Текст книги "Пророк Темного мира"

Перед тем как покинуть остров, Человек-Без-Имени, имя которого ныне не дано узнать уже никому, сказал: «Ты довольно терзал этот мир. И миру, и тебе нужно отдохнуть…» И двери тайного узилища на две с лишним сотни лет затворились за ним, запечатав его в каменном мешке.

Коптилка замигала, сигнализируя, что масло в ней подходит к концу. Тамара оторвалась от расшифровки, очумело потрясла головой. «Сколько сейчас времени? Хорошо бы чего-нибудь перекусить», – подумала она. Бойша, давно и безмятежно спавший под теплой меховой полостью, приподнял голову:

– Ты чего, не ложилась еще? Утро скоро!

Досадливо дернув плечом – отвечать подловатому парню не хотелось, – Тамара попила воды из баклаги, взяла пару сухарей, горсть сушеных груш и вернулась к чтению.

…Не раз и не два пытался он вырваться из каменного мешка. Но на его силу всегда находилась иная сила, на его разум – иной разум, которые неизменно одолевали его, и новые оковы железной хваткой сжимали его члены, и новые чары окутывали его, словно саван…

Но однажды через глубокую отдушину, сквозь которую едва пробивался тусклый свет серого северного неба, залетела пестрая птаха и без сил упала на его ладонь.

Ее не заметили карлики, проспали сторожевые змеи, и хитроумная волшба нойдунов не испепелила ее перья в прах…

Дыханием своим отогрел он гостью. Зерном и водой, что питали его стражи, поделился он с нею. И два раза по семь дней прожила она у него в узилище, отдыхая и набираясь сил. И все эти дни вкладывал он в ее крохотный разум слова, что должна была птаха поведать людям там, куда лежал путь ее…

На пятнадцатый день он выпустил птицу, и она, взмахнув пестрыми крылами, умчалась прочь. Он принялся ждать, впрочем, безо всякой надежды, а потом и вовсе забыл про нечаянную гостью…

…Крепки запоры на каменных дверях темницы его. Глубоки и черны норы, что ведут к узилищу его. Толсты цепи. Хитры оковы. Жутки чары. Чутки стражи.

Но!

Ничто не вечно, никто не вечен… Придет день гнева, день расплаты. Он – выйдет!

…Снова ночь. Снова клыки его впиваются в цепи. Возятся во мраке карлики. Воет ветер в отдушинах. Топают у дверей стражи. Гнется вереск. Шумят волны…

Темны его думы. Тяжелы мысли. Видит он их спрутом с множеством щупальцев, что шарит окрест, ищет, ищет чего-то – и никак не находит…

Будто со стороны, наблюдает он клочок суши посреди холодного океана, что стал его невольным приютом. Вот одинокая скала посередь острова. Пещера у ее изножья, с перекрытым каменными створами воротин зевом. Две невысокие древние башни со стражей. Вересковая каменистая пустошь вокруг. Прибрежные скалы. Свистит ветер… И так до рассвета…

Восходит в туманной дымке светило. Кричат чайки. Бьет в берег холодная соленая вода. Ночная смена стражников выходит из пещеры – старый чаровник-нойдун и два десятка воинов с топорами. Им навстречу спешит смена. И так каждое утро…

Спрут снова шарит мыслями-щупальцами по острову. Вереск, ветер, камни, чайки… Камни, чайки, ветер, вереск… Чайки… Но что это? Что это там, на восходном краю острова? Корабль?! Люди?!

Он встрепенулся, зазвенели цепи, и сразу запищали карлики, зашипели сторожевые змеи, что спали по углам темницы, заплясали колдовские огни, и черные тени заметались по каменным сводам.

Люди! Чужие люди! Двести лет не бывало гостей на этом острове. Двести лет! Неужто нойдуны и кобы проспали? Неужто чары их оказалась бессильны?

И он потянулся мыслями туда, к неведомым гостям, что выволакивали сейчас на каменистый берег потрепанную штормами боевую ладью. Охряные борта, рубленые лики на носу – наверное, заступников-предков.

Что за отважные воители пробились сюда? Что за искусные мореходы нашли путь к этим гиблым берегам, в царство льдов, ветров и туманов?

