Текст книги "Зона Посещения. Шифр отчуждения"

А сейчас просочусь я. Внутрь, отсюда туда.

– Всё, парень, здесь расходимся, – как-то даже грустно сообщает Макарыч, – забирайся по бетону, энто не тяжко, хватайси за стебли… Перелезешь через забор, опустись, и ты тама… Ужо по самую макушку тама, без дураков. За что боролся, на то и… – Он вдруг придвинулся вплотную ко мне и зашептал в самое ухо: – Чесслово, я б и дальше с тобой пошёл, до самого конца. Да не могу старуху свою бросить, понимашь, куды ей без меня…

Я киваю и порывисто обнимаю проводника. Горячо обещаю, что, если назад вернусь и буду идти этой же дорогой, обязательно загляну к ним.

– Не трынди, ё-моё, – бурчит Макарыч, – негоже о возврате болтать перед началом ходки. На-ка вот, держи! – добавляет дед, скидывая с плеча ремень своего оружия, о котором я уже знаю, что эта система называется «Рысь», и производилась она недолго, в двадцатых годах, перед самой революционной сменой поколений вооружения. – Вона, тута предохранитель… сюды вставляшь патроны… разберёсси, короче, не малый пацан.

Я восклицаю:

– Макарыч, а как же ты?!

– Как назад дойду, ты об том? Я-то дойду, не боись, знаю, как ходить. А с голоду и без огнестрела не помрём. Вот тебе ещё! – Он суёт мне в руку какой-то приборчик, называет его «химический уловитель», инструктирует, как им пользоваться, и сообщает: – По ту сторону с давнишних годов минами засеяно. Ходь осторожно, усёк? Мины, канешна, будут тока поначалу, энто военные насовали, када здеся ещё… ну, то не важно уже! Вот запасные патроны, вот оптика, прикрутишь, ежли чего… – Он суёт мне в руки подарок за подарком. – И на вот ещё.

Старческая рука ныряет за пазуху рубахи и роется там.

Макарыч вынимает руку, раскрывает ладонь – на ней лежит граната! Самая настоящая.

– На крайняк, вдруг чё… Припрёть, дерганёшь чеку, и баста.

Я безропотно принимаю дары. Не возражаю, горло перехватило. Благодарю деда за всё молча, кивками. Он желает мне удачи и, после того как мы пожимаем руки на прощание, разворачивается спиной ко мне и очень быстро, удивительно быстро для такого пожилого человека, устремляется в обратную сторону.

Дальше мне идти самому, без проводника.

Когда Макарыч скрывается в лесу, я разворачиваюсь и поднимаю голову. Смотрю вдоль заросшей плющом неровной, изрытой вмятинами поверхности, наклонной градусов на двадцать от вертикали. Мне туда. Готов ли я лицом к лицу столкнуться с неведомой силой, притаившейся по ту сторону? Ещё немного, и будет пересечена черта запредельного…

Я отбрасываю последние предрассудки и совершаю судьбоносный шаг. Рассовав подарки по карманам и в сумку, нацепляю на плечо ремень винтовки, забрасываю её за спину и хватаюсь за вьющиеся стебли. На ощупь они оказываются крепкими, ни дать ни взять верёвки.

Поднимаю ногу и нащупываю углубление, что послужит первой опорой для стопы.

Наверх, вперёд, через границу.

Назад – значит упасть вниз.

А мне хочется туда, поближе к звёздам…

* * *

Прохождение к очередной «контрольной точке» получилось, мягко говоря, крайне утомительным: изменки натыканы вплотную, создавая суровый заслон, и прежде чем понять, как его миновать, пришлось изрядно поплутать туда-сюда и наскакаться.

Попробуй не подскочи, когда у тебя перед самым носом вдруг прошмыгнёт «шаровая молния» или «язык пламени»! Прокладывание тропы – ремесло тяжкое. Стоит лишь оступиться или промахнуться в расчётах на дециметр-другой… даже представлять не хочется, что тогда будет.

