Текст книги "Звездный кадет"

Глава 23. Память

Дин не знал, какое имя ему дали мать и отец. Его забрали социальные службы всего через три месяца после рождения, когда иммиграционное дело родителей было окончательно закрыто. Им просто не повезло: хороший адвокат наверняка мог бы протянуть ещё как минимум несколько лет на апелляциях, а потом, ссылаясь на прецеденты штата, добиться пересмотра.

Дином его назвал приёмный отец. И дал свою фамилию: Кунц. А ему она досталась от немецких предков, которые эмигрировали в США ещё в конце XIX века.

Вообще, социальные службы редко одобряют заявки на усыновление, поданные одинокими родителями. Но, похоже, какой-то начальник имел личные счёты к его биологическим родителям и решил ему, Дину, гражданину с рождения по праву почвы, максимально осложнить жизнь.

У его приёмного отца была ферма. Довольно успешная; он вовремя успел докупить земли под соевые посадки, которые стали в несколько раз прибыльнее пастбищ. Отца звали Дэвид. Или Большой Дэйв, как называли его соседи.

Большой Дэйв и сам не знал, почему решил влезть в эту историю с усыновлением. Наверно, сыграло роль то, что в те дни его бросила очередная подружка. Он понял, что серьёзные отношения с девушкой – это всё-таки не для него. А ещё он часто думал о смерти. Наверно, сказывалась жизнь на природе и мясной бизнес. Он не боялся её, но не хотел, чтобы после него крепкое хозяйство, которое ему удалось построить, раздербанили бы какие-нибудь бездари.

Он, как и все простые парни со Среднего Запада, не был идеальный родителем. Любил иногда выпить, особенно в дни национальных праздников, на ярмарках.

Когда Дин немного подрос и начал проявлять характер, в подпитии он мог даже поколотить приёмного сына. Не сильно, по-настоящему черту он никогда не переходил. Но однажды из-за алкоголя он совершил куда более серьёзную ошибку.

В горячке Дейв признался, что Дин был усыновлён.

Когда протрезвел, он, конечно же, сильно жалел о содеянном – но поделать уже было ничего нельзя.

Дин редко упоминал об этом разговоре. Внешне их отношения вроде как не изменились, и, в конце концов, Дейв решил, что всё было к лучшему.

Он, конечно, не знал, что с этого момента Дин начала много думать о своих настоящих родителях. Тайком, под шум дождя и рёв заходящих на посадку самолётов, он мечтал о маме. Пытался представить, как она выглядит. Придумывал самые невероятные истории, почему она была вынуждена отдать его на усыновление.

Дом, где они жили с отчимом, находился на самой границе их владений, недалеко от крупной базы ВВС. Дину нравились самолёты. Мощный гул их двигателей создавал приятное ощущение безопасности.

Неудивительно, что со временем он начал грезить Колорадо-Спрингс. Или хотя бы Вест-Пойнтом. Всё это накладывалось на увлечение старыми фильмами и сериалами, вроде «Звездных Войн» или «Звёздного Пути». А, когда у него появилась «Плэйстейшн», и вселенной игр из серии «Масс Эффект».

Большой Дэйв был не в восторге, когда узнал, что Дин поступил в кадетскую программу Гражданского воздушного патруля, едва ему исполнилось двенадцать. «Как будто на ферме недостаточно дел, чтобы тратить выходные на всякую ерунду, вроде поездок по музеям!» – ярился он. Дин попытался возразить и заметил, что на выходных его единственная обязанность – это поход на воскресную службу в баптистскую церковь. После этого Дэйф окончательно вышел из себя, и поколотил приёмного сына. Не слишком сильно, как обычно, но почем-то в тот раз Дин решил действовать, и сбежал из дома.

Его не могли найти почти неделю. На попутках и автобусах он добрался почти до Чикаго, пока на очередной остановке его не опознала неравнодушная активная гражданка, увидевшая его фото в фейсбуке.