…Он смеется. Беззвучно, тихо, украдкой. Тревожить стражей пока еще рано. Но все равно радость поселилась в его сердце. Радость – и слепящая ярость, что две сотни лет спала в нем. Скоро, уже совсем скоро…

Его посланница долетела. Теперь он точно знает, куда привели ее дороги ветров. Он проник в мысли молодого кольского ритца Прогоста Рассына, что привел свою дружину к этому острову.

Сто лет назад прадед Прогоста погиб в сече с какими-то находчиками из закатным земель, и тело его не нашли. Кольцы-поморы сжигают своих мертвецов, и нет для них большего позора и бесчестия, чем не преданное огню тело родича. С той поры проклятие лежит на всем роде.

Дряхлой вещунье-травнице напела в глухих беломорских чащобах его крылатая посланница пророчество: «На море-окияне, среди туманов и льдов, лежит Буй-остров. Там, в поганой земляной яме, Ныевой пасти, прячут чудины кости прадеда ритца Прогоста. Вырвать у Нави мертвое тело, предать его честному огню – и честь рода будет восстановлена, спадет проклятие, отмщен будет погибший…»

Дала птаха вещунье перышко пестрое – оно-де путь укажет. Трижды повторила пророчество – и, свободная, сгинула в зеленых чащах. А немощная старуха поплелась в городище, к ритцу, бережно пряча на груди заветное перышко.

Доверчивы люди… Три ладьи снарядил ритц Прогост, восемь десятков дружинников, родичей и родовичей, взял он в поход.

Несладко пришлось поморам… Два месяца штормов и туманов, кровавая битва с данами-кровоедами у Край-острова, колдовской морок проклятых кобов-рояничей, четыре солнца и падающие головы ледяных великанов, что послали на них нойдуны у Сахарного камня… Из трех ладей осталась одна, пять десятков родовичей-дружинников, малой родич Муйка и старый пестун Добриг канули в жадную пасть океана, но погибли они как воины, с мечами в руках, и Вырий-сад принял их души-зирки…

Он почувствовал, как в нем шевельнулось уважение. Положить больше половины дружины – и все во имя чести погибшего сто лет назад родственника? Надо бы присмотреться к этим поморам повнимательнее. Пожалуй, такие бойцы ему понадобятся, а этот ритц Прогост достоин стать первым сотником новой армии, армии, которую он, освободившись, поведет на предавшего его, ученика-отступника, проклятого Человека-Без-Имени.

…Они пробились. Три десятка воинов-поморов, измученных долгим походом, борьбой с течениями, холодом и голодом, ударили от прибрежных скал и вскоре уже были у подножия башен посреди острова.

Боевая ярость, так ценимая им ныне, ценимая превыше смелости и стойкости, вдруг вспыхнула в этих беловолосых воинах с обветренными лицами подобно лесному пожару. И откуда что берется? Они с дикой жестокостью изрубили отряд стражников, что послали нойдуны им навстречу, они утыкали стрелами переговорщика-чародея, что вышел к ним, пытаясь образумить находчиков.

Потеряв всего шестерых, они взяли обе башни, и стража, закованная в медные панцири, отбиваясь топорами и короткими пиками, отступила к пещере, затворив ворота.

Поморы взломали каменные створки, на колдовской зеленый туман нойдунов, что лишает людей разума, ответили очистительным огнем, и, славя его имя, имя Всеблагого Отца, ворвались в пещеру.

На узкой лестнице посекли они оставшихся стражников и чародеев, и тогда он, прислушиваясь к звукам боя, подкатывающего прямо к дверям его узилища, в первый раз дернул цепи…

С визгом бросились в стороны карлики, зашипели змеи, заколыхался магический кокон. Он выпрямился во весь свой немалый рост и рванул уже со всей силы – чары растаяли, лопнули оковы, полетела каменная крошка, порванные цепи хлестнули по стенам темницы…

В ужасе завопил что-то за дверями последний из нойдунов, взывая к разуму поморов. Поздно… Он развернулся, с наслаждением растоптал пару подвернувшихся под ноги карликов и одним ударом вышиб двери.

