Текст книги "Зона Посещения. Шифр отчуждения"

Эпилог. Сталкер

Ведь главное, чтоб не случился у света конец, а уж с разнообразными его оттенками мы управимся…

Убеждение, с которым и не поспоришь

Светлый прямоугольник – как проём двери, открытой из тёмной комнаты наружу… До него совсем чуть-чуть. Шаг, два, три, и вот уже я перед ним. Точно, дверной проём. Только ведёт не на улицу, а в хорошо освещённое помещение. Через открытый проход я вижу большой письменный стол, вполне обычный с виду, деревянный, не новый, и два таких же стареньких стула с прямыми спинками.

На одном из них сидит человек… живой! Первый живой человек, встреченный мною в круглой террасной ямине отчуждённой Зоны.

Надеюсь – я всё ещё здесь?

Или – к сожалению, я всё ещё здесь?

Если по умолчанию принять, что заключение о моей смерти преждевременно. Точки не случилось, я – в многоточии…

Молча, приглашающим жестом он показывает: садись на другой стул.

Что я и делаю. Сказать хочется много всякого и разного, но покамест я молча смотрю на него. Точнее, бесцеремонно рассматриваю.

Старик, седая борода, цвета волос на голове не видно под шапкой с козырьком, «камуфляжной», военного образца.

Кожа лица загорелая, обветренная, умеренно морщинистая; глаза прикрыты очками, не солнцезащитными, а обычными, с прямоугольными, серовато-дымчатыми, затемнёнными стёклами в тонкой оправе из тёмного металла.

Он сидит, частично заслонённый столом, и не определить, высокий или не очень, вроде не худой, но фигура, опять же, скрывается в мешковатой, из такого же «камуфлированного» материала одежде – штанах и куртке с многочисленными карманами, но без каких-либо нашивок и знаков. На ногах, внезапно, песочного цвета с синими полосами, подошвой и окантовкой кроссовки, а не «берцы» или сапоги какие-нибудь…

Серьёзный мужчина, сразу чувствуется. Исходит от него этакая… м-м-м, харизма генеральская, что ли. Наверняка рядом с великими полководцами и лидерами прошлого нечто подобное ощущалось.

Первые слова, произнесённые им:

– Привет! Выпить хочется?

Действительно, с чего ещё начать разговор двум благородным донам во глубине довлеющей черноты?.. Особенно – судьбоносный и долгожданный. Для меня, уж во всяком случае, точно.

Он протягивает мне серую металлическую кружку, по весу определяю – не пустую, в ней что-то налито. На самой кружке, я обратил внимание, до боли знакомый по странствиям в Отчуждении рисунок: трилистник, знак радиационной опасности.

Беру ёмкость, делаю глоток. Мощный старик спрашивает:

– Ну как, то, что хотелось выпить?..

– Да, – отвечаю я.

И вправду, почти забытый вкус морковного…

Незнакомец усмехается в седую бороду.

– А где это я?

Глотнув, оглядываюсь по сторонам.

Вижу голые, обшарпанные, некогда крашенные стены неопределённого теперь мутно-серо-бежевого цвета. Три окна, тёмно-коричневые пластиковые рамы, но вместо стеклопакетов банальные куски листовой оцинковки вставлены. Снаружи свет не проникает из-за них, а освещение дают яркие «дневные» плафоны на потолке. Ни одна «трубка» не мигает, как новенькие, синеватые и желтоватые.

– Не стоит думать об этом, – отвечает безымянный старик, выдержав паузу, пока я осматривался, – координаты места не важны, как и многое другое. Главное, что мы можем здесь поговорить в спокойной обстановке.

– О чём поговорить?

Вопрос, конечно, дурацкий, но я предпочитаю уточнить. Вероятно, хочу, чтобы суть прозвучала вслух. Как давно не говорил я с другим живым человеком!

Ну, по крайней мере с тем, кого я за такового воспринимаю.

– О предназначении, естественно. – Старик опять делает паузу и смотрит на меня в упор; за дымчатыми стёклами очков я не вижу, какого цвета у него глаза, но почему-то кажется, что скорее всего как у меня. – Ведь пуще всего на свете не хочется… – Он запинается, подыскивая формулировку и завершает: – Бессмысленно умирать, так?

