Текст книги "Зона Посещения. Шифр отчуждения"

Раньше здесь населения было куда больше, потом как-то все поразъехались, сказал дед, многие домишки совсем развалились, на дрова пошли, осталось лишь несколько последних, «да ты и сам видал, парень», и теперь доживали в почти исчезнувшей деревушке двое стариков, и с их кончиной канет она в небытие.

Жили дед с бабкой бедно, я никогда в жизни не видел, чтобы жили до такой степени по-спартански. Но их устраивало. Человеку немногое нужно, если он привык довольствоваться малым. Про детей-внуков старожил не упомянул, а я не расспрашивал, если они и были, то далеко-далеко отсюда.

Сахара в чай мне не предложили. Магазина в деревне не стало ещё лет двадцать тому назад. Последние соседи уехали пятью годами после этого.

С тех пор, раз в месяц, к старикам прибывал только дрон, высылаемый соцслужбой, доставлял им припасы, закупленные на пенсионные выплаты. Я так понял, где-то там в государственной системе о сильно пожилых жителях исчезнувшей деревни забыли не совсем. И визиты дрона выполняли также надзорно-отслеживающую функцию. Вдруг срочная эвакуация потребуется или скорбная похоронная миссия…

А собственной персоной живой человек в моём лице появился впервые за три года, по словам Макарыча. Так что они действительно не сразу поверили ушам, когда я постучал в дверь.

И как старики не загнулись от скучной однообразности?.. Неужели их всё устраивало в размеренной, текучей будничности?

Я внимательно выслушивал всё сказанное. Молчаливая хозяйка тоже присела за стол, пока варево там в печке булькало, поспевая.

Кстати, названия деревни Макарыч не сообщил, так же как и я своего имени. Вот и представлюсь и спрошу название, решил я, когда старик попросил рассказать, как оно «там теперича за лесом».

Я поведал им, что вообще происходило последнее время, какие горести и радости испытал «большой мир», расположенный за лесом. Как будто я был пришельцем из иномирья, который повествует об удивительных реалиях параллельного измерения тем, кто никогда не выходил и не стремился выйти за пределы своего ограниченного, малюсенького мирка. Но послушать о «залесье» не прочь, интересно же, чем людишки там пробавляются.

Поспело то, что варила бабка Галина, и на столе появился казанок с похлёбкой. Хозяйка разлила по металлическим мискам, и я неожиданно для себя отведал вкуснейшего борща! Ну, борща не борща, но буряк там определённо имелся, как и другие овощи. Однако секрет вкуса заключён в пропорциях и травках-специях, и готовить супруга Макарыча умела бесподобно, хотя и оценивал её искусство обычно лишь один едок. Я с удовольствием стал вторым ценителем. Увлечённый вкусностью, спросить о названии деревни и своё имя сообщить я как-то и не удосужился…

Затем распили настоечку из ягод, ничего похожего в жизни я раньше не пробовал и был рад тому, что всё-таки попробовал. Оно того стоило. Хотя развезло меня с неё чуток, а «отрезвителя» с собой не прихватил, не предусмотрел как-то подобного времяпровождения. Моё воображение не дофантазировалось до того, что я переберусь через гору, забреду в туманный край и «выплыву» к острову с избушкой и гостеприимными хозяевами.

Мы просидели за столом до позднего вечера, пора и честь знать. Я сходил «до ветру», отхожее место на улице располагалось, понятное дело. Ни доступа в сеть, ни проекционного экрана, ни музыкальной системы у аборигенов безымянной деревни не было. Названия населённого пункта я не спросил и своё имя так и не назвал. Что-то меня будто останавливало, как только я открывал рот, чтобы сделать это.

Мысленно я поименовал обитаемую избушку Перевалочным Пунктом.

Видя, что я от усталости и выпитого хмельного уже пошатываюсь, Макарыч предложил лучшую лавку, у печки, но я решительно отказался стеснить хозяев и расстелил спальник на полу возле окон. Пожелал старикам от всей души спокойной ночи и отделился от реальности, «законсервировался в коконе». С таким спальником без разницы, где спать, на голой земле или на дощатом полу. Он даже водонепроницаемый, так что сойдёт и влажная земля.

