Текст книги "Большой круг: Такая учеба"

– И что там?

– Храм. – коротко ответила старушка и умолкла.

Мак взглянул на небо. В лесу уже начало смеркаться.

– Тварь та, что ждешь ты… – сипло начала старушка.

– Это ты, – кивнул Мак и заглянул в котелок с кипящей кашей. – Ты та самая тварь. И не провидица ты.

Старушка подняла голову и взглянула на парня угольно черными глазами.

– Ведьма ты. Причем очень старая! – поджал губы темный подмастерье. – Но если живая и по белому свету ходишь – значит не просто так. Что-то тебя тут держит. Иначе бы уже давно село перебила.

Старушка начала медленно преображаться. Черты лица заострились, седые волосы начали расти, закрывая лицо, а на крючковатых пальцах полезли мощные, с металлическим блеском, когти.

– Верно мыслишь, – кивнула Зида и булькающим утробным голосом добавила. – Верно мыслишь, да мало знаешь.

– Ну, не так чтобы мало, – спокойно ответил Мак, перехватывая посох. – И осину сухую я собирал, и кашу не просто так варю. А дышать ты уже забыла как. Перестала. Да и еду даже не понюхала.

Мак крутанул посохом, активируя защиту и одновременно выпуская в старуху заклинание изгнание духов.

К великому удивлению Мака, старуха не исчезла, не спряталась и никак не защитилась. Она молча приняла на грудь шипящую черную кляксу, поднялась и, шаркая ногами, отправилась в сторону ритуала Мака.

– Если знал – зачем ритуал чертил, – спросила она, не оборачиваясь и своими ногами заходя в старую и сильную магическую клетку.

Державшийся на стороже темный подмастерье проводил ее взглядом. Когда Зида оказалась внутри рисунка и начала проверять ее прочность, пару раз хорошенько ударив когтями по стенам, запутавшийся парень спросил:

– Зачем?

– Я тебя ждала, чтобы ты тварь убил, – проклокотала она. – Ты ее убьешь, ибо сама она помереть не может и себя убить тем более.

– Умереть хочешь? – вскинул брови парень.

Старуха еще сильнее сгорбилась и медленно опустилась на землю.

– Семь сотен лет, как меня к этой пещере приковали, – начала она рассказ. За семь веков здесь два села было. Это третье. Люди уходили и приходили, а я на веки одна в лесу этом оставалась…

– Кто приковал тебя?

– Брат ваш и приковал, – хохотнула она. – Молодая была. Крови хотела, страхом упивалась. За то меня темный и приковал.

Мак растерянно опустил посох.

– А почему сразу не рассказала?

– Имя в доброте и праведности сохранить хочу, – призналась Зида. – Вдруг зачтется.

– А сны? Зачем ты кошмары насылала?

– Голод не тетка. Сам понимаешь. По другому уже не могла. Оголодала сильно. – старушка оглядела слегка подсвеченные силой черты ритуала и уверенно произнесла: – Делай дело свое. Еда у тебя есть. Сама я тебе все сказала.

– А мужикам твоим я что скажу?

– Ничего не говори – улетай отсюда и беги куда глаза глядят. Ты никому ничего не должен!

– Ты не прорицательница, – мотнул головой Мак.

– Амор тоже не бог, – оскалила старуха острые как лезвия зубы. – Слышишь? Я тебе правду сказала. Делай то, что должен!

– Погоди, так ты…

– Дел… – захрипела старушка и издала нечеловеческий рык. – Дел… ай…

Тело ее начало выгибать дугой. Послышался хруст суставов и треск лопающейся кожи. Старушка с каждой секундой увеличивалась в размерах и в итоге превратилась в семилапое чудовище, покрытое черной слизью.

– Когольница, – едва слышно пробормотал Мак, мгновенно вспомнив гравюру из бестиария. – Нечетное количество лап…

Парень шумно сглотнул, понимая, что перед ним далеко не рядовая нежить и ловушка ее на долго не удержит.