– А я не умер?!

Вопрошаю с очень даже живым интересом.

– Почти-почти. Ещё бы шаг, и точка невозврата. Поэтому мы наконец и встретились. Я очень долго ждал этого разговора.

Ничего себе признание!

– Ты… – Я тоже запинаюсь, решая, не обращаться ли к нему на «вы», но возраст в данном случае не важен, как и внешность и место встречи, поэтому продолжаю: – Кто – ты?

– Ангел-хранитель, скажем так, – улыбается он; улыбка у него хорошая, надо отметить, лучистая такая, – да это и несложно догадаться было, кто я… Начну с предыстории, пожалуй. Давным-давно… это было ещё до твоего рождения, коллега… разразилась война. А точнее, очередной раунд, сражение в противостоянии, не имевшем ни начала, ни конца во времени… Земная природа против чужеродной необъяснимости, что снова вторглась на планету из космоса. Это были странные времена и странная война. Тогдашние люди назвали день, в который… э-э-э, для них всё началось, Датой Визита. Процесс, о сути которого разумы, ограниченные в знании, не имели ни малейшего понятия, – Посещением.

– Посещение… – эхом повторяю я вслух.

– Люди объясняли инопланетным вмешательством одномоментное, внезапное появление на Земле всего, чего на ней не было прежде. Книги, фильмы, документальные записи, в которых так или иначе отражено это событие и его последствия, теперь пропали из доступа. Так же как и всё другое, связанное с ним… Между тем ровно столетие назад на Земле все только и говорили, что о Посещении! Посещение… Оно безвозвратно изменило Землю в общем и целом и в частности особенно несколько локальных территорий на планете. Непосредственно подвергнувшиеся влиянию, они стали отметинами, превратились в абнормальные Зоны.

– Зоны…

– Внутри одной из них ты сейчас и находишься.

– В одной из них? – послушным эхом вторю я.

– Находился, – делает поправку седобородый собеседник. – На самом деле сейчас ты завис… э-э-э, где-то между раем, адом и чистилищем, условно выразимся так. Веришь или нет, я специально тебя здесь подкарауливал, страховал на случай, если прокрадёшься вплотную к эпицентру… Не ошибся в тебе, ты добрался.

– Страховал… – будто пробуя ключевое слово на вкус, повторяю я. Мой речевой аппарат ничего другого, кроме как попугайски повторять за стариком, пока не в состоянии делать.

Судорожно глотаю ещё из кружки, содержимое в ней волшебным образом не убывает. Край ёмкости простучал по зубам, и в эту секунду понимаю, что моя рука натурально дрожит, прямо трясётся.

– Ага, на те случаи, когда понадобится немножко прикрывать спину от коварного удара, – подытоживает старик.

И только тут до меня доходит!

– Значит, я всё-таки на Земле?! На своей родной планете оставался все эти годы?! – почти кричу я, со стуком отставляю кружку на столешницу и вскакиваю со стула. – Не в каком-то параллельном мире или бредовом сне…

– Именно. Соображаешь! – хвалит безымянный старик. – Жаль, что ты поздновато начал мыслить в правильном направлении. Но лучше поздно, чем никогда… Теперь догадайся, кто тебя сюда… э-э, импортировал.

– Так-так… Выходит… это мой мир… Но почему я ничего не знал про существование таких Зон?! Никто ничего не знал о подобн…

– Потому что Зоны исчезли из коллективной памяти человечества. Достаточно давно. Освободившись от пагубного воздействия, люди воспрянули и построили общество, казавшееся ранее утопическим… э-э-э, скажу так, создали своё будущее таким, каким хотели его видеть в светлых мечтах, а не подчиняясь лишь тёмным, эгоистическим сторонам человеческой натуры…

Я не весь смысл улавливаю в словах старика и оттого внимаю ему с утроенным интересом.