Мне ничего не приснилось в эту ночь, ягодной настойке спасибо. Я просто провалился в темноту и пробыл в ней, пока по глазам не брызнуло светом и я не вывалился в утро. Хозяева уже давно занимались домашними делами, а когда я вернулся в явь, мы опять сели за стол – завтракать.

Бабушка нарезала свежий огурчик, посолила. На блюде горка вяленого мяса, добытая дедом дичь, им же по особому рецепту и приготовленная, роскошный вкус получился, о чём я и не преминул сообщить. Макарыч показал мне большой палец и подмигнул, снабдив советом: «Бери, бери побольше, кушай, милок!»

Потом бабушка принялась убираться, пол мыть в избе. Я пока не стал вещи забирать, поднял их на лавку и решил пойти в лес осмотреться, прогуляться по окрестностям.

Потому спросил Макарыча, сколько отсюда до какого-нибудь ещё населённого пункта, далеко ли тянется лес.

– Тут повсюду лес, – неопределённо ответил он, – токмо в ту сторону от горы дале чем за версту от деревни ходить боязно. Тама нечистые места зачинаются…

У меня чуть было не вырвалось вслух что-то вроде облегчённого: «У-уф!!!» Едва сдержался, обмер, застыл без движения, опасаясь дышать даже, как будто убоялся спугнуть свершившееся.

Будто волной цунами, с головой захлестнуло осознанием.

КУДА ХОТЕЛ, Я ПРИШЁЛ.

* * *

К закатному часу мы взбираемся на «балкон» длиною метров пятьдесят, выступающий из склона горы метров на двадцать. Бугристый «прыщ» на сером лике скалы открыт всем ветрам, ежедневно опалялся солнцем, зимой на нём скапливался снег, но ему всё нипочём. Верхняя его сторона представляет собой гладкую поверхность, если не считать парочку некрупных камней. Кое-где пробивается редкая блёкло-зелёная травка.

Площадка вполне подходит для привала. В темноте заметить нас здесь не легче, чем в висячем положении на вертикали, а спать гораздо спокойнее, чем болтаясь на весу каким-то количеством метров выше.

Не так уж долго остаётся до наступления полной темноты, так что продвинуться на значимое расстояние мы до этого момента всё равно не поспеем.

Особой выгоды от того, чтобы сейчас лезть дальше, нет. Лично мне морально легче уходить в состояние сна, лёжа на чём-то твёрдом, а не подвешенным на внушительной высоте. Муравьи, несмотря на несколько иное отношение к передвижению по вертикали, разделяют мои суждения. Особенно после скорбной потери отрядом бойца.

Поэтому устраиваемся на горизонтали. Рассевшись, принимаем пищу и распределяем часы дежурств. Огонь я не развожу в целях маскировки. Да и особо поджигать нечего, траву разве что либо упаковки от пищи. Но я свой запас экономлю, поэтому не до конца опустошил пакетики и банку. Муравьи тащат с собой ягоды и плоды нескольких видов, ими и питаются.

Как командир группы я решил, что каждый из нас по очереди в какой-то отрезок ночи должен не спать, чтобы при возникновении угрозы поднять тревогу и разбудить остальных. То есть устанавливаю график посменного дежурства и себя из него не исключаю.

Я последний, беру себе утренние, самые ответственные часы. На солдат надейся, но и сам не плошай… Поэтому, когда закончили питаться, сразу забираюсь в спальник, чтобы хорошенько выспаться. Надеясь, что меня ничто не разбудит до срока. Но поначалу сон почему-то не идёт, хотя день позади длительный и выматывающий.

Выхожу на контакт с Мастаком-младшим, дежурящим первым. По всплеску эмоций в момент падения «старшего» я засёк, что он болезненней всех воспринял случившееся. Я ведь командир и считаю обязанным подбодрить его… Ничего себе вжился в роль!

