Текст книги "Танец с нежитью"

– Нет, не воду, разумеется, – снисходительно усмехнулся маг и с видом фокусника извлек из рукава кинжал, а с каминной полки снял позолоченный кубок.

Маг полоснул кинжалом по запястью раньше, чем я успела его остановить.

– С ума сошел? Ты же кровью истечешь! – пискнула я, завороженная видом первых кровавых капель, восхитительно тягуче падающих на дно кубка. – К тому же я уже ела, – хрипло прошептала я, нервно облизывая вмиг пересохшие губы.

– А это не еда.

– А что же, в таком случае? Лекарство, что ли?

Стук капель буквально оглушал, не давая сосредоточиться ни на чем другом.

– Что-то в этом роде, – подтвердил он. – Это наша страховка. Если во время ритуала моя кровь будет в тебе, то моя магия не будет восприниматься как нечто чужеродное. Тогда мы сможем воспользоваться порталом, если что-то пойдет не так.

– Ты умеешь творить порталы? – восхитилась я и даже оторвала свой полный жажды взгляд от стекающей в чашу крови. – Редкое умение, по нашим временам.

– Нет. У меня просто есть амулет. Правда, им уже пользовались, но я его снова зарядил.

Славно. Теперь, если мы переживем мой ритуал, есть все шансы, что нас разорвет в портале. А может, мы застрянем в нем навсегда и станем вечно бродить в таинственном нигде, питаясь энергией тех, кого туда занесет по ошибке. Так себе перспектива. Но, может, нам повезет и портал не понадобится.

Как ни странно, пожар в котле прекратился, выпарив всю воду. Огонь почему-то пощадил компоненты, превратив их в порошок ядовито-зеленого цвета.

– Так и должно быть? – тут же заинтересовался маг.

Я понюхала порошок, в носу тут же немилосердно засвербело, и я с чувством чихнула.

– Не знаю. Но это даже к лучшему, – глубокомысленно изрекла я.

– Серьезно? – усомнился в моем авторитете относительно приготовления порошкообразных зелий маг. – Почему это?

– Потому что зелье предполагалось расплескивать вокруг, а остатки в жаровню лить, – уточнила я, напустив на себя вид профессора магических искусств, поучающего своего непутевого ученика. – Но в этом случае необходимо так рассчитать, чтобы угли в жаровне не потухли раньше, чем ритуал войдет в решающую фазу. Так что на самом деле удавался только один ритуал из десяти или того меньше.

– Согласен. Порошок можно кидать с минимальным риском для огня, – кивнул маг. – Ладно. Умывайся и приступим. Я пока в жаровне огонь разведу и хотя бы копоть с пола чуть-чуть смою, чтобы круг удобнее чертить было.

– Про пентаграмму не забудь, – наставительно изрекла я и сделала было шаг в сторону ванной (А что? Кто запретит мне принять ванну с комфортом? Никто не говорил, что призывать упырей выйти на солнце нужно исключительно в спартанских условиях), но вопрос в спину заставил мою ногу застыть в воздухе:

– А с оставшимися компонентами что прикажешь делать?

Я пошатнулась. Упырь я или нет, а с равновесием у меня все равно не лады. На ногах устояла, и то плюс.

– Какими компонентами? – на всякий случай переспросила я, в глубине души надеясь, что просто неправильно поняла вопрос.

– С этими. – Маг ткнул пальцем по направлению к еще внушительной горке разного добра.

М-да. Ведь я так и не успела все запихнуть в зелье раньше, чем оно загорелось. Хотя… Не помню я такого в тексте, чтобы водный раствор горел. Или из памяти вылетело? Ладно. Буду действовать уверенно, решая проблемы по мере их возникновения.

– Ничего сам решить не можешь? – ехидно поинтересовалась я.

– Но это же твой ритуал. Я только помогаю, – парировал он.

Некоторое время я просто злобно буравила мага взглядом. Ловко это он вывернулся. А ведь такой шанс спихнуть неудачу на чужие плечи был.

– Мужчины, – фыркнула я. – Ничего сами сделать не в состоянии. Разумеется, покидаем в жаровню во время ритуала. Чего уж проще?

Сказала и удалилась степенно, высокомерно, как королева, только немного лысоватая.

