерциальную систему. Иди на своём корабле строго вдоль верхней оси. Как только достигнешь скорости в четверть световой, ложись спать. Проснёшься в нашем мире, в непосредственной близости от Хашбала. Учёные считают, что это место как-то связано с Объектом на Хашбале, но полной уверенности у них нет. Да это и не важно. Бери ключ и исполни мою последнюю волю.

Император бросил последний взгляд через плечо в объектив камеры, которая его снимала, отвернулся и вышел из поля зрения. После этого экран почернел.

Дин протянул ладонь и взял камень. Тот был тёплым на ощупь.

Андроид убрал манипулятор, втянул экран и пошёл в сторону ближайших зданий, в этот раз не подсвечивая себе дорогу фонариком. Значит, свет нужен был только для того, чтобы привлечь его, Дина, внимание.

Дин волевым усилием поборол оторопь. Начал снимать комбинезон. Прямо на площади, не заходя в истребитель.

Связь пропала, значит, Ал и Агрина могут вернуться в любой момент. А некоторыми тайнами он всё еще не был готов делиться.

Вскрыв полость на левой ноге, Дин извлёк коммуникатор и переложил его в комбинезон. На его место положил второй ключ.

«Вот и вышла идеальная симметрия, – подумал он, усмехнувшись про себя, – словно бы так и было задумано…»

Едва он успел застегнуть последний шов на комбинезоне, как на площадь, запыхавшись, выбежали Ал и Агрина.

– Дин, почему на связь не выходишь? – спросил Ал, едва отдышавшись.

– Я сам постоянно вызывал вас, – Дин пожал плечами, – вот, выжидал время. Смотрел, может, где свет мелькнёт…

– Ясно, – кивнула Агрина, – какая-то магнитная аномалия.

– От этого места можно ждать чего угодно, – Ал пожал плечами, – спасибо, хоть чудовищ нет. Или чего-то в таком духе.

– Это точно, – улыбнулся Дин, – а ещё, ребята, у меня есть хорошие новости. Мне кажется, я знаю, как отсюда выбраться.

– И как же? – Ал поднял бровь.

– Я копался в инерциальном датчике. И обнаружил небольшие искажения при заходе на посадку. Эта каменюка, – он указал пальцем вниз, на планету, – вращается.

– И что нам это даёт? – спросила Агрина.

– По одной из теорий нестандартные стационарные искажения пространства устроены похоже на чёрную дыру, – Дин импровизировал, пользуясь пробелами ребят в знании теоретической высшей физики; а куда было деваться? Не рассказывать же про ключи и андроид, – только отсюда можно выбраться. Надо только поймать джет. А он обычно лежит над полюсом внутреннего объекта. Полюс мы как раз и можем найти по показаниям инерционного датчика.

– Хм… – Ал нахмурился, – надо почаще тебя оставлять одного. Определённо, у тебя голова включается в такие моменты. Попробовать точно стоит!

– Мы что, больше не будем тут ничего исследовать? – уточнила Агрина.

– А что тут смотреть? Итак всё понятно. Думаю, везде одно и то же: брошенный город в идеальном состоянии. Достаточно информации для рапорта! – ответил Ал.

– Ну что, стартуем немедленно? – с надеждой в голосе спросил Дин.

– Да, – кивнул Ал, – ловить тут больше нечего. Веди нас домой, умник!

Дин натянуто улыбнулся, обдумывая план, как можно заставить ребят уснуть во время перелёта, в нужный момент. И, кажется, додумался.