«Держись, – говорю я ему. – Сегодня на твою долю выпала непростая утрата, но сейчас не время горевать. От результата нашего похода зависит то, какой будет жизнь у твоего народа. Успех опирается на каждого бойца в отдельности. Ты нам очень нужен! Помни, любое испытание, которое нам достаётся, мы в силах выдержать…»

К этому моменту он должен бы немного свыкнуться с тем, что случилось. Когда мы ужинали, он, хотя и потребил положенную норму питания, сидел в стороне от всех, занятый раздумьями. Именно поэтому я и рискнул к нему обратиться, хотя не уверен, что мои человеческие представления о горе и радости в точности совпадают с муравьиными.

«Я ценю твоё участие, воин, явившийся нам из тумана, – слышу в ответ. – Твоя сущность пока ещё непостижима для меня, но чувствую в тебе силу, а потому слышу в своей душе почтительный трепет и уважение. Буду откровенен с тобой, ибо нечто подсказывает мне, что ты создан так, чтобы искать на просторах мироздания всё новые и новые источники переживаний, страстей, впечатлений, но при этом по сути своей не способен направить полученное в негативное русло…»

Он делает паузу. Всё-таки я не ошибаюсь, и разумные муравьи обладают удивительно схожими эмоциональными проявлениями.

«Продолжай же, я готов принять твоё откровение!»

Я поощряю его. Чем больше и горячее высказываешься, тем быстрее проходит боль. У людей так, во всяком случае.

Дальше я слышу трогательный рассказ о том, как они с погибшим Мастаком были вместе с самого детства, и каждый из них понимал другого так, как его не понимал никто больше. Не случайно их назвали одинаково. У муравьёв большие семьи, более того, все обитатели оставшегося внизу города связаны между собой кровными узами. Потерять любого из них означало для всех остальных лишиться родственника. Но родственник, связанный с тобой происхождением, не обязательно тот, кого именно ты чувствуешь родным себе.

Мой собеседник потерял душу, которую считал близкой, и с этой минуты его жизнь как бы перезагрузилась заново. Но время движется дальше, и по своей воле или против неё – он будет нестись вместе с потоком вперёд.

Я желаю Мастаку удачи и обращаюсь к другому напарнику. Он бодрствует, я это отчётливо распознаю, когда сосредоточиваюсь на нём.

«Цепкий, ты спишь?» – уточняю на всякий случай.

«В переходном состоянии. – Примерно такой следует ответ. – Хочешь о чём-то меня спросить?..»

«Да, я хотел у тебя узнать, бывал ли ты раньше в этих скалах?»

На самом деле я продолжаю исследовать муравьёв и, чтобы получше узнать напарников, этот предлог использую, чтобы завязать беседу.

«Нет, но здесь бывал мой отец, – отвечает собеседник. – Есть легенда о том, что в горах существует источник, вода в котором красного цвета. Тот, кто найдёт его, сможет получить ответы на все вопросы, которые хочет задать. Мой отец в одиночку отправился в горы, чтобы найти этот источник…»

Цепкий замолкает. Видимо, вспоминает отца.

«Он не вернулся?» – предполагаю я.

«Напротив, – опровергает муравей, – вернулся и даже много рассказывал мне о том, что повидал. Но никогда прямо не говорил, удалось ли ему найти тот источник. Только намекал пару раз, что нашёл, только никаких указаний, где искать, хотя бы примерно, не оставил. Обмолвился единственный раз, что, кому нужно, тот обязательно найдёт…»

«А сейчас что с твоим отцом?»

«Умер. Знаешь, если тебе интересно моё мнение, я думаю, что каждый, кто хочет найти ответы на вопросы, рано или поздно найдёт их внутри себя. Свои собственные, ведь нет ответов, одинаково понятных для всех. А источник… это просто материальное воплощение цели!»

«Твой отец ходил один? Неужели не нашлось других желающих?..»

«Туда можно добраться лишь в одиночку, так гласит легенда. В любом случае это под силу немногим. Удача не зависит от того, умный ты или не очень, достаточно ли вынослив и силён физически, чем-то другим она определяется. Правильный путь откроется тому, кто подходит по неким иным критериям…»

Тема в разговоре открывается глубочайшая, муравьи всё больше меня поражают, но я вынужденно перевожу разговор в другое русло. Легенды и тайны прошлого, конечно, захватывающе интересны, но сейчас мне нужно получить от муравья конкретную информацию, которая пригодится в будущем.

