Текст книги "Танец с нежитью"

– Не совсем удачные? Как это? – удивилась я.

– Они не перенесли перерождения и сошли с ума, – пояснил Биннэт.

– Абсолютно безумны, – поддакнула вампирша, и я всерьез начала обдумывать, как бы мне выследить ее и прибить.

Ну или напустить мышей-зомби. Пожалуй, мыши будут даже лучше.

– Снова согласен с Кадирой, – кивнул брюнет. – Они получили бессмертие и все привилегии, но лишились разума и стали опасны для себя и окружающих.

– Ну а я тут при чем? – удивилась я. – Я-то нормальная.

– С этим можно поспорить, – тут же подпустила шпильку вампирша.

– Успокойся, дорогая, – вкрадчиво попросил брюнет, и в его голосе послышались мягкие теплые оттенки бархата.

Хм. Надо признать, умеет он просить. Просьбу, высказанную подобным тоном, так и тянет исполнить.

– Согласен, упырица своеобразная, но по крайней мере она не так безумна, как те, кого приходится насильно держать под землей. Даже у самых сильных вампиров при создании упырей есть… как бы это сказать точнее… некоторый процент неудач. Это нельзя предугадать или запланировать. Бывает, что из очень сильного человека выходит слабый или сумасшедший упырь, и наоборот – из слабого человека получается очень верный и полезный слуга. Многие мастера вампиров просто убивают тех, кто неудачно преобразился. Для слабого мастера, который не может хорошо контролировать свое создание, такой упырь скорее помеха, чем нечто нужное. Его нужно чем-то кормить, следить, чтобы не сбежал, никого не покалечил, ведь этим он может привлечь внимание магов. А мы теперь цивилизованные. Пока понятно, о чем я?

Я кивнула. А что тут непонятного? Вампиры – жуткие ребята. И чем больше я о них узнаю, тем больше хочется держаться от них подальше.

– Замечательно. Рад, что ты оказалась такой смышленой, – одобрил он. – Итак. Родители этого малолетнего вампира были достаточно сильны, чтобы содержать свою конюшню. Разумеется, в ней оставались только самые интересные экземпляры, а тех, кто не заслуживал особого внимания, уничтожали. Например, родители Эльмана, покойные лорд Драак и леди Корделия, своих упырей иногда демонстрировали гостям.

– Зачем? – искренне удивилась я.

Понятно, когда своим гостям ты показываешь замечательный сад с цветущими розами, виноградную беседку и беломраморный фонтан с живыми золотыми рыбками, но тюремные застенки – это уже чересчур.

– Затем, милочка, – вмешалась вампирша (видимо, она, как многие светские дамы, была просто не в состоянии хранить молчание больше минуты), – что чем больше и интереснее у тебя конюшня, тем больше у тебя силы и власти, чтобы ее содержать. К тому же, если мастер, создавший упырей, хорош, то может и управлять ими. Разумеется, при этом нежелательно терять контроль над своими созданиями.

– Почему? – тут же не удержалась от любопытства я.

– Потому что тогда они начинают есть людей и вампиров, – жизнерадостно сообщила Кадира. – Вот с родителями нашего Эльмана это и случилось. Они утратили контроль, и их собственные творения растерзали создателей в клочья.

– Неправда! – воскликнул молчавший до этого Эльман. – Они не утратили контроль!

– Ты что-то сказал? – удивленно изогнул бровь брюнет.

Эльман отрицательно качнул головой:

– Нет. Я ничего не говорил.

– Что ж. Похоже, в этом склепе слишком сильные сквозняки, вот и слышится всякое, – благосклонно принял явную ложь за правду вампир. – Итак, лорд Драак и леди Корделия благополучно дали себя убить, их конюшня разбежалась, и упыри теперь терроризируют окрестности. И пусть пока жертв не очень много, так, парочка нищих на кладбище и еще несколько воришек, ночевавших в катакомбах, для такого большого города, как Диафеб – это мелочи, но нашему королю сильно не нравится, когда что-то столь смертоносное выходит из-под контроля. Разумеется, неплохо было бы, если бы упыри сами позабыли о собственной осторожности, вышли на свет и благополучно все передохли, но на это рассчитывать не приходится.