После этого был долгий разговор со специалистами из социальных служб. Дину объяснили, что у него есть шанс сменить приёмную семью, но для этого надо будет добровольно дать показания во время судебного разбирательства против Большого Дейва. Дин отказался, несмотря на многочасовые попытки его переубедить. И дело было вовсе не в том, что он испытывал какие-то тёплые чувства к приёмному отцу. Просто смена места жительства обнуляла все его достижения в школе. Ведь для дальнейшего поступления в Академию ВВС очень важно было проявить свои лидерские качества. Быть среди лучших спортсменов, президентом или вице-президентом класса. На худой конец входить в десять процентов лучших учеников. Дину повезло: он обладал отличными физическими данными, и ему не составило труда занять место капитана футбольной команды. Конечно, футбол в средней школе – это не совсем то же самое, что в старшей. Но Дин был уверен в своих позициях. А кто его знает, как оно сложится на новом месте? Кроме того, его могли занести в социально неблагополучные, и тогда прямой путь в академию был бы закрыт.

После этого случая Дэйв никак не препятствовал кадетским мероприятиям. Наоборот, перед недельными лагерями старался помочь: объяснял, какое снаряжение лучше брать с собой, показывал, как правильно ставить палатку и разводить огонь. Похоже, его впечатлила стойкость приёмного сына перед чиновниками, и он старался отплатить за это добро, по мере своего разумения.

Дин радовался первым нашивкам «летчика-кадета» как самой большой награде.

Несколько лет всё шло ровно. Ему действительно удалось сохранить место капитана футбольной команды в старшей школе, хотя это было непросто: тренировки отнимали много времени от учёбы, а Дин знал, что в Академии ему нужно пройти более, чем серьёзные тесты, чтобы добраться до финального собеседования.

Зато у него появился покровитель-куратор. Офицер ВВС в запасе, который на добровольных началах консультировал отборочную комиссию ВВС. Ему было за шестьдесят, но он всё ещё сохранял строгую военную выправку и был в отличной форме. Дин бы сказал, что на вид ему не дашь больше сорока, если бы не полностью седые волосы, подстриженные коротким армейским ёжиком. Куратора звали Эд Старрлинг.

Однажды, перед закрытием очередного тренировочного лагеря, они сидели на скамейке возле импровизированных ворот. Куратор рассказывал про годы службы в Западной Германии, атмосферу холодной войны и романтику ночных перехватов. В те годы такое случалось часто: их поднимали по малейшему поводу, стоило только любому борту советов хоть немного приблизиться к границе.

Для Дина эти рассказы были как истории из другого мира, где было величественное противостояние двух могучих систем, от исхода которого зависела судьба мира. Сейчас же, когда Америка безусловно доминирует, боевые вылеты и операции, на его взгляд, утратили былой ореол величия. Конечно, борьба с террористами – это тоже важно, но разве это война, когда те, кого ты бьёшь, не имеют никакого шанса адекватно ответить?

– Америка стала сильной, потому что нас выковало это противостояние, – говорил Эд, – а когда главного противника не стало, мы размякли. Мы все в ловушке собственного величия. Китай, как говорят, вроде имеет какие-то шансы нас догнать, но давай будем честными: они не подходят на роль мирового лидера.

– Говорят, с ними может быть реальный конфликт из-за Тайваня, – вставил Дин, стремясь показать свою осведомлённость в политических делах.

– Да брось. Ничего не будет. Деньги не дадут, – улыбнулся в ответ Эд, – а даже если и так, есть все шансы, что к тому времени в наших ВВС уже не будет живых лётчиков.

– Мы что же? Будем нанимать зомби? – попытался пошутить Дин.

– Зачем зомби, когда есть компьютеры? – ответил Эд, – так что ты подумай хорошенько, так ли уж нужна будет тебе лётная программа со специализацией на истребителях. Лучше, я думаю, сразу готовиться на оператора дронов. Во время конфликта с Китаем, если уж такое безумие случиться, вы будете сидеть в защищённом бункере и играть в игры. И такой расклад мне, признаться, скорее, нравится.