Надо сказать, Биннэт справился с поставленной задачей отменно. К тому моменту когда я вышла из ванной чистая, как в первый день творения, благоухающая шампунем на остатках волос, маг успел не только вымыть полы (что, к слову, было необходимо, ибо вызываемая нежить имела мерзкую привычку присыпать черту круга пылью или песком, чтобы добраться до заклинателя и порвать его в клочки), но и начертить замечательный ровный круг. В окружность Биннэт вписал симметричную пентаграмму. К ней тоже придраться было невозможно, даже если изначально задаться такой целью. В острие каждого угла маг поставил по горящей свече. В центре водрузил горящую жаровню, рядом положил оставшиеся ингредиенты, случайно не вошедшие в зелье, и поставил кафедру, на которую возложил тетрадь с моими записями.

«Какой молодец! – мысленно восхитилась я. – Идеальный ассистент получится».

Я торжественно взяла мел, напустила на себя очень умный вид и принялась покрывать внутренние стороны пентаграммы рунами заклинания. Не скажу, что оно не вызвало у меня никаких затруднений или вообще было воспроизведено точно и как положено. Скорее всего, это была импровизация на тему: «Что бы я написала, если бы хотела переубивать упырей, а они были бы против». И тут дело не только в моей девичьей забывчивости, а в том, что некоторые руны, используемые некромантками для своих заклятий, давно уже не употреблялись или находились под запретом и даже маги их не использовали. Поэтому, если я сомневалась в написании той или иной руны, смело дорисовывала ее в меру своего понимания.

Биннэт благоразумно не вмешивался в творческий процесс. Либо боялся спугнуть посетившее меня вдохновение, либо опасался, что в таком случае выйдет еще хуже.

Когда с рунами было покончено, я обошла круг с флаконом крови оборотней и осторожно капнула на каждую из них. Надпись благодарно сверкнула и засветилась красным светом. Биннэт шумно вздохнул, но от комментариев воздержался. Молодец. Я и так старалась не упустить из памяти хотя бы ту последовательность, которую знала.

Затем, тихо напевая заклинание (надеюсь, я не сильно перевирала и фальшивила), принялась подкидывать в жаровню оставшиеся ингредиенты. Раз уж они не успели угодить в котел, пусть будут первыми в огне. Тщательно посыпала внутреннюю сторону пентаграммы полученным порошком, и линии ответили мягким зеленым светом. Крепко зажав оставшееся в ладони, я сделала глубокий вдох и погрузилась в себя, чтобы ощутить магию. Сила, дремавшая до этого момента, уютно свернувшись где-то глубоко, пробудилась, расправилась, окатив холодной волной изнутри. Она поднялась, осторожно ощупывая сотворенное мной заклинание, уже вполне оформившееся, но пока не до конца завершенное. Магия словно попробовала его на вкус, погладила, сочла годным и осторожно, чтобы не разрушить пока еще хрупкие связи, стала вливаться в него, заставляя нити заклятия наливаться светом, набухать.

В центре круга прямо перед нами образовалось нечто, напоминающее наполненное светящейся зеленью с красными прожилками веретено. Оно непрерывно вращалось, наматывая все новые нити. Рядом тихо вздохнул Биннэт. Вздохнул и замер. Будто боялся или отвлечь мое внимание от совершаемого действа, или, наоборот, привлечь его к себе.

Я закрыла глаза. Удерживать рвущуюся из-под контроля силу было уже невыносимо тяжело, но и прекрасно, до боли, до экстаза, когда хочется слиться вместе с этой силой и остаться в ней навсегда, не зная ни преград, ни вечных ограничений телесной оболочки.

Что-то изнутри толкнуло: пора! Остаток порошка я щедрой рукой кинула в жаровню. Порошок вспыхнул. Пламя рвануло столпом вверх, и в этот миг я спустила заклинание с привязи. Пусть летит. Найдет упырей, вампиров, кого угодно из этой братии. Заставит выбраться из своих укрытий и явиться на мой зов, пройдя под безжалостными лучами палящего солнца. Разумеется, для упырей это – верная смерть. Возможно, и для некоторых вампиров – тоже. Ну не верю я в то, что все рожденные вампиры могут ходить днем, как ночью. Звучит слишком жутко.