– Свободен я! Свободен!!!

– Див! Див! – заорали дружинники ритца Прогоста, и тут случилось странное – они не пали ниц при виде трех его огненных глаз, длинных клыков и чешуйчатой кожи, что подарил ему Падмэ. Не напугали их ни рога, ни острые когти, ни раздвоенный язык. И самое главное – магический ужас, что внушал облик его, облик Повелителя Вселенной, не тронул русоволосых воинов.

Вскинув мечи, ринулись они на него – в свою последнюю битву…

Полегли все. За двести с лишним лет в цепях и оковах он разучился сдерживаться – и когти его пробивали человечьи тела насквозь, а клыки его взрезали плоть, перемалывая кольчуги и кожаные рубахи, словно рыбьи кости и чешую.

Не успел он опомниться, как на залитой кровью лестнице, заваленной мертвыми телами, осталось лишь двое – он да израненный ритц Прогост, прижатый ногой его к скользким, дымящимся свежей кровью ступеням.

– Глупец! – прорычал он ему. – Ты мог бы стать первым бойцом в армии Властелина Миров!

Помор не ответил ему, отвернулся с отвращением, что-то зашептал. Он прислушался – Прогост перед смертью взывал к возрожденным богам земли своей: «Пер-Втор, Троян-Триглав, Чет-Четун, Пядь-Пята, Шес-Шасток, Сед-Сив, Восмик-Восолый, Дев Ятой! Всеблагой Отец! Заступитесь!»

Ритц так и умер с именами богов на холодных губах, не пожелав или не сумев узнать того, к кому взывал перед смертью. Освобожденный узник прочел его мысли – помор жалел лишь о том, что не успел снять проклятие с рода и отмстить за прадедову честь…

Тогда он переступил через остывающее тело и вышел наружу…

…Он свободен. Свершилось. Свежий ледяной ветер бьет его в грудь, крики чаек заставляют трепетать сердце – они так похожи на крики вдов.

Вот он, мир перед ним. Чужой, давно забывший его деяния мир, мир, который ему предстоит покорить вновь. Снова будут походы, и мерная поступь тысяч учеников его будет гулким эхом отдаваться в ущельях неведомых гор на самом краю света.

И сотни тысяч лишатся крова. И тысячи сотен захлебнутся кровью…

Хочет ли он этого? Впервые человек не подчинился ему. Молодой ритц предпочел умереть, но не встать под его длань. Это значит только одно – он больше не властен над судьбами людей. И если это так, то незачем жить. Любой бой тяжел, но стократ труднее одолеть врага, когда бьешься с самим собой. И он не был бы Повелителем Вселенной, если бы не одержал победу и в этой, своей последней, битве.

Наверное, ему вспомнились те девяносто девять младенцев, которыми он расплатился за свое бессмертие. Потом, уже после обряда, ходили слухи – что с ними сделал слепой колдун Падмэ.

…Его не может убить никто. Никто – кроме него самого! И он ушел в бушующий океан, и соленые волны сомкнулись над головой его.

Ибо он – Всеблагой Отец, чье учение и замыслы извратил первый ученик, Человек-Без-Имени. Все это видел чудом уцелевший в бойне на острове стражник, видел – и поведал посланникам моим. И тем ценнее становятся знания, собранные менесами нашей лабы, суть которых: Всеблагой Отец мертв, мертв только теперь, а людьми и нелюдью правит самозваный чаровник, имя которого сокрыто от людей. Кто узнает его имя, узнает и способ, как победить его.

– Кто узнает его имя… – прошептала Тамара, откладывая прочитанную тетрадь. История того, что произошло здесь, в этом мире, для нее теперь стала более понятной – и в то же время более сложной, запутанной.

– Кто такой Человек-Без-Имени? – Вопрос прозвучал неожиданно для Бойши, и итер радостно вскинул голову, решив, что Тамара простила его.

– Ну это… Чистуны верят, что он – первейший помощник и десница Всеблагого Отца. И когда итеры… мы, то исть, Отца, значит, гвоздями к адовым вратам приколотили, дело его Человек-Без-Имени довершил.

– А вы приколачивали?

