Текст книги "Пророк Темного мира"

– Ну, Всеблагой Отец тебе в помощь, Зубан! – крикнул Гнатило. Толпа завопила, в воздух полетели шапки, рукавицы. Конь вздрогнул, заскрипел, чуть скособочился – и сдвинулся с места, постепенно набирая ход. Поплыли мимо крыши, башни, терема, стена со стражей – и Покровское городище осталось позади. Конь по широченному мосту миновал реку и пошел в подъем.

«Никогда по своей воле сюда не вернусь! – решила Тамара. – Как там сказал Теребенька? Каменный урман. Кликуша какая-то… Надо бы узнать, кто это».

Первый день пути прошел гладко. «Гиблец» бодро тянулся за высоко поднявшимся пузырем. Вокруг расстилались обжитые земли – пашни, покосы со стогами сена, деревни. Всюду ощущалось присутствие человека. Тамара видела то стадо, выгнанное на последнюю в этом году травку, то рыбаков с неводом на реке, то вереницу телег с дровами. Над крышами домов вились дымки, в рощах стучали топоры и вжикали пилы.

Вечером, когда солнце алым колесом укатилось в закатную дымку, окрасив небеса кровавым заревом, конь подъехал к заставе. Крепость, а точнее, острог – две квадратные низкие башни в кольце частокола – стерегла границу земель Покровского удела. Стояла застава на голой вершине скособоченного холма, наполовину съеденного оврагом. Путеводная плешь уходила дальше, в леса.

С башни коня окликнули. Зубан велел поднять свой личный стяг, протрубил в рог. На заставе поднялся переполох, ворота отворились, и к «Гиблецу» устремилось несколько всадников.

– Помощи не надо ль? – привстав на стременах, спросил один из них, рослый воин в красном плаще.

– Не надо, – степенно ответил с борта Брекатило. – Лебонтий, как застава?

– Все спокойно! – зычно выкрикнул заставный голова. – Доброго пути, скорого возвертания!

Дружинники на коне одобрительно закричали. Мыря послушал-послушал, плюнул и спустился вниз. Здесь, в тесной комнатушке, отгороженной от большого зала, где поселились люди Зубана, разместились пленники. Итер, еще слабый после болезни, целый день пролежал на соломенном тюфяке, Тамара сидела грустная, бездумно водила пальцем по трещинам коры. Незнать уселся на пол, притворил дверь и сказал, ни к кому не обращаясь:

– Вот и пустоземье началось. Пора, однако…

– Что «пора»? – встрепенулась Тамара.

– Двигать надо. Боюсь я, у князя нас пампушками потчевать не станут.

Итер удивленно поднял голову, посмотрел на незнатя, но ничего не сказал.

– Вот только куда податься… – продолжил рассуждать Мыря. – К какой силе прислониться?

– Мне тут посоветовали к какой-то женщине обратиться. – Тамара помахала в воздухе растопыренной ладошкой. – Она, наверное, ясновидящая. Говорят, про все-все знает.

– И где ж такая обитает?

– Каменный… урган? Урбан? Гурман? – Тамара пожала плечиками. – Забыла! Чего-то каменное…

– Урман, – глухо сказал итер. – Каменный урман. А живет там кликуша Зажилиха, ее еще Чистоворотью зовут. Только…

– Что – «только»? – немедленно вцепилась в слово Тамара. – Ну, договаривай!

– Только не утечь вам с коня. Двадцать дружинников, да у Брекатила заклятие какое-то в кисете – даровень незнатский. Зряшный разговор. Спать давайте.

– А что кликуша – и впрямь будущее может предсказать? – словно бы и не слыша последних слов итера, спросила девушка.

– Мочь-то она может… Не, зряшный разговор. Подсадный.

Мыря полыхнул на Тамару кошачьим глазом, бочком передвинулся к парню:

– Ты, молодец, дорогу-то в этот урман знаешь?

– Может, и знаю, – неопределенно протянул тот, отворачиваясь к стене, – только незнатю слова не скажу.

– Ну и ладно, – кивнул домовой. – Утро нас рассудит…

Они вскоре уснули, а Тамара еще долго лежала в наполненном скрипами и древесными стонами полумраке, прислушивалась к смеху дружинников над головой и думала о маме, о доме, о Москве…

…Незнать проснулся первым. Потянувшись, он тихо выбрался из клетушки и по суковатой сходне поднялся на палубу, поеживаясь от утренней свежести. Здесь уже было людно.

