Текст книги "Путешествие «Лунной тени»"

– Друзья мои, это не то прощание, которого вы заслуживаете, – возразила Сентерри.

– Может, и так, но нам-то нужно как раз это, – настаивал Ларон.

– Вспомни о табличке, – подсказала ему Веландер.

– А да. Ваше высочество… Сентерри, могу я попросить о небольшой милости?

– Если это в моих силах, все будет исполнено, – мгновенно согласилась Сентерри.

Ларон протянул ей руку, в которой был маленький пакет перевязанный шпагатом, но не запечатанный.

– Прошу вас, доставьте это в орден Метрологов в Скалтикаре, если это вам не трудно, – попросил Ларон.

– И это все?

– Да. Мы не отважимся явиться туда сами. Это длинная история, а у нас нет времени, чтобы ее рассказывать. Ну, что же, теперь идем в Гладенфал – вы с триумфом, а мы двое – как можно тише и незаметнее.

– Нет… То есть, Ларон, Веландер, еще один вопрос. За прошедшие недели и месяцы я многому научилась. Я была принцессой, затем рабыней. Я увидела, как мало отделяет одну от другой. Я с легкостью могла бы выполнять любую из этих ролей, в то время как ни один из вас не смог бы стать рабом.

– Это точно, – кивнула Веландер.

– Прошу вас, ближе к делу, ваше высочество, мы создаем затор на дороге, – поторопил ее Ларон.

– В чем разница между нами?

– Позиция, – коротко ответила Веландер.

– Позиция? – Сентерри в недоумении приподняла брови. – Что ты имеешь в виду?

– Это мой ответ. Позиция. Надо разобраться с внутренними позициями и установками, чтобы понять себя. Если не сделать, никогда не понять.

– Это правда, – согласился Ларон. – Веландер умерла, чтобы разобраться. А теперь, пожалуйста, трогайтесь с места, пока не случилась катастрофа.

Сторожевой пост располагался прямо перед городскими воротами. Он становился все отчетливее виден сквозь пелену дождя, а за ним вырисовывались гигантские башни и массивные стены Гладенфала.

– Стой и назови себя, – окликнул стражник, когда Сентерри приблизилась.

Сентерри натянула поводья, и лошадь встала на месте.

– Сентерри Миллариен, хочу посетить своего дядю, громко провозгласила девушка.

Ее слова вызвали общий смех.

– Эй, это, конечно, неплохая шутка, только все равно называй свое настоящее имя, – крикнул один из стражников, направляясь поближе к странной путешественнице. – Итак, кто…

Внезапно он осекся, а потом вытащил из кармана сарголанскую монету. Всем стражникам было указано носить такой предмет при себе, чтобы опознать пропавшую принцессу. Он поднес монету к глазам так, чтобы на нее падал свет, а затем в изумлении уставился на улыбающееся лицо Сентерри.

– Сержант! – завопил стражник во всю глотку.

Несколько мгновений спустя все шесть стражников опустились на колени перед принцессой, несмотря на дождь и грязь.

– Ваше Высочество, мы слышали, что вас похитил и обесчестил какой-то работорговец, – осмелился заговорить сержант, возглавлявший караул.

– Неправда, – резко ответила Сентерри. – Я сбежала от него, и моя честь не пострадала.

– О, простите нас, ваше высочество, а где он теперь? Мы должны отомстить за его дерзость.

– Он мертв.

– Вы уверены?

– Безусловно, – Сентерри немного смягчила тон. – Я отрезала ему голову. Кажется, он довольно тяжело перенес эту потерю.

С этими словами Сентерри бросила на землю голову Д'Алика. Стражники в удивлении и восхищении рассматривали это свидетельство ее слов.

– Эй там, долго еще? – крикнул Ларон из-за повозки.

– Заткнись! – рявкнул в ответ сержант.

– Прошу вас, проводите меня к дяде, – обратилась Сентерри. – Я хотела бы поскорее убедить отца и братьев не нападать на торейцев в Диомеде. Они никоим образом не причиняли мне вред или оскорбление.

– Послушайте, мы всего лишь бедные ученые, – высунулся из-за повозки Ларон.

– Во дворце ожидают вашего появления, ваше высочество, – торжественно заявил сержант, поднимаясь на ноги. – Ваш дядя будет счастлив видеть вас, и наш город к вашим услугам…

– Мы совсем промокли, – ныл Ларон.

– Пропустите их, – легким, царственным жестом указала Сентерри. – После того, что мне пришлось перенести за последние месяцы, никому не пожелаю испытывать лишения. Прошу, указывайте мне дорогу во дворец.

