Текст книги "Пророк Темного мира"

Однако столь уверенное заявление Тамара сделала несколько сгоряча. Дело в том, что она весьма приблизительно помнила, что такое ручной противотанковый гранатомет «Муха» и как из него стрелять…

* * *

По палубе «Гиблеца» гуляли обжигающие вихри. Незнати на конях преследователей старались вовсю. Атям, сжав страшно оскаленные зубы, из последних сил уклонял пузырь от пламенных стрел и молний. Всякий раз, когда он поворачивал древесный корабль, скорость его падала и враги становились на несколько метров ближе.

Бойша, широко расставив ноги на сучьях кормового кубла «Гиблеца», подолгу выцеливал, прежде чем выстрелить из своего длинноствольного шибала. Итер уже трижды попал, проредив торчащих над бортами вражеских коней незнатей и потратив при этом пять патронов. Кто-то из чаровников неприятеля, заметив удачливого стрелка, бросил в него сплетку заклинания. Затрещали, сворачиваясь от жара, листья на ветках кубла. Бойша кувыркнулся на палубу, тряся обожженной рукой.

Припав на одно колено, Тамара лихорадочно вспоминала, что рассказывал им инструктор по поводу стрельбы из «Мухи». Мыря в сторонке перематывал чистой тряпицей пальцы итера.

– Сначала нужно раздвинуть телескопический тубус до упора… – шептала девушка. – При этом поднимется подпружиненный прицел. Ага, есть! Получилось! Теперь нужно взвести ударный механизм. Как? Ни черта не помню… Должна быть какая-то скоба. Вот эта? Попробуем… Вниз – и отпустить, кажется, так. Ну, родной ВПК, не подведи!

Перебежав на корму, Тамара приладила тубус «Мухи» на плечо и через квадратные прорези прицела посмотрела на догоняющих «Гиблеца» коней. Метки с цифрами 5, 10, 15, 20, нанесенные на прозрачные пластинки, вставленные в окошечки прицела, ни о чем ей не говорили.

«Будь что будет», – решила девушка, положила палец на спусковой рычаг и прицелилась в правый пузырь вырвавшегося вперед коня, на котором бесновалось не менее десятка незнатей. Перед тем как выстрелить, она обернулась, проверив, не попадет ли кто под реактивную струю гранатомета, поймала желтое тело пузыря в верхний квадратик прицела и нажала на скобу.

«Муха» взвыла настолько оглушительно, что у Тамары зазвенело в ушах. Оставляя дымный след, граната вырвалась из тубуса и понеслась над степью. Но попала она не в пузырь, а прямо в середку огромного, туго надутого паруса, пробила в нем изрядную дыру и улетела дальше, в белый свет – как в копейку.

Парус с треском лопнул. Чаровный ветер подхватил клочья материи, и они, словно серые птицы, воспарили в небо, пропав из виду. Конь сразу потерял ход и отвернул в сторону.

– Ай, хорошо! – восторженно засмеялся Мыря. Атям тоже просвистел сквозь зубы что-то одобрительное. Бойша ничего не сказал, но было видно, что итер до глубины души потрясен мощью древнего оружия.

«Надо целиться по средней метке», – поняла Тамара. Отбросив пустой закопченный тубус, она вытянула из мешка следующую «Муху». Девушка уже не раздумывала, что и как делать – руки словно вспомнили то, что знали всегда. Серия движений, щелчков – и вторая реактивная граната умчалась в дрожащее марево. На этот раз все получилось на загляденье. Пробив оболочку пузыря крайнего левого коня, граната взорвалась. Кумулятивная струя воспламенила содержимое, и над степью с громким хлопком расцвело алое огненное облако, тут же увеличившееся – это взорвался второй пузырь. Во все стороны полетели сожженные смердуны, дымящийся навоз; разорванные оболочки вместе с подвешенным к ним парусом опали вниз, накрыв палубу коня. Теперь «Гиблеца» преследовало четыре древесных судна. Четыре – а «Мух» осталось всего три…

Незнати Коща поняли, что теперь уже для них запахло жареным, причем в буквальном смысле этого слова. Они перестали целить в пузырь и обрушили на «Гиблеца» лавину молний, явно собираясь выжечь на палубе коня все живое. Тут уж пришел черед показать себя Мыре. Высоко воздев руку с перстнем Чеканина, домовой создал голубоватый чаровный щит и повесил его позади древесного судна, стараясь, чтобы ни одна из сплеток Кощевых подручных не попала в корму.

