Текст книги "Большой круг: Такая учеба"

– Я так понимаю, что зачет он все таки сдал? – усмехнулся ректор. – Не поделитесь, как он это сделал?

– Он это сделал… изысканно, – поджал губы старичок. – Я не знаю, откуда он взял эти навыки, но он меня переиграл.

– Вы умеете тянуть дракона за хвост, – нахмурился профессор.

– Проклятья с аурами предметов, – недовольно буркнул старичок. – Пока я постоянно был в напряжении и искал подвоха от каждого встречного. Пока я сканировал каждую тень, этот… темный проклял мою обувь, мои одеяния и мою постель так, что я не мог найти себе места. Ерундовые проклятья на бессонницу и тревогу чуть не свели меня с ума!

Мурмур глубоко вздохнул и, взяв чувства под контроль, продолжил:

– На седьмую ночь, когда я совсем выбился из сил, он украл его у меня, когда я заснул за столом. – отчеканил декан боевого факультета. – Я не настолько молод, чтобы держаться столько без сна. И он знал это.

– Погодите, вы не заметили этих проклятий?

– В том-то и дело, что нет. Это было настолько тонко и незаметно, что я даже не догадался об этом подумать, – признался Мурмур.

– Стареете, – вздохнул ректор.

– Старею, – кивнул профессор. – Но видит судьба – он знал, на что давить.

– А что с артефакторикой и ритуалистикой?

– Он сдал экзамен по обеим темам на подмастерья, но сами понимаете, – пожал плечами декан боевого факультета. – Мы договорились не давать подмастерья вперед основного направления.

– Согласен, – кивнул ректор. – Подмастерье артефакторики и ритуалистики – ученик боевого факультета. Даже звучит глупо.

– Мы решили так же, – кивнул профессор. – Но тут еще выяснился один нюанс.

– М-м-м?

– У него есть сила крови, – произнес Мурмур.

– Это еще с момента поступления было понятно, – пожал плечами Артрус. – Там что-то серьезное?

– Он может только за счет крови призвать призрака, – пожал плечами Мурмру. – Вроде бы, ничего серьезного, даже обычно для темных и практикующих некромантию, но есть нюанс.

Мурмур пожевал губами и продолжил:

– Его кровь игнорирует все приемы, запрещающие призыв, – задумчиво произнес профессор. – По крайней мере, я не нашел такого, который справился с его силой крови.

– Даже так, – нахмурился Артрус. – А он сам, что по поводу крови говорит?

– Ничего, – вздохнул декан боевого факультета. – Более того, он всячески избегает применения силы крови.

– Интересно, – пробормотал ректор.

Тем временем Мак на арене перестал мельтешить по тренировочному полю и замер за щитом.

– По-моему сейчас мы увидим что-то интересное, – кивнул ректор на собиравшего сложное заклятие темного ученика.

– Это что-то новенькое, – нахмурился декан боевого факультета.

– Я где-то это уже чувствовал, – втягивая носом воздух, пробормотал Артрус. – Где же я…

Между тем, от черной сферы Мака потянулась тьма, которая, словно черная вода, начала заполнять пол, очень быстро занимая все пространство. Несмотря на переключения тренировочного боевого голема, который с завидной регулярностью начал бить атакующей магией в щиты парня, тьма заполнила весь пол и пошла рябью, а через пару секунд настоящими волнами.

– Я вспомнил, – пробормотал Артрус, сглатывая ком в горле. – Так пахло в закрытом отделе…

– Что? В каком смысле? – нахмурился Мурмур, а в следующую секунду из водной глади вокруг голема вынырнули зубы, мгновение и пасть гигантской твари, едва помещающейся в зале, захлопнулась.

Часть чудовища бездны тут же снова скрылась в водной глади, унося с собой голема, а Мак тут же отпустил силу, испаряя и втягивая ее в свой резерв. Две секунды, и словно ничего и не было.

– Бездна! – прорычал ректор. – Боги, этот идиот призвал Бездну посреди университета…

* * *

Мак стоял перед преподавательским составом и гордо держал на вытянутой руке огромный шар из тьмы, испускающий свет.