– Долгое время на Земле назревало… Кстати, на самом деле это Посещение было не первой попыткой внедрения извне с целью разрастания абнормальных раковых опухолей в реальности планеты. Но в предыдущие разы далёкие предки как-то справлялись на ранних этапах, тогда сила разумов не настолько зависела от технологических костылей. Потому люди гораздо эффективней узревали то, чего не увидеть глазами, и прикасались к тому, что не потрогать руками… Однако в этом раунде противостояния, в двадцать первом веке по знакомому тебе летоисчислению, процесс завоевания, увы, зашёл слишком далеко. К тому же в сражение вмешалась ещё одна… э-э-э, третья сила, и ситуация на фронтах усложнилась до предела…

Старик умолкает, опускает голову, застывает без шевеления, и я вдруг физически ощущаю, как в его мыслях сейчас плывут воспоминания. Неужто этот человек являлся непосредственным участником или хотя бы свидетелем всего, о чём рассказывает?!

Открытое повсеместное боестолкновение нормального и ненормального, вот это да-а-а…

– В общем, так или иначе, справиться удалось и на этот раз. Каким образом и кто это непосредственно сделал, тема отдельная. По итогу, с целью искоренить последствия инородного воздействия на мир, были приняты меры. Для того чтобы люди вычистили из памяти эти плацдармы вторжения и войну с ними. Забыли, как страшный сон. Уже после того, как специальная операция завершилась удачей для человечества.

– Но… как это возможно?!

– Всё, до чего человек способен додуматься и что может вообразить, реально существует – где-то как-то когда-то. Но как оно становится возможным, человеку при этом знать не обязательно… Совет тебе добрый, если не можешь понять, как реализуется то или иное, остаётся только принять, что оно такое есть, и всё. Знать, что есть.

– Хорошо, я стараюсь верить… Я уже понимаю, что не случайно сюда забрёл. Всё, что происходило, было со мной на самом деле… и то, что сейчас мы разговариваем, тоже не бред сумасшедшего и не бело-горячечное видение. Я даже мысли не допускаю, что в следующую минуту вдруг проснусь у себя дома в кровати… ну, почти не.

Да, честно признаться, помещение, где мы находимся, невзирая на аскетичность, выглядит более чем реальным. Гораздо реальнее, чем многие локации Отчуждения, пройденные мной. И собеседник мой уж точно существо гораздо, несравнимо приятнее, чем монструозная флора и фауна, которой я навидался по самое не могу, участки с изменёнными свойствами пространства всех мастей, встреченные, распознанные и преодолённые, и постапокалиптические руины, развалины, остатки, обломки, осколки, которыми под завязку набита эта… с-сука, «отметина посещения»! О зашкаливающей степени ирреальности вытворов, инородных чудефактов этих, обладающих фантастическими характеристиками, вообще лучше промолчу. Хотя они не раз пригождались в пути, помогая выживать не в переносном смысле.

– Соображаешь. Стопроцентную гарантию действительности нашего разговора не дал бы даже я сам, – улыбается старик. – Но очень сильно верю и просто делаю то, что должен, с теми, кто есть, вот и всё.

– И мне даёшь добрый совет – верить? – спрашиваю я. Беру со стола кружку и отхлёбываю. С наслаждением. Почти забытый, вкус морковного, вновь стал знакомым и родным. – Вкусно как! – не удержавшись, констатирую вслух.

– Ещё бы, – кивает седобородый. – Я же говорил, именно то, что захочешь выпить по-настоящему. Как давно ты не пил пива? Уже и забыл, наверно, когда в последний раз.

– В крайний, – твёрдо корректирую я. – В крайний.

И опять старик лучисто улыбается.

– Да, советую верить. Дальше тебе пригодится вера, как никогда раньше. Проблема в том, что страшный сон не забыл о человечестве… Поэтому, если хочешь, чтоб в натуре был крайний, а не самый что ни на есть последний, давай работай головой. Лучшее оружие у человека под черепом скрыто, а не на ремне за спиной болтается или на лафетах и гусеницах ездит. Озвучь, что подвигло тебя уйти из привычного мира, вернее, из привычной части мира… Ты уже знаешь ответ, что привело тебя в Зону.

– Я не знал, что тут… Зона посещения. Любая карта покажет, что…

– Любая карта полезна только для её создателя, – убеждённо заявляет старик. – У каждого должна быть своя география. Ты можешь сидеть дома, часами разглядывать атлас всего, что расположено вокруг тебя, а потом выйти наружу, увидеть и понять, что реально всё совершенно иначе выглядит. Если вообще выйдешь. Ведь это же великий соблазн… зачем вообще куда-то выходить, если уже есть карта?.. Сиди себе и разглядывай.