Ларон и Веландер были незамедлительно пропущены в Гладенфал, никто даже не удосужился проверить их документы, обыскать пожитки или присмотреться к лицам. Они плелись вслед за повозкой сквозь городские ворота, струи дождя стекали с их промасленных плащей, лица закрыты капюшонами. Сентерри обернулась к сержанту, который произносил торжественное, официальное обращение к почетному гостю, прибывшему в Гладенфал, но он, пока не закончил, не останавливался, а тем временем два путника проскользнули мимо и растворились в сырой полумгле. Только лошадь и повозка остались для принцессы доказательством реальности их существования.

Сентерри наслаждалась гостеприимством дядюшки на протяжении всего следующего месяца, пока небольшая флотилия военных речных судов не прибыла в город и не встала у причала ниже по течению. Принц Ставец и Долвиенн были доставлены наверх с помощью подъемного механизма, и в честь встречи Сентерри был устроен грандиозный пир. Гости провели в Гладенфале неделю, но когда пришло время отъезда, Сентерри сделала неожиданное заявление.

– Ты не будешь возвращаться? – переспросил пораженный брат, который не верил собственным ушам. – Но… но тебя ожидает империя.

– Просто поблагодари всех от моего имени и скажи, что я свободна, счастлива и нахожусь в безопасности, – улыбнулась Сентерри.

– Мы пережили столько горя и тревог, разыскивая тебя.

– И не добились успеха. Я сама отрубила голову своего похитителя и обрела свободу. У тебя есть его голова в кувшине с уксусом, чтобы предъявить нашему отцу. Она, конечно, не годится в качестве сувенира, но что еще можно сделать, путешествуя налегке?

– В честь твоего прекрасного лица в море вышли тысячи кораблей!

– Ставец, брат мой, никто не может быть настолько хорош собой, – рассмеялась девушка. – Вернувшись в Саргол, я буду всего лишь принцессой. И это меня не очень-то манит.

– Всего лишь принцессой! – воскликнул Ставец, взяв ее за руку.

– Это так. Здесь я – символ для тех, кто живет в государствах, где существует рабство. Я – обычная девушка, но смогла освободиться. Значит, могут и другие, и они захотят этого. Я организовала фонд помощи бежавшим рабам, которые найдут убежище в этой стране. Дядя предоставил деньги, работа уже началась. Есть еще одно дело. Я планирую присоединиться к небольшому филантропическому ордену, который ставит своей целью сделать мир хоть немного лучше.

– Но ты могла бы всем этим заниматься и в Сарголе, – развел руками Ставец.

– Неужели мне нужно так долго все объяснять, мои глупенький братец? В Сарголе я вновь стану бесполезной, маленькой девочкой, которую похитили, стоило ей только отправиться на тайные уроки танцев. Слухи будут кружиться вокруг меня как комары в летний вечер, слухи о том, что меня насиловал каждый работорговец от Диомеды до этих пределов.

– Но этого не было!

– Не было, но кто мне поверит? Принцесса не может позволить, чтобы ее прошлое омрачали подобные слухи. А для защитницы обездоленных такая трагедия станет понятной и даже вдохновляющей.

Принц Ставец был растерян и глубоко огорчен, но решение сестры не могло не вызвать у него уважения. Оно снимало многие проблемы – принц вынужден был это признать. Конечно, Сентерри очень изменилась. Она была счастлива, безмятежна и уверена в себе. Когда он ушел, чтобы завершить приготовления к отъезду, Сентерри осталась наедине с Долвиенн. Принцесса достала маленький пакет и открыла его. Внутри была записка.

– Не могла бы ты доставить вот это Старейшине ордена Метрологов в Северном Скалтикаре? – спросила она у Долвиенн.

– Конечно, – быстро кивнула та. – Там, в пустыне, я уехала прочь по вашему поручению, но не смогла помочь вам. Это мой позор. На этот раз я покидаю вас при гораздо более благополучных обстоятельствах, и в этой новой миссии я не потерплю поражения. Могу я прочесть записку?

– Безусловно. Здесь нет секретов.

Долвиенн нахмурилась, с трудом разбирая архаичные письмена, однако сам текст был составлен на прекрасном диомеданском. Она прочитала его вслух:

«Великолепная, благороднейшая принцесса Сентерри, прошу вас доставить эту вещь Высокоученой Терикель, Старейшин ордена Метрологов в Северном Скалтикаре, в город Альберин. Передайте ей мои наилучшие пожелания и скажите, что это ей на память о том времени, что мы провели вместе. Попросите ее передать теплый привет моему доброму другу Ровалу и моей бывшей наставнице Высокоученой Уэнсомер, а также всем уцелевшим членам экипажа. Прошу вас, объясните ей, что долг чести заставил меня покинуть их всех, не попрощавшись, и я испытываю горчайшие сожаления. Ларон».