Некоторое время не происходило ничего необычного. Только медовые глаза Биннэта удивленно таращились в мои, а наши сердца стучали так громко и сильно, что казалось, они хотели как птицы выпорхнуть из грудной клетки.

– Ты знаешь, что эта магия запрещена? – отчего-то шепотом спросил он.

Так тихо, что, не будь я вампиром, пришлось бы читать по губам.

– Догадываюсь, – не стала отрицать я. – Но ты же никому не скажешь.

– Нет, – осторожно покачал головой он. – А меня научишь?

Я пожала плечами. Отказывать было бы недальновидно. К тому же у него, скорее всего, не получится. Да и что, собственно, я сделала заклятием? Красивый взрыв и непонятный зов в пустоту – вот и все, что у меня вышло.

– Я попробую.

И тут… Я почувствовала, как в глубинах катакомб, в старых склепах и темных логовах зашевелились они, дети тьмы, порождения ночи, чей удел – прятаться во мраке, питаясь кровью людей. Они распахнули глаза, хотя час для них точно неурочный, и полезли наверх, к свету, не обращая внимания ни на какие препятствия. Я увидела, как те, кто был в подземных конюшнях вампиров, злобно выли, бились телами о толстые решетки, пытались разогнуть их скрюченными от усилий пальцами, до крови прокусывали клыками губы, брызгали кровавой слюной на встревоженную охрану. Их пытались отогнать от решеток, заставить забиться в угол, но тщетно. Несколько вампиров и их людей-прислужников получили травмы острыми когтями и вынужденно были отступить, плотно перекрыв все входы и выходы из своих конюшен, и наложить чары тишины, чтобы невыносимый вой не привлек ненужного внимания.

Те же, кто не был защищен надежными стенами, коваными решетками и толстыми запорами, выбирались на свет из самых неожиданных мест. Из подвалов, погребов, старых колодцев, забытых входов в катакомбы, старого сена на чердаках. Посреди города и на его окраине. На кладбище и даже из закоулков императорского дворца, казалось бы, тщательно защищенного боевыми магами. Они шли на свет и вспыхивали, как масло для светильников. Но даже тогда, когда их тела горели, словно факелы, а все вокруг разбегались с воплями ужаса, они тянулись на зов в сторону склепа, пока не рассыпались в прах.

Кажется, я плакала. Потом судорожно всхлипывала на плече мага, когда уже не было слез, отвечая тем самым на извечный вопрос: «Умеют ли вампиры и упыри плакать». Умеют, конечно. Только, наверное, из-за количества прожитых лет у них для этого остается гораздо меньше причин, чем у живых, которые за свою короткую по меркам вампиров жизнь спешат чувствовать и тратят эмоции, не особо задумываясь над их ценностью.

Биннэт осторожно гладил мои короткие, с проплешинами волосы и бормотал нечто утешительное, что не особо помогало, но я все равно была ему за это благодарна.

– Гидая, – осторожно позвал он.

Я буркнула нечто нечленораздельное, означавшее: «Оставь меня в покое, маг, в печали пребываю», – и еще глубже зарылась лицом в складки его мантии.

– Гидая, они пришли, – не унимался он.

– Кто? – всхлипнула я, подумывая, что высморкаться очень хочется, а не во что.

Ну не в мантию же Биннэта. Слезы – еще ладно, а вот сопли – уже чересчур.

– Сама посмотри.

Я подняла лицо и уставилась в темноту комнаты. Как только я спустила заклятие с поводка и бросила в огонь последнюю горсть порошка, свечи вспыхнули и выгорели дотла, оставив после себя лишь лужи свечного воска. Но темнота для упыря не проблема. А сама проблема стояла как раз перед нами.

– Ну ничего себе, – пораженно прошептала я. – Как им это удалось?

– Сам удивляюсь, – согласился с моей оценкой Биннэт.