Но вот, выдержав всё это мракобесие, я проник на территорию электростанции. Уж тут можно почувствовать себя в относительной безопасности; сгрудившиеся вокруг объекта ИФП, по идее, не впустят случайных тварей.

Честно говоря, я ждал внутри чего-то оригинального… ну, в духе Отчуждения нежданчики: до сих пор работающий генератор какой-нибудь в качестве энергетической аномальности или канал-портал, ведущий за тридесять земель. Но ничего интересного не нашлось, просто древняя разваленная станция, да и всё.

Крыша нигде не сохранилась, только рухнувшие перекрытия местами образовывали навес. Пол был полностью погребён под снегом, и когда я устраивался на привал, пришлось расчищать себе местечко под одним из навесов.

Положив рядом рюкзак, давно заменивший мне дорожную сумку (я её спрятал в приметном сооружении, хотя не факт, что, если туда вернусь, оно будет по-прежнему узнаваемым), и оружие, прикрыл веки. Не буду терять время понапрасну – когда в пути представляется возможность отдохнуть, лучше использовать её по максимуму. Другой может и не представиться, логично?

– …На самом деле мы не выбираем, куда идти, – сказал мне Марлин, – но выбираем, как проходить.

Я видел его нечётко, словно в тумане; лицо медленно, но неуклонно, с каждым днём, с каждым следующим разговором всё больше размывалось, улетучивалось, тонуло в забвении. Наши встречи становились всё реже. Зато голос его доносился отчётливо, на удивление звонко, словно Марлин реально сидел прямо передо мной, в самой что ни на есть яви. Голос отчего-то не забывался. Ещё непременно виделись его глаза, уставшие, рассеянные, добродушные. В любой миг могущие стать ледяными, стальными, убийственными.

– Как твой бизнес, брат? – спросил я.

– Бизнес идёт полным ходом! – Марлин начал рассказывать, как у него дела; иносказательно, как он обожал. – Запустили новую линию сладостей… Пока смотрим на показатели спроса, думаем, что улучшить. Сладости вообще наша фишка, ну, помимо напитков… Общепит без сладостей никуда. Такого рода заведение, как у меня, держится на трёх основных китах! На атмосфере, на доступности в плане цен и расположения и на кондитерской составляющей. Киты держатся на черепахе, человеческом факторе, конечно…

Я улыбнулся, представив себе «сладости» и «напитки». Всё-таки до чего же разными путями мы с Марлином в итоге по жизни отправились… Однако надо отдать ему должное, у него есть рамки, через которые никогда не переступит. В отличие от почти всех его… э-э-э, коллег по роду деятельности.

А между прочим, с моими учёными знаниями я сейчас мог бы стать в их бизнесе легендарной фигурой. Или наоборот, всемерно его искоренять.

– …А ты-то где сейчас, тёзка? – помедлив, спросил Марлин.

И поневоле сам себя спрашиваю: а где это я? И вроде хочу ответить, но не могу.

– Не пора ли тебе?.. – Образ друга растаял.

Проснувшись, я сразу и не сообразил, из-за чего. Обычное дело – организм человека так устроен, что, возвращая сознание в реальность, он сначала проверяет, всё ли в порядке с ним самим, все ли функции работают, а потом уже ищет причину пробуждения.

Под территорией станции происходили мощные подземные толчки. Не Аврал, нет! Нечто локальное, именно под этим участком земли сконцентрированное. Я ощутил неведомые вибрации всем телом, и внутренности у меня болезненно сжались. Толчки явно шли откуда-то с глубины, но мощь их иногда достигала такой планки, что шапки сугробов, заполонившие всё обозримое пространство, подпрыгивали, и снег с них осыпался.

Толчки происходили примерно с одной и той же периодичностью – их источник как будто сначала давал одному импульсу как следует разойтись и чуть притихнуть и потом уже рождал другой. С оттяжкой, так сказать. А ещё всё это напоминало процесс, когда птенчик рвётся на свободу из яйца и разрушает скорлупу ударами изнутри. Ну, прямо точь-в-точь, и от такой ассоциации мне сделалось ещё больше не по себе.

Похоже, попав сюда, я всё же потревожил то, чего не следовало тревожить.