– Хорошо. Зона была и есть? Много лет назад её как-то ухитрились скрыть от свободного доступа…

– Именно. А ты вот сорвался и направился туда, где доступ несвободный, но всё-таки оставался… Видимо, зачем-то необходимо, чтобы ты узнал, что она есть?

– Зачем?

– Да, зачем.

– Ну-у… Я должен был что-то сделать. Найти что-то… или кого-то…

– Или тебя должны найти. Что в принципе одно и то же. Вспомни тот первый сон… Что-то почувствовал, так?

– Да…

– Почуял исходящую опасность. Потому что ты не обычный человек. У тебя есть свойство, которого нет у других…

– Неужели я один такой уникальный супер-пупер? – скептически покачав головой, иронично вопрошаю я.

– Нет, ты не единственный. Многие чувствовали, реже кто пытался найти… И почти никто не дошёл до нужного предела. Ты смог, один из очень немногих. Тебя удалось не только рекрутировать, но и воспитать, обучить, помочь стать воином, мастером боя…

– По чью же сторону фронта я оказался на войне?

– Ради собственного спасения тебя призвала на войну родная, нормальная Земля. Это она проявлялась в разных ипостасях. Использовала для контакта и воспитания в нужном ключе других людей, всех тех, к кому ты когда-либо испытывал чувства, её голос не давал тебе уснуть по ночам. Такие, как ты, видят скрытое, наделены иным… альтернативным, экстрасенсорным, как хочешь назови… зрением, осязанием. Вы не то чтобы любимчики Земли, но относитесь к немногим, кто осознанно способен собой пожертвовать ради счастья для всех, чтобы никто не остался обиженным… Теперь именно ты полномочный представитель Земли в Зоне. Будем звать с большой буквы, это её имя собственное… И тебе посчастливилось – либо наоборот, представлять человечество в той, которая даже среди них особенная.

– Почему?

– Слишком сложно ответить на этот вопрос сжато, не развить объяснения размером в дюжину томов эпичной истории… Коротко говоря, она доставляла больше всего проблем. Ещё чуть-чуть, и она убила бы планету. С самого момента своего появления в Дату Визита она продавливалась всё глубже в земную толщу, и должен был настать час икс, по достижении критичной степени углубления запустились бы необратимые глобальные механизмы… Человечество в космос не успело выйти и стёрлось бы с лика Вселенной наверняка, никто бы не спасся в грянувшем апокалипсисе. Хотя планета не исчезла бы, но мироустройство претерпело бы настолько сильные изменения, что вся Земля стала бы единой сплошной Зоной. И Луна в придачу.

– Ого! Ничего себе…

– Задействованы во вторжении были все плацдармы, – продолжает старик, – но эта Зона играла роль как бы наконечника копья, острия меча…

– Весёленькая история, ничего не скажешь… – ворчу я.

– Да, так было, именно отсюда для человечества начинался бы конец света… Но именно поэтому теперь она выполняет иную роль, противоположную. Стержня, который замедляет течение цепной реакции в реакторе. Она не позволяет остальным Ареалам Визита вернуть утраченные позиции, изменить сущность планеты, не даёт абнормальному хаосу отвоевать этот мир. Но стержень необходимо контролировать. Значит, необходим управляющий процесс для того, чтобы сдержать контрнаступление необъяснимости… Получить отсрочку. Уцелеть, не сдаться врагу, от которого пощады ждать не приходится.

– Но каким образом?

– Поверь на слово, объяснять в деталях слишком долго. Невероятно, но факт, каждая Зона – живая сущность. Иные, другого уровня бытия, они отличаются от людей как небо от земли, но… Человечеству повезло. Между всеми живыми существами так или иначе возможны контакты. Надо только найти подходящих… контактёров, скажем так. Хотя я себя по-другому привык называть. И ты тоже предпочтёшь другим словом, точно знаю, на ту же букву, что и твоё имя, начинается.

– Себя… Так ты…

Слишком я растерян, чтобы сразу подобрать связные слова для вопроса.