Низкий, мусорный лес, ползущий за бортами коня, серебрился инеем. Небо сплошь затянули облака. Дали тонули в дымке. Где-то трубили лоси, одиноко расхохоталась в зарослях сойка.

На большой куче песка в носовой части коня горел костер. Над огнем висели два артельных котла, в одном варился кулеш, в другом побулькивал сбитень. Дружинники сгрудились у живого пламени, грели руки, переговаривались.

– …А ты не бойся, твое дело служивое. Вот прошлым летом я на Опоясный камень ходил, – продолжая разговор, начал рассказ крепкий, не старый еще мужик со шрамом в углу рта. – Старшина нас пять десятков отрядил – княжьего посланника сопровождать. Шли мы двумя конями, не долго, не коротко, пока до Вольши-реки не добрались. Тут нас итеры и приняли. Как начали пчел пускать – страсть! Кого насмерть побили, кого ранили. Ну, посланник, боярин Колгуй Дрансын – слыхали небось? – он рассуждать не стал, заклятие Всеблагого Отца достал да ка-ак вдарил по силе итерской! Лес на пять десятков шагов выжег, камень поплавил, оба коня спалил. Нас шестеро только и уцелело, а уж итеры-то все легли. Во как! Так что не дрожи, заячье ухо! У нас итер всего один, и тот недужный да без шибала.

Серая ворона уселась на торчащий корень и протяжно каркнула.

Кто-то из дружинников запустил в нее веткой. Кашевар длинной ложкой снял пробу и объявил:

– Скоро готово будет.

– Давай, не тяни! Жрать охота! – зашумели дружинники.

– Что я, брюхом котлы греть должон? – возмутился кашевар. – Сказал – скоро…

Заметив незнатя, он осекся и поклонился, придерживая бороду. Дружинники посуровели, поднялись на ноги, тоже принялись отвешивать поклоны. Мыря кивнул им, приблизился к костру, заглянул в котлы.

– А и правда скоро, – усмехнулся он. – Где ж Брекатило-то? Проспит харч.

– Господин дружинный голова отдыхают, – важно сообщил давешний дружинник со шрамом.

– Вот ты, говорливый, мне его и позови, – распорядился Мыря. – И этого, как его… итера с девкой моей приведи.

Переглянувшись с товарищами, дружинник спустился вниз. Тамара и итер вскоре появились, а вот Зубана пришлось ждать. Наконец и он, позевывая, выбрался на палубу:

– Что случилось?

– Еще не случилось. – Незнать прищурился. – Но сейчас случится. Все, голова, кончился ваш поход. Вылазьте!

– Как так – вылазьте? – изумился Брекатило. – Куды ж?

– Туды! – в тон ему рявкнул Мыря, хмурясь и тыча пальцем за борт. – Я два раза повторять не стану. Считать буду. Как дойду до десяти – чтоб никого из вас тута не было, иначе смерть. Раз!

– Измена! – тонким голосом крикнул кашевар. Дружинники схватились за сабли, окружили Зубана, выставив клинки. Сам Брекатило, выпучив глаза, рвал с шеи парчовый кисет.

– Два! Три! Четыре! – Незнать считал ровно спокойным голосом. Остолбеневшая Тамара постепенно приходила в себя. «Ну тихушник! Мог бы и предупредить». Девушка заметила, что домовой растопырил пальцы правой руки, а левую собрал в щепоть, словно бы присаливая невидимое кушанье. «Он чары плетет, – поняла она. – Ох, что же будет…»

– Пять!

Дружинники взвыли. Брекатило распустил завязки кисета и вытряхнул что-то себе на ладонь.

– Шесть!

Мыря поднял руки, сделал шаг в сторону блистающего сталью строя дружинников.

– Семь!

– Раздайся! – заорал Брекатило. – Ну, незнать обманный, получи!

Строй рассыпался. Тамара вскрикнула – на ладони дружинного головы заплясали голубые искорки. Мыря жутко улыбнулся.

– Восемь!

– Ложись, – услышала Тамара голос итера. – Счас заполыхает…

– Девять!