Когда я опомнился, а это заняло совсем немного времени – быстроумным и понятливым быть жизненно необходимо, – и хотел уже давать отсюда экстренного дёру, даже на ноги уверенно встал, похватал вещички и вознамерился стартовать… толчки, как по чьему-то приказному велению, взяли и прекратились.

Я замер в нерешительности, чуть ли не с поднятой для шага ногой. Складывающаяся ситуёвина мне определённо не нравилась, но я не почуял ещё, от чего именно и в каком направлении спасаться…

Это промедление стоило мне потом немало седых волос, хотя речь шла о какой-то паре минут. Надо было драпать, уносить ноги хоть куда, главное, прочь, а я замешкался из-за несостыковки различных признаков, пытаясь проанализировать.

И домешкался. Минуту-две длилась пауза, затем станцию вдруг лихорадочно затрясло, и всё вокруг охватило сплошное дребезжание. Я не удержался на ногах, но не потому, что не был готов. Знай заранее, всё равно скорее всего не устоял бы при настолько сильной тряске, не имея возможности ухватиться за надёжную опору…

Земля прямо посреди руин станционного корпуса разверзлась, расползлась в громадную прореху, и наружу показалось НЕЧТО.

Слово точней некуда, когда нужно охарактеризовать подобные… хм, экспонаты «выставки достижений» Отчуждения. Уж не знаю, было ли живым в приемлемом для человека смысле то, что появилось из-под бывшей электростанции… Не имелось у него головы, никаких щупалец или конечностей другого рода, не наблюдалось ничего похожего на горящие глаза… Однако исходила от него мощнейшая направленная волна зловещей, враждебной энергии!!

Я совершенно вымотался, толком отдохнуть не получилось, и до этого момента всё-таки оставался не совсем проснувшимся, что мне обычно несвойственно. Поэтому непростительно не поспевал адаптироваться к яви. Зато, хочешь не хочешь, узрев чудовищное нечто, воистину пробудился. Сказать, что я офигел, – ничего не сказать!

Эта хренотень пульсировала и стягивала в эпицентр себя всё, что ей ни попадалось вокруг. Камни, мелкие изменки, куски арматуры и балок, рваные бетонные обломки, целые горы снега напористо засасывались туда, в ядро проснувшейся аномалии. Воздух закручивался вокруг неё, и верхний край завихрения вздымался высоко в небо. Получилось что-то вроде торнадо. Вобрав в себя элементы окружающей среды, смерч как-то это всё переварил и вспыхнул потусторонним синим светом.

И потянулся ярко полыхающий вихрь ко мне… Ясное дело, я уже кинулся наутёк – сонливая неспешность испарилась без остатка – и даже успел отдалиться на какое-то расстояние… Вот только для гигантского светящегося закрученного столба разделяющая нас дистанция была удручающе незначительной.

Ну, я не растерялся и подкормил его боезапасом из своего лучевого оружия. Предположив, что, даже если луч ему вреда нанесёт не больше, чем слону дробина, можно надеяться, что вихревой столб сильнее разозлится. Когда противник раззадорен, он может частично утратить контроль, допустить промах, следовательно, у другой стороны конфликта появляется некоторое преимущество… Но нет, сверкающее крутящееся нечто проглотило энергию и не «моргнуло». Наоборот, ещё сильнее заблистало, видимо, на радостях, получив пусть и минимальную, но подпитку. Сверкало оно знатно, ну прямо как увешанная гирляндами новогодняя ёлка!

Хотя само по себе оно на ёлку не похоже ну никак, с какой стороны ни смотри. Новогоднее дерево из этой махины такое же, как из холодильника самовар. Скорее, образина отдалённо походила на какое-нибудь аморфное существо родом из классической кинофраншизы «Охотники за привидениями»…

И кстати, ведь я в итоге оказался прав – действительно энергетическая аномалия! Я предполагал её наличие как один из вариантов того, что могло быть запрятано внутри станции.