– Да, я часть защитного механизма, – спокойно, как о само собой разумеющемся, говорит старик. – И да, я человек, хотя давным-давно… э-э-э, способный проделывать сверхчеловеческие трансформации. В частности, сейчас я нахожусь в такой форме и с тобой разговариваю, потому что тебе так удобней воспринять и разложить по полочкам информацию. Радуйся, настало время получить ответы в комплексе, не только фрагменты. Чтобы сложить мозаику из кусочков и сделать осознанный выбор.

– Ты… – В голове категорически не укладывается, но я вынужден рисовать новую картину мироздания. – Ты часть Зоны?..

– Скажем так, я – при ней, – сообщает старик, – и настолько давно, что в каком-то смысле уже часть неё, да. Но сейчас я твой собеседник. И ты можешь говорить со мной на равных.

– Как же… зовут тебя? – ничего более умного не нахожусь спросить, в таком сильном смятении пребывая.

– О, это уж точно не суть важно, – улыбается собеседник. – Я мог бы назваться Колей, Серёжей, Валентином, Артуром, Джоном, Васей, Гришей, Рэдом, да хоть Эллен или Анной. Присовокупить любую фамилию, например, Котомин, Стульник, Родригеш Алмейда, Першин, Лампочкин, Шухарт, Архипенко, или прозвище, ну там, Арчер, Несси, Реверс, Шутка, Тигр, Шунт, Рыжий, Бедлам, Рута… Любые слова в данном контексте были бы одновременно правдивыми и лживыми. Главное, я человек. Был, есть и умру человеком. И ты постарайся сохранить именно это желание.

– А другая… м-м-м, основная часть? Если я с ней должен контактировать напрямую, как же узнаю…

Я тороплюсь переключиться на другую тему, голова и без того идёт кругом, чтобы пытаться разобраться в каскаде имён и прозвищ. В конце концов, могу мысленно просто звать его моим же именем, например. Что он там о первой букве самоназвания говорил?..

– Не ошибёшься, поверь. Она… хм, предпочитает женский облик для прямого диалога. Не скажу точно, в какой момент это случилось впервые. Как и любая живая сущность, Зона переживала стадии своего развития. И в разные моменты на неё влияли… различные люди, которые сумели выходить с ней на связь, одностороннюю или обоюдную. В прежние времена их было гораздо больше, и в зависимости от того, какими бывали эти собеседники, Зона училась у них или плохому, или хорошему. А от того, чего в конце концов оказалось больше, и зависело, что она поймёт о людях… Что-то подобное и с другими Зонами происходило, но там своя специфика, и мы сейчас не о них.

– Вечная борьба, добро со злом делят мир…

– Улавливаешь с ходу! Тёмная и светлая стороны. Ян-Инь. Как понимаешь, необходимо уравновешивание. Для того и требуется, чтобы с ней кто-то из нас постоянно вёл диалог… Я долго держал позиции, но человек не вечен. Теперь с моей посильной помощью добрался сюда ты.

– Так я…

– Да, на смену шёл. Примешь пост, если решишься. Я знаю, что не зря верил в тебя… Хотя последнее слово, конечно, за тобой. Тот выбор, который ты сделаешь, и будет правильным.

– Интересно, если ты помогал, то… было и нечто, пытавшееся помешать? У меня такое ощущение, что с пути сбивался не просто так…

– Ещё бы ты не ощущал! Понятное дело, она и сопротивляется. Я не говорил, что всё будет легко. Нет, Зона просто так не впустит. Да, позволила тебе бродить внутри себя, но пока закрылась, наглухо отгородилась. Ты же в душу к ней влезть должен, а этого и человек не сразу позволит… Видишь, сколько тебе понадобилось преодолеть, чтобы ко мне добраться и сменить. А ведь настоящий путь только начинается…

– Так что же мне теперь делать?

– Извечные вопросы, – качает головой дождавшийся сменщика старик. – Кто виноват и что делать… Тебе – идти. Дальше. Вот только вопрос – куда. Я могу сейчас помочь попасть в любую точку Зоны, но потом сам, сам… Времени у меня почти не осталось, пойми, едва дотянул до встречи. Только не спрашивай почему и что сделаю дальше я. Это не твой путь. Мне пора туда, куда все живые однажды уходят.