Я прошу Цепкого поведать мне о том, что и где расположено в горном массиве.

И узнаю, что четыре горы прижимаются друг к дружке, образовывая подобие ромба. Мы почти взобрались на ту из вершин, которая ближе всех к муравьиному поселению. За этой горой две – самая высокая и немного пониже, и между ними ущелье, где базируются летуны. А дальше всех от города гора, вершину которой всегда покрывает туман. Где-то на её склонах вроде как и обретается волшебный источник.

«Вот так, – подытоживает Цепкий. – За двое суток мы, вероятно, сможем завершить подъём на верхушку, а потом достичь ущелья…»

«Не загадывай наперёд, – советую я ему, – никогда не знаешь, чем в итоге обернётся!»

«Я из чисто практических соображений прикинул. Хотя волокно непредсказуемости тесно переплетается с нитью жизни, это да…»

Разумный муравей частично признаёт мою правоту. Ключевое слово – «разумный». На тот факт, что мои напарники не люди, я уже почти и не обращаю внимания.

Вместе идём… на смерть?

Установленная связь прерывается. Я ощущаю, что собеседник отгородился, и решаю, что на этом всё, Цепкий уснул.

Но через некоторое время он вдруг сам ко мне обращается. И заводит разговор на неожиданную тему.

«Человек, то место, откуда ты пришёл… помнишь его? У тебя там была семья? – Вот о чём спрашивает муравей, и пока я думаю, что ответить, продолжает: – Хотя это не так важно. Иногда меня увлекают странные рассуждения. Им вроде бы неоткуда взяться, потому что их содержимое порой не похоже на то, что может происходить и происходит с нами в действительности. Откуда ни возьмись выскакивает в голове картинка, образ или предположение, а то и всё вместе, которые не относятся к реальным событиям или вещам, а изображают их альтернативы или невероятные аналоги, зачастую притягательные и манящие, а порою отталкивающие и пугающие. Свойственно ли вам, приходящим из-за горизонта, или вашим сородичам, оставленным по ту сторону, что-то подобное?»

Сначала я удивляюсь, да так, что не смог разобраться, о чём это он, собственно, однако смысл до меня доходит-таки. Явно с развитием разума раса муравьёв получила и неизбежное «осложнение» – тягу размышлять о «высоких материях».

«Ты говоришь о фантазии. Да, многие из нас тоже несут в себе это бремя. Почему-то я и подумать не мог, что вы тоже, – наконец отвечаю я. – Постой, а тебе никогда не хотелось поделиться особенно яркими из этих картин, что приходят к тебе?»

«Хм-м… ну, разве что когда явится что-то совсем уж сто́ящее и захватывающее… или один раз, когда я хотел родить детей от одной самки, но она почему-то не удостоила меня должным вниманием, это было давно, я тогда наелся дурманящих плодов, и меня обуяли желания. Образами, овладевшими мной тогда, я и хотел поделиться с этой самкой, но не смог сформулировать их в ментальный импульс. В этом-то и основная загвоздка. Некоторые из моих собратьев тоже рассказывали о подобных размышлениях, но осмысленно передать оные ни у кого не получалось. То, что чувствуешь, не получается передать так, чтоб и другие почувствовали…»

«А не подбросить ли мне идею братьям по разуму?!»

Это соображение я собеседнику не отправляю, оно техническое, для личного пользования.

Зато отправляю Цепкому сообщение о том, как можно отразить внутренние фантастичные думы и переживания во внешней среде. Ввести обозначения для разных знаков, переслать их всем, кто в теме, и так общаться и делиться, оставляя вовне и воспринимая извне.

Знаки хоть палочкой на земле чертить, главное, чтобы их знали все и могли идентифицировать между собой. Иной, внешний способ контакта помимо ментального, допускающий какой-никакой обмен ещё и «странными размышлениями». Плодами фантазии то есть.

«А что-о-о, – теперь очередь удивляться Цепкому, – интересная мысль!»