– Да нет же! – Бойша вскочил, с досадой нахмурился. – Наговоры это все! Вот к господину наруку придем, он тебе обстоятельно растолкует.

– И еще один вопрос, – задумчиво произнесла Тамара, прихлебывая из кружки горячий брусничный отвар. – Где обретается этот Человек-Без-Имени?

– Не знаю, – растерялся итер.

– Ясно. Свободен.

– А это… Может, надо чего?

Тамара отрицательно покачала головой, давая понять, что разговор окончен и продолжения не будет.

– Все серчаешь, – с пониманием буркнул Бойша. – Ладно… Тексты отдай. Все одно ничего прочесть не успеешь – Поворотный камень скоро.

Рассеянно сунув в руки итера тетрадь, Тамара полезла наверх. После метаморфозы, произошедшей с конем во время снежной бури, находиться на палубе стало затруднительно. Да и палубы никакой не было! Двускатная крыша укрывала теперь древесный корабль, и лишь по самому коньку тянулся узкий, в шаг шириной, мосточек, по которому можно было добраться до носовых корней.

Рискуя оступиться, Тамара едва не на четвереньках прошла этот путь и, ухватившись за обледенелый деревянный рог, осмотрелась. Местность за ночь разительно изменилась. По левую руку от плеши угрюмой стеной встал Стражный лес – стало быть, где-то рядом лежало очередное мертвоземье. Справа, напротив, расстилалась неоглядная травянистая равнина, чуть припорошенная снежком. Она едва заметно понижалась к востоку, и там, впереди, сквозь утреннюю дымку, Тамара разглядела серебристый отблеск большой реки.

А потом она увидела коня. Чуть ниже «Гиблеца», он шел по Чернолесской плеши навстречу, широкий, приземистый, длинный, с ярко полыхающим пузырем. Девушка растерялась. Надо было что-то делать, хотя бы сказать Бойше, итер наверняка знает, что предпринять, но бессонная ночь и какое-то общее бессилие, охватившие вдруг Тамару, точно приковали ее к месту.

Чужой конь приближался. Уже стали слышны скрип катков, древесные стоны, гудение верхового ветра в туго надутом парусе. Там тоже заметили «Гиблеца», по верху забегали люди, с носа что-то начали кричать…

– Что встала?! – отчаянно заорал вдруг за спиной выбравшийся на крышу Бойша. – Почему не упредила?! Разминок делать надо! Ветра ж столкнутся! А-а, чувырла рыбоглазая!

Итер, пренебрегая лестницей, спрыгнул вниз и бросился к рулевым вервиям. Как завороженная смотрела Тамара, как парус над ее головой, подчиняясь медленно уползающему внутрь коня правому канату, начал поворачиваться, увлекая судно к краю плеши.

На встречном коне проделали тот же маневр, сбросили скорость. Кони поравнялись. Рослый мужик в белой лохматой шапке и богатом кафтане, отороченном меховой опушкой, стоя на носу, погрозил Тамаре кулаком, что-то прокричал, но она не пыталась разобрать, что именно. Находящиеся на крыше чужого коня люди, обидно смеясь, добавили от себя. Раскатистое «мать-мать-мать» звенело над лесом. «И тут все то же самое, – подумала Тамара. – Женщина за рулем – объект для оскорблений».

– Это «Жужелица», из конюшни куплеца Захара Баньсына, завольский конь. Тыщу мешков картофеля поднимает! – миролюбивым голосом пояснил подошедший Бойша. – Ладно, не бери в голову. Все бывает… Если б не разминулись, ветры встык ударили бы – и каюк нам. Сила их из чаровных пут вырвется и в смерчи закрутится. Никому не спастись.

– Долго еще до нарука вашего? – перебила итера Тамара.

– Да не, к вечеру будем. Вона там Воля-река и мост наплавной. Но мы туда не пойдем. Наша плешь хитрая, она перед Поворотным камнем на полночь ныряет и в леса. Куплецы абы другие кто прямо на переправу коней гонят, им до отворотка этого и дела нет. А в Поворотном камне, в логах да останцах – наша земля, итерская! – Бойша рассмеялся.