Со мной не впервые случилось такое «попадание в яблочко». Похоже, я начинаю предугадывать недобрые фокусы безумного мира, не всегда конкретно, вот как сейчас, лишь общее направление, но, как говорится, лиха беда начало! Правда, у всякого изощрённого фокусника в рукаве всегда припасена пара сюрпризов…

Посторонние мысли мелькали в голове мимолётно, фоновыми обрывками. Я уже поднаторел в боевой обстановке отодвигать назад общие размышления и сосредоточиваться на текущем действе. То есть практически наловчился в нужные моменты прерывать внутренний диалог. Точнее, он уже сам как-то почти всегда останавливался в экстремальных обстоятельствах… Этакий симбиоз: сознание не мешает телу выполнять его работу. А тело, понятно, служит сосудом для сознания.

Так недалеко и до полной гармонии, ха-ха. Как у йогов. Или у монахов?

Вот бы ещё вместо всей этой мути, бесконечных изменений пространства и нескончаемых полчищ мутантов, всего этого отчуждённого уродства увидеть нормальных животных и пасторальные пейзажи! Перебраться бы в какой-нибудь милый домик, в уединённое местечко среди зелёных холмов и пушистых облаков, наслаждаться свежим воздухом и жить-поживать в душевном спокойствии и равновесии… Да уж, раскатал губу. А кто на моём месте о таком не мечтал бы, спрашивается?..

Я уже почти выскочил за пределы корпуса, как неведомая сила повлекла меня назад. Напоминало огненную жуть на кладбище, только та была не такой огромной. Сейчас мне оставалось лишь бессильно грести руками снег – схватиться не за что, а прожорливая аномалия неумолимо подтягивала к себе. Я заскрипел зубами от яростной злости и вложил всю массу своего тела в отчаянный рывок на волю. Но пока тяга продолжалась, я ничего кардинально поделать не мог, моё сопротивление мало что значило.

Однако размер аномальности пульсирующе уменьшался, а в момент каждого сокращения хватка чуть слабела. И я, напрягаясь на максимуме, отползал на метр-другой, отвоёвывал часть пути. А потом опять обрушивался всесильный засасывающий шквал, и я опять бросал все силы на то, чтобы хотя бы просто удержаться на месте. С каждым разом притяжение становилось всё мощнее, ресурсы моего организма истощались… Но я всё же продвигался за пределы корпуса.

В один из интервалов добрался до сегмента наружной стены. Когда ОНО снова принялось вдыхать в своё нутро всё вокруг, я вжался всем телом в торчащий из земли с внешней стороны выступ. Дрожал там, как щенячий хвостик и, кажется, шептал молитвы на неведомом языке…

В памяти воскрес образ незабвенной Нелли. Я уже давно изобрёл спасительный метод: в минуту смертельной опасности думай о хорошем! Тогда и умирать становится не страшно – ведь если даже и умрёшь, то в последние секунды видя свет.

Но вот хватка аномальности стала ослабевать, и я пополз прочь, теперь выбраться из сферы притяжения казалось не таким уж нереальным вариантом. Надо лишь поднажать… Радиус охвата энергетического «пылесоса» ограничивался территорией главного корпуса электростанции и небольшой прилегающей площадки… Следующим порывом снесло тот обломок руин, за которым я только что прятался, но мне уже удалось дотянуть в периферийную зону влияния, один рывок, и всё… Только бы не подкоситься именно на финальном рывке, не попуститься преждевременно или, наоборот, чересчур не перенервничать.

– Давай, у тебя получится!!!

И я не затормозил, наоборот, ускорился.

Не знаю, кто это кричал, возможно, я сам. Но голос, мне показалось, точно прозвучал не в голове, как стало привычным с тех пор, как я уехал из Гордого. Неужели я впервые услышал его в реальности! Или это не реальность? Я как бы находился в трансе, время вокруг меня замедлило свой ход. Что-то вроде этого, я слышал, способны испытывать некоторые умирающие люди, и на грани меж жизнью и смертью они общаются с призраками.