«Диафеб?! – мысленно ахнула я. – Так вот куда меня занесло с нелегкой руки Требора! Прямиком в столицу. Что ж, теперь смогу навестить Лорану, только она меня не узнает».

– Рада, что король вампиров так печется о благополучии как своих подданных, так и чужих, но что конкретно требуется от меня? – не выдержала я.

Монолог вампира, конечно, очень познавателен, но и утомителен тоже.

– Умерь свое нетерпение, сейчас я перейду к сути дела, – успокоил вампир. – Хочу заметить, что опекунство над ребенком благородного происхождения не только повлечет большую ответственность, но и дарует несомненные привилегии. Это такой статус в обществе, которой даже не снится упырицам, и, что самое замечательное, ты получишь право распоряжаться состоянием малолетнего лорда до его совершеннолетия. В пределах разумного, разумеется, никто не хочет оставить Эльмана без средств к существованию, но тебе будет назначена солидная ежегодная рента, достаточная, чтобы обеспечить существование, достойное аристократов. Согласись, немалое достижение для никому не известной упырицы.

– Звучит красиво. Можно сказать, заманчиво, – не могла не согласиться я. – Но и плата должна быть соответственная.

– А ты не так глупа, как может показаться на первый взгляд, – хмыкнул вампир. – А взамен мы попросим самую малость… Просто найди их.

Несколько секунд я пыталась понять, кого это «их» требуется найти. Затем рассмеялась.

– Серьезно? Найти безумных упырей? А молодильных яблок вам не принести?

– Зачем? – опешила от моей неслыханной щедрости блондинка.

– Ну так, для разнообразия, – ехидно пояснила я.

– Нет. Яблок нам не надо. И, пожалуйста, не отклоняй наше предложение сразу. Тебя ведь никто не просит убивать беглецов. Просто найди их и расскажи нам. – Брюнет оказался буквально в шаге от меня. – В конце концов, что ты теряешь? А приобрести можешь многое.

– Если все так просто, зачем вам понадобилась я? Сходили бы сами. Тем более упыри сейчас наверняка спят, значит, наведение порядка много времени не отнимет, – выложила свои возражения я. – Заодно и прогуляетесь.

– Как видишь, – шепнул он, и от его дыхания по коже побежали мурашки. – Не все упыри днем предпочитают спать. К тому же вампиров они близко к себе не подпускают и всегда на шаг впереди нас. Тебе нужно будет выследить их до логова и сообщить об их дневной лежке. И все. Ты получишь свою награду, мы – свою, и все вокруг будут довольны.

Подвох здесь был, причем на самой поверхности. Все дело шито настолько белыми нитками, что только самая наивная деревенская простушка поверит в подобное. Даже если у меня получится выследить упырей, которых, к слову, я понятия не имею, где искать в совершенно незнакомом городе (да и в своем бы не нашла), то что помешает им разорвать меня на тысячу маленьких упыриц? Но не говорить же этого вслух. Мало ли что со мной тогда сделают? А так хотя бы будет шанс придумать что-нибудь.

– Хорошо, – уверенно кивнула я, в глубине души надеясь, что мысли упырей вампиры читать не умеют. А то ведь человеческие просматривают только так. – Если у меня получится, то как мне с вами связаться?

– Твой хранитель знает, где меня найти. Вот он пусть и суетится, – растянул губы в улыбке вампир, клыков не показал, но я отчетливо ощущала их наличие. – Всегда верил в силу материнского инстинкта. Положись на него – и, глядишь, чудо свершится. У тебя будет сын, хоть и приемный.

– Альпиан, – нежно промурлыкала блондинка, – кажется, ты становишься сентиментальным.

И они ушли. Забрали с собой Эльмана и церемонно отправились прочь как участники какого-то древнего ритуального шествия. Перед самым выходом из подземелья под склепом, прежде чем нажать на таинственные рычажки, Эльман обернулся и бросил на меня прощальный взгляд. Что он хотел им выразить и хотел ли вообще, я так и не поняла.

Оставшись наедине с магом, я грозно подбоченилась.