– Ладно, не буду об этом, – заверяю я, хотя ну очень хочется спросить, какая тропка ведёт в упомянутое «однажды». На всякий случай не помешало бы знание. – Что посоветуешь, куда?

– Да в общем-то не суть важно куда. Главное, понимать, что обратной дороги не будет и впереди долгая ходка… Надеюсь, выдержишь, доживёшь, пока не появится кто-то на смену.

– Я уже сообразил, что надо воистину пожелать стать новым тобой.

– В точку. Быть собеседником, чтобы уравновешивать Зону, и вместо борьбы держалась нерушимой, скажем так, серая граница между чернотой и светом. Она не должна оставаться в одиночестве. Одиночество порождает самых страшных монстров.

Старик поднимает руку, и в его ладони откуда ни возьмись возникает маленький старомодный рекордер, я в музее такие видел. Тот, кто шёл по дороге до меня, верно угадывает, что мне в эту минуту точно не станет лишним. Из динамика слышится музыка, знакомая песня, я узнаю характерный голос!

 
Стань птицей, живущей в моём небе.
Помни, что нет тюрьмы
страшнее, чем в голове.
Стань птицей, не думай о хлебе.
Я стану дорогой…
 

Цой поёт, передавая пожелание через века…[6]6
  С этой песней группы «Кино» можно (и нужно) ознакомиться в Интернете; в финале этой книги добавлены ключевые строки из текста.


[Закрыть]

– Я пойду, – тихо, скорей даже сам себе, а не шедшему до меня, говорю я. – Попытаюсь в сердце Зоны проникнуть ещё раз. Достучаться…

– Не сдавайся! – от всей души желает собеседник, которого мне предстоит сменить на ответственном задании.

На самом деле я пока мало что понимаю в сути происходящего, но одно уясняю чётко: заветные желания исполняются, я хотел цель и получил её, теперь поздно давать задний ход. Малодушие и колебания позади, я бунтовал и метался, но – пора хватать в руки… э-э, крышку от бачка унитаза, которой смогу врезать по врагам и снести барьеры и препоны.

Буду смелым.

Не сдаваться. Никаких компромиссов!

Только вперёд…

Седобородый предшественник будто чует, что с пониманием у меня дела плохи, и говорит:

– Прежде чем разойтись, давай-ка покажу кое-что.

Он встаёт и шагает к выходу. Разглядываю его во все глаза, но странно, отчего-то не могу толком разобрать, высокий или нет, крупный или не очень. Силуэт как бы плывёт, размывается, словно фокус зрения сбился. Впрочем, поднявшись со своего стула и следуя за предшественником, я решаю, что важнейшее уже рассмотрел и услышал: его лучистую улыбку и голос, который не забуду, даже если человек больше никогда и не выйдет со мной на связь.

Мы выходим в дверной проём. Там за ним уже не темнота, из которой я сюда попал, а коридор. Такой же серо-бежевый, с новенькими плафонами на потолке. И в нём по обеим сторонам тянутся крашеные деревянные двери.

– Открывай любую, там примерно одинаково, – произносит старик.

Я распахиваю следующую дверь справа по коридору и вижу помещение, в котором всё занято рядами металлических универсально-сборных стеллажей.

Полки, плотно уставленные книгами, перемежаются полками, на которых сложены видеокассеты и стопки дисков, какие-то продолговатые и квадратные пластмассовые компоновки и круглые металлические коробки. На некоторых книжных корешках и коробках я вижу значок, подобный тому, что красовался на кружке, из которой пил пиво.

– Книги, фильмы, жёсткие диски, кристаллы и так далее, на любых носителях. Информация о том, что было, исчезнувшая из твоего большого мира, – слышу из-за спины голос, который привык воспринимать в своей голове. – Она вся сохранилась здесь. Знания не стираются. Переходят в иные плоскости восприятия, да, но не исчезают бесследно. Даже на каменном обломке может сохраниться информация, надо только суметь её считать… Это как с подсознательной памятью человека, вроде и не знаешь что-то, а оно есть. Независимо от того, помнится ли сознательно.

– Ага, здесь типа подсознание Зоны? Мы в нём?

