Текст книги "Любовь на краю света"

– Я помню.

– Мы заезжали в гости к брату Ройса по матери, Хеймишу О’Лохлину и его жене Молли. Их ферма недалеко отсюда. – Джереми посмотрел на темные тучи, сгустившиеся на небе. – Мы доберемся туда меньше чем за час. Я знаю, Хеймиш поможет.

– Если он брат Ройса, тогда конечно.

Элиза с Джереми нашли нужную дорогу и, сойдя с Кленнелл-стрит, двинулись в обход Уинди-Гайл. Никто их больше не преследовал, можно было не торопиться, не оглядываться, цепенея от страха. Путники шли медленнее, но теперь острее стала чувствоваться усталость и слабость, измученные тела требовали отдыха.

Рана Джереми пульсировала болью.

Стиснув зубы, он брел, превозмогая жгучую боль. Его гнала вперед тревога за Элизу. Джереми должен был устроить ее на ночлег, убедиться, что она в безопасности, что ночь не застанет ее в пути.

Они обошли кругом озеро, где брала начало река, и направились вдоль берега, по узкой горной долине.

Вскоре показались низкие каменные стены, разделявшие пастбище на участки. Далеко впереди виднелась ферма, уютно притулившаяся между холмами, которые надежно защищали ее от ветра и непогоды.

Замедлив шаг, Джереми привалился спиной к стене.

– Вот мы и пришли! – отрывисто бросил он. Лицо его исказилось от боли.

Склонив голову набок, Элиза посмотрела на него.

– Я вижу.

Избегая ее взгляда, Джереми кивнул в сторону дома:

– Идите. Вы можете прислать за мной Хеймиша с лошадью… так мне будет проще добраться.

Слова Джереми звучали разумно, но… взглянув назад, Элиза увидела завесу дождя, надвигающуюся с гор.

– Все это так, но я не оставлю вас здесь мокнуть под дождем. И не говорите, что мне лучше укрыться от ливня – я не ранена. Не в моих правилах позволить человеку с огнестрельной раной промокнуть до нитки и вдобавок простудиться, моя матушка такого не одобрила бы. Так-то вот! – Она упрямо вздернула подбородок. – Не спорьте со мной! Просто обопритесь на меня покрепче, и мы сможем идти быстрее. Тогда ни один из нас не промокнет.

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, Джереми сказал:

– Если вы пойдете дальше одна, то успеете дойти до фермы, прежде чем начнется дождь.

– Возможно. Но если вы умолкнете и сделаете, как я говорю, – схватив Джереми за здоровую руку, она закинула ее себе на плечи, – быть может, мы оба доберемся до дома, не намокнув. А теперь идемте.

Подавив вздох, Джереми продолжил путь.

Сделав несколько шагов, Элиза возмущенно фыркнула.

– Я не рухну и не сломаюсь, если вы на самом деле обопретесь на меня, и вам это известно. Помните, мы оба хотим остаться сухими, так что, можно сказать, я кровно заинтересована в том, чтобы вы навалились на меня как следует.

Сжав губы, Джереми оперся на плечо Элизы… и обнаружил, что вместе они могут идти намного быстрее. Он отличался высоким ростом, но и Элиза была довольно высокой женщиной; подставив ему плечо и обняв его рукой за талию, она уверенно поддерживала Джереми, не давая ему упасть.

Они подошли к воротам фермы, когда с почерневшего неба начали падать первые легкие капли дождя.

Послышался собачий лай.

– Не волнуйтесь, – прошептал Джереми. – Собаки привязаны в конюшне.

Как он и надеялся, лай заставил Хеймиша выйти на крыльцо.

Рослая фигура шотландца заполнила дверной проем. Такой же высокий, как Ройс, Хеймиш был намного крупнее брата. Увидев, кто ковыляет по его двору, О’Лохлин зычно позвал Молли и торопливо зашагал навстречу гостям.

– Джереми, дружище… какими судьбами?

– Он ранен, – отозвалась Элиза. – В него стреляли, рана сильно кровоточит, боюсь, он вот-вот потеряет сознание.

– Ну нет. – Хеймиш нагнулся, заглянул другу в лицо и улыбнулся. – Он немного ослабел, вот и все. Дайте-ка я его поддержу.