– Может, объяснишь, как ты здесь оказался?

– Просто шел по твоему следу. Я же маг, в конце концов, – спокойно ответил он. – Что с тобой, дорогая? Ты не рада меня видеть?

– Практически счастлива. И была бы намного счастливее, если бы ты не притащил с собой эту сладкую парочку вампиров, от которых мороз по коже.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – согласился он. – А теперь нам лучше начинать быстренько собираться, пока эти замечательные гости не вернулись за чем-нибудь еще.

– Ну уж дудки! Никуда я не поеду! – топнула босой ногой по ковру я. – К тому же Эльмана бросать на произвол судьбы нехорошо.

Маг подошел поближе, взял меня за подбородок, заглянул в глаза и сказал:

– Спи, Гидая… Ты так устала, тебе надо поспать.

– Я не Гидая! – тут же возмутилась я и попыталась вырваться, но тело вдруг перестало слушаться, сознание поплыло, и я стала мягко оседать на ковер.

– Я знаю, – услышала я, прежде чем окончательно провалиться в сон.

«Вот паразит! – толкнулась в мозгу запоздалая мысль. – Проснусь – пожалеет!»

Глава 16

Я проснулась, ощущая за спиной звериный жар, будто меховое одеяло с подогревом лежало за спиной и дарило свое тепло моему сильно мерзнущему в последнее время телу. Приятное разнообразие, надо сказать. Даже не оборачиваясь назад, я откуда-то знала, что одеяло – из красного волчьего меха. Красные волки водятся в Драконьих горах, что начинаются неподалеку от Загорска. Таких зверей немного, но они есть, и я точно знала, что они только называются красными, а на самом деле их мех рыжего цвета. Но мех этого волка был именно красным, сверкающим и настолько теплым, что прогревал суть упыря, которым я являлась на данный момент. Не открывая глаз, я осторожно, чтобы не спугнуть момент, потянула одеяло на себя. За спиной ахнули, словно не ожидали от меня подобной прыти, а я обернула одеяло вокруг постоянно мерзнущего тела и принялась нежиться в уютном коконе. Замечательно.

– Доброй ночи, Гидая!

Слух резануло чужое имя.

– Сколько раз говорить, что я никакая не Гидая, – недовольно поморщилась я, не открывая глаз, хотя прекрасно понимала, что поспать уже не удастся.

– Я знаю, – хмыкнул тот.

Надо же, выходит, не приснилось.

– Знаешь? – Я распахнула глаза и с недоверием уставилась на мага.

Видимо, он ждал моего пробуждения, и ждал с комфортом, расположившись в кресле напротив кровати, закинув ногу на ногу. Я узнала кресло. В нем еще днем сидел Альпиан, а может, Эльман, но кресло явно было из гостиной. Медовые глаза мага смотрели серьезно, выжидательно, будто я в любой момент могла выкинуть нечто неожиданное. А ведь и правда могу. Я такая.

– Разумеется. Ты же не думаешь, что я могу спутать упыря, чей покой охранял два столетия, с кем-нибудь другим? – улыбнулся он.

– Тогда почему ты здесь? Тебе все равно, чей покой охранять? – удивилась я.

– Нет. Не все равно. Но Гидая долгое время была абсолютно безумна. Слишком долгое время. И стала опасна как для окружающих, так и для самой себя. Мне приходилось практически насильно поддерживать в ней жизнь. Следить, чтобы не сбежала, чтобы не поранила себя или кого-нибудь еще. Как ты убедилась, местные вампиры – серьезный народ, и они не потерпели бы ни одного инцидента с ее участием. Ты даже не представляешь, каких усилий мне это стоило, какие услуги приходилось оказывать вампирам, чтобы они и дальше изволили терпеть наше присутствие на своей территории. Думаешь, почему я решился на этот довольно рискованный ритуал?

– Рискованный? – недоверчиво изогнула бровь я.

На меня его вдохновенная речь не произвела особенного впечатления. Если он считал обряд рискованным, нечего было и затевать.