– Переродившаяся мертвая ведьма…

Темный подмастерье вскинул посох и активировал скрытую в ловушке боевую составляющую. Тут же на тварь обрушилось целая серия заклятий, которые от любого другого существа не оставили бы и мокрого места. Однако когольницу не просто так причисляли к высшей нежити.

Тварь умудрилась выставить несколько щитов, чтобы смягчить удары. Еще десяток она отбила голыми лапами, оставляя в воздухе росчерки стальных когтей.

– Черт бы тебя побрал, старая! – выругался парень и метнулся к костру. – Чтож ты не сказала, карга, что в Когольницу обратилась!

Пока чудовище добивало дышащую на ладан ловушку, Мак как ошпаренный подлетел к сумке и выхватил мешочек с солью. Тут же крутанувшись вокруг себя, он прочертил посохом борозду, которая образовала более или менее ровный круг.

– Две травы, четыре глаза, шесть следов и восемь лап… – бормотал старое как сама империя заклинание парень, рассыпая по борозде соль.

Пока он занимался очень простым, но крайне эффективным ритуалом против таких сущностей как обратившаяся ведьма, когольница проломила защиту и словно оголодавший волк, метнулась к теплой крови, которую чуяла в парне.

– …двадцать восемь лютиков, – пробормотал Мак, с трудом растянув небольшой запас соли на круг. После этого он подал каплю силы в образовавшийся круг, а уже в следующий миг в белоснежную защиту с грохотом врезалась когольница.

Агр-с-р-с-ра-а-а-аххх!

Обезумевшая от голода высшая нежить разевала пасть и, словно дикий волк, пыталась укусить защиту сотнями огромных острейших зубов. Это продолжалось добрый десяток секунд. прежде чем до нее дошло, что так сожрать живого человека не получится.

– Что, съела? – нервно хохотнул Мак и вытер мгновенно вспотевшие ладони о штаны. Он стал повторять все, что знал про тварь, чтобы успокоиться. – Когольница – нежить высшего порядка. Вокруг всегда ауру страха имеет. К стихийной магии почти не восприимчива…

Тут пятящаяся нежить замерла и начала махать тремя передними лапами и выдавать с каждой по атакующему лезвию, довольно приличного качества. Они разбивались о белоснежную стену, защищавшую темного подмастерья, нежить не собиралась останавливаться, выдавая одну серию заклинаний за другой.

Пока защита еще держала, Мак не стоял сложа руки. Для начала он выдал несколько заклинаний по Когольнице, чтобы понять какое из них может ему помочь.

Выбор был не большой, поэтому парень выдал лезвие, основанное на тьме, призрачного воина с большим двуручником и слабое копье, основанное на магии крови.

Магия крови оказалась бесполезна. Нежить просто слизнула заклинание еще на подлете. Лезвие хорошенько приложило Коголицу, но особого вреда не принесло. А вот призрачный воин хорошенько рассек кожу на одной из лап твари.

Это серьезно ее разозлило и заставило перейти к более серьезным мерам. Когольница прильнула мордой к земле, подняв заднюю часть тела и выдала концентрированный поток силы смерти, который сопровождался колоссальным напряжением ауры страха.

Именно эта аура так давила на Мака, что у него начали трястись руки и он сбился с построения призыва призрачного отряда «Фаралес».

– Сейчас защита рухнет, – облизнув губы произнес он и хлопнул ладонями по щекам. – Соберись! Это не твой страх!

Парень попробовал вновь построить заклинание.

Призыв выглядел довольно эффектно. За спиной парня собрался серый туман, который через несколько секунд начал сверкать, а затем из него сплошным потоком ринулись образы полуразложившихся трупов воинов. Все они издавали жуткий крик, махали оружием всех мастей и неслись в сторону когольницы.

Тварь, до этого продолжавшая расшатывать всеми доступными способами в защиту, тут же отпрянула. Нежить попыталась сопротивляться и била во все стороны магией, размахивала смертоносными когтями, и вновь выдала жуткий импульс страха от которого у Мака в животе все заледенело.

Однако призрачным воинам не ведом страх, не ведом ужас, у них нет тела, поэтому им не страшны заклинания тьмы и стальные когти высшей нежити. Вместо размусоливаний, строя и какой-то тактики призрачные воины просто напросто облепили нежить и начали наносить удары.