Элиза неохотно уступила могучему шотландцу, решив, что, если Джереми не устоит на ногах, Хеймиш его подхватит.

Она пошла по другую сторону от раненого, не сводя глаз с его лица, и едва не налетела на дверной косяк.

Чья-то рука мягко остановила ее.

– Сюда, пожалуйста.

Повернувшись, Элиза встретила взгляд ярко-голубых глаз.

– Должно быть, вы Молли.

Маленькая женщина с короной ярких волос на голове приветливо улыбнулась:

– Ну да, это я и есть. Что же вы стоите под дождем, не заходите в дом? Хеймиш проводит Джереми, мы все сядем за стол, выпьем чаю, и вы расскажете нам, что случилось.

Дом излучал тепло и уют, лица хозяев светились добротой и участием, и Элиза вдруг почувствовала, как с плеч свалилась огромная тяжесть.

– Спасибо. – Она робко улыбнулась. – Звучит божественно.

Глава 16

Джереми с Элизой провели вечер в уютном доме Хеймиша и Молли, где царили покой и безмятежность, мир и согласие, как бывает лишь в счастливых семьях.

Усадив Джереми за стол на кухне, Молли с помощью Элизы сняла с него сюртук и рубашку, развязала пропитавшуюся кровью повязку, а затем промыла рану, смазала мазью и заново перевязала. Хеймиш внес свою лепту, вручив раненому стакан с виски. Молли предостерегающе нахмурилась, но хозяин и бровью не повел.

Джереми с наслаждением сделал щедрый глоток – виски притупило боль.

Он с благодарностью надел чистую рубашку и сюртук, которыми снабдил его Хеймиш. Вещи оказались велики по размеру, но были теплыми и удобными.

Потом все вместе сели ужинать – младшие дети О’Лохлинов, Дикон двадцати трех лет и двадцатилетняя Джорджия, почтительно присоединились за столом к родителям и гостям. После еды хозяева предоставили детям убирать со стола, а сами проводили молодую пару в гостиную, усадили в кресла и дали наконец волю своему любопытству.

Джереми с Элизой коротко рассказали обо всем, что произошло с той минуты, как Элиза переступила порог задней гостиной Сент-Айвз-Хауса. Пришлось коснуться и похищения Хизер, о котором Молли с Хеймишем ничего не слышали.

Джереми не боялся откровенничать с О’Лохлинами, зная, как близка эта пара с Ройсом и Минервой.

Когда путешественники подошли к концу своей истории и описали неожиданную схватку лэрда с наемником на краю скалы, Хеймиш с женой переглянулись.

– Завтра, как только рассветет, мы с Диконом сходим туда взглянуть на тела, – проговорил шотландец.

– Да, – кивнула Молли, – это стоит сделать. – Наверху гостей уже дожидались постели, приготовленные заботливыми руками хозяйки и ее дочери. Молли проводила Элизу с Джереми в их спальни, строго наказав не вставать чуть свет, а выспаться хорошенько. – Уверена, Хеймиш захочет отправиться с вами в замок. Увидев тела погибших, он, возможно, сумеет узнать больше о вашем таинственном лэрде.

Путешественники обменялись взглядами. Затем, поблагодарив Молли, Элиза скрылась за дверью своей комнаты. Джереми ничего не оставалось, как последовать ее примеру.

Оказавшись один в спальне, он сказал себе, что Элиза совсем рядом, через коридор, и ей ничто не угрожает.

На следующее утро Джереми поздно спустился к завтраку. Элиза уже сидела за столом перед тарелкой с овсянкой. Джереми заставил себя улыбнуться стоявшей у печи хозяйке.

– Прошу прощения, я прислушался к вашему вчерашнему совету и выспался всласть. Для меня найдется завтрак?

Кроме двух женщин, больше на кухне никого не было видно.

– Конечно, найдется. И я рада, что вы меня послушались. – Молли отвернулась к печи. – Элиза тоже недавно сошла вниз. Вы хорошо спали?

– Прекрасно. – Встретив взгляд Элизы, Джереми заметил голубоватые тени вокруг ее глаз. Она насмешливо изогнула бровь, будто знала, что он лжет.