– Разумеется, рискованный. Любой опытный маг знает, что проводить ритуал с участием даже одной нежити – примерно то же самое, что ходить над пропастью по тонкой проволоке. Никогда не знаешь, на каком шаге сорвешься в пропасть. А в моем ритуале присутствовало целых два представителя нежити.

– Ты ожидал, что что-нибудь пойдет не так? – уточнила я.

– Да.

– И сознательно рисковал?

– Виновен, – кивнул Биннэт, но на его лице я не уловила даже тени раскаяния.

– А что, если я попрошу тебя повторить весь ритуал от начала до конца?

Глупо, конечно, думать, что он согласится на подобный шаг, не для того маг все затевал, чтобы так запросто повернуть оглобли. К тому же в первый раз нам практически повезло, и все участники ритуала выжили. Ну или мне хотелось так думать, так как ни о Треборе, ни о моем теле я ничего не знала. Черт с ним, с Требором. Некромант недоделанный! Кто-кто, а он точно сам виноват во всех своих бедах. А вот по телу я скучала. Где оно там, родимое? Как с ним обращаются? Надеюсь, оно не пострадало.

– Зачем?

– Я хочу вернуться назад в свое тело. Имею право, между прочим. Я не просила о жизни упыря.

– И ты вот так запросто отказываешься от бессмертия?

– На мой взгляд, дар весьма сомнителен. Столетиями прятаться во тьме, пить чью-то кровь, мерзнуть по ночам, не видеть солнца…

– Ладно-ладно. Можешь не перечислять. Для тебя, дорогая, я согласен на любой ритуал и присоединюсь к любой голодовке, – легко согласился Биннэт.

Как-то уж слишком легко.

– Ты правда согласен? – Я чуть не запрыгала от радости, но сдержалась, боясь спугнуть его хорошее настроение.

– Разумеется. Я бы не стал так шутить, – серьезно заверил он.

– Здорово!

Одна согласная сторона – уже полдела. Оставалось только найти Требора и заставить согласиться еще и его. Что я и озвучила Биннэту:

– Только нужно еще одного мага уговорить, и дело в шляпе. Правда, я не знаю, удастся ли его быстро найти.

– Ну у нас много времени. Думаю, успеем и мага найти, и все подготовить.

– Много времени? – переспросила я. – Много – это сколько?

– Думаю, лет пятьдесят у нас есть, – нагло заявил Биннэт.

– Что?! – воскликнула я и подпрыгнула на кровати от удивления.

Пришлось даже подавить в себе желание вцепиться в его плечи и хорошенько потрясти, чтобы не издевался надо мной. У меня вообще сейчас нервы не в порядке, что в свете последних событий совершенно неудивительно. Как человек, я бы попила успокаивающий сбор, а вот что пить упырю в таких случаях? Я сделала глубокий вдох, задержала дыхание и сосчитала до ста. Дышать мне не требовалось, но привычные действия хоть как-то успокаивали.

– Я понимаю, ты человек обстоятельный и привык готовиться к ритуалу, не щадя ни сил, ни времени, ни окружающих, но неужели нельзя как-нибудь сократить сроки?

– Дорогая, сама подготовка займет всего лишь пару месяцев, а вот звезды в нужном положении бывают примерно раз в пятьдесят лет. Прости, если разочаровываю, но иначе никак.

Вот так и рушатся девичьи надежды под напором мужской логики. Что же мне теперь, вечность упырем коротать? Ведь за пятьдесят лет с моим человеческим телом может случиться все что угодно. У меня больше шансов на переселение в принцессу Фраказии и на политическое бракосочетание с королем Лероллии, чем на то, что тело дождется свою блудную душу через пятьдесят лет.

– Не стоит отчаиваться, дорогая, – посоветовал Биннэт. – Пятьдесят лет пролетят незаметно.

Ему легко говорить. Он в собственном теле. А я? Но Требору все равно не спущу. Найду его и сделаю так, что слово «ужас» обретет для него новый смысл. В конце концов, раз я упырица, то имею право вести себя соответственно. К тому же он точно знает о местонахождении моего тела. В этом случае я вполне могу держать и тело, и некроманта-неудачника под контролем. Но раз у меня имеются целых пятьдесят лет в запасе, то сначала, пожалуй, следует завершить дела здесь, а уж потом почтить Загорск своим визитом. Требор может и подождать. Как говорится, месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным.