Из десятков ран и глубоких царапин тут же потекла черная смолянистая жидкость, заменяющая кровь. Когольница еще раз крутанулась, пытаясь достать призраков, но быстро поняв тщетность своих потуг, рванула в сторону пещеры.

– Не уйдешь! – рявкнул Мак, выдав еще несколько копий на основе магии смерти, и отправил вдогонку заклинание, изгоняющее нематериальных сущностей.

Парень не преследовал никакой цели и сделал это заклинание скорее по инерции, просто потому, что отрабатывал такие связки по настоянию Мурмура. Однако именно изгнание заставило Когольницу замереть, утробно зарычать, а затем взорваться, откинув парня на добрый десяток метров и обдав черными липкими внутренностями.

– Какого, – закряхтел ошарашенный подмастерье, поднимаясь после взрыва.

Его взгляду предстал обрушенный свод пещеры, и торчащие три ноги чудовища, которые уже исходили черной дымкой. Высшая нежить погибла.

– Славно, – прокряхел голос Зиды за спиной.

Парень обернулся и обнаружил там слабый, почти прозрачный призрак старухи.

– Спасибо тебе, – улыбнулась старушка и, пожевав губами, добавила: – Если там мне будет возможность слово за кого-нибудь замолвить – я за тебя не забуду.

После этого она протянула оглушенному парню небольшой медальон.

– Одень и носи как последний глас о смерти. Если тебя убить кто захочет и на тебя прямым взором взглянет – он тебе кожу жечь начнет.

Парень взял в руки медальон и попытался разглядеть почти стертые руны и буквы.

– А он вообще рабочий? – с сомнением поинтересовался подмастерье, но когда поднял взгляд – старая ведьма уже исчезла. – Ну, и на том спасибо.

Мак стряхнул налипшие на одежду ошметки и сморщился.

– Надо отмыться и все же поесть.

Костер у края поляны еще горел, пахло явно подгоревшей кашей, которая осталась на огне. Ветер приглаживал макушки деревьев, а солнце посылало последние, прощальные лучи. Под обрушившимися сводами пещеры исходила тьмой тело семисотлетней ведьмы.

– Так и живем, – тяжело вздохнув произнес Мак, оглядев пейзаж вокруг. – Жалко соль вся ушла…

* * *

Полет стал довольно обыденным делом. Страх притупился, к ветру Мак приноровился и закутался поплотнее. Полет превратился в терпимое скоростное путешествие.

Леса сменили горы, горы сменили снова леса. С каждым днем лес становился реже, деревья ниже. В какой-то миг парень взглянул вниз и обнаружил внизу огромные поля и холмы, совершенно лишенные деревьев.

– Это уже похоже на степь, – улыбнулся он, понимая, что скоро он достигнет своей цели.

Настоящей степи он достиг только на следующий день. Степь, которая стала ровная как стол, без всякой травы и деревьев, без холмов и намека хотя бы на какой-нибудь источник влаги.

На ночь он останавливался в редких оврагах, порой удача подкидывала небольшие карликовые деревья или заросли колючего кустарника, который довольно неплохо горел. Пару раз в овраге Мак находил засохшие лепешки навоза и места старых кострищ. Припомнив телевизионные передачи еще из прошлой жизни, он попробовал топить костер этим навозом. Горел он откровенно плохо, но довольно долго тлел и давал достаточно тепла для того, чтобы сварить кашу и заварить немного чая.

Самое удивительное, что обнаружил Мак – это звезды. Не то, чтобы он их не видел в этом мире, но посреди степи звезды давили. Давили своим сиянием. Вместе со степью и россыпью сияющих звезд ты казался настолько маленьким что это вызывало восторженный трепет.

А на утро он снова отправлялся в путь, глядя на степь. Это одновременно завораживало и пугало. Пугало не меньше отвесных скал в горах и шторма в открытом море. Огромное ровное пространство, без малейшего намека на укрытие. Из-за этого парень решил не подниматься высоко, чтобы не привлекать к летающему ящеру-нежити много внимания. Издалека, при ясной погоде его было видно очень хорошо.