– Можно и так сказать. Главное, что она сознательно не помнит об этой базе.

Я прикрываю дверь. Замечательно. Если оно есть и не пропадает, рано или поздно обязательно доберусь, приникну и найду, прочитаю, увижу ответы на многие вопросы. О том, что и как было на той войне…

– У меня просьба. – Я поворачиваюсь к старику. – Ещё в начале ходки обещал одному солдату кое-что… Не буду у тебя спрашивать подробности, но сильно подозреваю, что уйдёшь ты каким-то образом обратно, за внешнюю границу. Когда-нибудь я и сам разберусь как, но этому письму ждать нельзя, оно и так долго ждало. Возьми вот это. – Я протягиваю обрывок бумаги, когда-то найденный в доте. – Обещай, что передашь его адресату. Где бы Молли ни была, найди и передай… Вот такая просьба.

Старик принимает письмо без комментариев и кивает. Пообещал мне, значит.

Но предупреждает вдруг:

– С одной оговоркой. Понимаешь, реальность-то не одна-единственная. Параллели могут совпадать почти идентично, но где-то реалии и персоналии здорово различны, и найти нужный мир не обязательно получится. Эта Зона и та реальность, в которой ты родился, ключевые, так вышло, но, кроме них, существуют и другие, и в…

– Стоп, – решительно прерываю я. – Всё, что за пределами Зоны, меня уже не касается. Мне и тут хватит забот, чую всеми фибрами души, печёнкой, селезёнкой и всем чем только можно. Кстати, чтоб уж совсем избавиться от долгов перед внешним миром… На вот! – Я вынимаю заколку, оставленную в купе, и протягиваю безымянному предшественнику. – Вынеси за пределы, вещь не моя…

– Э нет, как раз этой вещице точно не место за Периметром, – вдруг отказывается уходящий старик. – Она отсюда родом.

Опять я не совсем понимаю, что он имеет в виду, однако переспрашивать не стоит. Напряжение, которое у меня появилось внутри, нарастает. Протяжно выдыхаю – у-уф! – и настраиваюсь, изготавливаясь к очередной телепортации.

Я понятливый, меня сейчас зашвырнёт из этой секретной «буферной» локации обратно в крепкие объятия Зоны. Потом обязательно найду сюда тропку и вернусь! Интересно, о чём написано в книгах «Живая легенда», «Сойти с обочины» и «Ловчий желаний», на одной из полок тайного архива приметил я краем глаза корешки с такими названиями и трилистниками радиационной опасности…

Я закрываю глаза и представляю Лютика, который что-то там наивно рассуждает о любви и смысле жизни, потягивая морковное пиво. Я представляю маму, она готовит самые вкусные пирожки в мире, о которые я всё время обжигал язык. Гляжу на Серёгу, Марлина, с которым мы вместе с самой школы и никогда не расставались насовсем, пока я не ушёл в Зону. Вижу папу Толю, которого всегда любил и люблю, несмотря ни на что. Именно он меня когда-то научил читать и писать, задолго до школы…

И я представляю Нелли… Эли?.. К ней, как оказалось, я испытывал нечто большее, чем думал поначалу. И деда Макарыча, которому почти удалось убедить меня в том, что безымянная ветхая деревушка – невзрачное, не представляющее для меня интереса местечко, почти убедил… и он же обучил меня первым премудростям хождения. И Машу ощущаю, окрасившую мои последние ночи в родном городе в яркие, незабываемые тона. Надо же, и свою попутчицу вижу, черноволосую и смуглую, роковую красотку, чья копеечная заколка чем-то помогла мне, поспособствовала пройти через все ужасы Зоны… выжить, дойти и стать тем, кем я стал здесь и сейчас.

Незабвенные мои люди…

Человечество достойно того, чтобы жить. Даже если порой кажется, что оно всё делает для того, чтобы себя убить.

Надо только помочь человекам уцелеть, не позволить чему-то иному, нездешнему, отобрать у нас шанс добраться до звёзд и распространить надежды на выживание за пределы одной планеты.