Не то слово интересная, Цепкий!.. Знал бы ты, насколько огромный потенциал заложен в этой идее. Но я удерживаюсь от того, чтобы ему рассказать о перспективах.

Пусть идёт своим чередом. Я только подготовил почву для информационной революции, исполнил роль своеобразного Прометея из другого мира. Не только же огонь можно принести «людям»…

Образ гигантского мускулистого мужчины, в одной руке держащего факел и прикованного цепями к скале, – таким представлялся мне Прометей с детства. Я задумываюсь о том, по каким альтернативным путям развития могло бы пойти человечество, не случись в определённые моменты неких ключевых событий или эти события произошли бы позже либо раньше того срока, когда они реально произошли. Обуздание огня, приручение зверей, освоение земледелия… Вполне вероятно, что, если бы это всё имело другой характер, наша цивилизация сформировалась бы аналогично той, что у этих муравьёв.

А сильно ли мы отличаемся?.. Не можем ли мы в будущем стать такими, как они, а они – такими, как мы? Этакий обмен разумами… Существует ли вообще та цивилизация, к которой я думаю, что принадлежу? Может, всё, что есть в памяти до моего появления здесь, на ненормальной территории, – просто абсурдные фантазии?..

Запутываюсь в мыслях и не замечаю, как сон таки добирается до моего взбудораженного сознания…

«Подъём!!!»

Часовой ввинтил в мою голову острый тревожный импульс, и я, вмиг проснувшись и мобилизовавшись, пулей вылетаю из спальника.

На нас пикируют летуны! Они стремительными торпедами снижаются, а нам убежать некуда, мы отрезаны от спасения на открытом горном карнизе. Но в принципе шанс одолеть противника имеется… Не ожидал я так рано прямого столкновения с врагом, надеялся, что получится дальше пройти незамеченными.

Лихорадочно соображаю, как лучше: давать отпор нападающим сплочённой группой или рассредоточиться по всему «пятачку», чтобы драконы хреновы тоже разделились… Один на один с летающим гадом любому из нас, признаться, ловить нечего, а сомкнувшись, все рядом мы будем как муха под колпаком. Правильное решение – рассредоточиться, но взаимодействовать.

Численность противника составляет четыре особи. Когда один из драконов пролетает чуть ли не в паре метров над поверхностью платформы, Цепкий подныривает под него и каким-то хитрым тычком увесистой дубинки выбивает летучего из равновесия.

Бравый бросает дротик с роговым наконечником, который отскакивает от брони, покрывающей башку сбитого с толку врага. За этим дротиком следует второй, а потом третий и четвёртый. Бравый мечет их с интервалом в секунду – поразительная скорость!

Вреда они не наносят, но летун свирепеет и бросается в атаку, наметив себе в качестве первоочерёдных мишеней метателя дротиков и муравья с дубинкой. И вновь Цепкий наносит сокрушительный удар, а Бравый продолжает метать… Видимо, такая у них отработанная тактическая схема – Цепкий исхитряется и каким-то образом на недолгое время выводит дракона из строя, из нормального боеспособного состояния, а Бравый пытается попасть ему в глаза. Конечно, с ходу засадить дротик в глаз даже опытному метателю вряд ли удастся, но со второй-третьей попытки, при должном везении – вполне реально.

Бегунья в это время отвлекает ещё двух врагов, виртуозно уходит от нападения то одного, то другого смертоносного создания, вынуждая их проскакивать мимо себя. «Танцует», перемещаясь по всей площадке, а Мастак тоже времени даром не теряет – подобием короткого меча, выточенным из осколка твёрдого камня, он дерётся с четвёртым летуном. Да так яростно, словно за двоих – себя и другого Мастака.

С начала нападения миновало от силы полминуты.

Сориентировавшись, я вступаю в схватку, участвуя то тут, то там. Сначала один из драконов, обманутый быстрой Бегуньей, кидается на меня, так как в этот момент нас разделяет всего несколько шагов, но я в упор выпускаю в него очередь из «Викинга», и летун с истерическим визгом отскакивает. Не ожидал такого отпора, гад?!