Завороженное наблюдение за окрестностями не мог прервать даже запах тухлятины, который начал источать летающий транспорт. Однако в какой-то миг парень понял, что его руку что-то жжет. Из-за того, что шнурок был коротким, темный подмастерье намотал его на руку. И сейчас он начал нагреваться.

Темный подмастерье заметил это не сразу. Сначала он даже не обратил внимания на него, так как медальон свободно болтался на шнурке. Затем, он почувствовал его тепло, но опять не придал этому значения. Все случилось, когда при очередном взмахе крыльев летающей нежити его не ожег медальон.

– Ах тыж, – процедил Мак и закатил рукав, чтобы разглядеть медальон.

В этот момент его накрыла чья-то тень.

Мак не сообразил, что происходит, но чисто интуитивно активировал дополнительную защиту.

В следующее мгновение сверху, со стороны солнца в него прилетело сразу несколько стрел, а затем ударило воздушным копьем.

Ящера окутала черная сфера и он резко пошел вниз, теряя высоту. Нет, с самим големом плоти все было нормально. Просто темный подмастерье был совершенно не готов к воздушному бою. Он приготовил десяток ловушек, пару десятков хитрых приемов и даже собрал инструменты, чтобы провести ритуал над руками перед сражением с Сидзи. Однако не предусмотрел воздушного боя.

Неизвестным противником оказалась огромная птица со светло голубым оперением. На ней сидел воин, одетый в причудливый доспех. За его спиной висел лук, а в руках он держал короткий жезл, который направил на Мака.

– Только не падать, – перепуганно бормотал парень, стараясь как можно быстрее прижаться к земле. – Только не падать!

В защиту прилетело еще несколько копий и одно лезвие. Это немного привело в чувство темного подмастерья. Он немного усилил темную сферу и начал расстегивать ремни, чтобы быть готовым в любой момент спрыгнуть с ящера и быть готовым к бою.

Все случилось довольно быстро.

Ящер почти рухнул на пыльную землю, пропахав пузом добрый десяток метров. Силы ног просто не хватило, чтобы удержать тушу и затормозить. Не рассчитанные на такие нагрузки суставы просто вырвало, превратив транспортную нежить в аналог плуга.

Мак удачно спрыгнул, сумев остановиться после нескольких кувырков. Сразу после этого он активировал личный щит и встал на ноги.

Как раз в этот момент огромная птица сделала вираж вокруг парня, а наездник, перекинув лук, целился в него.

Стрела, вторая и третья.

Все они не прошли защиты, но Мак отчетливо почувствовал магию, вложенную в наконечники. Она не могла повредить его щиту, но четко указывала – наездник был не простым воином. Пусть не магом, но не у каждого с собой настолько дорогие артефакты.

Парень попытался выдать несколько копий и лезвий по противнику, но птица не стояла на месте и всячески увиливала от заклинаний. Пару раз ее траектория ее полета оказывалась за гранью понимания темного подмастерья. При всем этом наездник продолжал выпускать стрелы, словно они могли что-то изменить. На десятой стреле, он понял, чего добивался наездник.

Стрелы оказались не просто с магическим усилением. Они несли в себе слабые, едва заметные следы скрытых заклинаний, которые рвали и размазывали конструкты щита. И проникнув на поверхность щита они не торопились действовать. Они ждали сигнала, последнего элемента, который активирует все заклинание – десятой стрелы.

Мак понял в чем дело, когда десятая стрела заставила довольно ровный и прочный щит потечь и развалиться на куски. В этот же миг, возле лица, обдав резкой болью, пролетела стрела. Парень снова поднял щит, усилив и изменив его так, чтобы видеть конструкт. Но сам факт пробоя защиты заставил перейти к более решительным мерам.

Он начал бить по площади. Он выпускал целую серию широких и мощных лезвий, одновременно начав формировать призыв призрачных воинов.