На несколько минут установилось относительное затишье. Кони катились, вздымая пыль, по раскаленной степи; сверкали молнии, ослепительно вспыхивал под их попаданиями переливчатый щит.

– Они все равно нагоняют! – крикнула Тамара домовому. – Их кони быстрее! Убери свои чары, я не могу стрелять!

Уже изготовленную к выстрелу «Муху» девушка держала под мышкой. Едва Мыря опустил щит, Тамара вскинула тубус на плечо и сбила пузырь еще одного коня из табуна Коща.

– Как в тире! – звонко рассмеялась она, хватая следующий гранатомет, – и сглазила.

То ли рука дрогнула, то ли виной всему был заводской брак, а может, что-то случилось с реактивной гранатой «Мухи» за долгие годы хранения в схроне, но, так или иначе, Тамара промахнулась. У нее остался последний гранатомет – на три вражеских коня.

– Бей среднего! – крикнул Мыря, указывая на судно с высоким носом, изящными обводами и нарисованной на парусе огромной головой быка. На этот раз Тамара целилась долго. Закусив губу, она все не решалась выстрелить, а вокруг сверкали чаровные огни, молнии, пламенные шары, и ей казалось, что все это летит прямо в нее и сейчас, вот через миг, сожжет, испепелит, превратит в прах…

Выстрел – вой гранаты – взрыв пузыря. Пострадавший конь на полной скорости захромал, поворачивая, и оказался на пути другого древесного корабля. Несмотря на то что между «Гиблецом» и его преследователями было не менее двухсот метров, Тамара содрогнулась, услышав треск ломающегося дерева и крики незнатей, попавших в эту мясорубку. Подбитый конь опрокинулся на бок, бревна его вспучились неопрятной грудой и развалились. Из завала высунулся смятый нос второго коня, ощерившийся размочаленными комлями стволов. Канаты оборвались, и пузыри с парусом взлетели в воздух, удаляясь от места крушения. Через несколько секунд пыльный шлейф догнал и заволок мутной пеленой это ужасное зрелище.

Мыря улюлюкал, подпрыгивая и хохоча. Бойша потрясал забинтованной рукой и тоже вопил что-то, неразборчиво, но торжествующе. Тамара бросила на палубу пустой тубус последней «Мухи», села рядом, поджав под себя ноги.

Единственный оставшийся на ходу конь Коща сбавил ход. На нем убирали парус. С палубы горохом сыпались незнати и бежали к пыльному облаку, клубящемуся там, где столкнулись кони.

– Спасательная операция. Ну-ну… – устало улыбнулась девушка. – А конь «Гиблец» уходит от погони. Вернее, уже ушел…

Они гнали древесный корабль весь день, ночь и еще день. Пустынная, жаркая степь за бортом постепенно меняла свой цвет с изжелта-бурого на серо-зеленый. Появилась короткая, жесткая трава, засеребрились гривки ковыля. Менялся и рельеф местности. Плосковина вспухла невысокими холмами, исчерченными оврагами и отороченными кустарником; пару раз под катки «Гиблеца» ложились мелководные, полувысохшие речушки.

Путники почти не разговаривали. Мыря сменил Атяма на посту ветродуя, и «брательник», потративший почти все силы на гон коня, рухнул у борта и тут же уснул. Бойша жестоко страдал от боли в обожженной руке и мерял палубу шагами, время от времени поглядывая назад – не наладил ли Кощ новую погоню?

На Тамару легли обязанности по приготовлению пищи и прочие хозяйственные дела. Она таскала из трюма воду, жгла костер, варила суп – не суп, кашу – не кашу, а некое, как она сама называла эту стряпню, походное рагу.

К вечеру второго дня бегства, после ужина, Бойша, внимательно осмотрев встающие по восходному борту возвышенности, уверенно сказал:

– К утру выйдем на Кривую плешь. Там верняк – засада. Надо сворачивать. Но куда?

– Все одно, лишь бы к личеням поближе, – проскрежетал высохший, в половину себя позавчерашнего, Атям. Мыря, поддерживавший чаровный ветер, не оборачиваясь, поддакнул:

– Пивнуть нам надо, иначе каюк.