Правда заключалась в том, что Джереми чертовски трудно было заснуть. Мешали ноющая боль в плече и смутное беспокойство – ему не хватало знакомого тепла Элизы рядом. Как случилось, что ее близость стала ему необходима, ведь они провели вместе всего лишь пять ночей? На этот вопрос у него не было ответа, однако он продолжал ворочаться без сна, после того как весь дом погрузился в тишину.

Лишь когда небо начало светлеть, ему удалось забыться тревожной дремой. Вскоре он провалился в тяжелый сон, его не разбудил даже шум просыпающегося дома.

Одевание стало для него настоящей пыткой, но он вынес ее с тем же мужеством, с каким раздевался накануне вечером. Рана горела огнем, причиняя мучительную боль, однако рука его слушалась.

Каждое движение давалось ему с трудом, и все же…

Усевшись рядом с Элизой, он поблагодарил Молли, которая поставила перед ним тарелку с овсянкой, щедро сдобренной медом. Чудесный аромат коснулся его ноздрей. Рот мгновенно наполнился слюной. Взяв ложку, Джереми зачерпнул кашу.

Элиза наблюдала за ним, довольная, что по крайней мере у него не пропал аппетит. В отличие от Молли она знала, как обычно выглядел Джереми по утрам, и тотчас заметила его осунувшееся лицо и морщинки в уголках рта, которых прежде не было.

Доев кашу, она обменяла пустую тарелку на чашку чаю, заботливо приготовленную Молли. Элиза сомневалась, что Джереми хорошо спал. Она сама не могла сомкнуть глаз, тревожась о нем, и заснула лишь под утро, когда восходящее солнце расцветило небо нежными красками.

Элиза раздумывала, не зайти ли в спальню к Джереми, но не решилась из страха потревожить его сон. Всю ночь она ворочалась на своей узкой кровати, а когда наконец уснула, ей приснилось, что у Джереми началась лихорадка. Однако утром она убедилась, что ее кошмар не имел ничего общего с реальностью: лицо Джереми не пылало жаром и не пугало смертельной бледностью.

Сделав глоток чаю, Элиза подавила вздох и улыбнулась Молли:

– Чудесно.

Со двора донесся шум, и вскоре в кухню вошли Хеймиш и Дикон. Рослый шотландец тотчас направился к жене, чтобы запечатлеть поцелуй на ее кудрявых волосах, а юноша, поздоровавшись с гостями, вопросительно обратился к отцу:

– Я пойду оботру лошадей?

Хеймиш кивнул, усаживаясь напротив Джереми:

– Да, надо бы это сделать, но будь готов отправиться с нами в замок Вулверстон. Твой дядюшка Рой наверняка захочет расспросить и тебя тоже, узнать, не заметил ли ты чего, что я пропустил. – Дикон радостно просиял и, опустив голову, направился к двери. Хеймиш с нежной улыбкой проводил его взглядом. – Этот парень боготворит своего дядю Ро, ей-богу.

Джереми насмешливо вскинул брови.

– Могло быть и хуже.

– Это точно. – Сложив руки на груди, Хеймиш перевел взгляд на гостей. – К несчастью, когда мы достигли ущелья, тел там не оказалось.

– Не оказалось? – Джереми отодвинул пустую тарелку. – Как это возможно?

– Думаю, мимо проходили погонщики скота. Там видны следы всадников. Похоже, гуртовщики немного потоптались на месте и двинулись на север. В наших краях так заведено – если мы находим мертвеца, то отвозим в ближайший город к мировому судье. Он официально подтверждает смерть и отдает распоряжение о похоронах. – Хеймиш скорчил кислую гримасу. – Закавыка в том, что гуртовщики выбрали тот ближайший город, что лежал у них на пути. Во всяком случае, теперь мы точно знаем, что ваши преследователи разбились насмерть о скалы. – На лице Хеймиша мелькнуло отвращение. – Тому масса свидетельств.

Джереми задумался.

– Как же нам узнать, куда отвезли тела?

– Думаю, у вас и без того полно забот, – отозвался Хеймиш. – Элиза исчезла больше недели назад. Все, кто знал о похищении, ждали вашего появления в Вулверстоне и теперь сходят с ума от тревоги. Лучшее, что вы можете сделать, – это предоставить нам с Ройсом отыскать тела и разузнать все возможное насчет лэрда. Как только я выясню, куда отвезли тела, Ройс пустит в ход свои связи, и мы узнаем правду.