Пару лезвий попадали в птицу, но это никоем образом ей не повредило. Лишь показало едва заметную сферу с голубоватым отблеском вокруг птицы и еще одну вокруг наездника.

– Артефакты, – процедил сквозь сжатые зубы Мак. – Если артефакты, то у них есть предел силы.

После трех серий лезвий, Маку удалось собрать конструкт призыва призраков и это решило исход боя. Призраки смогли быстро нагнать и облепить защиту птицы, постепенно просаживая ее и совершенно спокойно пропуская сквозь себя копья и стрелы наездника.

Так как обзор у птицы, прямо говоря, отсутствовал она сделала то, что было в нее заложено самой природой. От страха и отсутствия видимости, она начала набирать высоту, при этом перестав реагировать на указания наездника.

В результате этой мешанины, птица оказалась довольно высоко с почти рухнувшим щитом. А когда он в итоге исчез, то призраки буквально в одно мгновение разорвали обоих. В итоге то, что осталось от пернатого хозяина небес, камнем устремилось вниз, вместе с наездником, щит которого еще держался.

Но падая с огромной высоты, надо понимать, что никакой щит не поможет. Законы физики правомерны и для любого мира и даже в мире полном магии кинетика и сила притяжения имеет место быть. Наездник рухнул на тело мертвой птицы с активированным щитом, но это его не спасло. Сильнейший удар об землю превратил все внутренние органы и мозг мужчины в кровоточащее месиво.

Однако Мак не сразу понял, что произошло, поэтому выдал серию быстрых и точных черных стрел, которые пробили защиту со второго десятка.

– Издох? – облизнув губы, поинтересовался парень и после нескольких секунд тишины решил подойти к поверженной птице.

Трупы выглядели как окровавленный фарш. Призрачные воины не стеснялись и рубили и наносили удары куда придется. На ней буквально не было целого места.

Наездник выглядел лучше, но из глаз, рта и ушей у него текла яркая алая кровь.

– Спекся, – произнес парень, опустив взгляд на рану, которую сделали темные стрелы, пробившие щит.

Недолго думая, Мак стащил за ноги наездника и принялся рыться у него в карманах.

Под доспехом оказалась зачарованная кольчуга. Без изысков, просто усиленная прочность и система смягчения ударов, чтобы не поломать ребра. Не более того. На шее висел медальон – тот самый, что держал защиту.

– В Саторской армии такие вроде бы делают, – пробормотал темный подмастерье, разглядывая деревянный медальон с незнакомыми иероглифами. – Точно саторский. Это не руны, это их письмо…

Чтобы подтвердить свои догадки, парень принялся копаться дальше, но ничего интересного, кроме татуировки на груди, в виде скрещенных стрел с крыльями, он не нашел.

С обыском птицы и небольших сумок вышла заминка. Пришлось ее несколько раз перевернуть, прежде чем он смог найти сумки, залитые кровью.

В сумках был стандартный походный набор: ложка, глубокая тарелка, немного хлеба, мешок с незнакомой крупой и моток ниток с иголкой. Никакой провизии для дальнего перехода и никакой посуды, чтобы ее приготовить.

– Что за бред? Провизии нет, а до ближайшей стоянки степняков должно быть два дня лету, – констатировал факт Мак. – Значит где-то рядом лагерь или… он не один.

Последняя мысль заставила снова поднять щит и бегом отправиться к рухнувшему голему плоти. Выхватив из крепления седла посох, Мак активировал специальную косточку на его вершине и со всей силы ударил ей по земле, ища теплую кровь в округе.

На земле, в радиусе пяти километров он ничего не обнаружил. Тогда он активировал другую костяшку и вновь ударил, активируя поиск активной магии. Отголосок пришел из двух мест. Первый – от мертвой туши птицы, а второй далеко на востоке. Почти на грани восприятия посоха.

– Твою мать! – выругался Мак и бегом отправился к мертвецам. Быстро пробежавшись по седлу глазами он не нашел ничего подозрительного. Перевернув тушу на спину, он понял в чем дело – на груди пернатого транспорта, там где сходились все ремни, была довольно крупная бляха, в которой был установлен ярко голубой камень, внутри которого светился красная руна.