Тамара вспомнила, что этим словом – «пивнуть» – незнати называли всасывание энергии, и содрогнулась. Перед глазами встала сцена в подвале Управления Т, когда к пробужденным «спецам» из группы Мыри привели человека, осужденного на пожизненное заключение. После «пивка» трех незнатей он сошел с ума…

Бойша, видимо, тоже наслышанный об особенностях питания чаровных существ, нахмурился, но ничего говорить не стал. В конце концов, сейчас и ему, и Тамаре было не до сантиментов – их жизнь зависела от незнатей.

Рядили и гадали до темноты, обсев небольшой костерок на носу коня. Если на Кривой плеши их ждут, то наверняка с крупными силами. Соваться туда, когда Мыря и Атям обессиленны, самоубийственно глупо. Это понимали все. Бойша предложил завернуть в какое-нибудь поселение, расположенное на краю полупустыни, – в здешних краях люди жили не так густо, как в лесистых местностях к северу от Дикого поля, но все же деревни, хутора и городища встречались.

– Не пойдет, – отрезал Атям, выслушав итера. – Вся эта земля лежит под рукой Коща. Все упреждены, везде нас ждут. Обложили, как волков на загоновой охоте.

– Что же делать? – в отчаянии едва не закричала Тамара, ломая руки. – Мы единственные в этом мире, кто знает корень всех бед, – и ничего не можем сделать! Мало того, нас загнали в ловушку. Налево пойдешь – голову потеряешь, направо – коня…

– Коня! – вдруг вскочил Мыря, отпихнув ногой бочонок. Чары незнатя ослабли, а потом и вовсе перестали действовать. Парус обвис, и «Гиблец» с протяжным скрипом остановился на ковыльном склоне.

– Что – «коня»? – не поняла Тамара.

– Коня бросить надо, – убежденно сказал домовой. – Он как костер в ночи – мимо не пройдешь. А без коня мы, точно мыши лесные: под корнями, меж трав, лопухами – и уйдем. Смекаете?

– Смекаем. – Тамара наморщила лоб. – А куда? Куда уйдем?

– На Опоясный камень подаваться надо, – влез в разговор Бойша. – Там лабов много и местные чистуны к итерам благоволят. Найдем крепкое местечко, засядем…

– И что? – усмехнулся Мыря. Домовой так вымотался, что разлегся на палубе, задрав бороду к ярким звездам, высыпавшим в бездонной тьме над пузырем «Гиблеца». – Твоя корысть понятна, паря. Тебе через Муром пройти надо, невесту забрать. А на Урал… на камень этот ваш Опоясный, ты давно собирался. Хошь – прямо счас ступай. Златую цепку я порвал уже. Сигай за борт – и айда!

Бойша, как маленький мальчик, уличенный в шкоде, надул губы, скривился и отвернулся.

– Всеблагой Отец был сильным чаровником, – начала вслух рассуждать Тамара. – Кощ, он же Человек-Без-Имени – тоже. Но не может же быть, чтобы в мире не осталось других равных им по мощи?

– Верно, девка, – одобрительно прокряхтел Мыря. – Союзник нам нужон. Брательник, слышь, – ты тут два века небо коптишь. Подскажи – куда нам ткнуться?

Не принимавший до этого участия в толковище Атям знаком показал – подумать, мол, надо. Он встал, прошелся вдоль борта, что-то бормоча, потом вернулся к костру.

– Так и так одно выходит: Завей. Равных ему по силам чаровников нету. Только…

– Что – только? – быстро спросила Тамара, вспомнив, что это имя – Завей – встречалось в записях профа Разгляда.

– Только сдается мне, что Завей – он больше… как вы, личени, говорите, миф, – криво усмехнулся Атям. – Сказка. Ни разу не встречал я даже отблесков Завеевых чар на верхних путях. Да и никто из знакомцев моих незнатных не встречал. А одной молвой жив не будешь. Не поможет он.

– И все же – кто такой Завей? Поподробее можно? – насела на незнатя Тамара. Атям поерзал бровями и заговорил:

– Давно, еще когда Всеблагого итеры распяли…

Незнать сбился, пожал плечами – мол, понимаю, что не так это было, но поделать ничего не могу – привычка. Бойша досадливо махнул обожженной рукой и взвыл от боли.