Только вот Дина такое будущее совсем не устраивало. Но в тот раз он благоразумно промолчал, чтобы не разочаровывать куратора.

Дин готовился к поступлению в Академию всегда. А когда подал документы через вербовочный пункт, интенсивность подготовки удвоилась. Это едва не закончилось катастрофой: пропустив несколько тренировок он потерял пик формы, и его команда едва не вылетела с чемпионата округа.

Дисбаланс пришлось выравнивать. И меньше спать по ночам.

Выпускные тесты он прошёл блестяще. Но это была только подготовка к настоящим испытаниям. Дин знал, что для поступления в Академию нужно знать гораздо больше, чем заложено в стандартные программы, и готовился, готовился и ещё раз готовился. Эд помогал, как мог. Подсказывал темы и образовательные блоки, которые могли быть полезны на тестах.

Как результат с экзаменами он справился более, чем достойно.

И собеседование вроде бы прошло на должном уровне.

Вот только потом, при объявлении результатов, случилась катастрофа: он не прошёл.

Нечто отдалённо похожее он испытывал, когда защитники команды противника в одной из игр сделали сейфти против его команды, когда он был на поле. Конечно, мяч выронил не он – но всё равно, ощущения были так себе.

В тот момент, когда он узнал результаты, было похоже. Только в миллион раз хуже. Солнце померкло. Жизнь потеряла смысл и вкус. У Дина даже впервые в жизни возникла мысль попробовать алкоголь, ли ещё какую-нибудь дурь позабористее.

Но, к счастью, этим планам не суждено было реализоваться.

У въезда на ранчо его встречал знакомых «Шеви-Тахо». Возле машины стоял Эд, в старой авиационной куртке и, скрестив руки на груди, наблюдал, как Дин с большим рюкзаком плетётся пешком домой.

– Садись, парень, – сказал наставник, когда они поравнялись, – надо потрещать.

В Дине боролись разные чувства: с одной стороны, обида (как так, он ведь должен был за него поручиться; с поручением всегда поступают), с другой – странная, иррациональная надежда, что сейчас Эд скажет, что результат был ошибочным, они во всём разобрались и вызывают его обратно в Академию.

Надежда победила. Дин вздохнул, и, стараясь сохранять нейтральное выражение лица, полез на переднее сиденье внедорожника.

– Я поступил в Академию с третьего раза, – безо всяких предисловий начал Эд, – такое редко, но бывает. Понимаешь, в чём фишка. Одних знаний и подтверждённых лидерских качеств не достаточно. Там сложна система набора баллов. Очень большое значение имеет семья… нюансы воспитания… если понимаешь, о чём я.

Дин понимал. И от этого становилось только горше.

– Если тебе будет легче, то ты недобрал всего лишь один балл. С учётом моего поручительства. При том конкурсе, который был в прошлом году, ты бы гарантированно поступил. Но в этом году Пентагон потратился на новую рекламную кампанию из-за катастрофического падения рекрутских заявок. Как результат, Академию волна патриотизма среди молодёжи тоже задела по касательной.

– Ясно, – кивнул Дин, продолжая глядеть прямо перед собой.

– В общем, если тебе интересно, есть способ получить от пяти до десяти балов сверху на следующей кампании, – сказал Эд, внимательно глядя на подопечного, – если ты, конечно, не готов сдаться.

– Мне интересно, – ответил Дин.

– Придётся подать заявление на вербовочном пункте. И год отслужить в качестве рядового. Я прослежу, чтобы тебя направили на одну из баз ВВС.

Странно, почему он сам раньше не подумал о такой возможности.

Чёрная волна отчаяния в груди медленно отступала. А в голове уже крутился порядок действий: разговор с приёмным отцом. Запись на вербовочный пункт. Сборы.

Он готов был отправиться куда угодно, но мечта должна жить. Он должен стать пилотом истребителя.

Дин действительно попал на службу в ВВС. Вот только его физические, интеллектуальные и лидерские показатели оказались такими высокими, что о спокойной службе где-нибудь в составе технического персонала средней авиационной базы и речи не шло.