– Следящий глаз Мамтэру, – пробормотал парень и с размаху ударил в него посохом, отчего тот треснул и мгновенно погас. – Они знают. Они знают где я…

Темный подмастерье в спешке оглянулся, прикидывая, сможет ли он поднять в воздух ящера.

«Без ног не поднимется, сам я его даже на метр от земли не подниму»

Тут взгляд вернулся к птице.

«Грязно, скользко, но другого выбора нет».

Быстро метнувшись за своими сумками, Мак принялся рисовать ритуал поднятия нежити.

Ритуал был начерчен в спешке, без ключевых предметов, без крови и каких либо расчетов. Парень очень сильно спешил. Из-за этого расход силы на поддержание поднятой птицы был огромный. Но она все же поднялась на лапы, хоть и грозилась в любой момент развалиться на части.

– Лучше чем ничего, – пробормотал Мак и закинул сумки на птицу, кое-как их закрепив.

Еще раз оглянувшись, он кинул сожалеющий взгляд на труп наездника.

– Допросить бы тебя, по-хорошему, только боюсь твои дружки меня нагонят прежде, чем я узнаю что либо интересное.

Чтобы не упрощать жизнь незнакомцам, Мак сделал два быстрых заклинания, которые быстро разложили плоть и наездника и его голема, превратив их в желеподобную массу.

Когда птица начала подниматься в воздух, темный ученик отчетливо услышал хруст костей в крыле. Понимая, что скоро птица станет бесполезной, он решил набрать максимальную высоту и, по возможности, максимально долго планировать.

Однако, когда он поднялся, то обнаружил на востоке длинную колонну, плетущуюся по земле и нескольких наездников, казавшихся едва различимыми точками над колонной.

– Откуда здесь они? – нахмурился парень. – Их тут быть не должно! Тут всего лишь полк и…

Мак не договорил, поджав губы. Страшная мысль заметалась в голове, но он решил действовать наверняка. Его обнаружили, о нем знали. По-сути – он провалил задание. Тягаться с огромной оравой солдат и боевыми магами готовыми к бою, он не мог. И единственное, что ему оставалось – это отойти и затеряться.

Мак, что развернул птицу на запад и отправился в сторону ближайшей пограничной заставы – в ущелье Брандена, что разделяет Восточный горный хребет.

* * *

Поднятая мертвая птица летела откровенно дерьмово. Из-за нарубленных суставов и трещинах в кости одно крыло отставало, и ее отровенно мотыляло в полете так, что у темного подмастерья снова начал бунтовать вестибулярный аппарат.

Сдавшись на пятый час полета, Мак все же опустился на землю и потратил около получаса на восстановление костей и заплатки сустава из сухожилий и сальников внутренних органов.

Наскоро поправленная птица летела уже сносно. Парень решил не рисковать и как можно быстрее дотянуть до ближайшей заставы у входа ущелье Брандена. В итоге ему пришлось лететь всю ночь, чтобы к рассвету оказаться у полыхающих развалин.

– Что здесь произошло? – взволновано пробормотал Мак, но тут же заметил трех летающих наездников, которые спешно набирали высоту. – Вот только вас сейчас не хватало!

Мак немного подумал и решил поступить самым логичным образом – подняться выше. Нет, расчет был не на то, что его не смогут догнать эти пернатые гиганты. Расчет был на то, что они просто устанут и к моменту начала боя выдохнуться. Да и сам темный подмастерье рассчитывал на свою скорость, полученную за счет падения.

Нет, он не собирался крутить виражи. Неумеха наездник, немного артефактор, немного ритуалист и условно неплохой подмастерье боевого мага хотел завязать бой, ослабить противников и просто очень быстро набрать скорость, чтобы как можно быстрее удалиться прочь, в сторону империи. Однако, у противника были свои планы.

Мак по предыдущему опыту сражения с наездником был полностью уверен, что мага на подобной птице быть не может. И это стало той ошибкой, которая чуть не стала роковой.