– Продолжай, – нетерпеливо попросила Тамара. – Кто такой Завей и почему он нам не поможет?

– Завей – старец древний. Говорят, всегда таким был, сколько его помнят, – заговорил Атям. – Ходил он в подручниках у Всеблагого, и кабы не Человек-Без-Имени, что отринул ради служения Отцу все, даже имя свое, быть Завею первым учеником, десницей Всеблагого! Но судьба по-иному раскинула – и ушел Завей в скит глухой. Там, в окружении поклоняющихся ему, как богу, и живет.

– Значит, так: идем к Завею, открываем ему глаза на все, что случилось, – уверенно начала вбивать слова, как гвозди, Тамара. – Берем его в союзники и…

Атям мелко захехекал, тряся подстриженной бороденкой. Бойша, все еще хмурый, тоже растянул губы в улыбке.

– Что? Что-то не так?

– Завей упрям, как вепрь. Это каждому на Россейщине известно, – пояснил свой смех «брательник». – Даже присказка есть: «Уперся, как Завей». И потом – да ведал он все. И про Всеблагого, и про Человека-Без-Имени, или как вы его там зовете… Потому и ушел из мира. Не, на Завея надежи нету. Дальше мерекать давайте.

– Все, кончились мерекания! – обрубил Мыря, поднимаясь на ноги. – Нам для начала вырваться отседова надоть. Цель нужна, так? Вот Завей энтот ею и будет. Где скит его?

– На полуночных отрогах Опоясного камня вроде, – развел костлявыми руками Атям. Бойша вскинулся, радостная улыбка осветила лицо итера.

– Даже и не думай. Муром нам не по дороге, – бросил ему Мыря, на днище бочонка быстро набросал выхваченной из костра головней контуры побережья Каспийского моря, Волгу, Дон, Черноморское побережье, с юга провел волнистую линию – Кавказ. – Мы сейчас где-то тут. Самый безопасный путь на Северный Урал вот так, на устье Волги и через степи вдоль гор – вверх. По пути к Волге всяко деревеньку какую встреним, там с брательником и пивнем. Как говаривал наш комбат: вопросы, жалобы, предложения? Нету? Тогда все, давай коня поворачивать!

– «Гиблеца» нам через Волгу… через Волю не перетащить, – покачала головой Тамара. – Мы с Бойшей там были. Мосты разрушены, плотины взорваны.

– На месте разберемся, – уклончиво ответил Мыря, установил бочонок на прежнее место, сел, тут же вскочил и выругался: – Ный меня прихлопни, все штаны сажей извозил!

Через минуту рожденный домовым чаровный ветер надул парус и «Гиблец» двинулся по ночной степи, заворачивая на восток.

Спустя седмицу и три дня на закатный берег великой реки Воли выполз и остановился исхлестанный ветрами, скособоченный, весь в лохмотьях облетающей коры конь. Под опавшим, сморщенным пузырем серой тряпкой повис видавший виды штопаный парус. Левую скулу древесного корабля украшало огромное пятно копоти, кормовое кубло походило на старую метлу, начисто лишенную листьев.

«Гиблец» умирал. Двухтысячеверстовый марафон по Дикому полю доконал коня. Стычки с отрядами сынов Всеблагого, незнатской гвардией Коща, бои и уход от двух десятков стянутых в эту область Россейщины боевых коней; бег на пределе возможностей, да не по ровной путеводной плеши, а наобум, иногда через заросли, кочкарник, каменистые осыпи и овраги превратили «Гиблеца» в развалину. И вот теперь, оторвавшись наконец от врагов, конь вынес своих седоков к реке и встал, не способный больше двигаться.

Спустившись на землю, путники несколько раз обошли древесный корабль.

– Его кормить надо, – хмуро заявил Мыря. – Дён пять, не меньше. Иначе все, загнется наш коняга. Сгибнет.

– Жа-а-алко, – протянула Тамара. – Сколько раз выручал…

– Через реку все одно не перетащить, – пробурчал Атям.

«Брательник» все эти десять боевых дней правил конем, чаровал ветер. В отличие от «Гиблеца» выглядел он теперь не в пример бодрее, чем раньше. Причиной тому был разгромленный в самом начале похода пограничный острог сынов Всеблагого, где удалось захватить десяток человек живыми. После боя незнати хорошо, от души «пивнули» пленников и теперь, по словам Мыри, были готовы «хуч в огни, хуч в воды».