Моё сердце пульсировало в такт чудовищной энергетической махине, и я вдруг заподозрил, что у нас с ней схожие сущности. Мы – порождения чего-то инородного, потустороннего, и нас объединяет эта незавидная семейственность. Я и сам – ходячая аномалия…

Все эти мысли покажутся мне нелепыми и никчёмными уже потом, когда я вырвусь за пределы сферы притяжения, переведу дух и с трудом поверю, что остался жив, что буквально какие-то минуты назад зависал над пастью смерти. Стоило выдохнуться, приостановиться – и ОНО поглотило бы меня!

Я спросил сам себя: а может, у меня не получилось? Может, не дополз, аномальное притяжение всё же достало, засосало меня? На самом деле распался, разлетелся на мириады частиц, погиб, и эхом закончившейся жизни длится последняя галлюцинация…

А если допустить, что параллельно существуют варианты реальности, в одном из которых я выбрался, а в другом сгинул? Ведь существуют же два мира – мой и этот. Почему же не могут одновременно быть две реальности, в каждой из которых развязка эпизода с аномалией – своя? Допустим, что могут, но отчего бы тогда не допустить, что есть и альтернативная вселенная, в которой не могут? «Вилка в вилке», получается. Причём, пользуясь этим принципом, продолжать ряд можно бесконечно. Бесконечные вопросы, бесконечные сплетения реальностей…

Демон с ними, истинного ответа я всё равно не узнаю.

Мой главный вопрос: сколько ещё идти? Как долго будет продолжаться садистское испытание на прочность, жестокая гонка на выживание? Хуже всего – неопределённость. Когда не знаешь, куда и зачем идёшь, что тебе предстоит выполнить… Хотя вроде как что-то и понимаешь, но озарение всё время ускользает, не хочет формироваться в отчётливые мысли, исчезая в глубинах сознания, и ты снова шаришь вслепую… Я пытался спросить глас во сне, направляющий меня, получить информацию на интересующие меня темы, и каждый раз ответ был спрятан где-то внутри меня, а затем я просыпался и терял его…

Я ни разу так и не решился свернуть с Тропы, находить которую мне помогал всё тот же потусторонний «советчик» из снов. Да, я подумывал: а что, если не последовать совету, на очередной развилке пойти не туда, а сюда? Но помнил, как однажды ослушался внутреннего голоса, когда пошёл через кладбище, в самом начале Пути. Чем тогда кончилось, я помнил до сих пор, потому и не повторял подобного.

Вроде вот она, отчуждённая Зона – ступай куда хочешь, на все стороны, простор для исследований о-го-го!.. Но не так она доступна, как может показаться.

Ещё вариант: вокруг просто декорации, искусно нарисованные, и Тропа мне дана только одна. Стоит шагнуть с неё в сторону, сойти – и финиш?

Типа как в игровом рельсовом шутере, вроде вокруг и видишь здания, двери какие-нибудь, да хоть горы, но на деле маршрут тебе уготован лишь один, всё остальное «для галочки», попробуешь сунуться за пределы карты и провалишься в фоновые текстуры… Возможно, и не просто декорации, может, оно там всё реально живое и интерактивное, просто не уготовано для меня.

Или наоборот – это будет продолжаться до тех пор, пока я не сверну с Тропы и не попробую идти САМ, без внутреннего голоса… хотя внутренний голос – это же и есть я сам? Или нет? Или у меня несколько ипостасей?

Ведь тогда это и будет натурально идти вслепую, идти, полагаясь только на «придаточные» пять обычных чувств, которые почему-то все считают опорными, не пользуясь внутренним видением…

Внезапное озарение прожгло меня насквозь. Да, тут же возникли встречные аргументы, но сама идея, мысль о том, что нужно только «ослушаться», сделать что-то не так, крепко засела где-то внутри. Тогда я её оставил не додуманной. Точнее, не оставил совсем, а только примирился на какое-то время, резонно решив, что Тропе ещё есть, чем удивить меня. Хотя любой шаг, даже в сторону, делается по одной большой дороге… Твоя тропа и есть ты, и с неё уж точно никуда не сбежишь. Разве что изменишься настолько, что станешь уже не самим собой.