После недолгого колебания Джереми кивнул:

– Спасибо, для нас это действительно наилучший выход. Однако… – Он бросил взгляд на Элизу. – Возможно, не стоит открыто наводить справки. Мы не хотим, чтобы у кого-то возникли вопросы, почему нас так интересует лэрд. Что же до Скроупа, я не удивился бы, узнав, что в определенных кругах он хорошо известен как наемник и отъявленный негодяй. Нам вовсе ни к чему, чтобы его имя связали с именем Элизы.

– Да, – кивнул Хеймиш. – Или с вашим именем, если на то пошло. Предоставьте это нам с Ройсом. Мы добудем нужные сведения, и никто ни о чем не догадается. – Хеймиш лукаво ухмыльнулся. – Надо будет, солжем. Ройс мастер сочинять небылицы.

Джереми усмехнулся в ответ:

– Полагаю, в прошлом ему здорово пригодился этот дар.

В годы войн с Францией Ройс служил в английской разведке и руководил огромной шпионской сетью, раскинутой по всей Европе.

– Итак… – Хеймиш перевел взгляд с Джереми на Элизу. – Вы готовы снова отправиться в путь? Нам потребуется чуть больше часа, чтобы добраться до замка.

Элиза взглянула на часы, стоявшие на буфете.

– Уже одиннадцать. Если мы выедем прямо сейчас, то прибудем в замок еще до обеда.

– Да, и я так думаю, – протянул Хеймиш.

Джереми обеспокоенно взглянул на Элизу:

– Тропинка слишком крута для двуколки. Нам придется ехать верхом.

– Ох… – Лицо Элизы вытянулось.

Хеймиш недоуменно нахмурился.

– У нас достаточно лошадей, выбирайте любую.

Элиза уныло потупилась.

– Дело не в этом. Я… не слишком хорошая наездница.

На мгновение Хеймиш и Молли изумленно застыли. В комнате повисла неловкая тишина.

Первой заговорила хозяйка дома:

– Что ж, коли так, Джереми возьмет Элизу к себе в седло. – Она повернулась к мужу: – Дай Джереми старого Мартина, этот коняга запросто выдержит двоих седоков.

– Отличная мысль. – Хеймиш поднялся, оглядывая гостей. – Если вы покончили с завтраком, идемте со мной.

Джереми с Элизой от души поблагодарили Молли за теплый прием. Миссис О’Лохлин с улыбкой пожала гостям руки и пожелала им счастливого пути, а затем направилась вслед за мужем на конюшню.

Дикон был там. Они принялись седлать лошадей.

Джереми пожелал сам надеть сбрую на старого Мартина, немолодого смирного мерина.

– Двигать рукой мне вполне по силам, – объяснил он. – Работа пойдет мне на пользу.

Рука по-прежнему болела, но Джереми казалось, что она быстрее заживет, если действовать ею как здоровой.

Подтягивая подпругу, он неожиданно понял, что изменилось с тех пор, как он был здесь с Ройсом две недели назад. Изменился он сам.

Изменился до неузнаваемости. Теперь он чувствовал себя более зрелым. Опытным, искушенным. Он прошел через суровые испытания и выдержал. Теперь он знал, на что способен. И намного яснее представлял себе, какой хотел бы видеть свою будущую жизнь.

Затянув подпругу и укрепив стремена, он обернулся к Элизе. Встретив взгляд ее ореховых глаз, он почувствовал, как сердце взволнованно замерло. Элиза стала средоточием его жизни. Быть рядом с ней – вот будущее, о котором он мечтал.

Элиза робко улыбнулась, не зная, о чем он думает.

На губах Джереми мелькнула рассеянная улыбка. Он понимал, что сейчас не время для объяснений. И все же серьезного разговора не удастся избежать, когда они прибудут в Вулверстон и вернутся к привычной жизни. Уверенно взявшись за узду, он заставил мерина стоять смирно.

– Вы хотели бы ехать впереди или позади меня?

Элиза смерила взглядом могучую лошадь. Старый Мартин был не меньше семнадцати ладоней в холке.

– Впереди, если вы не против.

– Нисколько. Обопритесь на мою руку. – Он помог Элизе вскочить в седло и уселся позади нее.

Хеймиш с Диконом уже ждали во дворе верхом на лошадях.