Он не шевелился и не спрашивал, лишь стоял и ожидал ответа преподавателей, освещая малую парадную залу своим светом.

– В любом случае, – прошептал Мурмур ректору. – Это будет его козырем, если вдруг наступит ситуация, которая…

– Когда у него будет край и безвыходная ситуация он призовет такую тварь, которая разнесет половину империи! – процедил сквозь зубы ректор. – Он не понимает, с чем играет! Подумать только! Водить шашни с бездной!

– Поддерживаю, – кивнула Маргарет Альб. – Парень очень способный, с таким подходом, как у него – он мог бы стать действительно великим целителем. Но бездна – это не шутки. Так можно все и вся угробить.

– Погодите, – с каменным лицом вмешался заведующий кафедры алхимии. – Вы не хотите давать ему статус подмастерья? Я вас правильно понял?

– Никто уже не сможет ему помешать, – недовольно буркнул Артрус. – Этот упрямый баран закончил программу двух лет за каких-то шесть месяцев. У меня нет больше возможностей сдерживать его в стенах университета, объясняя объем программы тем, что он темный. Пусть хотя бы так будет привязан.

– А зачем его вообще было его закрывать в университете? – нахмурилась Альб.

– У парня потрясающая способность натыкаться на проклятых, – вмешался в разговор Мурмур. – К тому же, великие кланы пытались его подмять под себя. Здесь он был в безопасности.

– У него же доступ будет только в город, – вмешался Магмагал. – Что с ним может приключиться? Это же столица!

– Он на пятый день в столице нашел проклятого в канализации, – вздохнул ректор и взглянул на профессора артефакторики. – Вы действительно верите, что он не найдет приключений на свое мягкое место?

– Найдет, – кивнул старичок. – Безусловно найдет.

За столом воцарилось молчание. Все продолжали наблюдать за парнем, который держал «Черное солнце».

– Эффектно, – хмыкнула Альб. – Слушайте, может поменяем его второе имя на «Черное солнце»? Это ведь действительно выглядит необычно. Да и заклинание… его разработка… При поступлении он показал именно его.

– Поддерживаю, – кивнул Мурмур. – Если не это солнце, я бы назвал его «темным бараном».

– Это почему, интересно бароном? – влезла Альб. – Я бы ему дала прозвище «Черный целитель». Его подходы и методики кардинально отличаются от традиционных методик.

– Не барон, а баран, – недовольно буркнул старичок. – Потому что упертый до невозможности.

– Ну, раз уж пошел такой разговор, то я бы ему дал «Темного артефактора», – с усмешкой вмешался Магмагал. – Видели его последний посох? Отличный боевой артефакт получился.

– Не боевой артефакт, а костыль для ущербных темных, – отмахнулся Мурмур. – Мощный костыль, но не более того.

– Но каков эффект, – зажмурился декан артефакторного факультета. – Давно не видел столько идей в одном посохе.

– Хватит, – буркнул ректор и упер взгляд в темного ученика. – Надо ему что-то объявить. Кто за то, чтобы присвоить ему второе имя «Черное солнце»?

Ректор обвел взглядом преподавателей и кивнул.

– Единогласно. Кто за то, чтобы присвоить ему статус подмастерья? Тоже единогласно… Что же…

Артрус Гарад поднялся из стола и кивнул декану боевого факультета.

– Профессор Мурмур, право создать отличительный знак за вами.

Весь преподавательский состав встал из-за стола, за которым проводилось совещание, и вышел перед учеником, выстроившись в ряд.

– Ученик боевого факультета Мак! – усилив голос магией, объявил Артрус на весь зал. – Совет преподавателей рассмотрел твой табель об изученном материале. Мы также рассмотрели твои практические навыки и вынесли решение.

Из ряда преподавателей вышел декан боевого факультета.

– Твой знак, – протянул Мурмур руку к Маку.

Тот убрал черное солнце и, подойдя к профессору, вручил металлическую табличку со своим именем.

– Коллегия преподавателей объявляет тебя подмастерьем боевого мага, – произнес старичок, запуская заклинание.

