Текст книги "Предложение повесы"

Глава 18

Очередной бал… Флик очень хотелось бы оказаться в Хиллгейт-Энде, и чтобы Демон снова был на своем конном заводе, а жизнь стала простой.

– Мисс Партеджер, Фремли сочинил прекрасную оду в честь ваших глаз. Вы уверены, что не хотите ее послушать?

– Совершенно уверена. – Флик сурово посмотрела на лорда Хендерсона: – Вы же знаете, как я отношусь к поэзии.

Его милость смутился:

– Я просто подумал, что раз она про ваши глаза…

Флик выгнула бровь и одарила своим вниманием следующего юного поклонника. Она изо всех сил старалась не быть жестокой с многочисленными воздыхателями, которых привлекла помимо собственной воли, но все они были такие зеленые, такие пресные, такие беспомощные! И не вызывали у нее ни малейшего интереса.

Однако из вежливости она делала вид, будто слушает их трескотню, хотя внимание ее было сосредоточено на высоком мужчине, прислонившемся к стене в противоположном конце залы. Она видела его краем глаза и, как всегда, рядом с ним какую-нибудь леди. Каждый вечер новую. Флик воспринимала это как вызов: этих женщин надо победить и уничтожить.

Демон хочет на ней жениться. Этим утром, лежа в постели, она решила, что согласна выйти за него замуж. Но он должен ее полюбить, независимо от того, что по этому поводу думает Селеста, тетя Скрогс или те старые кошки.

Ей не станет легче от того, что он будет бросать на нее гневные взгляды. Другое дело, когда начнется вальс, пройти через весь зал, остановиться перед Демоном и потребовать, чтобы он танцевал с ней.

Интересно, как бы он отреагировал?

Ее мечты нарушил джентльмен, который ловко оттеснил лорда Бристоля и занял место рядом с ней.

– Милая мисс Партеджер, я так рад.

Флик машинально подала ему руку, и он задержал ее в своей дольше, чем положено. Он был старше остальных поклонников.

– Простите, сэр, – она отняла руку, – но я вас не знаю.

Он улыбнулся:

– Филипп Ремингтон, дорогая, к вашим услугам. Мы встречались с вами у леди Хоукридж на прошлой неделе.

Флик вспомнила его и кивнула. У леди Хоукридж он ее заметил, но не выказал особого интереса. Его взгляд на секунду остановился на ее лице, он вежливо кивнул, и взгляд скользнул ниже. У этого джентльмена не было ничего общего с окружавшими ее неопытными юнцами.

– Осмелюсь задать вам один вопрос, дорогая. В свете иногда выдают предположение за истину. В результате возникает путаница. – Он произнес эти слова с заговорщической улыбкой, и Флик на нее ответила.

– Согласна с вами. Так о чем вы хотели меня спросить?

– Вопрос довольно деликатный. Хотелось бы знать, не ошибочны ли слухи о вашей помолвке с Гарри Кинстером.

Флик чуть задержала дыхание и решительно ответила:

– Нет. Мы с мистером Кинстером не помолвлены.

Ремингтон поклонился:

– Благодарю вас, дорогая. Признаться, был рад это услышать.

Он многозначительно посмотрел на нее. Флик мысленно чертыхнулась, хотя и была польщена: Ремингтон, безусловно, хорош собой.

Их разговор привлек внимание других мужчин, тоже далеко не юнцов. Один из них оттеснил лорда Хендерсона.

– Фрэмлингем, мисс Партеджер. Мы видели вас в доме Кинстеров… Поэтому и подумали, понимаете?

– Я – друг семьи, – довольно холодно объяснила Флик. – Леди Горация любезно согласилась вывозить меня в свет.

– О!

– Правда?

Джентльмены оттеснили юнцов в сторону. Флик напряглась, но любезный Ремингтон и немногословный Фрэмлингем оказались намного интереснее ее юных поклонников.

