Текст книги "Дважды невезучие"

Я почувствовала, как зубы-щепки впиваются в кожу на груди, доходят до вены, и… В моей крови словно вспыхнуло бушующее пламя! Зрение стало острее в сотни раз, по мышцам разлилась сила – прежде мне недоступная. Я играючи перебросила сгусток огня из ладони в ладонь и хрипло рассмеялась чужим, властным голосом…

Лишь после этой небрежной, но весьма впечатляющей демонстрации силы я обернулась к преследователям. Честно говоря, с детства любила покрасоваться, ибо прекрасно знала – ничто не пугает и не очаровывает сильнее эффектного выхода. Преследователи, нужно отдать им должное, бесстрашно устремились мне навстречу. Две не шибко высокие, худощавые фигуры в черных одеяниях. Капюшоны плащей, низко надвинутые на лоб, скрывали лица колдунов. Но я была абсолютно уверена в том, что каждый из преследователей едва ли старше двадцати пяти лет. А значит, магического опыта у них пока еще маловато, и поэтому у меня имеется возможность выйти из этой передряги живой.

И вот я стояла и ждала, когда преследователи подойдут ближе. Ждала, ничем не выдавая глубокого внутреннего напряжения и, чего там скрывать, трепета. Я уже определила, что в этой паре сильнее тот, кто шел справа, но, когда некромант отбросил с головы капюшон, я не без удивления признала свой промах относительно его возраста. Преследователю едва ли исполнилось семнадцать лет, однако сила, волнами исходящая от него, впечатляла. Конечно, как таковое наличие мощи вовсе не означало наличие мастерства, но главенствовал в их паре, вне всяких сомнений, именно этот рыжий субтильный юноша с веснушками на лице.

– Как нога? Не замерзла? – светским тоном поинтересовалась я.

– Чего? – Озадаченный, некромант замер, а ветер между тем трепал его длинные ржавые волосы.

– Нога не замерзла, спрашиваю? – насмешливо повторила я. – Ты же недавно в сугроб провалился. Наверное, окоченел совсем?

Преследователи напряженно переглянулись. Второй некромант последовал примеру своего напарника и тоже откинул капюшон. Я едва удержалась от изумленного выдоха – второй юноша оказался точной копией первого. Близнецы… Некроманты-близнецы! М-да, чего только не увидишь в этом мире…

– Не окоченел, – между тем ответил первый из братьев. – Но как ты об этом узнала?

Я перевела взгляд со своего собеседника на сгусток ярко-красной силы, по-прежнему пляшущий в моей согревшейся ладони.

– А зачем тебе? – И я легким движением перебросила огненный шарик в руки некроманту.

Брать чужое нехорошо. А уж присваивать чужую силу – вообще дурной тон…

Колдун ловко выдвинул вперед призывно раскрытую ладонь, и сгусток, сверкнув багрянцем, растворился на кончиках его пальцев.

Я равнодушно проводила глазами сгинувшую силу и спросила:

– Лучше скажи, чего ради вы тащитесь за мной уже битые полчаса?

Братья снова переглянулись. Они-то шли по следу загоняемой жертвы. А жертва, оказывается, давно почувствовала облаву и не убоялась. Да и, если подумать, такая ли уж она на самом деле жертва? Как бы охотникам и дичи не поменяться местами. Иными словами, лихие чернокнижники оконфузились так, как могли оконфузиться только не в меру самонадеянные юнцы.

Наконец тот из колдунов, кто был сильнее, ответил:

– Нам приказали остановить тебя и любым способом убрать с острова!

Я склонила голову к плечу, внимательно всмотрелась в тонкие, прямо-таки аристократические черты двух одинаковых лиц и подытожила:

– А если я не захочу?

Близнецы вновь переглянулись, словно мысленно совещаясь между собой.

– Соглашайся добром, деточка! – с угрозой предложил один из юношей. – Иначе нам придется действовать грубо. Но ты – девушка, а мы бы не хотели причинить тебе боль… Ведь мы – сильнее!

Я мысленно улыбнулась. Умные ребята. Не врут. Не хотят быть уличенными во лжи более слабым противником. Я покачала головой:

– Меня ваше общество не устраивает. Я остаюсь здесь, ибо вы ошиблись и моя сила намного превосходит вашу. А вы, уважаемые колдуны, идите своей дорогой.

И тут я поймала неосторожно брошенную мысль второго близнеца – прикрытие у него было слабее, чем у брата. «Она нам врет», – поделился тот подозрением с напарником. И не успел мысленный посыл достигнуть второго близнеца, как некромант нахмурился:

– Не много ли ты на себя берешь, дерзкая девчонка?