Глава 17

Они стояли во тьме комнаты у магического круга, как некие порождения ночи, еще не окончательно отделившиеся от ее, но уже вполне сформировавшиеся. Одежда из плотной черной кожи местами еще облегала мускулистые тела, но кое-где зияли прожженные проплешины. Волосы частично обгорели, плоть – тоже. Страшные солнечные ожоги изуродовали лица до неузнаваемости, и нельзя было сказать наверняка, кто стоит перед нами – мужчины или женщины. К какой расе они принадлежали, когда сердца их еще бились и они не прятались от дневного света, как сейчас? Сейчас ясно было лишь то, что их пятеро. Вооружение их было выше всяких похвал. У одного упыря – боевая обоюдоострая секира. У другого – боевой молот. У третьего – двуручный меч. У четвертого и пятого – парные мечи в чудом уцелевших заплечных ножнах.

Славненько. Может, они не станут ждать, пока я покину круг, чтобы объяснить мне, как нехорошо было с моей стороны тащить их по палящему солнцу, а уйдут гораздо раньше? Я вздрогнула от нехорошего предчувствия скорой физической расправы (не могу же я сидеть в магическом круге вечно) и сильнее прижалась к Биннэту.

– Кто это? – судорожно всхлипнула я.

– Полагаю, те, кто нам нужен, – потрясенно выдавил маг, стискивая меня в медвежьих объятиях. Все-таки иногда хорошо быть упырицей, иначе с таким энтузиазмом без переломов точно не обошлось бы. – Вот уж действительно, бойся своих желаний.

Я с трудом сглотнула и опустила глаза. Видеть обожженные лица было невыносимо до физической боли, а уж осознавать, что все это – дело рук моих, тем более. Что бы упыри ни натворили, но такое вряд ли заслуживают. И тут я увидела еще кое-кого, кто просто сидел, высунув розовый язык, и смотрел в мою сторону черными бусинами глаз. Причем сидел он ко мне спиной, я отчетливо видела во тьме его гладкошерстные, когда-то белые бока, теперь выпачканные налипшей грязью, и хвост, которым он слегка вильнул, когда заметил, что я на него смотрю.

– Кто-то свернул шею псу Эльмана, – удивилась я. – Кому это понадобилось?

– Ага. И притом, что голова у него теперь смотрит в другую сторону, он неплохо выглядит и практически улыбается. Скажи, это ты приложила к его воскрешению свою руку?

– Возможно, – неуверенно кивнула я.

Конечно, я некромантка. Но ритуал-то изначально был рассчитан на призыв упырей, а не на оживление собаки и превращение ее в жизнерадостного зомби.

– Слушай, если мы переживем этот день, возьми меня в ученики. Я буду очень послушным.

– Заметано, – согласилась я. – Интересно, а пес теперь всегда будет таким? Не то чтобы я сильно возражала, но выглядит слишком необычно, я бы сказала: странно.

И тут одна из молчаливых фигур с парными мечами просто наклонилась к собаке, обхватила ее голову руками и, хрустнув позвонками, вернула на место, предназначенное природой.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я, и в ответ получила легкий кивок головы. – Кажется, они готовы к диалогу.

– Не будь так наивна, дорогая, – поспешил развеять мои иллюзии маг – Они упыри и к тому же безумные убийцы. Их ищут вампиры и оборотни, а своих создателей они вообще убили.

– Это не доказано, – отмахнулась я.

– Что тут доказывать?! – Маг даже встряхнул меня, видно, для пущей доходчивости своих слов. – Лорд Драак и леди Корделия мертвы. И это, на мой взгляд, самое лучшее доказательство. Ты только посмотри на них. Это же банда убийц. От их взгляда мороз бежит по коже. Их надо убить. Или дождаться вампиров, пусть сами их убьют. В конце концов, они же просили найти упырей. Мы и нашли. Наша работа выполнена.

Я решительно высвободилась из крепких рук мага и посмотрела на пришедших более внимательно.

– Нет.

– Нет?! Что значит нет?! Ты хочешь убить их сама? – уточнил Биннэт.

– На мой взгляд, ты слишком кровожаден для мага. Из тебя выйдет очень злобный некромант, – сообщила я, глядя в его медовые глаза. – Нет, я не собираюсь их убивать и вовсе не собираюсь дожидаться кого-то, кто сделает это за меня. Только посмотри на них. Они выглядят… – я замешкалась, пытаясь подобрать точное определение ощущения, возникшего, когда посмотрела в воспаленные от солнца и чудом уцелевшие глаза нежити, – как собака, которая приползла к хозяину умирать.