До этого, я надеялся, ещё было далеко. Ну или хотя бы не близко. Чего я сейчас достиг? Я не стал ненавидеть себя. А проведя столько времени наедине с весьма неидеальным собой, докатиться до ненависти было легче лёгкого.

Я не забыл то, что мне было дорого, наоборот, переосмыслил некоторые ценности. Научился выживать в крайне экстремальных условиях. Глядя с таких ракурсов – сплошная польза для личности. Вот только всё это уже осталось за плечами, теперь хотелось просто возвратиться туда, откуда я когда-то ушёл.

Домой.

То, что это может выглядеть как желание «трусливого возвращенца», меня уже не особенно волновало.

Хотя я осознавал, что туда же – не попасть никак. Путь обратно закрыт для меня гарантированно, навсегда. Слишком много воды утекло, и слишком переменился я сам. Кто знает, кем стану в конце пути?.. Как припёрся сюда несмышлёным городским пижоном, не зная зачем, так и сейчас, опытный боец со смертью, до сих пор не знаю, ЗАЧЕМ?!

Миссия по спасению Земли? Бросьте, уже не оригинально. А если-таки она самая, в чём же заключается акт спасения?

Чтобы долго и нудно идти к цели, необходимое и достаточное условие: по крайней мере знать, в чём она заключена. Иначе «нудно» наберёт критическую массу и рванёт желанием не терпеть «долго» безропотно.

Предположения роились в голове, как мошки у горящей лампы, но конкретика не появлялась, не выстраивалась упорно. И я, устав теряться в догадках, по сути, просто плыл по течению. Вот почему меня так зацепила мысль о том, чтобы свернуть с Тропы… Нестерпимо заманчивая! Но тогда я был ещё слишком подчинён заданному алгоритму, и не решился.

* * *

…Остаток второй зимы выдался тусклым. Плотные облака не расходились на небе днём и ночью, и особо не видать было солнца, звёзд и луны. Всего два или три раза за несколько недель ясная погода. Зима тянулась и тянулась, повторяясь, как заезженная пластинка, и мне казалось, что она будет длиться бесконечно.

Я то стучал зубами от голода, экономил последние крохи, укрываясь от Авралов в протухших подвалах, то пёр, как слепой кролик, наобум в метель, в которой могло скрываться что угодно, и всё ждал весны, ждал потепления. Как и в прошлую зиму, поначалу я высчитывал дни, но потом надоело, и я бросил это занятие. Приблизительно и так знал, сколько ещё осталось, а планомерный отсчёт, казалось, растягивал и без того немалый срок.

«Клады» с уцелевшими запасами пищи и вещами, необходимыми мне для продолжения рейда, я обнаруживал ещё не раз – оказалось, их не так уж и мало; сообрази лишь, где и как искать. Иначе мне столько не продержаться… Вообще я сделал спорный, но небезосновательный вывод – в Отчуждении есть практически всё, что захочешь, надо только как следует поискать.

Правда, изредка складывалось впечатление, будто кто-то специально оставляет у меня на пути очередной «подарок» – еду и патроны я находил не только в подземных бункерах, но и чуть ли не на самом виду. Хотя чему удивляться – Страна чудес же, истинная игровая песочница без каких-либо правил…

Как-то я даже нашёл «резиновый» манекен женщины в натуральную величину. Он провалялся кучу лет в мрачном закутке, но выглядел, как ни странно, очень неплохо – следов порчи незаметно. Это меня и насторожило. В памяти всплыл эпизод из одной книги, где описывалась Мирабель, имитатор нагой женщины, заводная кукла, которая, когда её запускали, валилась на кровать, разводила руки-ноги и обнимала того, кто ложился сверху. Но если не повернуть неприметный рычажок на затылке, в какой-то момент руки сжимались намертво, и из нижней части туловища куклы выскальзывал стилет.

Поэтому я постоял возле манекена и не дотронулся до него. Как говорится, от греха подальше – если не знаешь, какую дорогу выбрать, выбирай ту, в которой, ты уверен, меньше поворотов.