– А как насчет другого ритуала? – мило улыбнулась я, чем изрядно удивила мага.

Он явно чуял подвох, только не знал, в чем именно он заключается.

– Какого?

– Но ты поможешь мне? – на всякий случай уточнила я и сделала шаг вперед.

Это я зря. Элегантно спуститься с кровати не удалось. Правая нога предательски подвернулась, я пошатнулась и чуть не упала на пол. Хорошо хоть лодыжку не вывихнула. Пусть упыри быстро залечивают раны, все равно больно будет. М-да. Похоже, красивым движениям мне еще учиться и учиться. Ладно. Как у нежити, у меня времени телега.

– Конечно помогу, – участливо заверил Биннэт и надежно обхватил меня за талию, чтобы я не вздумала сломать себе чего-нибудь со своей неловкостью. – Ты в порядке?

– В полном, – ответила я. – Мне нужны перо и чернила, чтобы написать список.

– Я запомню. У меня хорошая память.

– Ладно. Но не забудь, что в любом ритуале мелочей нет. Все важно.

– Я в курсе.

– Славно. Но напомнить никогда не лишнее. Список длинный. Так что нельзя ничего упустить. И ритуал будет проводиться днем. У тебя есть лишь эта ночь, чтобы раздобыть все ингредиенты.

И я стала перечислять. По мере увеличения списка глаза Биннэта становились все более удивленными, а в конце вообще полезли на лоб. Ну что поделать? Я девочка с большими запросами.

– Ты серьезно? – прочистив горло, поинтересовался маг.

Не орал: «Ты что?! В своем уме?!» – и это уже не плохо. Согласна, некоторые составляющие весьма редки, иные достать очень сложно даже на черном рынке. Но практикующий маг просто обязан накопить запасы всяких редкостей как раз на вот такой непредвиденный случай. А Биннэт уже несколько веков маг.

– Вполне, – откликнулась я и даже кивнула, чтобы уж точно не оставалось никаких сомнений в полнейшей моей серьезности.

Действительно, не до шуток. То, что я задумала, никто не делал уже несколько веков. Этот ритуал некромантки называли «Танец с нежитью». Он был сложным в исполнении и требовал больших магических затрат. К тому же обычно его исполняли несколько некроманток разом. Причем чем больше участниц ритуала, тем больше площадь распространения зова. Зова, что должен заставить спящих днем вампиров выйти на солнечный свет и сгореть. Были ли вампиры или все-таки упыри – неизвестно, так как сами некромантки считали, будто уничтожают вампиров. А вампиры заверяют, будто могут спокойно перемещаться днем, и если это так, то зов некроманток вызовет у них лишь некоторый дискомфорт. Может, у них просто засвербит в носу, и они чихнут. Какая досада. А так заманчиво было бы покончить разом со всеми вампирами Диафеба и уехать раньше, чем кто-нибудь сможет разобраться, что к чему, и выйти на меня. Впрочем, кто станет искать убийцу вампиров, если сами вампиры перемрут? Думаю, никто особенно не будет печалиться. Ладно, что толку горевать о невозможном.

– Большая часть из списка у меня есть, некоторые компоненты я смогу достать, но где, скажи на милость, мне взять кожу дракона? Тем более в такой короткий срок. Драконы – редкость. И кожей своей делятся неохотно. У меня есть кожа с чешуйками виверны и шерсть со спины грифона, но это все.

– Хорошо. Сойдет и виверна. Она ведь в некотором роде дракон, – пожала плечами я.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – рассмеялся маг. – Это же ритуал. В нем важны все компоненты, включая последовательность составляющих. А ты так легко меняешь ингредиенты?

– Тебя что-то смущает?

– Не то слово. Многие составляющие вообще никак не сочетаются, а уж собранные вместе…

– Эксперимент – двигатель науки, – философски изрекла я.

– Печально будет, если это изречение напишут на нашем надгробии.