Уже через несколько минут она от души смеялась. К их кружку присоединились две молодые леди. Разговор перешел в остроумный обмен репликами.

Тихо посмеиваясь над едким замечанием Ремингтона, Флик бросила взгляд на противоположную сторону залы, подумав, что Демон оценил бы шутку.

Но в этот момент он смотрел на Селесту.

Флик задохнулась и снова перевела взгляд на Ремингтона. Спустя секунду она заставила себя дышать ровно, гордо выпрямилась, подняла голову и одарила улыбкой своих новых кавалеров.

На следующее утро, как только экипаж леди Горации остановился на аллее парка, его окружили со всех сторон.

– Ваша светлость. Леди Кинстер. – Возглавивший группу из шести джентльменов и двух леди, Ремингтон поклонился Хелен и Горации, а потом с теплой улыбкой – Флик. Выпрямившись, он обратился к Горации: – Сударыня, вы не разрешите мисс Партеджер прогуляться по лужайке в нашем обществе? – Он перевел взгляд на Флик: – Если, конечно, такая перспектива вас соблазняет?

Окажись Демон где-нибудь поблизости, Флик сидела бы в карете, надеясь, что он с ней заговорит. Но его не было. В течение последней недели он не появлялся в парке. Этим утром она отправила еще одно ободряющее письмо Диллону. Ее все сильнее беспокоило, что он отправится на поиски Блетчли и его схватят. Генерала это просто убило бы. К несчастью, Демона рядом не было, а только он мог ее успокоить. Рядом стоял Ремингтон. Так что уж лучше прогуляться, чем сидеть на месте. Улыбнувшись, она посмотрела на Горацию:

– Если не возражаете, сударыня?

Горация обвела джентльменов оценивающим взглядом и кивнула:

– Конечно, милочка. Прогулка пойдет вам на пользу.

– Мы не уйдем далеко, – заверил ее Ремингтон.

Горация проводила Флик взглядом.

Хелен, которая тоже наблюдала за происходящим, спросила:

– По-твоему, это разумно?

Горация мрачно усмехнулась:

– Право, не знаю.

На протяжении последних недель Демон все дни проводил в клубе. Туда к нему приходили Монтегью и те, кого он нанял искать Блетчли. Однако поиски пока результатов не дали. Деньги пока тоже не удалось обнаружить. А время было на исходе, и Демону отнюдь не улыбалась перспектива признать свое поражение, сообщить комитету о том, что на весенней ярмарке несколько заездов будут сфальсифицированы, и передать им Диллона без каких-либо доказательств, подтверждающих его слова.

Сев в кресло в читальне, он взял газету, закрылся ею и попытался расслабиться. Но тщетно. Напряжение не проходило. И в этом он мог винить только своего ангела. Способ лечения был очевиден, но при нынешнем положении дел ему, похоже, предстоит страдать еще несколько недель.

Он по-прежнему не знал, что именно ее расстроило, но она быстро оправилась. Однако к нему относилась холодно и как-то испытующе на него смотрела. Она знает его много лет, не говоря уже о том, что отдалась ему, будучи девственницей, и чувствовала себя счастливой. Что же произошло?

Раздраженно хмыкнув, он резко встряхнул газету. Он не может о ней не думать, не желать ее. В данный момент репутация Флик надежно защищена. Чтобы восстановить их прежние отношения, достаточно обнять ее и целовать до потери сознания, что он и сделает, как только она согласится стать его женой.

У него нет оснований менять тактику и не отходить от нее, даже если бы такое было возможно. Правильнее всего строго сохранять дистанцию. Как в последние два вечера.

Стиснув зубы, он стал читать новости.

– Гм… Интересно.

Демон поднял голову и увидел иронически улыбающегося Чиллингуорта.

– Ваше хладнокровие достойно восхищения.

Демон пристально посмотрел на Чиллингуорта:

– Что вы хотите этим сказать?