Он попал в Командование специальных операций ВВС США. И не просто в командование, а в состав 24-го авиационного крыла специальных операций. Дин стал спасателем: его звено специально готовилось для того, чтобы вытаскивать пилотов, сбитых над вражеской территорией.

Но сначала, конечно же, он проходил подготовку в Херлбут-Филд, во Флориде.

В целом, подготовка спецназа была более-менее такой, как её показывают в старых фильмах, вроде «Солдат Джейн». Со своими нюансами конечно: в реальности было чуть меньше маразма, и чуть больше целесообразности.

Во время подготовки Дин впервые в жизни прыгнул с парашютом. Да не просто прыгнул – уже в первом прыжке им ставили боевую задачу поразить мишень штатным стрелковым оружием, с чем Дин блестяще справился. Единственный в своём потоке. За что первым получил нашивки лётчика первого класса.

Ему нравилось во Флориде. Конечно, во время подготовки их в увольнение не отпускали, но бытовые условия на базе были очень хорошими. Там был даже бильярд и бар с безалкогольным пивом. Но, самое главное, Дину очень нравилась флоридская погода. Он понял, что очень любит жару, воздух, пропитанный дыханием моря, и влажность.

Сразу после окончания учебки Дин получил назначение в миссию в Афганистан, где должен был провести три месяца, до очередной ротации. А потом отправиться служить в Японию, где находится вторая по значимости база Командования специальных операций ВВС. Оттуда уже он планировал подать рапорт на поступление в Академию.

После Афганистана ему точно не должны были отказать.

Звено, куда он получил назначение, базировалось на авиабазе в Баграме, крупнейшей в стране. Можно сказать, центр всей операции, наиболее защищённое и безопасное место. Поэтому Дин, хоть и понимал, что едет в горячий регион, особого трепета не испытывал. За всё время после начала операции объединённых сил в Афганистане звено спецназа ВВС было задействовано в спасательной операции всего два раза. Так что задача была простой: достойно отслужить, не получив дисциплинарных взысканий.

Место было очень красивое. Дину нравились горы, было в них что-то, вызывающее эмоциональный отклик. Наверно, это потому, что они ближе к небу. Как будущий пилот, он не мог оставаться равнодушным к этому факту.

Дни шли за днями. Служба не сказать, чтобы особо напрягала Дина. Да, было некоторое однообразие: в патрули они не ездили, а территория базы, какой бы ни была большой, всё же оставалась ограниченной.

Зато у Дина сложились хорошие отношения в звене. Альберт, или Эл по-простому, лётчик-сержант, вызывал у него уважение, как своей физической формой, так и невозмутимым спокойствием. А с Агреттой, единственной девушкой во всём звене и, поговаривают, чуть ли не первой в линейном подразделении спецназа ВВС, у них было что-то вроде приятельства. В часы отдыха они любили прогуляться до буфета, взять по мороженому, и посидеть, обсуждая последние новинки на «Нетфликсе».

Как часто это бывает, плохое случилось неожиданно.

Их подняли среди ночи.

Дежурный «Оспрей» уже раскручивал винты – у них была минута на подготовку к вылету.

Дин едва успел получить полагающийся боекомплект и схватить пару рационов.

Неделю назад на базу передислоцировали два звена новейших Ф-35. И вот, у одного из них во время очередного учебно-боевого вылета в горах отказала электроника. Пилот успел катапультироваться. Их задача была – вытащить парня до того, как до него доберутся талибы.

Конвертоплан высадил их в седловине между двумя вершинами, и тут же набрал высоту, переходя в самолётный режим, чтобы его было невозможно достать из ПЗРК. Обошлось без парашютов; они спустились по стропам. Высота над уровнем моря была тысяч десять футов. Много, нехватка кислорода ощущалась. К тому же ночью было морозно. Зато, по данным со спутников и дронов – никакой активности не наблюдалось в радиусе десяти миль. А до метки лётчика – каких-то четыреста метров вверх по склону, не особо крутому, к тому же.