Рука его засветилась слабым голубым светом, но тут вперед выступили Маргарет Альб и Магмагал. Каждый из них выпустил небольшой светящийся шар, которые скользнули к руке декана боевого факультета.

– Подмастерье артефактора, – добавил рыжий старичок.

– Подмастерье целителя, – добавила за стариком Альб.

В итоге свет в руке старика Мурмура усилился и сменил цвет с голубого на красный.

– Коллегия магов решила изменить тебе второе имя, – произнес Артрус. – Мак «Черное солнце», принимаешь ли ты новое имя?

– Принимаю, – кивнул Мак.

– Прими и знак подмастерья, – кивнул Мурмур и раскрыл ладонь.

На ладони у него лежал перстень, на печати которого было изображено черное солнце в обрамлении белоснежной рамки.

Мак кивнул и надел его на палец, тут же активировав. Солнце при этом начало медленно вращаться и испускать слабый свет.

– Я, подмастерье Мак «Черное солнце», принимаю знак, – произнес парень традиционные слова.

– Носи знак с честью и ответственностью, – кивнул Артрус, заканчивая ритуал.

Глава 9

Если честно, то мой поход в степи был чистым безумием, но не смотря на это я понимал – у меня нет другого варианта. А упускать шанс сразу разобраться с этим Синдзи было просто глупо.

Было страшно. Нет, не так, чтобы коленки тряслись. Просто огромная неизвестность, которая пугала. Я понимаю, что это может прозвучать глупо, но такой дальний переход у меня был впервые. Нет, с Левитанией и Ашри мы путешествовали и раньше, но в одиночестве, без уютного и теплого шкафа Юриная это было совершенно иначе.

Именно по этому, мне в голову пришла мысль заранее заготавливать походные артефакты. Я старался быть максимально практичным, поэтому обувь у меня не только не мокла и поддерживала постоянную температуру, но и скрывала звук шагов. Хотя на вид сапоги мало отличались от обычной обувки для небогатого кошелька.

Помимо рубахи и теплой куртки, к ним добавил толстый кожаный плащ, способный выступать в роли спального мешка, также оснащенный подогревом. На всякий случай добавил в него отвод взгляда и слабую невидимость. Эта связка позволяла надеяться, что меня, спрятавшегося под ним, не заметят. А слабые заклинания давали хоть какую-то гарантию, что при поиске магии не выдадут мое местоположение.

Пришлось взять с собой посох и широкий кожаный ремень, который я переоборудовал в кошелек, наделав скрытых карманов с внутренней стороны. Если посох мне выступал костылем, для быстрой атаки в неожиданных ситуациях, то в пояс я вложил максимум защитных заклинаний, которые смог откопать в литературе, что выделил Кон Альб.

Помимо остального, захватил с собой походный набор ритуалиста и еще один небольшой набор артефактора. Нет, я не собирался останавливаться в деревнях – слишком велик был риск, что обо мне узнают. Город покинул тайно.

Ну и нельзя не отметить мой самый большой и сложный труд – летающую нежить.

Да, не смотря на то, что высота – одна из моих фобий, мне пришлось вернуться к этой идее. Все наземные виды передвижения не давали скорости, способной донести меня до границы за несколько дней. Это было в принципе невозможно. Телепорты не могли отправить туда, где не было якоря. А выхода к морю у Сатории не было вообще. Вот по этому проект летающей нежити и стал основным моим планом.

Да, это было чертовски сложно – вести расчеты только на бумаге. Практики не было никакой, за исключением того, что создавал через некромантские трансформы мертвой плоти отдельные части тела. Был реальный страх того, что эта нежить не полетит. Успокаивал лишь тем, что смогу провести призыв поднятия призрачного дракона, который обнаружил в записях из библиотеки Альба.

От призрачного дракона я отказался по ряду очень важных причин.

Во-первых – он не мог подняться на такую высоту, чтобы его было не видно.

Во-вторых – он был по настоящему огромный. В описании ритуала было упоминание о призрачной сущности длиной в две сотни метров. При всем моем желании – это было за гранью каких-либо ухищрений. Меня бы банально было бы видно за километры.