Долвиенн внимательно рассмотрела приложенный к записке предмет. Это была маленькая медная табличка с дырками по углам. На одной стороне была изображена эмблема врача, на другой – знак Плацидийской гильдии навигаторов, а рядом с ним надпись: «Лунная тень».

– Что все это означает? – поинтересовалась Долвиенн.

– Посмотри, там еще есть одна записка.

На втором листке был иной почерк – более современный и элегантный, зато текст написан на неуклюжем и неумелом диомеданском:

«Достопочтенная Старейшина Терикель, прощения, пожалуйста, прошу. Вы были правы. Если я могу быть другом вам, если вы еще помните и не сердитесь на меня, дайте мне знать. Я к вам приду. Верная вам священница Веландер».

– За этими словами кроется больше, чем мы можем предположить, – тихо сказала Сентерри.

Долвиенн сделала шаг назад и внимательно посмотрела на свою принцессу.

– Вы переменились, и к лучшему, – сказала она.

– Просто я изменила чуть-чуть свои внутренние позиции, есть все же разница между рабыней и принцессой. Доставь этот пакет Старейшине Терикель, ладно?

– Я готова служить вам всю жизнь, – горячо отозвалась Долвиенн и поклонилась.

– Я тоже, – ответила Сентерри. – Огромная тебе благодарность.

ЭПИЛОГ

Дождь лил на город, надвигалась ночь, когда Ларон торопливо шел по узким проулкам, а по пятам за ним спешили два местных громилы. В свете единственного фонаря юноша заметил ручную тележку торговца фруктами, оставленную снаружи, несмотря на каскад воды, текущей по мостовой и падающей с крыш. Он побежал к ней.

С навеса метнулась тень, мгновенно опрокинувшая на землю одного из бандитов. Ларон развернулся и бросился на второго, блокировав его удар и подсекая его под колено. В следующий момент юноша приставил к горлу противника лезвие пружинного ножа, спрятанного в трости. Бандит откинулся навзничь и ударился затылком о камни.

– Веландер, я думаю, этот еще жив, – выдохнул Ларон.

Он снял брезент с тележки и затащил бесчувственное тело внутрь. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы связать жертву и вставить кляп.

– Веландер? – позвал Ларон, опускаясь на колени рядом с клубком урчащей тени. – Только не это снова! По крайней мере, положи его в тележку, прежде чем начнешь есть. Веландер! Послушай меня: я не смогу поднять вас обоих.

Из темноты выскользнула фигура – она двигалась столь легко и бесшумно, что даже Ларон не заметил ее, пока она не оказалась возле него.

– Берись за тело, а я подхвачу Веландер, – раздался безмятежный, мягкий и такой знакомый голос.

– Сентерри! – ахнул Ларон.

– Давай поднимай его. Раз, два, три!

Веландер отпустила горло жертвы, подняла голову и, обнажив клыки, свирепо зарычала.

– Прекрати рычать на меня, Веландер Сальварас! – резко и уверенно произнесла Сентерри, а потом шлепнула девушку-вампира по щеке.

Неожиданно свирепый настрой покинул Веландер. Ларон посмотрел на нее, потом на Сентерри, затем опять на Веландер. Он был действительно удивлен.

– Мое, – проворчала Веландер мрачно.

«Веландер отступила, – подумал Ларон. – Она не отступала с тех пор, как… Точнее, она вообще никогда не отступала».

– Помоги нам погрузить его в тележку, – приказала Сентерри. – После этого можешь сама залезть туда и продолжить.

Веландер послушно подняла тело бандита одной рукой и кинула поверх его бесчувственного товарища, а потом сама прыгнула следом. Ларон поспешно прикрыл всю компанию брезентом.

– Надеюсь, сегодня ночью никто не захочет купить фрукты, – заметила Сентерри, когда они с Лароном прислонились к стене, испытывая немалое облегчение.

– Что ты здесь делаешь?

– Я сказала брату, что присоединяюсь к филантропическому ордену, посвятившему себя улучшению этого мира.

– Но что ты делаешь… О нет! Ты имеешь в виду нас с Веландер?!

– На самом деле именно это я и имею в виду. И я это сделаю. Да, моя придворная дама взялась доставить твой пакет Терикель. Долвиенн очень исполнительная и надежная.

– Сентерри, уходи. Мы не такая уж приятная компания. Веландер мертвее, чем… Короче, я однажды наблюдал, как десяток пустынных волков удирал от нее, зажав хвосты между задних лап. Кроме того зверя, что бегал недостаточно быстро.