– А-а-а!! – дико вскрикнул дружинник со шрамом и сиганул через высокий борт. Брекатило с натугой стряхнул уже набравшее силу заклятие на незнатя. Искры сплелись в пульсирующий шар, тот вспух, рванулся вперед…

– Десять! – Мыря щелкнул пальцами так звонко, точно они были железными. Сплетку незнатя Тамара увидела как узорчатую желтую сеть, развернувшуюся в воздухе. Сеть упруго отразила голубой шар, отбросила его куда-то в сторону, в лес, а потом вдруг распалась на множество пылающих стрел, ударивших в людей подобно молниям. Слитный грохот упавших тел потряс палубу. Запахло горелым. – Вот так вот! – торжествующе выкрикнул Мыря, сорвался с места и принялся переваливать мертвых людей через борт. – Помогайте, чего застыли?! – гневно прорычал он через плечо итеру и Тамаре.

Минуту спустя палуба опустела. На ней валялись лишь выпавшие из рук убитых чарами домового дружинников сабли да чей-то слетевший шлем.

– А теперь, – повернулся к итеру тяжело дышащий Мыря, – твоя очередь, паря. Давай как на духу – кто, что, откуда. Нам терять нечего, сам видел.

– Видел, – ошарашенно кивнул итер. – Токмо я…

– Без «токмо», – сурово отрезал незнать. – Я в ваши здешние бирюльки играться больше не стану.

– Хорошо, хорошо! Ух, дайте с мыслями собраться… Звать меня Бойшей, я итер из рода Лога, одного из Трех Присоединившихся…

Древний город, основанный тысячу лет назад, просыпался медленно, как и положено глубокому старцу. Люди давно покинули его, улицы и площади заросли травой, между домами поднялись деревья, и дикие звери бродили там, где некогда кипела суетливая, многообразная жизнь гигантского мегаполиса. Теперь все это в прошлом. Не горят больше фонари, не шумят машины, разноязыкая толпа не наполняет собой широкие тротуары проспектов и подземные тоннели метро.

Город перестал быть городом. Он стал просто местом, просто территорией, он дал прибежище множеству тварей – животных, птиц, гадов, насекомых – и таким образом продолжил свое существование, но уже в новом качестве. Город стал частью природы, вернулся туда, откуда когда-то вышел.

Посреди кленовой рощи, наполовину облетевшей, прозрачной, возвышался бронзовый болван. Он был воздвигнут сотни лет назад в память о человеке, имя которого когда-то значило слишком много для всех живущих. Сейчас имени нет. Есть только статуя, зеленая от наросшего малахита, с оплетенными вьюнком ногами, с птичьим пометом на голове и плечах. Юный рассвет выкрасил голову статуи в нежно-розовый цвет, расплескал по рукам и груди солнечные кляксы, наполнил воздух синичьим пересвистом, вплел в движение воздушных струй тончайшие серебряные нити паутины. Но мертвы глаза бронзового человека, и дела его мертвы. Он, как и город, перестал быть тем, чем создавался. Старуха, что жила в хижине у подножия болвана, иногда сушила на вытянутой руке статуи низки грибов.

Старуха поднималась с рассветом. Открыв глаза, она некоторое время лежала в темноте своего жилища, вспоминая, кто она, что было вчера и что будет сегодня. Потом с кряхтением, с задушенным криком боли она поднимала свое дряхлое тело с лежанки, заставляя себя двигаться, ибо знала: движение – это жизнь.

Старость аскетична. Она не нуждается в комфорте, довольствуясь малостью. Кувшин родниковой воды, лепешка из овсяной муки, горсть ягод, изредка птичье яйцо или сушеная рыба – вот и вся трапеза. Старуха ела раз в день, чтобы еда не крала ее время, не отвлекала от других, куда более важных дел.

Покончив с едой и завернувшись в облезлую лисью шубу, старуха покидала свое жилище, отправляясь по заросшей чертополохом и крапивой улице к Круглому дому. Когда-то это был обыкновенный магазин, супермаркет, вечно наполненный голосами, шумом и запахами. Старуха давным-давно забыла об этом, приспособив одинокое строение на окраине города для встреч с жаждущими получить ответы.