В-третьих – жрал силу этот дракон как не в себя. По всем моим прикидкам – больше трех-четырех часов я его поддерживать не смогу. А это еще часа три отдыха. В принципе – можно было бы распределить маршрут, но я не настолько самонадеян, чтобы оставаться без силы каждые три часа.

Ну и в-четвертых – не смотря на габариты – призрачный дракон ни разу не транспортное заклинание. Переносить что-либо этот дракон может только в лапах. Все остальное тело является своего рода резервуаром для атакующих и защитных заклинаний, которых спрятано в него просто чудовищное количество.

Да и если быть до конца честным, то по сути это банальный шар с силой смерти, в который напихали мелких заклинаний и придали форму дракона.

Поэтому мне пришлось вернуться к уже обдуманному варианту с летающей нежитью. И тут меня поразил один невзрачный трактат, который я обнаружил среди всех книг, что мне выделили.

Это была книга с весьма интригующим названием: «Лётная арифметика, геометрия и принципиальное руководство создания летающей нежити». Честно, если бы я нашел его раньше, я бы не морочил себе голову с этой призрачной проблемой. Однако, первым мне под руку попался именно труд по призыву призрачных сущностей.

Сам по себе это «руководство» поразило до глубины души. Я ожидал увидеть пространственные рассуждения, но вместо этого обнаружил четкие и схематические выводы размера крыла, чертеж грудной кости для киля, кучу графиков и еще целый ворох четких расчетов, таблиц и прочих чисто технических моментов. Нигде до этого подобного четкого подхода не встречал.

Именно там узнал, что можно превратить кожу млекопитающего в аналог перьев – роговые пластинки. Именно там впервые увидел заметки о том, что големам плоти, которым и является мертвый летающий транспорт, не нужна голова. Вопросу было уделено всего пара страниц, но этого хватило, чтобы я потерял сон и полночи провел за расчетами. И именно в этом трактате я впервые увидел идейный подход к нежити, в зависимости от их функции.

Так же обнаружилась небольшая, очень похожая на стрижа, почтовая нежить. Эта схема было настолько изумительна, что я попытался её тут же воспроизвести. Конечно, вышла у меня в первый раз курица, а не стриж, но опыт подсказывал – это настоящий прорыв в моих знаниях.

Когда мой восторг утих, и я уже определился со своим транспортным средством, то в голове возник довольно ожидаемый вопрос: «Кто написал это чудо?». Оказалось, что автор никто иной как некий Кратос.

У меня в памяти возник образ маленького лысого проклятого, который чудом однажды меня отпустил, вручив клановую реликвию. И не простого клана, а Падающего листа.

А теперь вдумайтесь! В закрытой библиотеке великого клана Поднебесного ростка лежит книга по строительству летающих големов плоти, бывшего главы клана Падающий лист. При всем этом, он еще и проклятый. У меня как минимум один вопрос – какого черта в этом мире происходит? Ну, и еще пару десятков менее значимых, но в том же русле.

Спрашивать у Кона – бессмысленно. Просто так он ничего не расскажет. Спрашивать Геулерона, главу клана Падающий лист, тоже проблематично. Левитания скорее всего подобных вещей не знает, да и с отцом серьезно поссорилась.

Вопрос повис в воздухе. Но заниматься у меня им времени не осталось. Нет, конечно была мысль сделать свободный призыв призрака на собственной крови, но слова Кратоса с предложением звать, когда я решу умереть, заставили прогнать подобные мысли. Жить мне пока еще хотелось.

Еще ведь оставались последние штрихи шага Уриная. Те самые точки, что я менял в своей руке, упорно возвращались в исходное состояние спустя несколько дней и мне приходилось проводить целый ряд ритуалов, чтобы снова добиться того уровня контроля, который я показал на левой руке в первый раз. Конечно был вариант более быстрого решения вопроса, но для этого руки пришлось бы превратить в темные артефакты. После такого по назначению ими пользоваться было уже нельзя.