– Вовсе незачем впадать в пессимизм. Если боишься, можешь просто отдать мне компоненты – и все. Или даже просунуть под дверь. Главное не забудь, что кровь оборотня должна быть свежая.

– Ну с этим, похоже, проблем у нас не будет.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась я, проследила за его взглядом и подпрыгнула на месте.

Как оказалось, в постели я была далеко не одна. Целая пара оборотней молчаливо выслушивала наши активные препирательства. Тот, кого я так мило цапнула в шею накануне и… вожак стаи черных волков. Кто бы мог подумать? Вместительная у меня постель, однако. На всякий случай я осмотрела себя на предмет наличия одежды. Поздновато спохватилась, но лучше поздно, чем никогда. Облегченно выдохнула. Халат на месте.

– Какого демона вы оба тут делаете?! И как вы меня нашли? – вместо приветствия поинтересовалась я.

– И тебе доброй ночи, упырица, – ничуть не смутился вожак и потянулся всем своим мускулистым телом.

Теперь я отчетливо разглядела, что татуировка на левом плече – это черный волк с грозно оскаленной пастью. Ну конечно, он же вожак стаи. Вот волка себе и сделал. Интересно, а как ему вообще это удалось? Ведь у оборотней заживляемость не хуже вампирской? Неужели серебряной иглой? Больно, наверное, было адски.

– Ты его укусила, – с таким видом, будто это все объясняло, сообщил Биннэт, кивнув в сторону русоволосого представителя оборотней, чьим тотемом был красный волк.

– И что с того? Теперь нужно являться, когда я сплю, и дрыхнуть в моей постели? – попятилась я.

– Нет. Просто он точно знает, где ты находишься. Если кровь дается вампиру добровольно, то это образует прочную связь между обеими сторонами, – пояснил маг. – Обычно на упырей это правило не действует, но, по-видимому, не в вашем случае. Ладно, вы тут беседуйте, а я, пожалуй, пойду. Мне к ритуалу нужно многое успеть.

И ушел. Бросил меня на попечение двум малознакомым оборотням. Зараза. Впрочем, самого Биннэта я тоже не особо знала, но все равно обидно.

– Хорошо. С ним все ясно, – кивнула я в сторону вчерашнего покусанного. – Ну а ты чего пришел? Тебя-то я уж точно не кусала.

– Не кусала, – спокойно согласился тот. – Но я хочу предложить выгодный обмен.

– Интересно, какой?

– Обменять свою кровь на знания. Я хочу знать.

– Я тоже многое хочу знать. Возможно, даже получить ученую степень в какой-нибудь не слишком сложной из наук. Но это еще не повод лезть в мою постель, – зашипела я.

– Ты была такая холодная, – радостно сообщил «покусанный». – Мы просто тебя грели.

Замечательно. Я пробуждаю в оборотнях желание меня согреть. Один их представитель лез в окно, а эти – сразу в кровать. Не знаю, что хуже. Нет. Кажется, знаю. Вампиры. Эти сразу хотели меня использовать. И, надо признать, это им с успехом удавалось.

– Хорошо. Что ты желаешь знать? – мило улыбнулась я.

Разумеется, разыгрывать радушную хозяйку было несколько поздновато, но, как писала мне подруга Лорана, удачно вышедшая замуж, в женщине главное – ее манеры. А светские манеры – это когда вместо: «Пошел к черту!» улыбаешься и говоришь: «Здравствуйте! Я очень рада вас видеть!» Поэтому милая улыбка – всегда к месту. И я улыбнулась еще шире.

Ритуал. Это всегда сложно. Каждый маг готовится к нему по-своему, но все они сходятся в едином мнении, что чем сложнее обряд, тем длительнее к нему подготовка. Существует множество трактатов о том, что практикующий маг при подготовке к сложному ритуалу должен держать свое тело в чистоте, а дух – в святости. Но этих правил мало кто придерживается. Еще порядочному магу просто необходима своя магическая книга, в которой ему для начала полагается поэтапно записать предполагаемое действо (наверное, для того, чтобы лучше запоминалось), затем подробно описать свою подготовку (чтобы уж точно ничего не упустить) и как все прошло, при условии, если этот ритуал маг все-таки пережил, а то бывали случаи.