Они звали ее по-разному: Ведьмой Каменного урмана, Зажилихой, Чистоворотью, Хозяйкой Круглого дома, а все больше просто – кликушей. Старухе не нравились эти имена. Старухе не нравились люди, что приходили в Круглый дом и задавали свои вопросы. Она устала, устала давно, много-много лет назад. Она хотела умереть, хотела – но не могла и вынуждена была каждый день просыпаться в своей хижине, взваливать на плечи ношу, тяжелее которой не знала, и до самого вечера, до смерти дня сгибаться под ее гнетом.

Посетители Круглого дома боялись старуху. Иногда она чувствовала, что их страх настолько силен, что им проще убить ее. Но старуха знала – ей суждено умереть только когда найдется та единственная, которой она передаст свою силу. Единственной не было. Старуху боялись, ей поклонялись, ею пользовались – и только. Один раз маленькая девочка из Тверской земли, которую привели в Круглый дом богатые родители-куплецы, улыбнулась кликуше и назвала ее Бабой Лисой за рыжую облезлую шубу, накинутую на костлявые плечи. Тогда в холодной груди старухи что-то дрогнуло. Она вдруг вспомнила, что невообразимо давно, бездну лет назад, тоже была маленькой девочкой с рыжими косичками и какая-то женщина, от которой только и осталось, что память о тепле и покое, называла ее «Моя лисичка».

Старуха предсказала юной тверичанке хорошего мужа, семерых детей и милость Всеблагого Отца. Мать заохала, суровый отец, прячущий свой страх перед кликушей за крепко сжатыми зубами, растаял, и в чашу для подаяний щедрым дождем посыпались монеты. Вечером старуха отдала их слепому Гладу-Вороне. Тот унес подарок Хозяйки Круглого дома в свою деревню Утайку. Там он разделит их между соседями, и деревня всю зиму будет в сытости, дети останутся живы, а весной в землю лягут хорошие семена. Это правильно. Это часть ее жизни.

Старуха, предсказывая, посмотрела девочку-тверичанку. Душа у той оказалась чистенькой, как мартовская льдинка. Солнце навылет освещало ее. Человеку с такой душой нужно жить ясно и просто – растить детей, любить мужа, работать и умереть вовремя, просто уснуть в окружении домочадцев. И старуха отпустила девочку с миром.

…Утро началось, случилось. Бронзовый человек бестрепетно смотрел в лицо встающему над дальним лесом солнцу. Старуха выбралась из хижины, налила воды в черепок, лежащий у порога. Из зарослей квелых лопухов выскочила трехцветная кошка, упруго потерлась о черные ноги старухи. Цепко схватив зверька за шкирку, старуха ощупала раздутое мохнатое брюхо, и улыбка растянула ввалившийся рот. Хорошо – скоро кошка родит котят. В последние годы крысяки заполонили подземелья Каменного урмана. Они несут Черную смерть. Нынешние люди не умеют бороться с нею. Значит, нужны кошки. Много кошек. Старуха кормила и привечала пушистых созданий, и вокруг ее хижины хороводилось уже больше сотни разномастных усатых зверьков.

Налетел ветер, зашумел верхушками кленов. С тихим шорохом посыпались большие кожистые листья. Старуха принюхалась. Ветер пах тонкой горечью палой листвы. Это был аромат осени, увядания, грядущего вечера года.

Жизнь – вечное движение по кругу, от рассвета к закату, от ночи к дню и обратно. Она проста и понятна тем, кто хочет постичь и познать ее суть. Надо лишь поднять голову и глянуть чуть дальше остальных, тех, кто топчется на этой круговой дороге, не умея или не желая оторвать глаза от повседневных свершений. Каждый день и каждая ночь жизни наполнены множеством событий, мелких, ничего не значащих происшествий, которые тем не менее кажутся людям наполненными решающим смыслом в своем воздействии на судьбы мира. Рассвет приносит надежду, закат отбирает ее, и отчаяние охватывает души живущих. Но после мрака ночи наступает очередной рассвет, и надежда вспыхивает с новой силой. Так было, есть и будет всегда.

Но старуха учуяла в движении воздуха и еще что-то. Еле ощутимый запах перемен, обновления бытия заставил ее узкие ноздри затрепетать, как это бывает только у молодых девушек, готовящихся стать женщинами.