А я уже спешу на подмогу Бравому и Цепкому, которым никак не удаётся нашпиговать глаза самой крупной твари. Подхватываю кассетный разрядник, лежащий возле спальника, и влепляю из «Теслы» в дракона энергетический удар на полной мощности.

Прежде мне ещё не доводилось применять это оружие на максимуме, но предыдущий опыт наблюдения за летающими бестиями сподвигает задействовать наиболее тяжёлую артиллерию, какая есть в наличии. Ночь озаряется вспышкой, бронированного летуна отбрасывает прочь, и он душераздирающе воет.

Живучий, сволочь, как-то он умудряется не обрушиться, держится в воздухе и орёт, как сирена. Второй разряд – и сирена захлёбывается, броня пробита, тварь поджарена, крылья подламываются, враг срывается и камнем рушится вниз.

Тут раздаётся грохот, и меня по голове со страшной силой что-то бабахает! Дальнейшее происходит стремительно, сперва помрачнение перед глазами, мелькает обрывок мысли, что это летун меня приложил, потом я вижу ночное небо, и сверху рушатся камни, за ними опускаются сверху ещё две новоприбывшие твари… Удары камней по карнизу, одним из них только что задело меня, чувствую, что голова и волосы мокрые, там кровь… Не успевая очухаться, стреляю в драконов, но промазываю, низкая скорострельность «кассетника» работает не на меня… Одного летуна прямо надо мной сбивает Цепкий. Я поднимаюсь на ноги, голова невыносимо трещит, словно вот-вот разойдётся по швам… Мне относительно повезло, камень долбанул небольшой, размером с головку сыра и без острых граней.

В многострадальной черепной коробке пульсирует страх: обвал, надо уносить ноги! Хотя если обвал, нам уже точно конец. По инерции отбегаю ближе к краю площадки. Камни перестают падать, наверно, это драконы, задев скалу, спровоцировали обрушение. Бросаю полный отчаяния взгляд в пространство за краем и… за изгибом склона примечаю едва заметную дыру чуть больше человеческого роста, ведущую внутрь, в толщу горы.

Обернувшись, вижу тварь, приближающуюся ко мне по прямой траектории. Соприкосновения с ней не избежать, хотя тело уже само, инстинктивно, прянуло в сторону… выпускаю очередь из пистолета-пулемёта, чтобы она хоть немного притормозила монстра и смягчила ту страшную силу, с которой он ударит по мне… Меня сбивает многотонный грузовик – жуткая боль, я отлетаю и ощущаю под собой пропасть, судорожно пытаюсь вцепиться во что-то руками. Делаю это очень вовремя – пальцы смыкаются на выступе, и я висну на кромке карниза, с которого чуть не сверзился. Напрягаю мышцы и рвусь обратно – половина тела наверху. Адресую всем муравьям ментальный посыл: сообщаю о норе, открывшейся моему взгляду в скале.

Вход не расположен сразу рядом с балконом, но к нему тянется едва заметная кромка, по которой можно, можно перебраться… Хрен знает, что нас там поджидает, но стоит попробовать отступить этим путём.

Цепкий сейчас сошёлся в схватке с тварью, которую сшиб, в беспощадном единоборстве. И ни я, ни Бравый не можем вмешаться, темп схватки соразмерных по габаритам муравья и дракона бешеный, поэтому слишком высока вероятность случайно навредить нашему товарищу.

Гляжу вниз, в бездну, – гад, что едва не уронил меня вниз, возвращается оттуда, из пропасти. Переступив через страх, я вдруг перестаю держаться за кромку и прыгаю вниз, в черноту, чтобы мгновение спустя… оказаться прямо между крыльев летуна, не ожидавшего такого поворота! Это моя месть ему за отличный «Викинг», который гад сплющил в бесполезный кусок металла и отправил в распростёршуюся под каменным карнизом зияющую черноту.

Когда я наваливаюсь ему на спину, мы с драконом сначала проваливаемся вниз, потом он заполошно машет крыльями, и мы опять поднимаемся, и то, что происходит между нами, похлеще приручения необъезженного мустанга.