– Все что беру – мое! – ослепительно улыбнулась я в ответ. – А вы не суйте свои длинные носы в мои дела – укорочу!

Второй некромант вспыхнул от возмущения, аж веснушки просияли, а его брат сокрушенно покачал головой:

– Нахальна ты не в меру, девушка, и самоуверенна! Позволишь ли задать тебе еще вопрос?

Я пожала плечами, мол, валяй.

Некромант спрятал окоченевшие пальцы в рукава одеяния и спросил:

– Почему ты так рвешься в Храм Смерти?

Я усмехнулась в ответ:

– А силенок-то хватит отличить правду от лжи?

Уши некроманта заполыхали от негодования, и юноша вперил в меня пронзительный взор. От напряжения на его висках вздулись жилы, а веснушчатое лицо стало багровым. Некромант изо всех сил напрягался, обостряя внутреннее видение. Я же стояла расслабленная и заинтересованная. Несколько мгновений колдун тщетно пытался пробить мою защиту, а потом сдался.

Я удовлетворенно кивнула и заключила:

– Тогда какой смысл отвечать на ваши вопросы?

Братья в очередной раз беспомощно переглянулись, не зная, что делать. Оба понимали – лезть в драку опасно.

– Скажи хотя бы, откуда ты? – без особой надежды спросил сильнейший из братьев.

Я смахнула с лица капли талого снега:

– Кто вас прислал, мальчики? И зачем вы меня ловите?

Некромант дернул уголком рта, совершенно справедливо обидевшись на «мальчиков». Собственно, меня это не взволновало, пусть обижается.

– Мы не можем сказать, – сухо ответил колдун.

– Ну, раз ответить вы не можете, что толку беседовать? – развела руками я. – А коли так, я иду своей дорогой.

С этими словами я спокойно зашагала прочь. Не знаю, как долго продлится «приступ» магических способностей, дарованных мне Злючкой, и поэтому предпочла уносить ноги. И даже наивно понадеялась, что братья позволят мне уйти. И конечно, эти надежды не оправдались. Молодые колдуны все одинаково амбициозны и глупо ретивы.

Не успела я сделать и пяти шагов, как обжигающая петля энергетической удавки захлестнула мои плечи. Интуиция подсказала – за этим броском последует рывок, который выдернет из моего тела всю имеющуюся силу. Очень опасный прием, требующий от колдуна огромного опыта – чуть переусердствуй и вместе с силой вырвешь саму жизнь. Погубишь противника, погибнешь и сам, как-никак аркан связывает нападающего и жертву, словно пуповина. Но разозленные юноши от горькой обиды совсем позабыли про возможные последствия этакого удара. На их счастье, мы со Злючкой готовились к подобному нападению и поэтому не оплошали…

Зорган и все остальные с ужасом наблюдали за происходящим из своего укрытия – эмпир высунулся в окно и припал щекой к закоптелой стене дома, совсем позабыв о том, что должен прятаться. Впрочем, виконт мог бы не таясь подняться во весь рост. Да что там подняться – спляши сейчас Зорган на обуглившемся подоконнике какой-нибудь затейливый танец, его все равно не удостоили бы вниманием! Двум некромантам и девушке, стоявшим сейчас посреди оледенелого поля, было, мягко говоря, не до эмпира – ведь эти трое вступили в схватку!

Из своего укрытия Зорган не слышал, о чем говорили противники, а потому не понял, с чего вдруг колдуны выбросили вперед один правую, а другой левую руку. С их разведенных ладоней рванул в пургу искрящийся золотой поток… Крик ужаса застрял в горле эмпира. О Рогнеда, глупая девушка, ну зачем, зачем ты повернулась к ним спиной?!

Конечно, доведись мне услышать мысленный вопль любимого, я бы ответила, что подобный бросок чужой мощи опытный волшебник чувствует заранее – столь велико в этот момент напряжение силы. Но, к сожалению, я находилась далеко и не могла утешить перепуганного виконта, который уже практически видел, как я корчусь на снегу в предсмертных судорогах…

И тут произошло странное. Морозный воздух уплотнился, будто изготовился обратиться в кисель. Из-за этого все вокруг сделалось медленным и величавым: снежинки едва двигались, ветер ослаб, точно на его пути возникло неведомое препятствие. Чудовищный аркан, неторопливо вращаясь, пролетел через эту вязкую пургу и плавно осел на плечи княжны. В своем мягком торжественном полете колдовской бросок растерял не только скорость, но и силу. У Зоргана вырвался облегченный вздох и словно гора свалилась с плеч. Эмпир видел могучее усилие близнецов-чародеев, видел напряженное дрожание золотой нити, изливающейся из двух белых ладоней, видел легкую усмешку, тронувшую губы Рогнеды, а потом… все застыло.