– Но ей необходима помощь, она одинока и уязвима.

– Я ей помогаю.

– Я тоже хочу помочь.

– Уходи, я встретился с ней первым.

– Но тебе нужен кто-то, способный позаботиться о тебе самом.

– Мне? Вовсе нет!

– Знаешь, у тебя борода слева отваливается.

– Правда? Спасибо… Сентерри! Я не позволю тебе путешествовать в такой кровавой, жуткой компании, это смертельно опасно, это не смешно. Я…

Внезапно Сентерри обняла его и поцеловала в губы. В следующее мгновение из-за угла появилась ночная стража.

– Эй вы, дождь идет, не заметили? – засмеялся один из стражников.

– Ступайте дом, в кроватку, – добавил второй, легонько хлопнув Сентерри пониже спины тростью.

– Ты что, никогда не влюблялся? – хмыкнул первый, толкнув спутника локтем.

И они ушли. А Сентерри и Ларон остались возле тележки, не разнимая объятий.

– Ты все бросил ради опасного и нестабильного демона, который однажды спас тебе жизнь, – сказала Сентерри. – Почему я не могу бросить все ради тебя? Ты вернул мне свободу и чувство собственного достоинства!

– Ну, потому что…

– Я тоже имею право на рыцарственные поступки. Я слышала все, что говорила Веландер о правах женщин.

За ее спиной раздался глухой удар.

– Веландер! – крикнул Ларон.

Та выбралась из тележки и упала лицом в сточную канаву.

– Требуется помощь, чтобы ходить, – заявила она, когда Сентерри и Ларон подняли ее. – Сама не способна.

– Судя по всему, по меньшей мере один из тех идиотов был пьян, а она всегда плохо переносила алкоголь, – объяснил Ларон, покачав головой. – Держи ее прямо.

– Итак, сегодня я вижу перед собой кровавого, жуткого монстра и пример смертельной опасности, – фыркнула Сентерри. – Разве это не смешно?

Ларон подошел к тележке и подтолкнул ее вниз по улице, так что она прокатилась и ударилась о дальнюю стену. Оба тела вылетели вон и, перевалившись через парапет, плюхнулись в реку. Поддерживая Веландер с двух сторон, Ларон и Сентерри медленно пошли сквозь мрак и дождь.

– Хотела извиниться. Нарычала на тебя, – Веландер с большими усилиями связывала слова.

– Да ладно, не имеет значения, – отмахнулась Сентерри.

– Похоже, нас ждет интересная ночь, – вздохнул Ларон.

– А что, пока все было не интересно? – невинно спросила Сентерри. – Где вы остановились?

– Улица Рыбьих костей, таверна «Золотая корона», и там о одна комната с единственной двуспальной кроватью, – пробурчал Ларон.

– Я сплю под кроватью, – сообщила тут же Веландер.

– Мы с Лароном прекрасно устроимся на кровати, – объявила Сентерри.

Ларон хотел было сказать, что может переночевать на полу, но остановился на первом слове. Порыв ветра хлестнул дождевой водой в его приоткрытый рот.

– А поначалу сними глупую бороду, – предложила Веландер.

Ларон наконец обрел дар речи:

– Слушай, Сентерри, ты замечательная, ты особенная, очаровательная. Я не могу сказать, что ты не нравишься мне, но, пожалуйста, хорошенько подумай, что ты делаешь. Еще есть время вернуться к реальной жизни.

– О нет, мой доблестный рыцарь, оба мои сердца единодушно твердят, что я должна бежать следом за тобой, куда бы ты ни пошел!

Таким образом, самый маленький и странный орден был создан в мире Верраль. Первая ночь Ларона и Сентерри, конечно, не стала лучше, оттого что под кроватью лежала Веландер, от которой разило кровью и перегаром, а время от времени по полу катились светящиеся шарики эфира. Кроме того, вампирша периодически стонала и жаловалась на головную боль, а время от времени спрашивала, как они там, наверху, но истинная любовь способна преодолеть все препятствия.

На следующее утро вся компания покинула город Гладенфал и направилась в горы, воспользовавшись лошадью и повозкой, которые находились все это время при дворцовых конюшнях, как распорядилась принцесса Сентерри. Небо прояснилось, оно сверкало чистой синевой, воздух казался невероятно чистым и свежим после ночного дождя. Позади, в Гладенфале, лишь немногие ощутили утрату тех, кто бесследно исчез, а город стал чуть лучше после месяца, проведенного в нем вампиршей.

В глубине повозки, под несколькими одеялами лежала Веландер – мертвая, по крайней мере до тех пор, пока снова не взойдет Мираль.