Бестия с недюжинным упорством пытается меня скинуть, дёргается, трепыхается с дикими амплитудами и интенсивностью. Тем не менее, когда мы взмываем и оказываемся над площадкой, я всё ещё не упал и по своей воле спрыгиваю со спины твари, оставив на башке подарок в виде порции пластиковой взрывчатки.

Высота великовата, я сильно рискую и скорее всего покалечился бы на фиг, если бы промахнулся мимо спины другого летуна. Но прыжок точен, спрыгиваю я точнёхонько на того дракона, который крутится вокруг Мастака. Вот и второй враг тоже отягощён взрывным брикетом с установленным по умолчанию таймером.

Пять секунд!!!

Со спины второго соскакиваю на поверхность камня, отбив подошвы и распростёршись ниц. Два взрыва один за другим; во все стороны разлетаются куски драконьих туловищ, и в придачу камни скатываются со склона.

Я рычу от победного удовольствия, мысленно благодарю скелетов из дота и, не мешкая, поднимаюсь. Цепкий, молодчага, уже расправился со своим противником, проявив чудеса реакции и упорства, но число недругов только выросло за эти краткие минуты… Появляется подкрепление из шести тварей, и одолеть целое полчище у нас нет ни единого шанса. Не задерживаясь, мы хватаем свои пожитки и продвигаемся к боковому краю площадки, ускользая от наскоков крылатых чудищ. К нашему счастью, они достаточно неуклюжи, да и мешают друг другу.

Первым в наполненном мраком проходе, могущем стать как спасительным, так и губительным, скрывается Бегунья. Когда она исчезает, за ней следует Бравый, а я и оставшиеся двое муравьёв прикрываем отход. Я могу вести огонь на средней дистанции и дальше, а Мастак и Цепкий совместными усилиями сдерживают тех, кто подбирается ближе.

Затем предстоит самое сложное. На стену забирается Мастак – я же повисаю, обхватив его одной рукой, перебирая ногами по скале, вторую руку использую, чтобы выстрелить из энергетического «кассетника», прикрывая Цепкого. Самая жаркая и рискованная стадия боя!

С двойным грузом муравей продвигается намного медленнее, к тому же он может в любой момент сорваться, а это означает провал миссии. Но он не сдаётся и вытягивает меня и себя, прямо к входу во мрак неизвестности. Карабкавшиеся перед нами муравьи перебрались в два счёта, недаром же до этого так сноровисто по отвесной стене ползали, а вот нам приходится попотеть. Я касаюсь ногами бездны и во всей полноте ощущаю, насколько зыбкая она, жизнь… С замиранием сердца отсчитываю секунды, оставшиеся до входа.

Цепкий тем временем принимает на себя буквально весь напор неприятеля. Но как только я юркнул в пещеру, принимаюсь бегло стрелять из винтовки, чтобы арьергардный солдат отошёл под моим прикрытием. Пули драконью броню не пробивают, но с траекторий полёта гадов отклоняют.

Однако возникает затруднение: Цепкого ранили, и он еле передвигает лапами. У муравьёв, в общих чертах, туловище состоит из брюшка и грудки, сцепленных меж собой «осиной талией». У бойца дела обстоят плачевно: вспорото когтями брюхо, и наружу сочится его содержимое. Вероятнее всего, срок ему отмерен недолгий.

В одиночку Цепкий не то что не успел бы добраться до нас – он и продержался бы считаные мгновения. Но, как выяснилось, бросать раненого не в правилах Мастака.

Тот мигом выскакивает обратно и становится на пути драконов. Может, в нём проснулись какие-то скрытые доселе способности, но я ещё не видел, чтобы кто-то из муравьёв-солдат рубился так яростно. Я отслеживаю краем глаза, пока Цепкий, опираясь на дубинку, всё ближе и ближе подтягивается ко мне, и сам ему помогаю. Мастак же действует, как настоящая скоростная машина смерти, человек и близко не сможет такое вытворять.

Хотя и они, муравьи, не все на такое способны, но того, что я увидел, той части потенциала, которая раскрылась, достаточно, чтобы самые искусные из человеческих воинов отдали бы должное героическому муравью. Выходит, не зря же его так поименовали! Наконец я втягиваю Цепкого внутрь.