Поднявший щит парень спокойно набирал высоту, однако, обернувшись, он к своему удивлению обнаружил, что одна из птиц заметно быстрее остальных. Более того, она уже достаточно близко, чтобы начать выпускать стрелы на пределе дальности. Но вместо лука наездник вскинул руку, из которой вырвался яркий ослепительный луч света.

Мак успел немного усилить защиту, но вместо колоссального напряжения щита птица, находившаяся под ним, обмякла и превратилась в груду гниющего мяса.

– Твою мать, – завопил Мак, как только его ездовая нежить устремилась камнем вниз.

Время замедлилось, словно кто-то снизил перемотку. Взгляд мазнул по зловещему оскалу шлема мага, по разочарованным лицам двух наездников, а затем на колонны солдат, марширующих по ущелью.

– Хрена лысого! – выплюнул Мак, и ухватил одной рукой поводья. Вторую он вытянул в сторону приближающегося наездника. Как только они поравнялись он выпустил самое сильное лезвие тьмы, на которое был способен.

Заклинание вышло настолько мощное, что мгновенно разрезало птицу и наездника пополам. Тот даже не успел удивиться. Следующее заклинание парень повторил в сторону второго наездника, но мощи было недостаточно. Лезвие только пробило щит и ранило наездника, толком не задев птицу. Третье заклинание, он выпустил в наездника мага, но оно вышло настолько поспешным и слабым, что разбилось о защиту противника.

А дальше последовал свободный полет, во время которого темный подмастерье сделал единственное что мог выполнить в такой ситуации – безконтурное поднятие нежити.

Сам по себе прием был довольно дрянной. Мак просто наполнял прижизненный контур силовых линий темной силой и это превращало птицу в послушную, но совершенно безинициативную куклу. В итоге, пока Мак продолжал держать щит, в который с завидной регулярностью били заклинания света, и пытался заставить совершенно безмозглую куклу лететь.

– Маши! Маши крыльями! – с ужасом пробормотал Мак, наблюдая как приближаются скалы. – Ну же!

Однако птица выполняла приказ буквально, просто и бесцельно маша крыльями. Это снизило скорость падения, но ко всему тому же заставило ее кувыркаться в воздухе, словно осенний лист, поднятый в воздух порывом ветра.

– Расправь крылья! Расправь, я сказал! – рыкнул Мак, со всей силы потянув на себя узды, которыми управлял предыдущий наездник.

И это наконец возымело эффект.

Птица на безумной скорости выпрямила крылья и превратилась в подобие планера, который плавно перешел в бреющий полет. Однако даже пернатые повелители неба были неспособны выдерживать подобных перегрузок, тем более птица под темным подмастерьем была мертвой и кое-как залатана темными приемами на скорую руку.

ХРЯСЬ!

Залатанную кость птицы переломило, а крыло в поврежденном суставе вывернуло. Нежить с безумной скоростью начала вращаться. Мака спас только перетертый старый ремень, который не выдержал. Парня просто сбросило с нежити. Летел он не высоко и благодаря этому он не разбился. Его с силой протащило по резкому уклону, хорошенько приложило о камень спиной, выбив весь дух, и закинуло по инерции в небольшую расщелину.

То ли наездники его не заметили, то ли их больше интересовала птица под Маком, то ли их устроил сам факт единоличного контроля неба.

Однако факт остается фактом – потерявшего сознание парня никто так и не тронул.

* * *

Мужчина с русыми волосами и повязкой на лбу осторожно выглянул из-за камня. Пробежавшись глазами по идущей по ущелью армии, он снова спрятался и обернулся к товарищам.

– Это не провокация, – облизнув разбитые губы, он глубоко вздохнул. – Это вторжение.

Семеро воинов в грязных доспехах переглянулись.

– Ты, Вар, никогда от нас слова плохого не слышал и мы за тебя горой, – морщась от боли, произнес седой воин. – Да и званием выше тебя нет. Потому тебе думать, что дальше делать.

Воины смотрелись откровенно паршиво. Доспехи многих имели дыры, у половины отряда из под нагрудников торчали обрывки тканей, промокших кровью. Они пытались перевязаться, чтобы хоть как-то продолжить путь.