А план побега был прост до глупости. Мне всего лишь надо было добраться до канализации столицы, где мертвого материала я мог достать в огромных количествах. Благо измененных магией тьмы тварей хватало. Там я планировал собрать летающую нежить и на низкой высоте уйти ночью подальше в море. После чего я хотел развернуться и, забравшись повыше к луне, рвануть в степи, навстречу корпусу саторских войск вместе с моей целью.

Все было просчитано, все предусмотрено. Единственное, чего я никак не мог предположить, что…

* * *

– Твою мать! Ну как так-то? – возмутился Мак, глядя на перетертую о торчащую кость веревку. – Поел, называется!

Он с досадой перерыл оставшиеся сумки и почесав голову уселся на поваленное бревно.

Во время полета раскачивающийся мешок с продовольствием умудрился перетереть веревку и отправиться с высоты вниз. Остальная поклажа была уложена в седельные кожаные сумки, которые обычно цепляли на лошадей.

Оглянувшись, темный подмастерье с досадой произнес:

– Как не крути, а к людям выходить придется. Охотник из меня тот еще…

Парень снова закинул сумки и залез на ящероподобную нежить. Намертво пристегнувшись к голему, отдал короткий приказ и заставил ящера расправить крылья. За несколько резких и дерганных взмахов тот взлетел на десяток метров.

– Никогда к этому не привыкну, – прошипел Мак, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в седло. – Как вообще к этому можно привыкнуть?

Стоило летающему созданию подняться в воздух, как наездник направил его к месту рождения солнца по утрам и дал максимально возможную скорость. Голем начал активно работать крыльями, щедро расходуя энергию смерти, которой у хозяина было в избытке.

Смеркалось, и Мак думал о том, что было крайне глупо привязывать веревкой мешок с провизией. На это он пошел по простой причине – просто не было ещё одной седельной сумки под рукой. Те, что сейчас были на големе – все, что он смог найти в Университете. А специально разгуливать по рынку в поисках торбы для летающего голема – было как минимум подозрительно. Пристально приглядевшись к спине дракона, начинающий некромант уже примерно оценил, где самые подвижные места. К его удивлению, на спине голема оказалось не так много мертвых точек. Почти вся спина, за исключением костного гребня, немного двигалась, что рано или поздно приведет к тому, что веревки и ремни перетрутся.

«Надо что-то придумать» – сделал мысленную закладку темный подмастерье.

От размышлений об эргономике летающих ящеров из мертвой плоти, его отвлек едва различимый дымок на горизонте. Сам по себе дым был вполне обычным, но в свете заката, в начинающихся сгущаться сумерках, он выглядел как багровый, немного склонившийся на юг столб. Подлетев поближе, Мак обнаружил небольшую, потерянную в лесу деревушку.

Чтобы не пугать местных, парень сел немного в стороне, на небольшом пригорке посреди довольно большой поляны. Пока он выставлял защитный контур вокруг ящера, чтобы к нему не приближались, в голове все вертелась мысль.

«Ни дорог, ни троп. Село посреди дремучего леса. Почему?»

Ответ оказался довольно простым. Когда он только заметил среди бурелома первые хижины, рядом с ним уже появились несколько мужчин с оружием в руках. Они ничего не говорили, не угрожали, а просто вышли из кустов впереди. Однако угроза просто читалась в них в глазах.

– Я свободный подмастерье империи Антолия по праву силы, – громко произнес Мак, чтобы предупредить незнакомцев.

Ответом ему было хмурое молчание. Тогда парень вытянул руку с новой печатью от университета вперед, а вторую поднял над головой, активировав заклинание черного солнца.

Это вызвало волнение среди местных и спустя несколько секунд переглядок и шепотков, вперед вышел бородатый мужчина. Если все остальные были одеты в основном в кожаную одежду, то этот был единственным на котором виднелась старая залатанная кольчуга.

– Звать меня Миро, – громко сказал он и выжидательно уставился на темного подмастерье.

– Меня зовут Мак «Черное солнце», – представился парень.

От возникшего черного светящегося шара мужчины отпрянули. Парочка нырнула в кусты, один рухнул на землю, прижимая голову руками, но в основном незнакомцы перехватили оружие и направили его на юношу.