– Так, а мост? – В голосе Тамары зазвучали решительные нотки. – Мы ж, когда вниз на плоту шли, мост миновали! Там еще плешь проходит… Бойша!

– Верно, – согласился итер. – Есть мост, наплавной. Отсюда к полночи день бежать. Стража там стоит, конечно…

– Чем коня-то кормить станем? – перебил его Мыря. – Песок кругом, глина. А ему черноземы нужны, да чтоб пожирнее, с говнецом, с навозцем… Тухлятинки какой хорошо бы, удобрений. Тут же ни хрена нету!

Вокруг и впрямь расстилалась голая степь, охрели на береговом склоне языки глиняных оползней. Тамара спустилась к воде, присела на корточки, умылась. Слова Мыри об удобрениях натолкнули ее на мысль, точнее, на некий отзвук мысли. «Удобрения, удобрения… Искать старые запасы этих… как их, фосфатов или что там использовали в наше время – дохлый номер. Ферм и вообще поселений тут нет. Удобрения… Что используют в качестве удобрения?» – Девушка выпрямилась, стряхнула с пальцев капли воды, задумчиво посмотрела на серые, неприветливые волны. «Вода. Реки, озера, болота… Торф! Вот что используют в качестве удобрений! Нет, это ничего не дает – болот тут нет. Черт, неужели все, «Гиблецу» конец, а вместе с ним и нам? Вода, болота, торф, ил…»

– Ил? – с сомнением произнесла она вслух, точно бы пробуя слово на язык. И тут память выдала нужный термин – «сапропель»! – Конечно, сапропель! Удобрение, которое делают из ила! Ил! – закричала Тамара и припустила вверх по склону, туда, где топтались у погибающего коня незнати и Бойша.

Выслушав девушку, Мыря согласился:

– Ил, пожалуй, и впрямь подойдет. Тока как же мы его из воды вынем? Для ила протока нужна, яма на дне или заводь. А тут дно-то небось песчаное.

– Так, может, он сам разберется? – с надеждой кивнула на «Гиблеца» Тамара. – Загоним его в реку – и пусть питается.

Домовой быстро повернулся к Бойше:

– Паря, с конями вашими чего в реках делается?

– Не, в реку нельзя, – замотал головой итер. – Так Всеблагим Отцом установлено – в воду коню ходу нет. Учителя говорили, что это для того, чтобы зараза со смертоземья в коней не перебралась. В стародавние-то времена вся вода в реках отравной была.

– Разумно. – Тамара сорвала травинку, задумчиво прикусила стебель. – Сразу после ядерных ударов реки и вправду несли много радиации. Но теперь-то – нет! Теперь все чисто! Давайте попробуем, пока он еще жив.

«Гиблеца» в воду загоняли чарами – по-другому конь никак не хотел и артачился до последнего, тратя и без того скудные силы на сопротивление. Когда Мыря и Атям совместно столкнули-таки древесный корабль с косогора и пропихнули его в воду шагов на тридцать от берега, «Гиблец» затрещал ветвями и сучьями, словно в ужасе, но потом смирился и замер. Замерли и путники, внимательно наблюдая, что же будет дальше.

Несколько минут ничего не происходило, но вдруг конь, натужно застонав, потерял форму, осел, утопив корни слагавших его деревьев в волнах и выставив наружу голые кроны, по которым с писком носились мохнатые крохотные зубачи.

– Кормится! – восторженно хлопнул себя по ляжкам опытный в коногонных делах Бойша. – Хвала Великому Постулату! Ай да мы!

– Ай да Тамара Павловна! – веско поправил итера Мыря. – Кабы не она, куковать бы нам на берегу у большо-ого-о костра…

Они появились из утреннего сумрака, серые, быстрые, похожие на хищных птиц, ястребов или кречетов. Только не бывает птиц с ТАКИМ размахом крыльев и ТАК горящими глазами…

«Гиблец» кормился третий день. За это время на ветках распустились свежие почки, стволы на глазах оделись новой корой, еще тонкой, похожей на морщинистую кожицу младенца. Конь ожил, то и дело шевелил сучьями, вздымая тучи брызг, поднимал и опускал пузырь, встряхивая смердунов, от чего те начинали веселее пыхать огнями.