Удостоверившись, что Элизе удобно сидеть, Джереми направил лошадь к воротам конюшни. Он сразу оценил достоинства коня. Молли сделала превосходный выбор. Широкая спина и ровный неторопливый бег мерина говорили о выносливости и спокойном нраве. Было ясно: Мартин ни за что не понесет, даже если Джереми выпустит из рук поводья.

– Хорошо. – Хеймиш одобрительно кивнул. – Отправляемся!

Могучий шотландец выехал со двора первым, за ним последовал Джереми, Дикон замыкал кавалькаду. Выстроившись цепочкой, всадники направились рысью вверх по тропе в сторону Кленнелл-стрит, а затем повернули на юг, в Англию, к замку Вулверстон.

* * *

Когда всадники въехали в кованые железные ворота замка и впереди показалась мраморная лестница парадного входа, Элиза застыла, не в силах поверить своим глазам.

– Откуда, черт возьми, все они взялись?

Джереми, не меньше ее изумленный видом огромной толпы, встречавшей кавалькаду на ступенях замка, потрясенно выдохнул:

– И почему их так много?

– Я ожидала увидеть родителей, – прошептала Элиза, – конечно, Ройса с Минервой, Хьюго с Кобби и даже Меггин – мы знали, что они, возможно, останутся дожидаться нашего возвращения. Но здесь и мои сестры, и Брекенридж, и Гейбриел с Алатеей, и Девил с Гонорией, и тетя Хелена.

– Я допускал, что могут приехать Леонора и Трентем, но Кристиан с Летицией, Делборо с Делией и в довершение всего леди Озбалдестон… это выше моего понимания.

Элиза успела издать лишь недоверчивый возглас, когда всадники подъехали к лестнице, и приветливо улыбнулась.

Они остановились на подъездной дорожке. Стоило Джереми спешиться, как встречающие с сияющими улыбками и радостными криками устремились вниз по лестнице. К тому времени как Джереми помог Элизе спуститься с лошади, их уже настигла маленькая стайка женщин, а следом нахлынула остальная толпа.

Оказавшись в благоуханных объятиях матери, которая не помнила себя от радости, Элиза едва успела поклясться, что цела и здорова, как ее прижал к груди отец. Потом настала очередь Хизер, Анджелики, Гейбриела и Алатеи…

Шум множества голосов сливался в единый гул. Слышались радостные восклицания, сыпались вопросы. Слава Богу, Хеймиш старался отвечать на них по мере сил. После нескольких дней, проведенных вдвоем с Джереми вдали от остального мира, Элизе показалось, что она тонет.

Не в какофонии звуков и не в объятиях друзей и близких, а в водовороте чувств: ко всеобщей радости примешивались пережитое беспокойство, тревога, напряжение последних дней.

Элиза понимала, что ее родители вздохнут спокойно, лишь когда услышат всю историю ее приключений и оценят… возможные последствия.

Но думать об этом у нее не было сил.

Поймав взгляд Джереми, она увидела в его карих глазах то же смятение и улыбнулась. Джереми ответил ей ободряющей улыбкой, прежде чем новая волна приветствий и дружеских объятий захлестнула их обоих.

Добравшись наконец до Меггин, Элиза тепло ее обняла.

– Вы были правы, нам не удалось добраться до замка за один день. Еда пришлась как нельзя кстати.

Меггин рассмеялась, сжав руки Элизы:

– Я так рада… мы все очень рады, что вы благополучно вернулись. Мы не находили себе места от тревоги, когда вы не появились ни на второй, ни даже на третий день.

– После мы перестали считать дни, а тревога все росла. – Кобби протиснулся сквозь толпу, чтобы обнять Элизу. – К сожалению, наш чудесный маскарад не сработал, вернее, не задержал похитителей надолго, как мы надеялись. Должно быть, Скроуп и его подручные все это время висели у вас на хвосте?

– Нет. Покинув Эдинбург, мы больше не видели ни Женевьеву, ни Тейлора. Нас преследовали лэрд со Скроупом.

– Лэрд? – Девил, разговаривавший с Джереми, резко повернулся. – Мне интересно все, что вам удалось узнать о нем.

Элиза открыла было рот, чтобы ответить, но громкий хлопок в ладоши привлек всеобщее внимание к Минерве, герцогине Вулверстон, стоявшей на вершине лестницы.