– Они идут, – прошамкала старуха, повернувшись лицом к бронзовому болвану. – Слышишь? Они идут…

Рассказ Бойши, простой и бесхитростный, многое прояснил и расставил по местам. Многое – но не все. Тамара так и не поняла, кто такие итеры, чем они отличаются от жителей городища, именуемых чистунами, и почему между ними вражда.

– Итеры – хранители древних знаний, – важно пояснил парень. – Мы многое помним и многое умеем. А чистуны… Они Человеку-Без-Имени, что заветы Всеблагого Отца извратил, поклоняются, порядки его поганые чтят. Живут как дикари. Знаний у них нету. И с незнатями… Эх, да чего говорить! Быдляки, они быдляки и есть.

– А Трое Присоединившихся – они к кому примкнули? – продолжила выспрашивать Тамара.

– Когда была Последняя война и войска итеров разгромили у Сонного брода, Пятеро Отважных вызвались задержать рати Всеблагого Отца, чтобы остальные смогли уйти и спастись. Семь дней удерживали они Чальную теснину, семь дней насмерть стояли на волоке, не пуская врага к верховьям Вольной реки. А остатки армии итеров вместе с обозом, в котором были женщины и дети, двигались к озеру Вольго. И вот в дороге вышла у них распря, и трое мужчин сказали: «Надо помочь храбрецам, ибо медленно идет обоз и не успеть нам». Они были ранены, но все равно нашли в себе силы превозмочь запрет старейшин и вернуться в Чалую теснину. И в день, когда Человек-Без-Имени бросил своих чистунов в решающую атаку, трое встали рядом с пятью и не дали врагам пройти.

Бойша замолчал, его голубые глаза затуманило.

– Они погибли. Все. Но итеры уцелели, сумев уйти вниз по Вольной. С тех пор мы чтим всю Восьмерку Героев – Пятерых Отважных и Трех Присоединившихся. Правда, наши набольшие – учителя и профы – считают, что Трое, среди которых был и мой пращур, нарушили приказ Первого нарука и потому недостойны такого уважения, как Пятеро. Им, конечно, виднее, и никто не спорит. Мы, итеры, сильны укладом своим…

– А по-моему, эти Трое – еще большие герои, чем те, Пятеро, – задумчиво накручивая локон на палец, сказала Тамара. Итер с удивлением на нее посмотрел, но ничего не сказал.

Похлебав подогретый кулеш и запив его сбитнем, они еще долго сидели у затухающего костра. Бойша сходил в обозначенный Тамарой закуток и принес свои вещи. Больше всего итер обрадовался автомату и тетради.

– Век буду помнить. Спасибо тебе, девица!

– Я не одна. Если бы не Мыря… – улыбаясь, начала Тамара, но, заметив, как помрачнел Бойша, не стала продолжать, а спросила про тетрадь.

– Вот чего не знаю – того не знаю, – развел руки итер. – Проф Разгляд на болотищах под Псковом-градом пять лет сиднем сидел, выноски рассылая. Только Великий Постулат да нарук знают, чем он занимался. И теперь не спросишь – убили профа и менесов его. Чистуны да незнати убили! А текст тайным словом написан. Никому его не разгадать, кроме нарука.

Мыря, с которым Бойша старался не разговаривать, ушел спать. Свечерело. Высыпали звезды, по-осеннему крупные, яркие. Слушая рассказы итера, Тамара открывала для себя новый, совершенно неизвестный мир, и это открытие пугало ее и манило, как манит все неизвестное.

Бойша говорил о разных землях и разных народах, о горах и реках, о городищах и лесных чащобах, о зверях и птицах. Молодой итер много где побывал, но Тамара смотрела на здешние диковины его глазами и очень многого не понимала. Временами ей казалось, что в странных названиях она угадывает отголоски знакомых слов и топонимов, но порой слова Бойши ставили ее в тупик. Как понять, кто такой срыга? Как выяснить, где находится долина Тысячи капель? Почему чистуны отказались от технологического пути развития?

Хорошо хоть звезды тут светили такие же, как дома. Тамара без труда нашла Большую Медведицу, уже наклонившую ручку своего ковша к горизонту, обозначив тем самым приход осени. Бойша, проследив ее взгляд, убежденно сказал:

– Там, на звездах, живут люди. Все – итеры. Когда-то мы тоже умели строить железных коней, способных подниматься в запредельные выси. Но по велению Человека-Без-Имени и силой его чар все высшие знания погибли в огне…

– Да кто такой этот ваш безымянец? – раздраженно воскликнула Тамара.