То, что это ловушка, они поняли, когда обнаружили эту самую метку: кусок комбеза лётчика, грубо вырезанный ножом, придавленный крупным камнем так, чтобы оставить открытой вшитую антенну.

Кусок материи был подозрительно тёмным. Дину не хотелось так думать, но отрицать очевидное было сложно: метка была залита кровью.

На них напали сразу, как только стих шум винтов конвертоплана.

По обыкновению, талибы напали из подземных укрытий, которые, как оказалось, были буквально рассыпаны по всему плато.

Бой был коротким.

Эл погиб почти сразу: прямой выстрел в голову. Дин успел сделать пару выстрелов, и даже занял выгодную позицию, но тыл прикрыть было некому. Один из талибов зашёл сзади, и прострелил ему локоть правой руки.

Боль была такой сильной, что он потерял сознание почти сразу, даже не успевая дотянуться до аптечки.

«Это… конец?» – успел подумать он отрешённо.

Но, к несчастью, это был далеко не конец.

В общей сложности его промучили около недели.

И это были не те воспоминания, в которые он бы хотел углубляться.

Хотя сам момент смерти Дин запомнил довольно отчётливо. Страх и боль, наконец, ушли. Вместо них было приятное тепло. А ещё – спокойствие, и странное ощущение, что теперь, наконец-то, всё будет хорошо…

Память о прошлой жизни обрушилась на него внезапно и сразу. Как будто в долю секунды он пережил всё заново. Эти воспоминания накладывали на другие, приобретённые уже в другом мире, из-за чего в голове был полный хаос.

Неудивительно, что первые несколько секунд Дин ничего перед собой не видел.

А, когда ему, наконец, удалось справиться с первым шоком, перевести дыхание и сфокусировать взгляд, он обнаружил перед собой нового Императора.

Они находились в помещении, которое напоминало комнату Дина на ранчо большого Дэйва: постеры игр на стенах, рабочий стол с моделями самолётов…

– Вижу, пришёл в себя? – улыбнулся Император, – поздравляю. Ты выиграл. И как я не понял, что второй ключ всё это время был у тебя? Но не спеши торжествовать, хорошо? Тебя никто не подгоняет, у тебя вечность на размышления, если что.

– Кто… кто ты такой? – выдавил из себя Дин, после чего огляделся, и направился в сторону рабочего кресла. После пережитого потрясения ноги всё ещё плохо держали его, и он почёл за лучшее присесть.

– Ты не догадался ещё? – улыбнулся Император, – ладно. Не буду тебя мучать. В знак доброй воли поделюсь знаниями, которые приобрёл сам, когда разбирался во всём этом.

Дин устроился в кресле. Глубоко вздохнул, и вытер лицо ладонями.

– Я в аду? Или в чистилище? – спросил он.

– Если бы ты был по-настоящему верующим, – ответил Император, устраиваясь на кровати, – то оказался бы чистилище, я думаю. Но ты ведь верил в другое, верно?

– Объясни.

– Я как раз это и делаю. Хотя поначалу будет сложно. Ты ведь слышал о Большом Взрыве, верно?

– Я хорошо учил физику, – ответил Дин.

– Я знаю, – улыбнулся Император, – это был вопрос вежливости. В общем, такое дело: учёные ведь не могут понять, что именно привело к флуктуации в Великом Ничто, после чего в нём вдруг появилось Нечто. А ответ-то на этот вопрос простой. Обрати внимание, как построено мироздание. Что в нём происходит непрерывно и постоянно?

Дин вопросительно развёл руками.

– В нём постоянно появляется новая информация. Которая, по идее, не имеет права никуда исчезать. Но понимаешь, какая закавыка. После изобретения смерти весь тот опыт, который приобретает живое существо, все знания. Личность как таковая. Куда всё это девается?

Император внимательно посмотрел на Дина и, не дождавшись ответа, продолжил:

– А никуда не девается. Оно выталкивается за пределы мироздания, созданного другой личностью и с другой целью. С тем, чтобы из своей информационной основы сделать новую вселенную. Для себя самого. Понимаешь?