– Если вы хотите услышать всю историю целиком, позвольте бедному Джереми с Элизой немного прийти в себя. Обед ждет нас на столе. Освежившись, мы соберемся в гостиной и послушаем наших путешественников. – Минерва обвела собравшихся внимательным взглядом ореховых глаз. – Так что больше никаких вопросов, пока мы все не устроимся в гостиной.

Девил вновь повернулся к Элизе, но та лишь улыбнулась ему, плотно сжав губы. Он сурово нахмурился, стараясь принять грозный вид, однако Элиза весело рассмеялась:

– Вы слышали, что сказала наша хозяйка? Придется вам подождать, как и всем остальным!

Могущественный герцог Сент-Айвз не привык ждать, но даже ему пришлось покориться власти Минервы. Тем более что его собственная супруга уже приметила его в толпе своим орлиным взором. Недовольно хмыкнув, Девил жестом предложил Элизе, Меггин и Кобби продолжить беседу, а сам направился к Гонории, чтобы проводить ее в обеденный зал.

Рука об руку с Анджеликой, которой тоже не терпелось услышать историю приключений сестры, Элиза поднялась по лестнице. Бросив взгляд в сторону, она увидела, как к Джереми с обеих сторон подступили сестра Леонора, виконтесса Трентем, и зять Тристан, виконт Трентем. Кристиан Аллардайс, маркиз Дерн, и его жена Летиция почтительно держались рядом.

Тетушка Элизы Хелена, вдовствующая герцогиня Сент-Айвз, и леди Озбалдестон ушли вперед. Хьюго вышагивал между ними, держа под руки обеих дам. Элиза не сомневалась, что те ловко выспрашивают у него подробности истории. Из всех присутствовавших лишь две эти почтенные дамы осмелились бы ослушаться запрета Минервы.

Процессия вошла в прохладную тень холла, и Элиза вдруг почувствовала, как снова очутилась в привычном мире, завязла в густой паутине родственных и дружеских связей. Она словно шагнула в заранее отведенное ей место, заняла нишу, помеченную ее именем. И форма этой ниши определяла, кем ей придется стать… Элиза передернула плечами, прогоняя тревожную мысль, улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд Анджелики и пошла дальше.

Она была уже не та, что прежде, но не ведала пока, кто она теперь. Вскоре ей предстояло узнать ответ, и все же…

Сидя на своем резном стуле во главе стола, Минерва не оставляла без внимания ни один разговор, гостям приходилось сдерживать себя, так что обед прошел быстро и гладко.

Чувствуя себя отдохнувшей и посвежевшей, мысленно готовясь к предстоящему испытанию, Элиза вошла в уютную, со вкусом обставленную гостиную и заняла кресло, которое предложил ей Ройс, одно из двух, стоявших по обе стороны от огромного камина. Остальная компания расположилась на диванах, козетках, креслах и стульях. Мужчины разместились позади дам.

Все, кроме Ройса, оставшегося стоять между двумя креслами, спиной к камину. Когда Джереми уселся во второе кресло, Ройс повернулся к Элизе и ободряюще улыбнулся:

– Почему бы вам не начать рассказ с того, как вы покинули бальный зал в Сент-Айвз-Хаусе?

Элиза кивнула и начала рассказ. А Джереми поведал свою часть истории, рассказав о том, что успел предпринять, пока Элиза оставалась в лапах наемников, вначале в карете, а затем в подвале. Обрисовав вкратце, как вместе с Кобби и Хьюго они задумали и осуществили побег, Джереми плавно перешел к дальнейшим событиям.

Элиза с радостью предоставила Джереми играть роль рассказчика, благодарно улыбнувшись в ответ на его взгляд. Когда он описал столкновение с вооруженным наемником в Сент-Бозуэллсе, публика пришла в волнение, послышались встревоженные восклицания. Джереми продолжил свою историю, поведав о последних днях путешествия, о тщетных попытках пробраться к границе, о разрушенных паводком мостах и о преследовании оголтелого бандита.

Собравшиеся в гостиной безмолвно замерли, обратившись в слух, когда Джереми перешел к рассказу об изнурительном восхождении на Чевиот-Хиллс, о нападении Скроупа, который уже не размахивал пистолетом, но стрелял, и о заключительной сцене на склоне горы, о яростной схватке наемника с лэрдом.