Биннэт воззрился на меня с непередаваемым удивлением.

– Собака? Ты действительно так считаешь? Хорошо. Тогда они точно примут любое твое решение. Если не можешь убить сама и не хочешь, чтобы это сделали за тебя вампиры, давай я это сделаю.

– Нет, – возмущенно тряхнула головой я и гневно толкнула мага руками в грудь, чуть не выбив его из круга. – Ты этого тоже не сделаешь. Разве можно причинить вред тому, кто ответил на твой зов и пришел, несмотря ни на что?

Глаза мага полыхнули гневом, желваки на скулах заходили, но он сдержался, хотя видно было, каких усилий это ему стоило.

– Дорогая, ты не думаешь, что смерть для них станет лишь избавлением? Ты посмотри, как они пострадали.

– Я буду за ними ухаживать, – уперлась я.

– О Всевышний! За что мне такое наказание?! В чем я провинился перед тобой в этой жизни или в прошлых? Или, может быть, родители тебя прогневили так, что ты наложил проклятие на наш род?! – взмолился Биннэт, возведя глаза к потолку.

Но Всевышний, видимо, был занят и отвечать на страстный вопрос мага не спешил. Может, он вообще не любил магов, и жрецы правы на этот счет. А может, Биннэту изначально не следовало связываться с упырицей. Не дождавшись от небес ответа, маг снова сконцентрировался на мне.

– Как ты себе это представляешь? – попытался воззвать к моему разуму он. – Они же не домашние любимцы, не хомячки, не котята и даже не пони. Это все равно что попытаться вырастить в домашних условиях дракона. Правда, драконы – разумная раса. А эти ребята сошли с ума еще при своем перерождении.

– Ну и что, – насупилась я. – Я буду о них хорошо заботиться. Лечить их, следить за ними…

– Ага. А еще ходить следом и хоронить трупы, – в тон добавил он.

Но я уперлась. И переупрямить меня не смог бы даже самый упрямый осел в мире.

– Ну хорошо, – сдался наконец маг. – Давай сюда руку.

Я доверчиво протянула свою худую бледную лапку и вздрогнула, когда в его руке опасно блеснул кинжал.

– Это еще зачем? – опешила я и сделала запоздалую попытку отдернуть кисть, но он ловко сцапал ее раньше, чем я успела это сделать.

Он что? Руку мне решил отрезать, как воровке? За что?

– Знаешь, как вампиры привязывают к себе новых подданных? – вопросом на вопрос ответил Биннэт.

– Нет, – честно созналась я.

Надеюсь, за незнание вампирских обычаев телесное наказание не предусмотрено.

– Кровью, – спокойно пояснил маг. – Они привязывают подданных своей кровью. Нет ничего крепче подобной клятвы.

Я выдохнула с таким облегчением, что даже не почувствовала, как острая сталь кинжала прочертила полосу на моем запястье и красная влага потекла прямо в удачно подставленный сосуд, где раньше была кровь оборотней, необходимая для ритуала призыва.

– Только не вздумай падать в обморок, – встряхнул меня голос Биннэта.

– Что?

– Пока я буду проводить ритуал… Прости, тебе не доверяю, ты уже один провела… Да и устала, поди… Ты лучше подумай, чем станешь кормить пятерку упырей. Маленького флакончика твоей крови им явно маловато будет. К тому же при таких травмах.

– Оборотни, – нашлась я.

– Славно. Но два оборотня на пятерых упырей – слишком мало. Конечно, при условии, что ты желаешь сохранить волкам жизнь. Если нет, то останки псу скормим.

– С ума сошел? – обозленной кошкой зашипела я. – Ты чего такое надумал?

– Я? – искренне удивился тот. – Это ты решила оставить пятерку упырей, совершенно не думая, чем, собственно, можно прокормить такую ораву, причем никого не убивая. Когда у них жор, их невозможно контролировать. Даже собственного создателя порвут без сожаления и раздумий. Может, передумаешь? Пока не поздно.

– Нет, – чуть более неуверенно вздохнула я.