Увидев это, Мастак проскакивает метры, отделявшие его от нас, по стене, ретируясь от врага, превосходящего числом и приспособленностью к данным условиям.

Наконец мы все внутри. Вход ведёт в тоннель – нечто вроде трубы, выточенной в скале. Она пролегает далеко вглубь, о чём сообщает Бегунья, уже разведавшая часть пути. Снаружи есть хотя бы подсветка от звёзд, а здесь об освещении мечтать не приходится, так что мы прокрадываемся в кромешной темноте. Нас подгоняет желание как можно дальше удалиться от летунов.

Хотя куда именно лезем – ни малейшего представления. Главное, что драконы не полезли под землю за нами. Хотя я этого опасался.

Они больше знают о том, что скрывается в толще горы?..

* * *

Из сбивчивых объяснений Макарыча я толком не понял, в чём загвоздка, однако что-то в нём определённо нечисто, в «запретном» лесу, который начинался примерно в километре за деревней.

Я почуял, там именно то, к чему я стремился – неизвестное, неизведанное. По словам деда, вокруг тех мест давно циркулировали слухи об исчезновениях людей, о призраках, о необычайных фокусах с пространством, якобы происходивших в чащобе, об уплотнявшемся воздухе и ещё чёрт-те о чём. Во многом по этой причине жители покинули деревню, бросив дома.

Раньше всякой мистики я по жизни не то чтобы сторонился, но как-то предпочитал обходить стороной. Однако вот с некоторых пор никуда от неё спрятаться не получалось. Осталось надеяться, что прибыл по назначению и сейчас нащупал след, ведущий к разгадке моей тайны…

Конечно же, я не послушался предостережений и направился туда, куда мне настоятельно рекомендовали не соваться, чтобы своими широко распахнутыми очами узреть, что же этакое невиданное в дебрях творится. Может, реально ничегошеньки нет, и это всего-навсего россказни местных жителей. Так или иначе, мой путь продолжился, рано или поздно до правды я докопаюсь.

Кто же ещё, кроме меня?

То-то и оно.

Лес какой-то реально настораживающий. Стоило мне отдалиться на пресловутый километр, о котором Макарыч предупреждал, и явственно повеяло чем-то… э-э-э, сверхъестественным? Закралось подозрение, что лес за мной наблюдает. Будто бы вдруг меня узрел и теперь рассматривал пожаловавшего гостя со всех сторон… И опять ни единого живого звука, только шелест веток, ни тебе птичка не запоёт, ни жучок не прожужжит. Не знаю отчего, вроде лес как лес, и внешне-то всё было в порядке, обычно выглядело, но в душу ко мне вползал крадучись леденящий страх, неведомый подкожный ужас…

«Там кутерьма какая-то, мутотень, – вспомнились слова старожила, – зло не дремлет. Не забредай далёко, мой те совет, как токо чего неладного почуешь, повертай взад!»

Но разве ж я мог остановиться! Несмотря на почти что физически ощутимое отторжение меня этой странно пугающей средой, неисправимый авантюризм тянул вперёд. Я не мог ничего с собой поделать. И внутренний голос тоже подсказывал направляться в ту сторону. Определённо, если существует та угрожающая Опасность, о которой мне виделись все эти сны, – она исходила оттуда.

Теперь я в прямом смысле чувствовал источник.

Ступал медленно, боясь пробудить или потревожить нечто враждебное, дремлющее где-то под сенью здешних ветвей… Всё виделось в синеватом спектре, воздух висел сырой и тяжёлый.

Прошёл я прилично, деревня осталась далеко позади. Настрой лучше не становился – я не понимал, что именно ищу, но буквально кожей чувствовал неприязнь этого леса. И при этом не мог противиться внутренней тяге, заводящей меня всё глубже и глубже. Вверху, за переплетением ветвей, виднелось тихое, хмурое небо. Его бледный, выцветший цвет добавлял тревоги. Запрокинув голову вверх, я засмотрелся и чуть было не проморгал…