– Что к вашему невинному созданию кое-кто проявляет повышенный интерес. Разве вы не слышали?

– Чего не слышал?

– Что Ремингтон… Кстати, вам известно, что его поместья заложены и перезаложены, а денег не осталось ни гроша?

Демон кивнул.

– Так вот, он прямо на балу спросил у вашего милого создания, не помолвлены ли вы с ней.

Демон чертыхнулся.

– Ходят слухи, будто надежные источники приписывают ей доход не менее десяти тысяч фунтов в год… Остается только удивляться, милый мой, что при всем этом вас интересуют новости.

Секунду Демон выразительно смотрел на него, затем цветисто выругался и, смяв газету, сунул ее Чиллингуорту в руки:

– Благодарю.

Чиллингуорт с улыбкой взял газету.

– Не за что, дорогой мой. Счастлив препровождать членов вашего семейства в лапы пасторов.

Демон не стал тратить время на обдумывание ответной реплики: ему необходимо было кое-кого повидать.

– Какого дьявола она… ты… кто угодно не сказали мне, к черту, что она богатая невеста?! Десять тысяч в год!

Расхаживая по гостиной, Демон метнул на мать взгляд, лишенный сыновнего почтения.

– Не понимаю, почему это тебя так взволновало. Ведь по сравнению с твоим состоянием эта сумма кажется просто жалкой.

– Потому что вокруг нее будут увиваться все авантюристы столицы!

Горация резко вскинула голову.

– Но… – она нахмурилась, – мне казалось, что у вас с Флик есть договоренность.

Демон заскрипел зубами.

– Есть.

– В чем же тогда дело?

Сжав кулаки, Демон промолчал. Мать откровенно дразнила его!

– Мне надо ее увидеть! – процедил он и только сейчас заметил, что Горация одна. – Где Флик?

– Делакорты пригласили ее на пикник в Мертон. Она поехала в экипаже леди Хендрикс.

– Ты отпустила ее одну?

Горация вскинула голову.

– Боже правый, Гарри! Ты же знаешь эту компанию. Они совсем юные. Сыновья леди Хендрикс и миссис Делакорт действительно ищут богатых невест, но ведь у вас с Флик есть договоренность?

До боли стиснув зубы, Демон отрывисто кивнул и удалился.

Он был совершенно бессилен. Юные представители света увлеклись пикниками, ленчами на природе, экскурсиями.

Скрестив руки на груди, Демон стоял у стены в бальной зале леди Монктон и смотрел на джентльменов, собравшихся вокруг Флик, далеко не юнцов. Среди них были титулованные, которые могли составить хорошую партию, но в основном – охотники за богатыми невестами. Все – на несколько лет моложе Демона. Они могли, с благословения света, увиваться вокруг Флик, обхаживать ее, являться на пикники и невинные встречи – делать все то, чего не мог он.

Кто же везет овечек на пикник в обществе волка?

Впервые за долгие годы светской жизни он почувствовал себя посторонним. Круг, в котором сейчас вращалась Флик, был для него закрыт. Из-за ее невинности расстояние между ними все увеличивалось, грозя превратиться в пропасть.

И он не мог этому помешать.

Напряжение его росло с каждой минутой.

Теперь он уже не мог станцевать с ней вальс: пришлось удовлетвориться контрдансом после ужина. Его танец начинался сразу после вальса. Он мрачно отметил, что на вальс ее ведет Ремингтон, тот, кому он меньше всего доверял. Флик, видимо, не разделяла его опасений и часто вальсировала с Ремингтоном.

Демона больше не заботило, что кто-то заметит, как он за ней наблюдает, однако он радовался тому, что успех бала определялся количеством гостей. На вечере леди Монктон в зале яблоку негде было упасть, и Демон мог оказаться незаметным в толпе.