Рассматривая невысокие, сильно заросшие лесом, ощерившиеся клыками скал горы, встающие впереди, Тамара вдруг поняла, что это просто-напросто Жигули: «Волга тут и вправду поворачивает. Кажется, это называется Самарская лука. Господи, я ж была тут в прошлом году! Купалась, загорала». На мгновение сдавило сердце, в глазах защипало, но девушка нашла в себе силы спокойно произнести страшную в своей реальности фразу:

– В прошлом году – это двести пятьдесят с лишним лет назад…

Если путеводные плеши были автострадами этого мира, то вырубка в лесу, на которую вскоре под водительством Бойши свернул «Гиблец», смело могла именоваться проселочной дорогой. С первого же взгляда было ясно, что здесь поработали не чаровники, а простые люди. Они старательно вырубили деревья, выкорчевали пни и как могли разровняли землю, но все равно конь полз точно по стиральной доске – содрогаясь и оседая то на нос, то на корму.

Через несколько километров такой утомительной езды вырубка закончилась большой круглой поляной. «Гиблец» выполз на ее край, и тут из густых зарослей выметнулись веревки с грузиками на концах. Они обвили канаты, держащие пузырь, и какие-то люди в странной мохнатой одежде ловко закрепили немудреную снасть. В кустах ухнуло, защелкало, веревки натянулись струнами, и пузырь пополз вниз.

– Это наши! – улыбнулся Бойша. – Все, приехали.

Итер первым спустился вниз, перемолвился несколькими словами с вышедшим к нему из леса мужчиной, облаченным, к великому удивлению Тамары, в видавший виды летный шлем и расшитый бронзовыми треугольниками бронежилет. Из-за плеча встречавшего торчал автоматный ствол, но не самодельный, как у Бойши, а вполне фабричный.

Пока Тамара спускалась, раскачиваясь на веревочной лесенке, конь совсем остановился. Парус свернули, пузырь привязали к скрытым в заснеженной траве железным кольцам. Бойша, закончив разговор, махнул Тамаре – мол, иди сюда.

Девушка подошла, с любопытством разглядывая человека в летном шлеме. Тот коротко поклонился:

– Корепан Самвалсын, очерёдный дозорный голова.

– Тамара Поливанова, очень приятно.

– Свободный итер Бойша Логсын поведал мне, что вы пришли… издалека и хотите видеть господина нарука?

– Именно так, – спокойно ответила девушка.

– Эту честь надо заслужить, – важно произнес дозорный голова.

– Не думаю, что я должна что-то заслуживать. Уверяю вас, если нарук узнает…

– Господин нарук! – повысив голос, перебил Тамару мужчина.

– Хорошо, господин нарук. Если он узнает, кто я, то наложит на вас взыскание за проволочки.

– То есть вы отказываетесь пройти проверку? – Голова в летном шлеме угрожающе качнулась вперед. Последовал недвусмысленный жест, и из кустов вышло человек десять стражников – все с автоматами, при саблях и в доспехах.

– Ого! – усмехнулась Тамара. – Да у вас тут целый отряд в засаде!

Бойша делал девушке какие-то отчаянные знаки. Стражники встали стеной. Голос дозорного головы зазвенел металлом.

– Прежде чем вы будете допущены к господину наруку, вам предстоит доказать свою компетенцию, дабы вы могли понять высшую мудрость, звучащую из его уст, ибо верховный итер господин нарук – самый мудрый и просвещенный человек на Земле! – торжественно произнес он.

– Скажи – пусть спрашивают! – прошептал подбежавший Бойша, подталкивая Тамару в спину.

– Ну хорошо, я вас слушаю, – сузила глаза девушка.

– Ответствуйте же – чему равна сумма углов в треугольнике? Ответствуйте же – что значит слово «логарифм»? Ответствуйте же – что есть число «пи»?