– Нам бы еще ночь простоять да день продержаться – и можно ехать, – с тревогой поглядывая в сторону пламенеющего над степью заката, покачал головой Мыря. – А то торчим тут, как чирей на заднице. В любой момент запалить нас Кощ может.

Так и вышло – потеряв следы беглецов в степях, их могучий противник решил больше не полагаться на людей и сухопутных незнатей. Кощ выслал на поиски путников невиданных крылатых тварей. Ранним утром несчастливого тринадцатого дня бегства они обнаружили у великой реки маленький лагерь.

Дозорным в волчий час стоял Атям. Растолкав остальных, он молча ткнул пальцем в четверку кружащих над рекой крылатых созданий. Бойша сразу схватился за шибало, прицелился – и опустил оружие. Высоко, не достать.

– Ный их раздери! – выругался Мыря. – Все, кончились наши каникулы. Брательничек, давай коня вытягивать, будем ходу давать!

И «Гиблец», будто почувствовав опасность, едва только заклинания незнатей коснулись его, собрался, вздымая буруны, и, повинуясь чаровному зову, пополз из воды, обновленный, посвежевший, полный сил.

С коня потоками текла мутная речная вода, на палубе бился зазевавшийся судак. Развернув парус, Атям погнал «Гиблеца» вдоль берега, а Мыря, примерившись, бросил в сторону крылатых разведчиков Коща сплетку. Она расцвела в небе огненным ковром; загрохотало, точно в грозу. Летучие твари с яростными криками бросились в стороны и пропали из виду.

– Это ненадолго, – с досадой сплюнул домовой. – Скоро вернутся. Теперь всю дорогу под присмотром будем…

Заставу у наплавного моста взять без боя не удалось. Чистуны, засевшие в срубных башнях, осыпали «Гиблеца» горящими стрелами, забросали ядрами из катапульт-пороков. Незнатям и Бойше пришлось ударить по ним всей своей мощью. Тактика была отработана еще во время бега по Дикому полю: Мыря ставил щит, Атям бил молниями, а итер из автомата добивал уцелевших.

Прорвавшись через заслон, конь переполз мост. Стража на восходной стороне реки разбежалась, не желая повторить судьбу воинов с заставы на закатном берегу. Перед «Гиблецом» расстилались завольские степи, а где-то за ними, в неоглядной дали, грузно лег поперек мира Опоясный камень, убежище старца Завея.

Усталым богатырем спал, крепко смежив каменные веки, седой от облаков старец Урал. Замшелый, непроходимый, густо заросший буреломными лесами, таящий в глухих урманах руины городов и поселков, безлюдный, встал он перед путниками.

Конь еле-еле тащился по бурьянистой, запорошенной снегом плос-ковине. По правую руку высились горы, по левую убегала к горизонту через равнину петлястая речушка, облепленная голыми ивами.

– Крепостеграды на полночь будут, – объяснил Бойша. – Там чистуновская вера, но к итерам здешний люд благоволит. Лабы наши тоже там, у Ирбитского городища первая – и дале до самой Вишеры и Илыча. А здесь места дикие. Плешей нет, городищ нет. Ничего нет. Вона видите – вода? Щучье озеро. Там летом рыбаки живут. И все, до Кунгура на тыщи верст – безлюдье.

– Холодно, – поежилась Тамара. – А если севернее полезем – еще холоднее станет. Где тут искать этого Завея? Даже спросить не у кого…

– Надо в обжитые места подаваться, – решил за всех Мыря. – Тут только время без толку убьем. Брательник, поворачивай-ка на восходную сторону. Через горы перевалим – авось разберемся, что к чему.

Домовой спустился вниз, собираясь поспать. Атям сотворил заклинание, потянул невидимые нити, связывающие его с парусом. «Гиблец» заскрипел, застонал, меняя курс, и тут со всех сторон на коня обрушился град стрел и камней, выпущенных из пращей. От пронзительного свиста заложило уши. Бойша первым сообразил, что надо делать, упал, ногой подбил Тамару под коленки, подтащил к себе:

– Лежи, а то хана.

– Что это? Опять лиходеи?