Он вдруг подумал, что при таком скоплении народа может увести Флик в укромное место, обнять и поцеловать. Но отказался от этой мысли: слишком велик риск. А вдруг кто-нибудь увидит?

Его взгляд бессознательно скользнул по танцующим парам и остановился на ослепительном ореоле ее кудрей. В этот момент Ремингтон что-то сказал, и она рассмеялась. Демон стиснул зубы: на память пришло обещание, данное генералу. А что, если…

Он похолодел. Сама мысль об этом была невыносима. Перспектива потерять Флик его буквально парализовала. Выровняв дыхание, он вспомнил дом на Клеридж-стрит, который осматривал нынешним утром. Он идеально подойдет им с Флик: комнат не слишком много…

Музыка смолкла. Танец кончился. На другой стороне залы Флик и Филипп Ремингтон остановились, но вместо того, чтобы отвести Флик к леди Горации, Ремингтон быстро осмотрелся и повел ее к выходу из залы.

Демон резко выпрямился.

– Проклятие!

Две пожилые дамы, стоявшие рядом, возмущенно на него посмотрели, но он не стал задерживаться для извинений. Он сразу разгадал намерение Ремингтона. Что этот проходимец себе позволяет?

– О, дорогой!

Селеста встала у него на пути. Поблескивая глазами, подняла руку…

Он остановил ее одним взглядом.

– Добрый вечер, сударыня.

Отрывисто кивнув, Демон обошел ее и продолжил путь, услышав пущенное ему вслед грязное французское ругательство. Он попал в коридор в тот самый момент, когда закрылась дверь в самом его конце. Замедлив шаг, попытался вспомнить расположение комнат особняка. В конце коридора располагалась библиотека.

Не доходя до нее, Демон остановился. Нет смысла бросаться на помощь Флик раньше, чем она поймет, что нуждается в ней. Он вошел в соседнюю комнату и вышел на террасу, тянувшуюся вдоль всей стены.

Стоя в центре библиотеки, Флик осмотрела картины на стенах и повернулась к Ремингтону:

– А где гравюры?

Стены библиотеки были обшиты темным деревом, кожаные корешки книг тоже были темными, в камине ярко пылал огонь. На двух столах стояли подсвечники с зажженными свечами, их пламя дрожало на ветерке, прилетавшем из полуоткрытых дверей террасы. Снова осмотрев стены, Флик повернулась к Ремингтону:

– Это все живопись.

Ремингтон сверкнул зубами и запер дверь.

– Моя наивная девочка! – с насмешкой произнес он. – Неужели ты действительно решила, что тут есть гравюры?

– Конечно. Иначе не пришла бы. Я люблю гравюры… – Она замолчала и всмотрелась в его лицо. – Думаю, нам лучше вернуться в зал.

Ремингтон обаятельно улыбнулся:

– О нет! Зачем? Давай ненадолго задержимся здесь.

– Нет. – Флик посмотрела на него в упор, не мигая. – Отведите меня к леди Горации.

– Нет, милочка, я не стану, – резко произнес Ремингтон.

– Не трудитесь, Ремингтон, я провожу мисс Партеджер к моей матери.

В дверях, ведущих с террасы, стоял Демон. Флик стремительно обернулась, испытав огромное облегчение. Ремингтон разинул рот, потом закрыл его и воинственно уставился на Демона.

– Кинстер!

– Он самый. – Демон насмешливо поклонился Ремингтону, но взгляд его был жестким, а в голосе звучал металл. – Поскольку вы не можете показать мисс Партеджер обещанные гравюры, советую вам удалиться. Не только из этой комнаты, но и из дома.

Ремингтон фыркнул, но артачиться, к счастью, не стал. Иначе Демон разорвал бы его на куски.

– Согласитесь, так будет лучше. – Пройдя в комнату, Демон остановился рядом с Флик. – Если о случившемся пойдут разговоры, я вынужден буду объяснить, как вы ввели мисс Партеджер в заблуждение относительно гравюр. – Он выразительно поднял брови. – Трудно найти богатую невесту, если перестают приглашать на балы.