Тамаре стало смешно. Взрослые дядьки с отнюдь не бутафорским оружием, напряженно замершие перед нею, ждали ответа как откровения. Бойша за спиной тихо пробормотал:

– Клянусь Великим Постулатом, они задали самые трудные вопросы…

– Сумма углов треугольника равна ста восьмидесяти градусам. На всякий случай – внешний угол треугольника равен сумме двух внутренних углов, не смежных с ним. Сумма градусных мер внешних углов треугольника равна семисот двадцати, – усмехнулась Тамара. – Логарифмом положительного числа b по основанию а, при том, что а больше нуля и не равно единице, называется показатель степени с, в которую надо возвести число а, чтобы получить число b. А число «пи» есть математическая константа, выраженная через отношение длины окружности к ее диаметру. Это все?

Неприметные старцы, появившиеся из-за спин стражников, изумленно переглядывались. Один из них что-то быстро сказал дозорному голове, прикрывая рот ладонью. Последовал знак освободить дорогу, стража разошлась в стороны, и Тамара в сопровождении Бойши двинулась узкой тропкой через густой кустарник. Путь был недолгим. Вскоре каменная стена утеса выросла из леса, поднялась над головой, угрожающе несокрушимая. У спрятанных под нависшим гранитным козырьком ворот замерли совсем другие охранники – в спецназовских шлемах-сферах, с «Абаканами» в руках. По приказу дозорного головы ворота открылись, и Тамара ступила в обитель верховного итера.

В окружении настоящей свиты из стражников и старцев она долго шла широкими бетонными коридорами, спускаясь все ниже и ниже под землю по недавно покрашенным железным лестницам. Подземелье освещалось тусклыми масляными лампами, кабели со стен были аккуратно срезаны. Не нужно было сильно присматриваться, чтобы понять, что итеры приспособили для своих нужд старый, еще советской постройки, военный бункер. Тамара читала, что при Сталине в районе Самары на случай ядерной войны строилась целая система убежищ для высшего руководства страны. Возможно, сейчас она находится в одном из таких бункеров.

Спустившись на семь этажей и миновав несколько постов охраны, процессия остановилась в квадратном зальчике, из которого выходил всего один коридор. Стражник со спецавтоматом «Вал» на груди трижды позвонил в начищенный медный колокол. Дверь в конце коридора начала медленно открываться.

– Стойте! Остановитесь! – закричал вдруг тщедушный человечек в черной маске и просторном темном балахоне, до поры скрывавшийся в темном углу. – Последнее слово! Последнее! – Он выбежал на средину коридора, остановился перед Тамарой и, с надеждой глядя ей в глаза, торжественно спросил, воздев руки: – Что такое Великий Постулат?

Бойша охнул. Наступила благоговейная тишина. Тамаре показалось, что даже факелы в руках стражников перестали потрескивать. Она физически ощущала давление устремленных на нее взглядов. Пауза затягивалась.

– Я не знаю, что вы подразумеваете под этим термином, – произнесла девушка. – В точных науках существует немало постулатов, и все они велики. Постулаты Евклида, например. Что может быть величественнее вот этого: «Две прямые могут пересечься лишь в одной точке»? А постулаты Нильса Бора, о которых Эйнштейн сказал: «Наивысшая музыкальность в области мысли»? Постулаты ньютоновой механики, наконец… Вы знаете, я устала. Давайте так: или вы ведете меня к своему господину наруку, или я пойду спать.

– Нам надо посоветоваться, – после короткого замешательства сказал человечек в маске.

Старцы собрались вокруг него в кружок, забубнили, размахивая руками и тряся бородами. Потом человечек в балахоне куда-то исчез; массивная дверь в конце коридора так и оставалась в полуоткрытом состоянии.

– Ты можешь пройти! – грянул наконец исполненный внутренней силы голос. – Господин нарук ждет. Иди же и приобщись к светочу мысли, освещающему океан тьмы…

Последние слова голос произнес без особой уверенности, и Тамара злорадно улыбнулась. Ей до смерти надоели все эти игрища в тайные общества посвященных и избранных.

Стража осталась в квадратном зальчике. В сопровождении старцев Тамара и Бойша вошли в дверь и проследовали через анфиладу помещений с закопченными потолками, плотно заставленных ящиками, шкафами, сейфами и какой-то аппаратурой. На всех предметах лежал толстый слой пыли, и девушке показалось даже, что пыль эту тут тщательно оберегают и стараются не трогать.