– Не похоже. Лиходеи на торговых путях сидят, а тут нет ничего. Кабы не за нами это охотнички. Ну-ка сныкайся в угол, под насад. Палить буду.

Атям, получив камнем в висок, рухнул как подкошенный, и оставшийся без управления «Гиблец» пошел по кругу, а на борта его уже летели железные якоря-кошки, и бородатые люди с выкрашенными красным и синим лицами лезли вверх, зажав в зубах кривые ножи.

Бойша хладнокровно дождался, когда первые несколько человек поднимутся на борт, и умудрился двумя выстрелами убить троих, пронзив пару находчиков одной пулей. Тут из трюма высунулся недовольный Мыря, мгновенно оценил ситуацию и умело брошенной сплеткой смел за борт и кошки, и людей с ножами.

Внизу заорали, снова полетели стрелы. Невидимые лучники били навесом, пытаясь поразить укрывшихся за бортами коня людей. Вскоре вся середка палубы словно поросла странными колосьями, и заросли эти делались все гуще и гуще. Мыря подскочил к борту, выглянул и выкрикнул что-то матерное и грозное. Снизу ответили, но уже без прежнего энтузиазма – нападавшие явно не ожидали встретить на приблудившемся в их диких землях коне незнатя.

Потихоньку выбравшись из своего укрытия, Тамара подползла к Атяму. У того из рассеченной головы текла кровь. Дышал он с трудом, губы посинели. Кое-как забинтовав незнатя, Тамара потащила его с палубы, каждую секунду ожидая, что ей в спину воткнется стрела с тяжелым наконечником. Бойша, упершись ногой в корень на носу коня, бил врагов на выбор и на стрелы не обращал внимания. Мыря плел заклятие, судя по всему, готовясь разом покончить с нападавшими. Однако те сообразили, что орешек оказался им не по зубам, и, прекратив обстрел, так же внезапно, как и появились, исчезли в густых зарослях.

– Это что ж за жизнь-то такая, а?! – Разъяренный Мыря повернулся к Тамаре, потрясая кулаками. – Хуже горькой редьки надоели мне энти дерьмоеды! Я ж незнать, а не кат…

Домовой увидел бесчувственного Атяма, осекся и бросился к нему. Быстро ощупав голову, грудь, расправил сведенные к переносице брови, улыбнулся:

– Ниче, жить будет. Оглоушило его маленько. Отойдет. Пущай полежит.

Подошел Бойша, кинул к очагу охапку стрел, выдернутых из палубы, кивнул на тела трех подстреленных им находчиков:

– Помогите кто-нить трупаков вниз скинуть.

– Погодь-ка, паря. – Домовой придержал итера за рукав. – Мы сперва с ними потолкуем…

Тамара непонимающе посмотрела на незнатя, а потом до нее дошло, что хочет сделать Мыря…

Обряд оживления покойника, сотворенный домовым и очнувшимся Атямом «в четыре руки», оказался не для слабонервных. Тамара была уверена, что навидалась всякого и ее трудно чем-то прошибить, но когда незнати, бормоча слова заклинаний, принялись ножами вырезать на бледной оголенной спине убитого чаровные знаки, девушке стало дурно. Итер вообще не стал смотреть – ушел вниз чистить автомат, попеняв, что патронов у него осталось «чуть да маленько».

Мертвец зашевелился, сел и обвел пространство вокруг себя невидящими глазами. Тамара, когда по ней скользнул этот слепой взгляд, сжала кулачки, но не отвернулась. Ей было важно услышать, что скажет убитый.

– Кто? – властно спросил Мыря, ставя ногу в сапоге на голову мертвеца.

– Ждан Валуйсын. Сохранник, – сырым, клокочущим голосом ответил мертвый человек.

– Зачем пришел?

– Старшой велел…

– Кто старшой?

– Слуга старцев…

– Что за старец? – В голосе Мыри появилась заинтересованность.

– Великий чаровник с Шаман-горы. Управляет краем здешним, а мы все – сохранники его, – растягивая слова, не проговорил – пропел мертвец.

– Как зовут старца?

– Завей Великий.

– Где Шаман-гора?

– Та-а-ам. – Мертвый человек поднял руку, указав на две близко стоящие в стороне от коня горушки.

– Далеко?