– У-у-у, это великий, величайший чаровник, – с некоторой боязнью в голосе произнес Бойша. – Он служил Всеблагому Отцу, который переиначил наш мир, проторил для людей новый путь. Всеблагой оживил чары, дал свободу незнатям. Некоторые профы говорят, что он погубил человечество, некоторые – что, наоборот, оно стояло на краю гибели, а Всеблагой Отец нас всех спас и теперь дело итеров – возродить цивилизацию. Но Всеблагой сгинул, а его место занял Человек-Без-Имени – и началась Последняя война. Не знаю… Я не умею заглядывать так глубоко. Одно скажу точно: итеры не прибивали Всеблагого к вратам ада. Это брехня. Во-первых, у ада нет никаких ворот.

Во-вторых, вряд ли даже наши могучие и мудрые пращуры справились бы со Всеблагим. Он сам ушел. Сгинул куда-то, и мне кажется… – Итер опасливо оглянулся, словно кто-то мог подслушать его слова, и, понизив голос, быстро проговорил: – Мне кажется, что он по-прежнему здесь, в нашем мире. Сидит где-то и смотрит, как мы все живем. А может, и не просто смотрит…

И тотчас же где-то на юго-востоке тучи окрасило темное пламя. Бойша осекся, подтянул к себе шибало и большим пальцем правой руки скинул предохранительную скобу.

Больше они в тот вечер ни о чем ТАКОМ не говорили, обсуждая насущные, ближние, как выразился итер, дела – как им быть дальше.

– Мне на восход надо, в лабу к наруку – тексты отнести. Талинка, невеста, меня ждет, – рассуждал Бойша. – Токмо коня повернуть я не смогу. Стало быть, пока к Пятипалой росстани не подойдем, мне с вами ехать придется.

– А если Мыря сумеет коня этого… ну, перечаровать?

– Мыря… не верю я незнатям. Твари они. Себеумцы.

– Да ты что! – возмутилась Тамара. – Мыря – он не такой! У нас незнати вообще другие, не как здесь!

– Где это – у вас? За Краем мира, что ли? – хмыкнул Бойша.

– Вроде того, – уклончиво ответила девушка. – Ладно, давай спать. Я устала…

– Хорошо. Иди, ложись, а я тут посижу. Выспался за недужные дни, – пробурчал итер, подбрасывая в притухший огонь охапку веток.

Тамара поднялась, запахнула плащ. Перед тем как уйти, она задала последний вопрос:

– Ты сказал – у ада ворот нет. А сам ад есть?

– Ясное дело. Наши туда выноску делали, давно, я еще не родился. Ад на закате, далеко, за Белой пущей, в сорока днях пути от нее. Там между ледяных полей в земле дыра, большая. В ней огонь и чад стоит. А вокруг незнатей видимо-невидимо. Он и есть ад.

Утром путники собрались у остывшего кострища на совет. Мыря, спозаранку ощупав наведенные на коня чары, уверил Тамару, что сумеет снять их, чтобы повернуть древесный корабль туда, куда надо. Осталось только решить – куда.

И тут девушка снова вспомнила про слова Теребеньки о кликуше из Каменного урмана.

– Ого! – Итер покачал головой. – Гиблое место. Прошлый раз я решил, что зряшный ты вела разговор. Но про Зажилиху слава давняя идет, широкая. Может, и вправду поможет она вам себя найти. Ладно, проведу я вас к Круглому дому, а потом уж своей дорогой пойду.

…Бойша, привалившись к спинке лавки, водил ножом по столешнице, вычерчивая путеводные плеши Россейщины.