Из вышеперечисленного у меня имелась лишь книга для записей, любезно предоставленная мне Биннэтом. Поститься я не могла при всем желании, потому что ничего и так не ела. Единственная пища, которая мне подходила помимо крови живых существ произрастала в запутанном лабиринте катакомб, и на поиски растений необходимо время, которого как раз нет. К заполнению же книги я подошла весьма ответственно. Долго думала, что записать, чернила на совином пере постоянно пересыхали, а в результате моих творческих потуг на листе красовался лишь коряво нарисованный котел, отдаленно напоминавший голову пьяного хряка, и внушительный список ингредиентов, которые следовало в нем смешать, причем список был составлен в произвольном порядке, так как точную последовательность я все равно не помнила. Попыталась утешить себя тем, что хороший экспромт – частый спутник экспериментов. Главное при этом, чтобы в результате эксперимент не вышел боком. Ну а это – как повезет.

Я торжественно облачилась в черную мантию, принадлежавшую Биннэту. Мантия сидела на мне примерно так же, как балахон на пугале. Впрочем, не на показ же мод мне в ней идти.

В это время оборотни дружно готовили площадку под магический круг. Перетаскали мебель в другую комнату, скатали ковер и даже соорудили некое подобие кафедры для моего удобства. И еще печку небольшую притащили, на которой можно котел пристроить и зелье варить. За что им отдельное спасибо.

Биннэт явился с котлом, полным трав и всяких разностей, оценил труд нежити, кивнул удовлетворенно. Словом, одобрил. Поставил рядом с печкой жаровню для благовоний.

Я радостно потерла руки и начала творить. Или вытворять, это уж кому как угодно обозвать мои действия.

Сначала разожгла печку, которая тут же принялась немилосердно чадить. Странно. Или конструкция подкачала, или печка какая-то нетипичная попалась. Ну не у меня же руки-крюки.

Меня от огня отогнали, помещение проветрили, сами прочихались, печку растопили – чадить перестала. Котел совместными усилиями водрузили и даже налили в него воды. Все-таки хорошо иметь ассистентов, а то ведь так и угореть недолго, да и воду таскать для такого большого котла замучаешься.

Взглядом полководца перед началом сражения я оглядела сваленные в кучу ингредиенты, решая, с чего, собственно, следует начать. Ритуал был сложным, я его никогда не проводила и только раз о нем читала, поэтому не стала слишком уж зацикливаться на традиционном подходе и сразу перешла к новаторству, вытащив из кучи пучок ближайшей травы. Оказалось, волкогон. Как только я его кинула в котел, волки чихнули и демонстративно ретировались, оставив меня покрывать себя неувядаемой славой экспериментатора с единственным свидетелем моего будущего триумфа. Ну и пусть. Сами же потом пожалеют, а пузырек с кровью оборотней у меня уже есть. К тому же зельеварение – процесс длительный и трудоемкий, даст Всевышний, к полудню как раз управлюсь, а за спиной все это время стоять у меня не стоит. И так нервничаю.

Следом я закинула шерсть грифона, несколько непонятных, странных на вид комочков, после которых сильно хотелось вымыть руки с мылом, но отлучаться было нельзя: зелье необходимо постоянно помешивать осиновой палкой, срезанной ритуальным ножом в полнолуние в роще у храма Всевышнего и трижды окропленной святой водой. Естественно, такой палки в наличии не было, поэтому пришлось ограничиться обычным древком метлы, усиленно представляя, что это именно та, нужная для состава палка.

Затем я кинула в котел еще кое-каких травок, не особо утруждаясь их сортировкой. В конце концов, все равно все в состав войдут, так чего рассусоливаться. Зелье забулькало, благодарно принимая очередной компонент, и приобрело фиолетовый оттенок с мелкими крапинками синего цвета.

Биннэт покашлял, привлекая мое внимание к своей персоне:

– Оно и должно быть такого цвета? Ты уверена?

Я неопределенно пожала плечами.

– Понятия не имею, – доверительно сообщила ему я и извлекла из кучи кусок кожи виверны.