– День и ночь пути. – Мертвая рука упала с деревянным стуком, а следом и сам покойник откинулся на палубу, и тут словно сдерживающие его невидимые веревки лопнули – кожа начала трескаться, кости ломаться, брызнула кровь. Мыря еле успел отскочить, брезгливо смахнул с рукава гимнастерки темные капли.

– Давай, брательник, вертай коняку нашего, – распорядился он, подошел к Тамаре, ободряюще погладил по голове: – Не робей, девка. Жизнь, она… разная и всякая. Иной раз и такое делать приходится. Не робей…

Убитый сохранник не соврал – да и не лгут мертвецы. Меж выгнутых спин гор оказался проход, седловина, по которой взбиралась довольно ровная, проезжая для коня дорога. Когда «Гиблец», скрипя и раскачиваясь, поднялся на гребень, стоявшая на носу Тамара ахнула.

Перед ней открылся вид на широкую, густо поросшую елями долину, затопленную туманом. То тут, то там из этого колышущегося белого озера вставали темные скалы. Над их острыми вершинами кружились птицы. И в самом конце долины, угрюмая, расползшаяся, возвышалась Шаман-гора. Обиталище Завея, его убежище, его твердыня. Тамара прищурилась и разглядела на вершине крепостные башни и стены. Они добрались до цели, осталось только пересечь туманную чащобную долину.

«Гиблеца» погнали по змеей извивающейся вдоль ельника дороге. Время от времени приходилось останавливаться и расчищать путь, убирая камни, оттаскивая упавшие стволы, подрубая особенно близко подступившие к дороге деревья.

В долине стояла странная, неправдоподобная тишина. Тамара уже давно привыкла, что в этом мире гораздо меньше шума, чем в ее родном «технократическом раю», но тишина тишине рознь. В лесу всегда кто-то мелкий шуршит в траве, качаются ветки, шелестят листья; в поле стрекочет насекомая мелочь, посвистывают птицы. Даже пустыня наполнена звуками, пусть еле слышными, пусть заметными только тем, кто хочет услышать, но шорох песчинок, потрескивание веточек и свист ветра в шарах перекати-поля сплетаются в своеобразную музыку, способную зачаровать и погубить слишком впечатлительного человека.

В туманной долине никаких привычных для леса звуков не было. Еловая чаща напоминала строй суровых воинов в остроконечных шлемах. Тамаре так и мерещились злые, ненавидящие глаза меж колючих ветвей. Этот лес напоминал Стражный, но незнати, оба пощупав его, в один голос заявили, что привычных чар Всеблагого тут нет.

– Однако барма не сама по себе такой стала, – добавил Мыря. – Сажали ее личеньи руки. И немало костей сынов вашего племени лежит в земле под корнями. Оттого и оторопь бьет вас. Считай, по кладбищу идем…

Тамара переглянулась с Бойшей и отвернулась от зловещего леса, устремив взгляд к Шаман-горе, нависающей над долиной.

Конь полз по опушке ельника весь день. Никто не тревожил его, никто не покушался больше на четверых путников, и напрасно они втроем, не трогая бессменно управляющего «Гиблецом» Атяма, несли у бортов коня дозоры – вокруг расстилался безлюдный, дикий край. Ночь тоже прошла спокойно.

Разбуженная Бойшей, Тамара поднялась наверх – была ее очередь дежурить. Раздумывая над событиями последних дней и месяцев, она всегда возвращалась мыслями к одному и тому же. Узкое, неприятное лицо Коща выплывало из мрака, и девушка всякий раз вздрагивала под его тяжелым, пронзительным взглядом. Однако она никак не могла понять – действительно ли всесильный чаровник говорил с ней или это было порождением ее больного, изможденного жарой и жаждой, воображения?

Вновь и вновь анализируя Кощевы слова, она все более склонялась к мысли, что верно второе и у нее было бредовое видение, галлюцинация, греза, сон. «Просто мозг, а точнее, подсознание в критический момент собрало вместе все, что я слышала или знаю о Коще, и явило мне этот образ, – рассуждала Тамара. – Именно так и рождаются, видимо, пророчества и предсказания. Анализ плюс обстоятельства. И то, что информация Мыри о Коще совпала с моим бредом, – лишнее тому подтверждение. Хотя стоп! В эту теорию укладывается все, кроме одного. Рог Одина. Я никогда, и это совершенно точно, не слышала этого названия».