– С чем пришел, Черное солнце? – покачивая топор в руке, поинтересовался Миро.

– Еда нужна в дорогу, – не стал врать темный. – Могу монетой платить, могу делом.

Староста оглянулся на остальных и что-то тихо шепнул.

– Пойдем, – махнул он рукой, но старого потасканого топора не убрал. – Старая Зида решит как нам с тобой быть.

Мак оглядел мужчин и слегка ударил посохом о землю, определив поисковым заклинанием, что за спиной у него еще четверо мужчин.

Не став сопротивляться и устанавливать свои порядки, он подчинился и отправился вслед за Миро. Спустя сотню метров вышли на протоптанную тропу, которая вела к селению. Парень же все это время разглядывал мужчин, и взгляд зацепился за довольно интересные факты.

Все были одеты в кожаную одежду, явно самодельную. Неровные стежки плотной толстой ниткой, никакой ткани, узоры из крашеных шнурков и рисунков протравленных прямо в грубой коже. Штаны, сапоги, куртки и головные уборы, похожие на шлемы – все было из кожи. Это прямо говорило о роде деятельности этих мужчин.

К удивлению Мака, его отвели не в саму деревню, а к небольшому пригорку. Один из его склонов был довольно крут и в нём виднелась небольшая дверка. Рядом с ней располагалась удобная лавка. На ней сидела маленькая старушка. Она улыбнулась пришедшим беззубой улыбкой.

– Не обманула ты меня, – громко произнес Миро, подойдя к ней. – Пришло твое Черное солнце!

– А ты чаще меня слушай, а не чресла свои! Глядишь и не помрешь по глупости, – старушка повернулась к Маку. – Есть мне что тебе сказать, есть что дать тебе, есть что спросить за то!

Парень непонимающе взглянул на старуху, потом на старосту и пожал плечами.

– Мне припасов на дорогу надо.

– Ступай, – махнула рукой старушка Миро и мужикам. – Говорить мне с ним надо.

Миро неуверенно повел плечами, но не стал спорить, кивнув остальным.

– Проходи, – позвала старушка, зайдя внутрь своего дома.

Мак последовал за ней, но вопреки его ожиданиям, он оказался в довольно просторной комнате, внутри которой нашлось место для печки, лавок и стола.

– Садись, в ногах правды нет, – с улыбкой произнесла Зида. – Как звать меня знаешь?

– Да, но я спешу и…

– А тебя как зовут?

– Мак Черное солнце, – смутился парень, глядя как старушка выливает зеленую кашицу на стол перед Маком.

– Не твое это имя, – ворчливо произнесла старушка. – Мне лгать бесполезно.

– У меня нет времени на это, и я не могу…

– Некуда тебе уже спешить, – отмахнулась старушка.

– К сожалению есть, – вздохнул Мак. – Мне нужно продовольствие, чтобы…

Старушка прервала его, подойдя и хлопнув по лбу раскрытой ладонью. Однако, прежде чем парень успел возмутиться, старуха этой же ладонью хлопнула по зеленой кашеце, которую вывалила на стол перед Маком.

– Болотов Марк… отца Сергеем звали, – очень медленно и с трудом выговаривая, с жутким акцентом произнесла она по русски и, с прищуром взглянув на парня, добавила: – Нету у нас таких имен и говор это не наш. Не имперец ты.

– Откуда… – прошептал Мак, нагнувшись вперед и заглядывая в размазанную кашу на столе.

– Это имя у тебя в душе писано, – пояснила старушка. – Такое имя тебе мать с отцом дали. Его не спрячешь и не сотрешь.

Мак взглянул на старуху по другому и с подозрением поинтересовался:

– Кто ты?

– Зида, – улыбнулась та.

– Я не имя твое спрашиваю, – произнес Мак, осторожно и как можно медленнее поднимая защитную сферу.

– А оно тебе ни к чему, – отмахнулась старушка. – Сейчас ты тут только потому, что мне надо кое что сказать тебе. А ежели тебе сильно надо, то считай меня пророчицей.

– Ты меня ждала, чтобы что-то рассказать?