– Куда ты клонишь? – Дин нахмурил брови; думать, имея два комплекта воспоминаний о взрослении в голове, всё ещё было тяжеловато.

– В мироздании постоянно возникает несчётное число вселенных. В которых возникает несчётное число изолированных информационных аномалий, называемых личностями. В тех мирах, где есть смерть – есть и выход за пределы вселенной. Структурированная информация, оказавшись посреди Великого Ничто, создаёт новую вселенную. Новый большой взрыв. По своим законам и представлениям, под себя. Если тебе интересно – эти вселенные могут быть самыми разными. В некоторых Земля – это диск, стоящий на спине огромной черепахи. В других – замкнутая внутренняя поверхность огромной сферы. Некоторые чудовищно огромны, как та, из которой мы вышли, некоторые – размером с островок.

– Каждому воздаётся по вере его… – прошептал Дин.

– Именно, – улыбнулся Император, – больше того, вселенные могут меняться со временем, по мере того, как развивается их создатель. Диск может превратиться в шар. Магия может смениться технологиями, оставив только легенды. Небесные сферы могут превратиться в несчётные галактики, чудовищные по масштабу. В той вселенной, из которой ты вышел, хоть она и невероятно огромна, действует ограничение на распространение информации. Граница скорости света, не позволяющая открывать новые миры жителям, до того, как их придумает сам создатель.

– Я умер, и моё сознание создало другой мир?

– Что-то вроде того, – улыбнулся Император, и пожал плечами, – идею ты уловил.

– Но кто ты такой?

– Ты ведь уже знаешь ответ, не так ли? – Император вздохнул, – я – это ты. Понимаешь какая ситуация. Если бы ты умер раньше. Или сильно позже. Ты наверняка был бы полностью уверен в собственных убеждениях. Но ты умер молодым. Ты всё ещё рос и колебался. И тебя ведь убили не просто так… это было тяжело. Больно. Даже очень. Вселенная с целостным тобой внутри не могла быть стабильной. В таких случая срабатывает очень странный механизм, заложенный в саму математическую суть информации. Два полюса твоей личности породили два воплощения в новой вселенной. И, чтобы определить, какое направление доминирует, началась игра. Мы с тобой получили очень разные, но принципиально равные начальные условия. Чтобы определить, чья правда заслуживает воплощение. Я получил память. С самого момента своего рождения я помнил о прошлой жизни. Я разобрался, как всё это работает.

– Постой… если ты получил память, то что же получил я? – спросил Дин, – чтобы уравновесить шансы?

– Ещё не понял? – усмехнулся Император, – подумай-ка ещё раз хорошенько.

Дин пожал плечами.

– Ты получил всемогущество. В твоей власти было сделать с этой вселенной буквально всё, чего бы ты ни пожелал. Только этого нужно было по-настоящему захотеть, понимаешь? Вот захотел ты богатства – и пожалуйста. Оно перед тобой. В немыслимом масштабе. Захотел подвигов и войнушки – получите, распишитесь, – Император запрокинул голову и рассмеялся, – а нам, простым смертным, всё это расхлёбывать.

– Погоди… погоди… – прошептал Дин, – если это правда, то… почему мама не выздоровела? Я ведь хотел этого, больше всего на свете!!! – он перешёл на крик, и даже вскочил с кресла, указывая пальцем в грудь Императора.

– Ты хотел найти настоящую маму, – вздохнул Император, – а то, что у тебя получилось… она была не настоящей. Она вела себя, как кукла. Как симулякр. Ты это чувствовал. Это было мучительно. А ты не понимал, почему мучишься. Поэтому захотел, чтобы она ушла навеки. Так, хотя бы, твоя скорбь осталась бы настоящей.

Дин застыл; по его лицу катились крупные слёзы.

– Вообще, образы знакомых людей из прошлого у тебя получились не очень, – продолжал Император, – твой отец – карикатурная, обрезанная копия Большого Дэйва. Ты представил себе, что было бы, если бы этот алкоголик не был бы агрессивным и любил тебя чуть больше. Даже твои соратники по базе в Баграме. Ал и Агрина. Вспомнил их, да?