Ремингтон был в ярости, но ему ничего не оставалось, как поклониться Флик и зашагать к двери.

Флик хмуро посмотрела ему вслед.

– Он охотится за богатой невестой?

– Да! – Демон чертыхнулся и стал ходить взад-вперед по библиотеке. – Он и половина тех, кто за тобой увивается. А чего ты ждала, сообщив, какое у тебя приданое?

Флик недоуменно заморгала:

– Приданое?

– Не прикидывайся наивной! Узнав, что у тебя десять тысяч годовых, они не оставят тебя в покое.

Понимание пришло одновременно с возмущением. Флик повернулась к нему:

– Как ты смеешь?! – У нее дрогнул голос, и она замолчала, чтобы набрать воздуха. – Я даже словом не обмолвилась о моем состоянии.

Демон остановился, посмотрел на нее и нахмурился:

– А я тем более ни при чем. У меня и без того хватает проблем. – Он снова начал расхаживать перед камином. – Тогда кто распустил эту сплетню? Скажи, чтобы я знал, кому свернуть шею!

– Скорее всего моя тетка. Хочет найти мне жениха.

– Это она тебя расстроила на том балу?

Флик с досадой пожала плечами:

– Отчасти.

Демон гневно посмотрел на Флик. Сначала его мать, теперь – ее тетка. Пожилые дамы изо всех сил стараются осложнить ему жизнь. Однако не из-за них он пришел в неописуемую ярость при мысли о том, что могло произойти, не следи он за каждым шагом Флик.

– Не важно, кто это сделал, – отрывисто бросил он. – Плохо то, что тебя окружает толпа авантюристов, но еще хуже твой сегодняшний поступок. Ты прекрасно знаешь, что нельзя уединяться с мужчиной. О чем ты, к черту, думала?

Она вскинула голову.

– Ты сам слышал. Я действительно люблю гравюры.

– Гравюры! – Он стиснул зубы, едва не сорвавшись на крик. – А ты знаешь, что это означает?

– Гравюры – это оттиски, полученные с металлических пластин, на которые иглой нанесли рисунок.

В завершение этой фразы она гордо задрала свой носик. Демон наклонился к ней и размеренно проговорил:

– Прими к сведению: когда джентльмен предлагает даме посмотреть гравюры, это равнозначно предложению полюбоваться его фамильными драгоценностями.

Флик озадаченно заморгала:

– И что?

Зарычав от возмущения, он отвернулся.

– Это – приглашение к интимной близости!

– Правда? – Она презрительно усмехнулась: – Как это в духе света – извратить совершенно безобидное слово!

– А Ремингтон намеревался лишить тебя невинности!

Она смотрела на него с каменным лицом.

– Но я действительно люблю гравюры. А у тебя их нет?

– Есть, – ответил он не подумав и, когда она вскинула бровь, неохотно пояснил: – У меня два вида Венеции.

Они висели у изголовья его кровати. И он приглашал дам посмотреть его гравюры и в прямом, и в переносном смысле этого слова.

– Полагаю, ты не захочешь мне их показать?

– Не захочу.

Пока она не согласится выйти за него замуж.

– Так я и думала.

Он изумленно посмотрел на нее и нахмурился:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что я нужна тебе как красивая безделушка. Подходящая жена, которую можно демонстрировать на семейных встречах. Тебя вовсе ко мне не влечет! И это меня не устраивает. И еще меньше устраивает то, что происходит в последнее время.

– О!

Этот негромкий возглас предвещал опасность, но Флик не дрогнула.

– Тебя никогда нет рядом со мной! Ты не снисходишь даже до того, чтобы со мной вальсировать. Ты катал меня по парку всего раз. – Глядя прямо ему в лицо, сжимая кулаки, она дала выход накопившимся в ней обидам. – Ты привез меня в Лондон, чтобы заставить выйти за тебя замуж, но просчитался! – Она сузила глаза. – Приезд в Лондон открыл мне глаза!