Понимала ли я всю опасность пятерки нежити? Конечно понимала. Это тебе не собак-зомби для охраны дома держать. Но поступить иначе я все равно не могла. Должен же быть какой-то выход. А если он есть, я его непременно найду.

– Хорошо, – легко согласился маг. – Тогда подумай об Эльмане. Он так и останется у вампиров, а нам придется быстро исчезнуть. Вампиры и от твоего присутствия не в восторге, а уж от подобных питомцев точно впадут в ярость.

– Но мы же убили упырей, – возразила я.

– Но не этих, – парировал он.

– А кто об этом знает? Я и ты? – усмехнулась я. – Если мы не скажем, никто не скажет. Значит, вампирам неоткуда будет это узнать. В городе видели, как из всех щелей лезли упыри и сгорали. Мы скажем, что упыри сгорели, – и все.

– Допустим. Но тогда нападения должны прекратиться.

– Они и прекратятся, – уверенно заявила я, хотя в реальности мне оставалось лишь скрестить пальцы, надеясь на лучшее. Как стемнеет, мы спрячем пятерку в катакомбах. Лабиринт огромен. Их с собаками не сыщут. Кстати, о собаках. Пес видел растения, которыми можно питаться даже упырям. Я пила их сок. Ничуть не хуже крови. А раз смогла я, смогут и они.

– Сомнительно, – недоверчиво покачал головой Биннэт. – Рискованно и сомнительно. Скажи, если афера все-таки удастся, мы спрячем упырей и получим Эльмана, ты позволишь тебя увезти отсюда?

– Но упырей берем с собой, – тут же поставила условие я.

– Хорошо, – неохотно, но все же согласился он.

Эх, наглеть так наглеть.

– И собаку, – добавила я. – Я даже знаю стаю, где ей будут рады.

– Конечно, куда же мы без собаки, – скептически протянул маг, но согласился.

А был ли у него выбор? Нет, конечно. С женщиной спорить – себе дороже, тем более если она упырица.

Я довольно улыбнулась. Биннэт был не так доволен достигнутым соглашением, но сильно расстраиваться не стал. Он с подозрением уставился на склянку с моей кровью, словно всерьез опасался, что оттуда вылезет змея и укусит. Я с интересом осмотрела порез на запястье. Надо же. Уже не кровоточит. Как быстро на мне все заживает. Прямо как на собаке или на упыре…

Из круга мы вышли вместе. Правда, маг настаивал на том, чтобы выйти в гордом одиночестве, мотивируя целесообразность своего решения тем, что если упыри набросятся, то пострадает только один из нас, а у другого будет шанс дождаться помощи. Хотя, если хорошенько подумать, кого угораздит явиться в тайное убежище вампиров в склепе? Оно же тайное. О нем мало кто знает. А вампиры, если их не позвать, и не подумают меня разыскивать.

Итак, дрожащей от волнения ногой ступила я за черту магического круга, не забывая при этом крепко держаться за мантию мага. Пес с радостным визгом бросился под ноги и завертел хвостом, как мельница в миниатюре. Разумеется, я споткнулась о возжаждавшего общения пса, попыталась выровнять потерянное равновесие, но не успела. Сильные руки обладателя секиры легко подхватили мое готовое к падению тело и заботливо водрузили на ноги.

– Чуть не упала, – прохрипела я севшим вдруг голосом.

– Действительно, – согласился Биннэт, с подозрением оглядывая проворного упыря.

Но тот никакой агрессии не проявлял. Сверкнул налитыми кровью глазами в сторону мага – и все. Сдается мне, этот ритуал будет не менее интересным, чем некромантский «Танец с нежитью» и гораздо более забористый в смысле острых ощущений.

– Гидая, очнись. – Биннэт бесцеремонно дернул меня за руку, и я уставилась на него с нескрываемым недоумением.

Оказалось, я уже несколько минут просто таращилась в глаза упыря и даже не заметила этого. Странно. Раньше за мной не водилось провалов в памяти.

– Сколько раз говорить, я не Гидая, – огрызнулась я, вымещая злость от своей растерянности на нем. – Меня зовут…

– Не надо имен, – одернул меня маг. – Мне это совершенно ни к чему, а уж вампирам – тем более.