– Вот Прямоточная плешь. Она ведет с восхода, от городищ Опоясного камня мимо Повольных земель, через Нижний, Володимирский посад, Покровское городище – прямо к Пятипалой росстани. Нам до нее осталось два дня пути. Здесь, по сторонам, всюду мертвоземье и стоят Стражные леса. На Пятипалой Прямоточная разбегается в стороны. К полуночи, на Псковщину, Болотье и Колу, ведет Яблочная плешь. На полуночь и восход, к Ухтомью, бежит Серебряная плешь. На закат уходит Пущева плешь. В Черные земли и Украйщину вот так, через Полесье, можно попасть по Дымной плеши. И наконец, вниз, на полдень, к Светлым горам и землям жаркого солнца, уползает плешь, зовущаяся Кривой. Она как раз ведет в обход Каменного урмана, вот так, так и так. Если незнать повернет коня и мы пойдем по Кривой плеши, то у Прямой воды кинем его и ногами, пешим ходом двинем в урман. Конь идет в обход день-ночь и еще день. За это время нужно отыскать Хозяйку Круглого дома, перетолковать с ней и успеть перехватить коня вот тут, где плешь переходит через речку, называемую Сухонкой. Она течет из Мертвых земель, что к закату от Каменного урмана. Если все сделаем как надо, то и княжеских доглядов избежим, и с Зажилихой повстречаемся.

– Я так понимаю, – сказала Тамара, глядя на Мырю, – самое узкое место этого плана – поворот коня? Точно справишься?

– Не боись! – дурашливо фыркнул незнать. Похоже, его радовала возможность проявить себя. После вчерашней бойни он словно подрос, расправил плечи, во взгляде появилось что-то хищное. Тамара догадалась, что все дело именно в смерти дружинников, подпитавших незнатя тем, что в документах Управления Т обозначалось как «некробиологическая энергия».

– Если он чары сбросит, я даже вручную смогу. – Бойша сунул нож за сапог, но на домового смотреть не стал. Он до сих пор не мог преодолеть неприязнь к незнатю, неприязнь, впитанную им с молоком матери. «Увидишь незнатя – убей» – это знал каждый итер. И вот теперь злейший враг оказался и не врагом вовсе, а едва ли не первейшим другом – от смерти спас не единожды, руку судьбы отвел и почти что одно дело с Бойшей делает. Умом понимая все это, все равно не мог Бойша говорить с Мырей – скулы сводило, а рука сама к шибалу тянулась. Тамара все видела, но молчала, понимая – словами ничего не исправить, тут нужно время.

Готовиться к походу начали загодя. Съестного припаса в трюме оказалось с избытком – все ж не на троих, на два десятка здоровых мужиков заготовлялось. Оружие, теплую одежду, воду в долбленых баклагах, всякие необходимые в дороге мелочи, от иголок с нитками до соли и зажигалок, разложили по мешкам, увязали их по всем правилам – чтобы спину не давило, грудь не пережимало, книзу не оттягивало.

Бойша вычистил автомат, набил магазины-ульи патронами, передернул затвор и легко вскинул длинноствольное оружие, как бы в шутку прицелившись в спину незнатя, согнувшегося над мешком.

– Не балуй, – не оборачиваясь, низко, утробой прогудел Мыря. Итер стер с лица усмешку, опустил оружие и ушел на нос коня. Тамара пошла следом. Растущая с каждым днем пропасть между ее спутниками пугала и тревожила девушку.

– Он же тебя спас! – втолковывала она итеру, но Бойша только выше задирал окаменевший подбородок, оглядывая земли по ходу путеводной плеши.

Прошел день, минула неожиданно спокойная, тихая ночь. Скрипел, бормотал на разные голоса, постанывал, как от боли, древесный корабль с чудным и страшненьким именем «Гиблец», неся двух людей и нелюдя навстречу их судьбе.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало клониться на закат, но еще не поменяло цвет, Бойша тревожно окинул взглядом окрестности и велел уйти с палубы.

– А что случилось? – удивилась Тамара.

– Мертвоземье близко. Учителя говорят, что в таких местах лучше под крышей быть.

– Ты вот часто говоришь – мертвые земли, мертвые земли. А что это такое?

– Учителя рассказывали нам, что еще до пришествия Всеблагого Отца в тех местах, где ныне мертвоземье, падали с неба особые снаряды, излаженные где-то в очень далекой стороне. Внутри снарядов содержались… ну, искры такие невидимые, вроде тех, что дают жизнь связницам, светочам стеклянным или филин-глазу. Только эти искры убивают. Поэтому на мертвых землях никто не живет. Вернее, не жил раньше. Теперь же, сказывают, селится там разный люд, те, кому в княжеском ярме тяжко. Болеют, но живут.

– Ясно. – Тамара поежилась. – И много у вас зараженных территорий? Мертвых земель то есть?