– Значит, он мертв? – В голосе Девила звучало недоверие.

– Мы не могли позволить себе задержаться, чтобы убедиться в этом. Приближалась гроза. Мы едва успели добраться до фермы Хеймиша, когда начался ливень. – Джереми кивком указал на великана О’Лохлина. – Но Хеймиш с Диконом спустились в ущелье на следующий день с первыми лучами солнца.

Всеобщее внимание немедленно обратилось к Хеймишу. Тот рассказал обо всем, что видел в горах. Как и ожидалось, Ройс принялся подробно расспрашивать его и Дикона.

Воспользовавшись короткой передышкой, Джереми повернулся к Элизе. Их взгляды встретились, но он не мог бы сказать, о чем она думает, что чувствует, каким видится ей пережитое приключение. И возможное будущее.

Драматический финал рассказа вызвал долгие споры о том, действительно ли погиб лэрд и что это означает, удастся ли когда-нибудь пролить свет на загадочные похищения сестер Кинстер и какую цель преследовал таинственный горец.

Все эти вопросы не имели ответа, и Джереми находил их бессмысленными.

Однако присутствие публики не позволяло ему покинуть комнату. Подчиняясь правилам вежливости, он продолжал сидеть в кресле, хотя ему отчаянно хотелось подойти к Элизе, взять ее за руку и увести из гостиной…

К счастью, Меггин заметила, что Элиза выглядит утомленной. Поднявшись с кушетки, она о чем-то пошепталась с Минервой, а затем, получив согласие хозяйки, подошла к Элизе, предложила ей немного отдохнуть и освежиться перед ужином.

Покосившись на Джереми, Элиза с готовностью согласилась. Джереми хорошо понимал ее, он и сам с радостью ретировался бы, будь это так просто. Он ободряюще улыбнулся Элизе, и та выскользнула из комнаты следом за Меггин.

Когда за ними закрылась дверь гостиной, Элиза облегченно перевела дыхание. Она едва держалась на ногах от усталости.

– Благодарю вас! Прежде я не замечала, какими шумными бывают подобные сборища. Должно быть, я отвыкла.

Меггин усмехнулась:

– Должна признать, я и сама немного ошеломлена, хотя все были очень милы и любезны.

Женщины направились к широкой лестнице.

– Я так признательна вам за то, что вы приехали. Как ваши дети? Вам ведь пришлось оставить их?

– С ними сейчас моя сестра и ее муж, они живут недалеко от Далкита. Так что мои отпрыски сейчас, должно быть, весело проводят время в обществе своих маленьких кузенов. – Меггин улыбнулась Элизе, поднимаясь вместе с ней по ступеням. – Кобби с Хьюго страшно огорчились, что не смогли надолго задержать погоню. Они решили приехать сюда, как было задумано с самого начала, и рассказать обо всем. Вот я и подумала, что мне нужно быть рядом, поддержать их.

Элиза тепло улыбнулась:

– Я очень рада видеть вас. – Она с удивлением поймала себя на мысли, что Меггин, неожиданно вошедшая в ее жизнь, стала ей ближе, чем кузены. Как будто та другая, незнакомая Элиза, что прошла через множество испытаний – похищение, побег и преследование, – успела безвозвратно отдалиться от лондонского света и принадлежала теперь пусть не к эдинбургскому обществу, но к иному кругу. К тайному миру, где и она, и Джереми могли быть собой. Не играть навязанные им роли.

Раздумывая над этим, Элиза прошла вслед за Меггин в комнату, которую приготовила для нее Минерва.

Там ее уже дожидалась благоухающая ванна – лакей как раз успел опрокинуть в чан последнее ведро с горячей водой.

– Какое счастье! – вздохнула Элиза. – Мне не хочется даже думать, когда я в последний раз купалась.

Горничная почтительно стояла наготове с полотенцами и душистым мылом, чтобы помочь Элизе раздеться и вымыть голову.

Меггин собралась было выйти вслед за лакеем, но Элиза попросила ее остаться.

Они болтали обо всем на свете, свободно перескакивая с одного предмета на другой, говорили о пустяках, о повседневных мелочах. Им не приходилось подыскивать слова, чтобы заполнить неловкую паузу: беседа текла сама собой, легко и непринужденно.