Всё же, будь у меня напарница женского пола, это резко изменило бы положение дел. Тогда в принципе не так бы я и торопился узнать, что за миссия мне уготована. С живой спутницей не заскучаешь… Такую иллюзию я себе придумал. О, это стало одной из моих излюбленных фантазий! Воспалённый мозг иногда вдохновенно живописал идеалистическую картинку, будоража изголодавшееся тело.

Изголодался я и по общению, и по плотским утехам. И даже не разбирал, по чему – больше. Впрочем, секс тоже ведь можно понимать как своего рода общение? Так что изголодался я – по людям. Плохим, хорошим, добрым, злым, весёлым, брезгливым, храбрым, вспыльчивым. Не важно каким, но людям, и отсутствие собеседников всё ощутимее давило с каждым пройденным месяцем. Что-то – лучше, чем ничего.

Вернувшись домой, в Гордый, я бы, наверно, неделю как минимум ходил бы по улицам и обнимал всех, кто попадётся навстречу. А те бандиты? О, я бы отдал весь свой паёк или, пожалуй, даже правую руку на отсечение, чтобы снова с ними сейчас встретиться, и с каким бы неземным блаженством я внимал бы их напрочь блатной речи, получал от них тумаки и оскорбления… Но всё это безвозвратно упущено, замуровано в виде обрывков грёз и воспоминаний в моей голове.

Я боялся думать, что сталось с теми, кто мне дорог, и как они перенесли моё исчезновение. Содрогался при мысли, что Нелли каждый день, ложась спать, смотрит на мою фотографию на прикроватном столике и смахивает слезу. И это Нелли! А Марлин?! А Лютик?! Мама… Я предал их, безоглядно канув в неизвестность.

Впрочем, сексуальное напряжение выполняло и полезную функцию – не давало расслабляться. Организм большую часть времени находился в тонусе, и я готов был бегать, стрелять, крушить, лишь бы куда-то выплеснуть накопившуюся энергию.

Такие дела.

…Наступила осень сотого года.

Последняя осень двадцать первого века. Там, в «большом» мире. Если он где-то как-то «там» всё ещё есть…

Неплохо сохранившаяся дорога была усыпана листьями – красными и жёлтыми. Воздух держался особенный, сезонный – чистый, невесомый, ещё несущий в себе привкус летнего тепла, но уже освободившийся от зноя. Небо, на удивление, что бирюза. Деревья, облетая, замирали в преддверии зимы.

Лес остался в той стороне, откуда я пришёл.

Впереди вздымался ввысь непреодолимый барьер.

Полупрозрачная энергетическая стена поднималась за грань видимости. По поверхности время от времени пробегали огненные всполохи. За барьером просматривалась пропасть, и казалась она бездонной. До этого мне уже доводилось преодолевать вертикальные перепады, где с альпинистским снаряжением, а где и без него, но впервые обрыв вызвал у меня отчётливую неприязнь.

Впрочем, спуститься я всё равно не мог – мешала непроницаемая преграда, отсекавшая меня от пропасти. Силовой барьер тянулся направо и налево, терялся из виду. Странно, никакой информации о нём в моей памяти не откопалось, ничегошеньки не, совсем! А моя память порой сюрпризы преподносила шикарные, я сам изумлялся, что такое знаю.

Всё же, касавшееся полупрозрачной защитной стены, похожей на завесу из полиэтиленовой плёнки, но с бегающими электрическими искрами и ломаными линиями, – с резким «пш-ш-ш» вспыхивало и тут же осыпалось пеплом. Полное неведение в итоге.

Но мне надо было спуститься во что бы то ни стало, я чуял, что путь ведёт вниз, – и поэтому пришлось отправиться на разведку вдоль барьера, вдруг в нём есть дыры или он рано или поздно закончится. А если нет, и странное препятствие непрерывно огораживает всё, что находится ниже третьего уровня, то рано или поздно маршрут замкнётся, приведёт меня назад, вот сюда, в точку выхода.