– Да, но поведаю только если ты клянешься силой своей, просьбу мою выполнить, – старушка обошла стол и уселась напротив парня.

Из-за того, что старушка была небольшого роста, из-за стола было видно только плечи и голову.

– И что же ты от меня хочешь?

– Ты тварь одну темную извести должен.

Парень вздохнул.

– У меня действительно очень мало времени, – произнес он.

– Ты опоздал, – мотнула головой старушка.

– Что? В каком смысле?

– В прямом. Ты опоздал. Все, что будет дальше – уже не имеет смысла.

Мак упер тяжелый взгляд в старушку, помолчал несколько секунд и спросил:

– Ты знаешь, куда я иду?

– За смертью ты идешь, – усмехнулась старушка. – За смертью того, кто кровь как водицу льет. По приказу того, кто никогда не выполнял своих обещаний.

Мак осторожно перевел взгляд на посох, прикидывая, сколько времени ему понадобиться, чтобы его перехватить.

– От меня тебе что надо?

– Полдня пути – пещера есть. В той пещере тварь темная живет. Изгонишь ее – я тебе скажу, где ответы искать и как голову свою уберечь!

Мак задумчиво уставился на старуху и не торопился с ответом.

– Полдня – ничего не решат, – продолжила уговаривать его старуха. – А ответов годами ищут. Да, к тому же я твой волос вижу, я твой запах чую, знаю! Опоздал ты. Ничего уже не решишь, а голову сложить можешь!

– Хорошо, – вздохнул Мак. – Я сделаю, что ты просишь, а ты расскажешь что знаешь и дашь припасов в дорогу!

– Нет, – тут же подняла раскрытые ладони Зида. – Только место, где тебе правду рассказать смогут!

Парень кивнул и поднялся на ноги.

– Где пещеру искать?

* * *

Мак, изобразил простую пентаграмму и встал в центр, хорошенько стукнув посохом по земле. Спустя несколько секунд вход в пещеру преобразился.

Правильной круглой формы вход был сплошь покрыт незнакомыми подмастерью рунами и символами. Хорошенько в них всмотревшись, он с удивлением произнес:

– Это доимперские руны! Точно они!

Обернувшись, он взглянул на старуху, которая примостилась на лапе у застывшего костяного голема.

– Откуда здесь эта древность?

– Всегда тут была, – пожала плечами старуха. – Только вот уже колена три, тут тварь темная живет и каждую луну на охоту выходит.

– Много убивает?

– Нет, – покачала головой старушка. – Только раз убила. В основном по лесу у села шастает, сон крадет и кошмар и смерть во снах подкладывает, от мала до велика. Да до того лютую, что три дня опосля уснуть люди не могут.

Мак вздохнул, пытаясь припомнить по памяти бестиарий.

– Не помню я такой твари, – пробормотал он и направил посох внутрь пещеры, выдав едва заметную черную дымку, которая являлась обычным поисковым заклинанием.

После нескольких минут ожидания темный подмастерье вздохнул и повернулся к Зиде.

– Пещера пуста. Все ходы, где может пролезть хоть что-то больше лисицы я проверил.

– Тварь там и никуда уйти не может, – уверенно заявила старушка.

– А выходит она каждое полнолуние?

– Так оно, – кивнула она. – В ночь на полную луну.

Мак кивнул и попытался припомнить, видел ли он луну прошлой ночью.

– А когда…

– Сегодня.

Парень улыбнулся.

– Тогда все проще, чем я думал.

Мак подошел к одной из седельных сумок и достал походный набор для ритуалистики.

– Конечно, придется постараться, но даже с таким набором я смогу сделать вполне пригодную ловушку для любой твари, независимо из чего у нее плоть.

– А если ее нет?

– Кого?

– Плоти, – хитро улыбнулась Зида.

Мак несколько секунд раздумывал, после чего кинул задумчивый взгляд на прорицательницу.

– Ой недоговариваешь. Так дело не пойдет…

– Ставили мужики наши силки, капканы на эту тварь. Но сколько не ставили – ни одну ловушку она не тронула. – пожала плечами она. – По тому и думаем мы, что нет плоти у той твари, что кошмары шлет.