Немного позднее Меггин взглянула на часы, стоявшие на каминной полке, и поспешно удалилась, чтобы присоединиться к Кобби и Хьюго.

Когда Элиза вышла наконец из ванны, завернулась в халат и вытерла волосы полотенцем, она на мгновение почувствовала себя прежней, но это ощущение тотчас исчезло.

На смену ему пришла уверенность, что возвращение к прошлому невозможно. События минувшей недели навсегда изменили Элизу.

Родители привезли ей целый сундук одежды. Горничная Милли приготовила для нее одно из вечерних платьев.

– Пока вы можете быть свободны, Милли.

– Да, мисс. Мне прийти позже, чтобы помочь вам одеться и причесаться?

– Да, пожалуйста. – Элиза с улыбкой опустилась на табурет перед туалетным столиком и взяла в руки гребень. – Мне понадобится помощь, чтобы уложить волосы. Я расчешу их, а потом немного посплю.

Милли присела в реверансе.

– Я приду, как только вы позвоните.

Когда дверь за служанкой закрылась, Элиза хорошенько расчесала волосы, потом подошла к кровати, легла поверх покрывала и закрыла глаза. На нее снизошло приятное чувство покоя.

Она была уже не та, что прежде, хоть и не знала пока, кто она теперь. Но с каждой минутой ей все легче удавалось читать в своей душе.

Она встретила своего рыцаря и… Джереми нашел в ней свою избранницу.

Элиза долгие годы искала своего героя. Душой, сердцем она знала, что нашла его в Джереми Карлинге.

Совершенно неожиданно, но неоспоримо.

Он принадлежал ей, а она ему, сама судьба предназначила их друг другу. Встреча с ним навсегда изменила ее, Элиза не могла этого объяснить, но никогда еще ни в чем не была так уверена. Изменилось ее отношение к себе, будто она вдруг увидела себя другими глазами. Их с Джереми бегство, связавшие их узы дружбы, подлинная близость, которую им довелось испытать, сделали Элизу иной. Словно они с Джереми обменялись частицами души, как сплетаются стволами деревья, прорастая друг в друга. Из робкой, пугливой девушки она превратилась в сильную, уверенную в себе женщину.

Отныне пути назад не было, оставалось лишь идти вперед. Вперед к их с Джереми общему будущему. Этого требовали от них неумолимые законы высшего света… но разве свет вправе указывать, каким должен быть их союз?

Джереми проявил дальновидность, предложив не торопиться с решениями и отложить обсуждение будущего. Это позволило им обоим увидеть то, что могло бы случиться, узнать, что их ждет. Теперь Элиза не сомневалась: ей потребуется вся ее недавно обретенная храбрость, чтобы отстоять будущее, о котором она мечтала, к которому стремилась.

Ибо теперь она знала, чего хочет. К ней пришла неведомая прежде уверенность и ясность. Незнакомая решимость и твердость.

Теперь она как никогда остро сознавала, что в ее жилах течет мятежная кровь Кинстеров.

Элиза смогла наконец облечь в слова те неясные чувства, что тревожили ее и смущали в последние дни. Драгоценную дружбу, связавшую их с Джереми нерасторжимыми узами, она хотела бы перенести за пределы созданного ими мира в настоящую жизнь, сделав сердцевиной их союза близость и взаимное доверие, сплотившие их в дни испытаний.

Вот чего она желала всей душой. Элиза знала: их с Джереми брак может быть таким и будет таким.

Оставалось неясным, как это осуществить.

Ведь одно дело жизнь, полная опасностей и приключений, и совсем другое – мир высшего света.

И наконец, возникал еще один вопрос: теперь, когда выпавшие на их долю испытания закончились и лондонский свет принял их в свои объятия, захочет ли Джереми идти дальше? Готов ли он, подобно Элизе, бороться за ту драгоценную связь, то внутреннее единство, что возникло между ними?

Эти два вопроса безостановочно крутились в голове Элизы, пока сон не окутал ее своим бархатным покровом.

– И чего хотел добиться этот чертов молодчик? – сердито бросил Девил, обращаясь ко всем собравшимся, но никто ему не ответил. В библиотеке Ройса сошлись все мужчины. Кому-то удалось устроиться в креслах, кто-то подпирал плечами полки с книгами или, подобно самому Ройсу, беспокойно расхаживал перед высокими окнами.