Дорога, ведущая вдоль барьера вправо, хорошо сохранилась, и это настораживало. Чуйка не подвела – охватив значительный участок пространства, здесь расположилась «гробница». Прежде я открыто сталкивался с этой разновидностью ИФП всего два раза, а потому знал её свойства только в общих чертах. Пространство внутри неё «консервировалось» на долгие годы практически в первозданном виде. Брошенный мной камень, который попал в радиус действия, сперва повис в воздухе, был заключён в характерный воздушный кокон и только потом мягко приземлился. На основе своих скромных научных познаний я мог сделать предположение, что у людей и вообще живых существ аномалия останавливает метаболизм и мумифицирует тела.

Проверять это предположение на себе я не стал. На обочине дороги неподалёку друг от друга расположились несколько температурных аномалий, но я оперативно высчитал лазейку намётанным взглядом и воспользовался ею.

Дорога подходила к детскому лагерю, понятное дело – бывшему. Он занимал довольно обширную площадь, и я пошёл через него. Неведомой силище, которая продавила земную кору на сотни метров вниз, угодно было сделать это впритирку к территории лагеря.

Постройки выглядели необитаемыми. Основное здание обрушилось, покосившиеся корпуса наполовину ушли в почву, некогда прекрасный фонтан покорёжило, деревья одичали и мутировали. Пейзаж вырисовывался заброшенный и безрадостный. Никаких посторонних звуков, движений. Это и хорошо – авось повезёт не нарваться.

Предчувствуя грядущий Аврал, я в первую голову сейчас озаботился конфигурацией ловушек «изменок» между мной и руинами зданий, условно пригодными для укрытия. Однако спокойно заняться привычной работой не дали: за спиной в опасной близости промелькнула тень, оборачиваюсь, стреляю, ухожу в перекат. Смазанное пятно, которое я успел зафиксировать, было не больших и не малых размеров, очевидно, средний зверюга вроде муталиса или мутапса…

Перекатившись, я перетёк в положение для стрельбы полуприсев, намереваясь обнаружить цель и возобновить огонь. С первым проблем не возникло – в два прыжка возле меня оказался поджарый красный мутаволк. Я проделал обманный манёвр – подался в сторону, а когда монстр хотел настичь меня, опередил его и въехал прикладом в челюсть. Кувыркнувшись назад, зверь с положения лёжа сиганул на меня; благо, я успел отойти на пару шагов и встретить его выстрелами в упор.

Туша противника плюхнулась на землю. На миг я позволил себя подивиться – надо же, красный волк! Невиданного пурпурно-кровавого окраса, неординарный образец.

Мои пули разворотили ему грудину, изуродовали хищную голову. Но на всякий случай я дополнительно пустил ему контрольные в череп. Внешняя картина может быть обманчива, потому закрепить результат не помешает.

Я просканировал взглядом окрестности на предмет других возможных угроз со стороны здешней фауны и флоры. Пространство лагеря ответило мне задумчивой тишиной. Но в тихом омуте, как известно…

Прохожу мимо обширного участка, где некогда обреталась летняя столовая. Столы и лавочки давно превратились в труху, тент, покрывавший сооружение сверху, рассыпался в прах, и сейчас о нём напоминали только ржавые колья, торчащие из земли.

Со стороны столовой я планировал проникнуть в здание – через ту его часть, где была кухня. Обратная сторона строения ещё стояла, опираясь на три держащие стены, покрытые внушительными трещинами.

По мере приближения к столовой мне почудилось, что среди деревянных обломков и мусора кто-то лежит… Я подступил поближе, присматриваясь и пытаясь различить очертания.

Да, там лежал бывший человек. В некоторых местах со скелета, словно тряпки, свисали ещё не отделившиеся лоскуты мёртвого мяса. Каких-то вещей, амуниции или оружия на нём или вокруг него не просматривалось.

Пока я, остановившись и нацелив на мертвяка свой АПГ-39, автомат системы Подлипнюка, выбранный в качестве основного оружия для этой части путешествия, настороженно осмысливал находку… он вдруг приподнял одну руку. Я, не раздумывая, открыл огонь, пули изрешетили хлам вокруг мертвеца и его самого, хотя он успел привстать и потянуться ко мне.