Мак вздохнул и начал массировать виски.

– Если предполагать, что оно без плоти, тогда… – Мак снова подошел к седельным сумкам. – Тогда надо хотя бы с белой Даганкой делать ловушку. Иначе уйдет.

Темный подмастерье снова принялся за работу, рисуя на земле у входа большой рисунок с ключевыми узлами в виде камней. Закончив за пару часов, парень прикинул сколько еще до заката и решил разбить небольшой лагерь. Других вариантов все равно не было, а свой предполагаемый маршрут он обгонял на день.

– В сумке, той, что с рисунком вышитым, – произнесла Зида.

– Что?

– Еда, говорю, в сумке кожаной с рисунком.

– Откуда ты, – хотел поинтересоваться он. – Ты мысли читаешь?

– Нет, – мотнула головой старушка. – Просто знаю о чем ты спросишь.

– Знаешь или предполагаешь?

Старушка улыбнулась, но ничего не ответила. Мак кивнул, понимая, что она скажет только то, что желает нужным, и принялся собирать хворост на костер.

Стоило ему разжечь огонь, то тут же на бревно уселась старушка.

– Почему ты сказала, что я служу тому, кто никогда не выполняет свои обещания? – спросил Мак Зиду пока наливал в котелок воду. – Ты знаешь кому я служу?

– Нет, – мотнула головой старушка. – Я слишком слабая, чтобы видеть или слышать будущее. Я только знаю. Знаю, что хозяин твой никогда обещаний не держит. Знаю, что опоздал ты уже и торопиться тебе некуда. Знаю, что не по своей воле ты силы ищешь.

– Ну, допустим по своей. Я не…

– То, что ты по велению своего хозяина изучаешь тебе счастья не принесет, – покачала головой старуха. – Не ведаешь ты того, но счастья от того не будет вовсе. Только горе.

– У меня выбора нет, – тихо ответил Мак, кинув подозрительный взгляд на Зиду, и засыпал крупу в котелок, после чего водрузил его на сук, поставленный так, чтобы котелок был над центром костра.

– Выбор есть всегда, – со вздохом произнесла провидица. – А тебе даже выбор делать не надо. Тебе вообще… можно ничего не делать.

Мак дернул щекой и отломил длинную ветку из принесенного сушняка. Зачистив конец от коры, он принялся помешивать ей кашу внутри котелка.

– И как ты себе это представляешь, – усмехнулся Мак. – Ничего не делать?

Парень глубоко вздохнул и достал из сумки кусок сыра и хлеба. Разломив надвое и то и другое, он протянул старухе ее порцию.

– Я не о том, что тебе делать надо. Я о том, что ты уже никому ничего не должен. Нет на тебе больше долга. – произнесла Зида, принимая свою долю.

– Хорошо бы, – вздохнул Мак. – Только ты понятия не имеешь о чем говоришь. Ни о хозяине моем, ни о моем долге.

– А мне о том думать не надо, – улыбнулась она. – Мне хватит и того, что знаю. На тебе долга нет.

Парень глубоко вздохнул, понимая, что дальше разговаривать бесполезно. Вместо этого, он заглянул в сумку и отыскал там небольшой мешочек с солью.

– Тебе надо отыскать оплот старого ордена, – тихо пробормотала старушка. Свою порцию хлеба и сыра она положила рядом, на бревно. – Того ордена, что за порядком следил и закон в империи хранил, еще до того как орден Белоснежной розы задуман был.

– И где этот оплот, – без особого интереса спросил парень.

– Если на гряду Хребет великана со стороны Сатории влететь, аккурат посередине, там ущелье будет двойное. Две борозды глубоких, которые маг силы божественной сделал. Через то ущелье пройдешь и еще три дня пути. Увидишь скалу, прямую как стол – в ней замок, а от него на север повернешь и еще день пути.

Мак, поджал губы и скосил взгляд на нее. Все, что говорила Зида больше напоминало старческий бред. К тому же руки ее начали трястись, словно у алкоголика, ищущего с утра опохмел.