– Много. – Бойша для убедительности развел руки в стороны. – Там, где путеводная плешь через них либо около проходит, Всеблагой Отец Стражный лес насадил – для защиты.

Сидя в темноте трюма, путники коротали время до вечера. Итер достал свое странное банджо, называемое звонником, разложил гриф, вытащил из пенальчика струны, долго настраивал инструмент. Наконец, тряхнув волосами, он запел, выбивая пятерней рваный, тревожный ритм:

 
Горящим факелом в берлогу – ногу обожгло.
Два глаза мелкого калибра целятся насквозь.
Четыре лапы на спасенье – когти и клыки.
Беги, сынок, скажи, что завтра будет новый день.
Медведь выходит на охоту душить собак…
Медведь выходит на охоту душить собак…
За дальним лесом выйдет солнце на новый лад.
Сверкнут арканы, сети, плети, суки на цепях.
По деревянному помосту тяжело бежать,
Промокла шкура под нагайкой – рёв и разворот!
Медведь выходит на охоту душить собак…
Медведь выходит на охоту душить собак![2]2
  Стихи Янки Дягилевой.


[Закрыть]
 

Тамара глядела на порозовевшее, но все еще худое после болезни лицо парня, на твердый подбородок, поблескивающие глаза и чувствовала, что ей приятно рассматривать этого вроде чужого, но в то же время ставшего уже близким человека. «Он мне нравится, – поняла девушка. – Сильный, ловкий, умелый. С незнатем один на один схватился, не побоялся. Среди врагов держался с достоинством. Да уж, Тамара Павловна, вот тебя и угораздило…»

Отношения с молодыми людьми у Тамары, надо признать, складывались трудно. Было несколько ухажеров в институте, но их, похоже, больше интересовала возможность улучшить свою успеваемость за счет умненькой однокашницы. Впрочем, никаких романов ни с кем у Тамары не случилось, и виной тут была она сама, точнее, ее характер. Знакомые ровесницы вовсю крутили с парнями, кто-то выскакивал замуж, а про Поливанову говорили втихаря: «Не такая уж она и страшненькая. Очки снять, прическу сменить – вполне ничего будет. Но не умеет себя подать. Синий чулок. Так и просидит в девках до климакса». Тамара про эти разговоры знала, но относилась ко всему спокойно, уверенная – придет время, и она встретит того единственного, которому не важна будет ее внешность и ради которого она изменит свое отношение к мужчинам. И вот неужели? Неужели это произошло? И где – в чужом мире, с парнем, у которого есть невеста?

Рассматривая поющего Бойшу, Тамара украдкой кусала губы. В конце концов она решила: «Пусть все идет как идет. Пока нам надо в Каменный урман к кликуше. Вот доберемся, поговорим, а дальше видно будет…»

…Бойша растолкал Тамару затемно.

– Что случилось? – зевая, спросила девушка.

– Буди незнатя – коня пора заворачивать. Пятипалая росстань на подходе! – встревоженно сказал итер.

Мыря поднялся легко, точно и не спал. На палубе он скинул епанчу, кожух и, оставшись в одной гимнастерке, с хрустом размял пальцы.

– Как лучше-то? Ветер повернуть или парус схлопнуть?

– Скажи ему, что у коня путь надо отнять, – зло и непонятно прошипел Тамаре стоящий в двух шагах от незнатя Бойша.

– Слышь, мил-друг! – озлился и Мыря. – Ты или по чести давай, или иди отсюда. Умник, мать твою!

Итер пробормотал себе под нос что-то нелицеприятное для домового, но больше ваньку не валял, отвечая на вопросы незнатя быстро и четко.

– Расчаровку сделать не сложно, – задумчиво рассуждал Мыря. – Да только как бы не увело коня в сторону. Нет, вначале остановлю-ка я его…

И остановил! Кинул сплетку, скатал в тугую трубу парус, приопустил пузырь. Сразу стих треск и скрежет, смолкли стоны. Древесный корабль темной громадой застыл на плеши, и жуткая тишина затопила Стражный лес.

– Ох ты! – водя руками перед собой, вскрикнул вдруг домовой. – Побежало, побежало… Затейливо тут все обставлено, затейливо… Ладно, вот тут почистим, это перевяжем… Ну, готово! Дальше чего?