– Жизнь – это дорога потерь, – слышу голос ангела-хранителя не во сне, а наяву. – Она только поначалу притворяется сказкой, но сколько обретём, столько и потеряем. Чем дальше проходишь, тем больше теряешь. Нам доступна только одна сказка – мы сами, в нас, несмотря на невзгоды, столько всего прекрасного!.. Верь в эту сказку, и тогда будет проще не оглядываться в пути.

– Жизнь – это и дорога находок, потеря восполнится обретением, – упорно настаиваю я, не открывая глаз, чтобы отрешиться от уже пройденного пути. – Твоя ходка заканчивается, моя начинается… Я оправдаю твою веру в меня, ты знаешь.

Нащупываю в кармане круглый, как планета, талисман, сжимаю его пальцами, и он дарит мне частицу тепла.

Я здесь ради тебя, мой мир.

Делаю первый шаг, второй, третий, четвёртый и ухожу по кажущемуся бесконечным коридору прочь в ожидании, что вот-вот навалится знакомая смертеподобная тьма, и я исчезну… Надеюсь, чтобы воскреснуть совсем в другой точке пространства, а может, и времени.

– Мы зовём себя сталкерами! – слышу вдруг. – Теперь и ты, по праву. Когда-то обязательно побываешь на моём месте, дождёшься и встретишься с ловчим, прошедшим круги рекрута, неофита, адепта и мастера. Будешь знать, что пожелать идущему после тебя в пятый круг. Удачной ходки, Сталкер!..

* * *

…Договор с людьми подразумевал, что ОНА не останется наедине сама с собой.

Страшный это собеседник – собственные тёмные мысли. Вынужденный, порождённый вселенским одиночеством.

Чего только не возникнет в обладающем чувствами разуме, брошенном на произвол собственных неутолённых страстей…

Тогда никому и ничему вокруг мало не покажется! Окружающим уж лучше ни в коем случае не допускать искры, от которой разгорится мировой пожар.

Для этого у НЕЁ всегда должно быть с кем поговорить, пообщаться, поделиться впечатлениями, посмотреть в одном направлении…

Тогда ОНА сумеет как-то «сублимировать», перенаправлять энергию, обуздывать себя, оставаться в тени и не выходить на солнце.

Не лезть в их реальности.

Поэтому ЕЙ никак не обойтись без сдерживающего присутствия.

После того как было достигнуто перемирие, ловчие желаний Зоны в качестве отступного предложили способ оставаться в пусть зыбком, но равновесии, и не начинать цепную реакцию[7]7
  Заметка на полях (примеч. автора) – этот эпизод логически продолжает «курсивную линию», проходящую через многие предыдущие книги цикла, поэтому ещё раз напоминание читателям, знакомым не со всеми частями: для адекватного понимания сути происходящего необходимо ознакомиться с предысторией деятельности ловчих желаний, направленной на контакт с живыми разумными сущностями. Зонами и Ареалами в целом и конкретно этой Чёрной Былью в частности.


[Закрыть].

«Графитовые стержни» – в самое пекло реактора.

С этой целью необходимы люди, по сути, посланные на заклание. Для которых миссия сдерживания должна быть смыслом жизни. Фактически – жизнью.

Тогда их миры останутся нетронутыми и смогут существовать без вмешательства и вторжений, по крайней мере не с ЕЁ участием и не с участием подобных ЕЙ.

Тех, кого ОНА представляет, так уж получилось. Силой «отодвинув» претендовавших на лидерство (даже ТУ, которая милосердно дала ЕЙ приют после вынужденного бегства, совершённого, чтобы уцелеть, не быть стёртой с лика Вселенной) и практически узурпировав право «говорить от имени всех».

Необходимого человека требовалось найти и удалить из «нормальной» природы, обретающейся вокруг НЕЁ. Ему доведётся жертвовать собой, чтобы дать человечеству шанс дождаться, когда каждый из них будет способен жить для других не на словах, а на деле. Тогда им не понадобится искать спасения в космосе. И даже если они отправятся туда когда-нибудь, то уже не для того, чтобы устраивать пикники на обочинах других планет и «рулить» дальше, нагадив после себя, оставив мусор и токсичную грязь.

Да, они должны стать лучше, чем ОНА и подобные ЕЙ. С точки зрения пресловутой человечности, которой ОНА от них «заразилась».