Замечательный чешуйчатый кусок был неплохо выделан. Угольно-черные чешуйки в пламени многочисленных свечей казались то темно-зелеными, то синими в зависимости от ракурса. Я бы не отказалась от такой сумочки, туфелек или перчаток, но кусок слишком мал, чтобы претендовать на пошив нормальной вещи даже для гномки. Досадно. Купить такую вещь – слишком дорого встанет. С сожалением кинула кожу в котел. Зелье булькнуло, забурлило, оттуда дохнуло пламенем и опалило мне лицо.

Спасибо Биннэту, он сбил меня с ног, не дав погибнуть в огне, извергаемом котлом.

– С ума сошла?! – прогремел он на ухо, крепко вжимая мое худосочное тело в твердый пол. – Решила покончить жизнь самосожжением?

– Нет, – честно призналась я, потрясенно моргая глазами. – Сама не ожидала такого эффекта.

Маг воздержался от дальнейших нотаций. Просто идеальный мужчина, на мой взгляд. Заботливый, всегда поддержит и везде найдет, если ты потерялась и сама понятия не имеешь, куда тебя занесло, терпеливый. Другой бы давно прибил, а этот – ничего. До ста сосчитал, выдохнул и успокоился.

– Ладно. Лежи здесь и никуда не уходи, – с нажимом порекомендовал он. – Я воды принесу.

Он вышел. Я осторожно, посекундно оглядываясь на дверной проем, где скрылся спаситель, поднялась на ноги, чтобы оценить ущерб, нанесенный огнем как комнате, так и моей новой внешности. На пол посыпался пепел сожженных волос. Замирая от ужасного предчувствия, я провела рукой по голове. Так и есть! Минус практически вся шевелюра. Короткий, местами с проплешинами волос топорщился на голове, как иглы ежа. М-да. На такие жертвы иду! И все – ради спасения чужих жизней! Себя стало так жаль, что захотелось плакать.

– Не расстраивайся, – поспешил утешить своевременно возникший в дверном проеме Биннэт с двумя ведрами воды наперевес. – Они отрастут. На упырях вообще все быстро заживает. Может, ну его, ритуал этот, а? Быстренько соберем вещички, найдем, где здесь золото припрятано, и уедем куда-нибудь далеко-далеко, где никто не разыщет.

– Стоп. Откуда тебе известно, что здесь есть золото?

Желание плакать растворилось, как снежинка в воде, и вместо него накатила злость.

– Вампиры запасливы и предусмотрительны. Они же неспроста заводят тайные логова, чтобы, в случае чего, либо отсидеться в безопасном месте до поры до времени, либо, если дело запахло жареным, быстро схватить кубышку – и деру.

– Иными словами, ты предлагаешь не только не помогать Эльману, но и попросту ограбить его? – злобно уточнила я.

Он уловил мое настроение, поставил ведра на пол и поднял руки в примиряющем жесте.

– Вампиры – его родня, они позаботятся об отпрыске знатного рода. К слову, его родители сами виноваты в случившемся. Нечего было разводить такое количество упырей, а если развели, то следите за ними получше. Кстати, оборотни тоже ищут пропавшую конюшню лорда Драака и леди Корделии, и именно поэтому они обретались рядом с катакомбами. Упыри любят прятаться в лабиринтах и часто охотятся на проживающее там отребье. Вот волки и стараются держать под контролем все известные выходы, но пока безрезультатно.

– Вот видишь. Безрезультатно. А люди, между прочим, страдают. – Я ткнула в его грудь указательным пальцем с таким видом, будто во всех бедах людей виноват был лично он.

На скулах Биннэта заходили желваки. М-да. Похоже, я все-таки перегнула палку и его терпение лопнуло. Тут хоть до тысячи посчитает, не успокоится. Но он в очередной раз меня удивил, выдавив сквозь крепко стиснутые зубы шипящее:

– Хорошо. Как скажешь, дорогая. Умойся, выпей кое-что и можешь продолжать.

– Это? – Я с удивлением воззрилась на два ведра воды. – Я сейчас воду не пью, да и не корова, чтобы жидкость ведрами употреблять.