Здесь, как и на верхних этажах подземелья, по сухим бетонным стенам повсюду торчали металлические ржавые крючья. «Это держатели для кабелей», – догадалась Тамара. Овальные, гораздо более толстые, чем до этого, двери, предупредительно распахивающиеся перед ними, запирались, едва путники переступали через высокие комингсы. Было трудно дышать, от гари першило в горле, глаза слезились. «Ну и норы у этих итеров. Сидят, как первобытные люди в пещерах, разве что мамонтов на стенах не рисуют». Тамара злилась, но поделать ничего не могла – в чужой монастырь со своим уставом ходят только безбожники и дураки.

Покои нарука оказались, вопреки ожиданиям, довольно просторными. Когда-то здесь, видимо, был то ли командный пост, то ли пункт управления. Круглый зал с тремя дверями и возвышением, обнесенным выкрашенными в черный цвет железными перилами, освещали две тусклые, помигивающие электрические лампочки, но, судя по плавающим в воздухе сизым зигзагам дыма, до того здесь горели факелы и их едва успели потушить.

«А ведь лампочки-то зажгли в нашу… в мою честь! – изумилась Тамара. – Господи, что ж это надо было сделать с людьми, чтобы они за точное определение логарифма едва не падали ниц перед первой встречной…»

– Нарук вольного сообщества итеров, Хранитель знаний и слуга Великого Постулата Стило Трошсын Второй! – торжественно прозвучал под сводами зала голос начальника стражи.

Глава итеров восседал на крутящемся стуле, утвержденном посреди сложной конструкции, в которой Тамара не без труда угадала полуразобранную стойку для мониторов. Был нарук стар, лыс и безбород.

Пигментные пятна покрывали голый череп, делая его похожим на перепелиное яйцо. Лицо, узкое, с тонкими губами и выдающимся подбородком, казалось вырезанным из желтой кости. Глубоко ввалившиеся глаза нарука смотрели тревожно, худые руки впились в подлокотники кресла.

Едва путников ввели в зал и они замерли у поручней, как нарук сорвался со своего престола и устремился к Тамаре, забавно подпрыгивая на ходу. Он костлявыми и неожиданно очень горячими пальцами сжал ладонь девушки, по-птичьи наклонил голову:

– Здравствуй, женщина Тамара! Возраст и пол никак не соответствуют твоему разуму и познаниям. Я наслышан о тебе. Будь посетителем в моем скоромном обиталище. Привет и тебе, Бой Логсын, итер-скиталец. Воистину неоценимую службу сослужил ты нашему общему делу. Но о просьбе твоей, готовой уже сорваться с губ, мы поговорим позже!

Голос верховного итера напоминал клекот хищной птицы. Бойша, и впрямь открывший было рот, осекся, махнул рукой и ничего не сказал. Нарук, вернувшись на трон, указал им на скамью, стоявшую чуть в стороне, благосклонно улыбнулся:

– Прежде чем мы начнем беседу, ты, женщина Тамара, можешь задать мне самый важный, самый не терпящий отлагательства вопрос, буде таковой у тебя имеется…

– Имеется, – кивнула девушка. – И никто из встреченных мною людей не сумел дать на него ясного ответа.

– Ты обратилась по адресу, – гордо каркнул нарук. – Только здесь тебе откроется истина.

– Какой сейчас год? – несколько растерявшись от напыщенности верховного итера, спросила Тамара.

Старик поднял свое костяное лицо и с некоторым снисхождением в голосе произнес:

– Две тысячи двести пятьдесят шестой… – тут он воздел к потолку острый палец, – от Рождества Христова! Знаешь ли ты, женщина, что означают эти слова?

– Знаю… – еще более растерялась Тамара. Она ждала подобного – уж очень много признаков указывало на это, но все равно у нее не укладывалось в голове – как? Вот это все, то, что она видит вокруг, – действительно будущее? Ее потомков ждут не загадки дальнего космоса, не прекрасный мир без насилия и лжи, а кровавое средневековье, темное, как тоннель метро? Да и вся человеческая цивилизация, так гордящаяся своим хай-теком, – она в итоге опустится до уровня диких племен бассейна Амазонки? Почему? Что пошло не так в мировой истории? И неужели за двести лет можно было настолько утратить всякое представление о науках, чтобы воспринимать основы школьного курса математики уровня восьмого класса как высшее, сокровенное знание?!