Дин вспомнил.

– Прекрати… – тихо сказал он.

– А смысл? – Император пожал плечами, – ты и сам всё поймешь. Ты ведь сделал свой выбор. Ну скажи, зачем тебе понадобилась память? Зачем ты залез сюда? Нет бы отдать мне ключ! Насколько всё было бы проще!

– Ты бы получил всемогущество, да? – спросил Дин.

Император промолчал, загадочно улыбаясь.

– Скажи лучше, какую мою часть ты представляешь? Чего ты хотел для этой вселенной? – продолжал Дин.

Император вздохнул и посмотрел Дину в глаза.

– Я представляю порядок, – ответил он, – и давай попробую объяснить, что лучше бы тебе отступить и следовать моему пути несмотря на то, что формально ты победил.

Дин выдержал паузу. В его настроении что-то неуловимо изменилось. Только что он выглядел совершенно опустошенным и раздавленными, словно заранее подчиняясь и принимая превосходство Императора, после новостей о маме. Но теперь он сжал челюсти. Расправил плечи.

– Ну попробуй, – сказал он, скрестив руки на груди.

Император стушевался; ещё секунду назад он был совершенно уверен, что его аварийный «план отчаяния» сработал. Всё шло как по маслу. Информация о матери должна была сломать Дина. Он разработал его на случай, если вдруг удача от него отвернётся и, несмотря на все усилия, первой найдёт ключ его другая половина. Он заранее, тщательно и грамотно подобрал неотразимые аргументы и выстроил логическую ловушку, прекрасно зная противника. Буквально как себя самого. Разговор должен был закончится тем, что Дин добровольно отдаст ему все ключи, вместе со всемогуществом. После чего навсегда исчезнет из его новой вселенной.

Но в эту самую секунду что-то пошло не так. И он никак не мог принять решение: то ли продолжать по заранее намеченному плану, то ли импровизировать.

– Если ты – это порядок, – продолжал Дин, воспользовавшись паузой, – то я – это ведь свобода, верно?

Император молчал; прямо на его глазах «план отчаяния» рушился. А он никак не мог придумать новый ход.

– Я даже знаю, о чём бы ты сейчас говорил, – хищно улыбнулся Дин, – я бы сам на себя поставил похожую ловушку. И знаешь что? Этот расчёт был безупречен. Безошибочен.

Император всё ещё пытался собрать осколки своего плана.

– Только знаешь что? – Дин поднялся с кресла, подошёл к кровати, и склонился над Императором, – ты забыл о главном.

Упрямо пытаясь сопротивляться неизбежному, Император вскинул голову, и ответил взглядом на взгляд:

– Начнёшь сейчас вещать про важность свободы воли и выбора? – произнёс он, – только какое это имеет значение, когда твоя вселенная останется средоточием мучений?

– Вовсе нет, – Дин усмехнулся, – ты забыл, что я прожил целую жизнь. Без твоей памяти. В очень странном мире, сотканном из противоположностей. И я – не тот Дин, которого ты хорошо знаешь и помнишь. И уж, конечно же, я – не ты. А что касается мучений… прелесть моего подхода в том, что ничто не вечно. А твой мир, с бессмертными созданиями, с обществом вечной гармонии, с раем и верховным божеством в твоём лице был бы просто обыкновенной тюрьмой. Которая рано или поздно бы деградировала.

– Ты ничего не понимаешь… – прошипел Император.

– Ты сам выйдешь? – спросил Дин, – или тебе помочь?

Император нехотя поднялся с кровати. Одёрнул парадный мундир. И, сохраняя гордую осанку, с достоинством, направился в сторону двери.

Когда он поворачивал ручку, его рука была твёрдой.

– Подожди, – Дин окликнул своего двойника в последнюю секунду; тот замер в дверном проёме, – ты можешь идти куда угодно. Главное, не лишай себя возможности всё изменить, когда придёт время.

Император, не оглядываясь, затворил за собой дверь.