– Внешнюю заставу порвали как тряпку, – вмешался воин с густой черной головой и совершенно лысым черепом. – Если бы мы в патруле не были – полегли бы все там. Но если бы ты нас ущельями не повел, а Шума послушал – нас бы как мышей в чистом поле растащили эти стервятники.

Воин указал на небо.

– Я думаю тебе решать, что дальше делать, – резюмировал воин. – С тобой удача.

– Шум, конечно был хороший сотник, – кивнул самый молодой из воинов. – Но у нас два десятника. Ты, да Гурт. А Гурт сейчас…

Тут парень умолк и пожал плечами.

Еще один мужчина до этого не вмешивался в разговор. Он перебинтовал распухшую ногу, но вдруг сплюнул на землю и дождался пока все взглянут на него.

– А теперь слушайте, что я скажу, – с угрозой произнес он. – Сейчас это море народа прорвет вторую заставу. А потом? А? Потом они в империю пойдут. Вы же не идиоты, чтобы не понять, к чему дело идет?

Воины мрачно переглянулись.

– А идет оно к тому, что мы в тылу у армии вражеской останемся. И что делать тогда?

– Может успеем к заставе подойти, – облизнув губы, произнес мужчина с забинтованной левой рукой. – Или в империю уйти, чтобы предупредить…

– Наши сигнал подали – к гадалке не ходи, – вмешался Вар. – Все, кому надо, уже знают.

– А может и не…

– Заткнулись! – рявкнул Гурт. – Сейчас выбор только в том, что делать дальше. Либо ломиться к заставе, либо уходить в империю. И если уж глядеть правде в глаза – ни то, ни другое нам почти не светит.

– Чёй-то? – возмутился воин с лысой головой.

– А то, что нам хребет перейти надо, да не просто перейти, а еще внимание этих ублюдков пернатых не привлечь. Еды у нас сколько? Воды? Потому слушай мою команду, коли меня главным оставили. Я и Прохор тут останемся. Всю провизию с собой забирайте и уходите. Идите ущельями и глаза с неба не спускайте.

Воины переглянулись.

– Еды на день ходу! – процедил Гурт. – Так, что выбора по сути и нет. Что не выбирай – все одно смерть. А так у вас хотя бы шанс будет. У меня и Прохора его точно нет.

Повисла тишина, которую прервал звук шагов. Они доносились с ущелья, начинавшееся за огромным валуном.

– Там, – указал выскочивший из-за булыжника парень. – Там в ущелье пещера. В ней сидит один…

– Кто? – тут же взволнованно поинтересовался Гурт.

– Непонятно. В плаще, здоровый. Костер палит, но странный какой-то. С пещеры дымом не пахнет. Только кашей…

Воины переглянулись.

– Саторец? – спросил десятник.

– А боги его разберут? – пожал плечами парень. – Близко не подойти. В пещере эхо сильное.

Гурт выдавил болезненную улыбку и взглянул на Вара.

– Вот тебе и шанс живыми из этой передряги выбраться, – произнес он и обвел взглядом оставшийся отряд. – Мы с Прохором вперед выйдем, по Антольски.

* * *

Мак с досадой взглянул на сломанный посох. Мало того, что треснула рукоять, так еще и в своде черепа была огромная дыра.

– Бесполезно, – вздохнул он, отбросив его остатки. – Надо было все же использовать что-то металлическое.

Мак залез в седельные сумки и вынул оттуда походный набор артефактора. Оглядев пещеру, он нашел у стены два небольших камня, которые свободно помещались в одной руке. Парень попробовал вращать их пальцами. Из-за острых граней выходило откровенно плохо.

– Немного округлим и будет вполне сносно, – резюмировал он. – На безрыбье и рак…

Темный подмастерье взял инструменты и неторопливо принялся обрабатывать камни. Немного силы, исправный зачарованный надфиль, и небольшой кусок гранита начинает крошиться, словно это самый обычный известняк.

В коридоре послышались едва различимые шаги. Кто-то приближался, но парень и не думал прекращать своего занятия, продолжая ровнять заготовки.