– Ты поражена? – спросил нарук, сощурившись. – Ты ожидала другого?

– Нет… То есть да… – Тамара смешалась.

– Точный счет лет ведем только мы, итеры. У нас есть особая научная группа, ведающая летосчислением и настройкой часов, – улыбнувшись, сказал нарук. – Но почему я наблюдаю твое замешательство, дева? Назвав истинный год сегодняшнего дня, я прибавил тебе лет?

Сжав руками край скамейки так, что стало больно пальцам, Тамара несколько секунд молчала, а потом тихо произнесла:

– Дело в том… Мы… точнее, я… Я из двадцать первого века.

И наступила оглушающая тишина.

К полуночи в приемном зале верховного итера собралось не менее пяти десятков иерархов сообщества. За некоторыми посылали, но большинство пришли сами, заслышав, что Стило Трошсын беседует с человеком из прошлого.

Вначале Тамаре не поверили. В какой-то момент ее даже заподозрили в шпионаже на сынов Всеблагого Отца. Девушку засыпали вопросами, иногда провокационными, иногда наивными, а порой и откровенно враждебными.

– Вы утверждаете, что прибыли из двадцать первого века. Позвольте узнать, а как в ваше время относились к итерам?

– Сколько людей тогда жило на планете?

– Кто был правителем Россейщины?

– Какова была продолжительность жизни людей?

– Какое топливо использовалось для питания двигателей больших железных лодок, что плавают по морю?

– Кто дал вам задание проникнуть в лабу верховного итера?

– Как лечили болезни внутренних органов?

– Из чего и как делали материалы, не горящие в огне?

– Как и когда вы встретились с итером Бойшей Логсыном?

– Создавались ли тогда металлические человекообразные машины? Если да, то использовались ли они для ведения боевых действий?

– Работали ли тогда женщины и чем занимались именно вы?

Вопросы, вопросы, вопросы… Тамаре приходилось напрягать память, призвав на помощь все свое самообладание и выдержку, чтобы не сорваться и не бросить в эти сморщенные желтые лица под капюшонами обидные и грубые слова. Она старалась отвечать неторопливо и обстоятельно, иногда же честно говорила, что не знает ответа.

На вопрос о роде своих занятий, заданный самим наруком, девушка молча достала и протянула ему свое служебное удостоверение, чудом сбереженное ею во время странствий.

– «Федеральная служба безопасности Российской Федерации. Управление Т. Старший лейтенант Поливанова Тамара Павловна», – четко выговаривая слова, прочел верховый итер и удовлетворенно опустил голову. – Стало быть, вы являлись воином, стражником и занимали начальствующий пост?

– Да, – коротко ответила Тамара. Итеры взволнованно зашумели. Послышались возгласы:

– Невероятно!

– Я же говорил!

– Женщины служили в войске! Вот вам и подтверждение!

– Это подлог!

– Тихо! – проскрипел нарук и обратился к слугам-менесам, выстроившимся по сторонам от трона: – Пусть принесут образцы. Мы сличим их – и установим истину.

Вскоре здоровенный менес с некоторым трудом внес крашенный в защитный цвет металлический ящик. У Тамары заныло сердце – она узнала переносной сейф, которые использовали в том числе и курьеры их конторы для перевозки документов.

Открыв кодовый замок, нарук в благоговейной тишине начал извлекать из ящика различные удостоверения и именные пропуска, сличая их с Тамариными документами. Это продолжалось довольно долго. Наконец верховный итер торжественно изрек:

– Это не подделка! Ныне на Земле нет технологий, позволяющих отпечатать такой документ.

– А если чары? – предположил кто-то.

– Здесь нет чар, – отмахнулся нарук. – Я, Стило Трошсын Второй, верховный итер Россейщины, своей власть объявляю: женщина, именуемая Тамарой, действительно родилась не в нашем мире. Она может гостить в нашей лабе и быть допущенной к знаниям, собранным итерами. Во славу Великого Постулата!