– Ты увидела, сколько щенков и авантюристов вокруг тебя увиваются.

Она улыбнулась:

– Мне не нужны ни щенки, ни авантюристы. Не это я имела в виду. Но здесь я поняла, что собой представляешь ты!

– Вот как? – ошеломленно произнес он.

– Да! – Флик взмахнула рукой. – Я увидела твоих женщин. Леди, конечно. В частности Селесту.

Он застыл.

– Селесту?

Его тон требовал пояснений и предостерегал. Флик не испугалась и пояснила:

– Не думаю, что ты ее забыл. Темноволосая, темноглазая, с огромными…

– Я знаю, кто такая Селеста. Интересно, что о ней известно тебе.

– О, ничего особенного, то же, что всем. Селеста – это так, к слову пришлось. Но если бы мы поженились, она играла бы в нашей жизни не последнюю роль. Только запомни, я тебе не кузина, чтобы следить за мной.

Демон открыл было рот, но она приставила палец к самому его носу.

– Не смей меня перебивать. Слушай! Ты знаешь, что я не восемнадцатилетняя невинная девушка!

Он промолчал.

– Я хочу разговаривать, гулять, вальсировать и ездить по парку. Только с тобой. Если, конечно, ты собираешься на мне жениться! – Она сделала паузу, но он хранил молчание. Ей показалось, что еще немного – и он взорвется. Глаза его потемнели. – И я не выйду за тебя замуж, если не буду уверена, что это принесет мне счастье. Не поддамся ни на какие уговоры и угрозы!

Демон с трудом сдерживал ярость. Столь несправедливые обвинения больно ранили его. Ведь он хотел ее защитить. Его тело готово было взорваться гневом, и сила воли, которая его удерживала, все истончалась. Флик замолчала, всмотрелась в его лицо и объявила:

– Я не позволю тебе мной командовать.

Их взгляды скрестились, и наступило молчание. Оба застыли, затаив дыхание.

– Я отказываюсь…

Он привлек ее к себе, закрыв рот поцелуем, не дав сказать, что она его отвергает. Его обуревали самые противоречивые чувства. Но возобладала страсть.

Желание было таким острым, таким первозданным, что он держался из последних сил. И только сейчас осознал, что требовал от себя слишком многого. Ремингтон стал последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Он представил себе, что будет с ним, если Флик полюбит другого.

Демон слегка ослабил объятия, чтобы дать ей возможность отстраниться. Даже в этот момент он думал о том, чтобы не причинить ей вреда. Если Флик будет сопротивляться или останется пассивной, он возьмет себя в руки и оставит ее в покое.

Но Флик обхватила ладонями его голову, взъерошила пальцами волосы, а потом прильнула губами к его губам.

Она целовала его жадно. Страстно. Так же требовательно, как он.

У него закружилась голова. Долго сдерживаемая страсть вырвалась на свободу. Флик из ангела превратилась в женщину, страстную, чувственную, соблазнительную.

Обоих охватило безумие.

В это время послышались голоса и шаги в коридоре. Флик посмотрела на дверь. Она не была заперта.

Демон стремительно шагнул к дверям на террасу. Оттуда их уже нельзя было увидеть из библиотеки.

Повернув Флик, он прижал ее к стене и, тяжело дыша, навалился на нее.

Страсть хлынула раскаленной лавой, испепелив его благоразумие и волю.

За считанные секунды Флик освободила его рвущуюся к ней плоть.

Рядом, в библиотеке, гудели голоса. Но ничто не могло их остановить. Демон задрал ей юбку и вошел в нее…

Вершина блаженства оказалась совсем рядом, и они полетели к ней стремительно и неотвратимо.

И достигли ее, и вулкан залил их волной жаркой лавы.