– Тебе неинтересно, как меня зовут? – удивилась такому полному отсутствию любопытства я. А где хваленая пытливость ума магов? Где жажда открытий нового, в конце концов? Какой-то нетипичный маг мне достался. – Почему? У меня, кстати, очень красивое имя.

– Верю на слово. Но для всех ты Гидая. Была, есть и будешь. Нельзя, чтобы вампиры узнали истинное положение вещей. Мало ли для чего они додумаются использовать полученное знание. Уж поверь мне, у них хорошая фантазия, когда дело касается подобных вещей.

– Например? – Я совершенно не представляла, как в принципе можно использовать факт моей стремительной трансформации в совершенно незнакомого упыря в свою пользу.

Хотя в том, что вампиры ничего не делают просто так, я не сомневалась.

– Например, вампиры могут помещать людские души в упырей из собственной конюшни. Да мало ли что им взбредет в голову? – пожал плечами маг. – В любом случае ты станешь частью их экспериментов. Эдакий лабораторный кролик, только с клыками. Ты этого хочешь?

Я этого точно не хотела. Я вообще с вампирами не желала иметь никаких общих дел. Хотя со своей упыриной сутью все-таки придется смириться лет на пятьдесят, если, разумеется, маг не врет.

В это время Биннэт говорил нужные слова, одновременно делая сложные пассы руками. Я честно пыталась запомнить хотя бы половину, но не смогла. Они даже воспринимались сложно, а уж делались не знаю каким лешим. Наверное, в магической академии не просто так столько лет учат, раз уж вышедшие оттуда способны неестественно пальцы гнуть и растопыривать в разные стороны. Кровь в пузырьке засветилась, стала похожа на рубин, внутрь которого умудрились запустить штук двадцать светлячков, и они принялись играть, складывая различные фигуры, подозрительно похожие на магические руны. А маг-то и сам не лыком шит, раз умудряется такое вытворять с простым флаконом крови. Ему на ярмарке цены бы не было. Ну и на пирах выступать – тоже вариант, даже более денежный.

– Демоны меня разорви, – выругался Биннэт, вырвав меня из молчаливого созерцания красивых огоньков во флаконе.

– Что случилось? – рассеянно поинтересовалась я.

Медитация на танец блесток была куда увлекательнее решения проблем мага, но нужно было проявить вежливость. В конце концов, он для меня старается. Надо быть по крайней мере благодарной.

– Беда в том, что для ритуала мне нужна и их кровь тоже, а я понятия не имею, как им это сказать, – опечалился Биннэт.

– Может быть, так? Эй, ребята! Мне нужна ваша кровь для ритуала, дайте мне ваши запястья, пожалуйста, – предположила я.

Маг преисполнился скептицизма, но, как ни странно, упыри не стали возражать против небольшого кровопускания, хотя и так сегодня пострадали дальше некуда, молча протянули руки и безропотно позволили сделать надрез ножом.

– Ого! Подействовало! – возрадовался маг. – Может быть, они не так безумны, как пытался заверить Альпиан.

– Вот видишь, – возгордилась я своей прозорливостью. – А ты хотел от них избавиться. А они такие умницы, все понимают…

– Ага. Только сказать не могут, – щедро плеснул дегтя в мою бочку меда Биннэт.

В жизни не видела, чтобы кто-то так боролся за мое дурное настроение. Положительно, он меня бесит. Понятно, почему Гидая чокнулась. Или она изначально была не в себе, раз выбрала его себе в хранители? Хотя… Кажется, у нее не было выбора. Все равно оба ненормальные.

Маг спокойно помешал полученную смесь пальцем, пробормотал себе под нос то ли ругательство, то ли заклинание и щедро предложил:

– Пей.

– Не буду я пить. Ты в нее только что пальцы окунал. А я вообще не видела, чтобы ты сегодня мыл руки хотя бы раз. Это негигиенично, – припечатала я.

Биннэт посмотрел на меня, как терпеливая мать – на чадо, что целый день просило сладкую вату, а когда купили, передумало есть.

– Как хочешь. Тогда есть еще один вариант.

– Какой? – заинтересовалась я, внутренне торжествуя, что настояла на своем.

– Можем сообщить вампирам, что нашли упырей, – отрезал он.

Но на это я пойти не могла. Решено. Хорошо хоть упырю заболевания не грозят.

– Ладно. Давай, – согласилась я со вздохом мученицы, чей удел – безвинно пострадать на костре на потеху кровожадной толпе.

– Не надо так морщиться, – совершенно не проникся глубиной моего самопожертвования маг. – Тебе нужно сделать всего лишь один глоток. Причем небольшой, чтобы и остальным досталось.

Я послушно приняла флакон и слегка взболтала его содержимое, над собранной кровью начал подниматься подозрительный пар.

– А я не обожгусь? – прищурилась я.

– Нет. Состав никто не нагревал, значит, ты определенно не обожжешься.

– А почему над ним пар?

– Это полезные вещества испаряются, – фыркнул маг. – Пей уже. Хватит тянуть. Вам еще до заката поспать не мешало бы. И не морщись, морщины останутся.

Честно говоря, я немного смухлевала. Сделала глубокий вдох, словно самый крепкий гномий самогон употребить хотела, осторожно лизнула с самого края и прислушалась к ощущениям. Ничего так. Холодновато для крови и не так восхитительно, как употреблять свежую кровь оборотня, но вполне себе приемлемо.

– Хватит. – Биннэт бесцеремонно выцарапал флакон из моих рук, словно боялся никогда в жизни не получить его обратно. – Другим тоже нужно.

Мужчины. Никогда их не пойму. То насильно в руки сует, то обратно отбирает. Где, спрашивается, хваленая последовательность действий?

Упыри тоже драться за флакон не стали. Чинно употребили по глотку, а пес умудрился выбить емкость у последнего и жадно вылизал остатки. Нам бы столик сюда, прямо семейное чаепитие получится.

Не знаю, сколько нам удалось поспать. Под землей время течет иначе. И когда вынужден подниматься на поверхность только в сумерках, немного теряешься в подсчетах. «Лишь на первых порах», – заверил меня маг.

На этот раз спала я без сновидений, но в спальне оказалось гораздо больше народу противоположного пола, чем может себе позволить приличная девушка. Да и неприличная, кстати, тоже.

Упыри всем составом расположились на полу. Неестественно вытянувшиеся тела в темноте выглядели жутко и походили на трупы, коими, в сущности, и являлись. Позади меня мирно посапывала пара оборотней. Я настояла, чтобы они легли поверх одеяла, волки пытались возражать, но натолкнулись на решительный отпор и сдались. Конечно, я могла вообще не позволять им спать в кровати, в конце концов, это неприлично и я их мало знаю. Но просыпаться от жуткого холода не очень-то хотелось. Пришлось уступить ради собственного комфорта. Не знаю, как это получалось, но я умела укутаться их звериной энергией при пробуждении, что делало его не таким поганым, как это обычно бывает у упырей. Надо же. Я почти сочувствую кровососам. Биннэта тоже пришлось пустить на кровать, и на тех же условиях, что и оборотней. Во-первых, королевских размеров ложе запросто позволяло беспрепятственно разместиться на нем небольшому отряду стражи. А во-вторых, мне просто-напросто не удалось нормально объяснить, почему оборотням можно спать в моей кровати, а магу – нет. Досадно. Надо будет не забыть, когда немного разберусь с делами, взять пару-тройку уроков риторики. В конце концов, у меня минимум пятьдесят лет до следующего ритуала, надо же себя чем-то занять.

Мое пробуждение состоялось, как только последние лучи заката коснулись настрадавшейся от дневного зноя земли. Вы спросите, откуда я это знаю, находясь Всевышний знает как глубоко под землей? Понятия не имею. Подумаешь, фокус. Еще я не знаю, каким образом доставляется вода в ванную комнату в этом склепе, но это вовсе не мешает ею пользоваться. Я осторожно потянула на себя звериную энергию волка. На сей раз мех оказался черным, что тоже неплохо, главное, чтобы грел. Но нежиться долго было недосуг. Летние ночи так коротки, а успеть нужно так много. Поэтому я позволила себе впитывать блаженное тепло не больше пятнадцати минут. Какая жалость, что нельзя прихватить парочку волков с собой. Но, к сожалению, в этой жизни нельзя иметь все сразу, а так хочется.