Снежинки повисли в воздухе, ветер прекратил тоскливые завывания, и воцарилась тишина. Зоргану даже показалось, что он оглох, но в этот самый момент безмолвие нарушил спокойный голос:

– Нельзя же быть такими олухами.

Рогнеда сказала это со скукой. Она по-прежнему не поворачивалась к противникам. Золотистый аркан, объявший плечи девушки, вибрировал от напряжения, а потом Зорган услышала звук рвущегося колдовства. Как будто кто-то дернул в разные стороны кусок плотной ткани. Пронзительный хруст разнесся над полем – петля, захлестнувшая княжну, рассыпалась искрами.

И вот тогда девушка повернулась к преследователям. Рогнеда простерла к земле открытые ладони, и к ним тотчас же устремились клочья янтарно-золотой нити. Близнецы замерли, признавая право победителя на невозбранное изъятие силы, и лишь с ужасом следили, как неизвестная волшебница стремительно поглощает все то, что они создали. Удар невероятной мощи словно прошел мимо жертвы. Братья угробили на сокрушительный бросок почти все энергетические ресурсы, которые имели, и теперь оказались совершенно беспомощны перед лицом грядущей опасности. И какой опасности!..

Колдуны, смирившись со своей участью, запоздало гадали, почему никто не знал о том, что на Леднице находится столь сильная магичка? Почему никто не знал о том, что в пределах владений богов появилась столь сильная волшебница? Откуда она взялась и что сейчас сотворит с ними за дерзость? Первый некромант всматривался в бесстрастное лицо чародейки и тщетно пытался прочесть на нем хоть какие-то мысли относительно дальнейшей судьбы двух незадачливых братьев. Юноша понимал, что сопротивляться бессмысленно. Искушение пуститься наутек было отброшено как позорное. И некромант лишь надеялся, что сможет принять смерть с достоинством, не опускаясь до мольбы. В свою очередь второй близнец собрался было кинуть брату прощальную мысль, но не нашелся что сказать, а потому лишь беспомощно промолчал. Жаль, что их жизнь оказалась такой короткой…

Глава 7

Я увидела, как смертельно побледнели братья – веснушки на их меловых лицах казалась ржавыми кляксами. Ребята, по всей видимости, прощались с жизнью и друг с другом. Я подавила рвущийся с губ смешок. Пускай немного потрясутся – впредь неповадно будет.

На засыпанном снегом поле воцарилась тишь. Время словно перестало существовать. Ветви дерева, наклоненные порывом ветра, так и замерли, неестественно выгнувшись. Вихрь поземки тоже оцепенел в сиреневом воздухе, не успев достигнуть земли. Окаменели и колдуны, да только эти больше от страха и почтения. Но тут глубоко под землей что-то дрогнуло, заворчало, будто там повернулся, просыпаясь, огромный зверь. Близнецы в безотчетном порыве кинулись друг к другу и обнялись, словно испуганные дети. Они, видимо, решили, что разгневанная ими волшебница призывает из темных глубин подземья неведомых и страшных тварей.

Я же и в мыслях не держала звать на помощь каких-то потусторонних существ. Я лишь сделала небрежный жест рукой, и внезапный толчок, идущий из-под земли, разметал близнецов в разные стороны. Первый некромант приложился затылком о каменную кладку сгоревшего домика, второй впечатался лбом в толстый ствол каштана, единственного дерева на всем поле. Тут-то из сугроба и брызнули в близнецов огромные черные комья. Наблюдающий за сражением Зорган запоздало понял, что это по прихоти Рогнеды взметнулись из-под земли увесистые камни.

Наказуемые, которым предстояло умереть от абсурдного камнепада, жалко скорчились на снегу. Зорган печально улыбнулся и закрыл руками лицо. Он не хотел видеть гибель несчастных мальчишек, про коварство которых уже забыл. Эмпир не ожидала от своей возлюбленной подобной жестокости…

Но жестокости не последовало. Камни, которым, судя по всему, полагалось лавиной обрушиться на колдунов, в самый последний момент мягко опустились на землю. Но Рогнеда не была бы Рогнедой, если бы ограничила воспитательный процесс одним лишь страхом. Поэтому один из увесистых булыжников мстительно рухнул на ногу некроманту. Юноша вскрикнул и смешно задергался в сугробе. Другая каменюка, гораздо меньшая по размерам, но летящая куда резвее первой, угодила точнехонько в плечо его братца. Колдун охнул и кувыркнулся в снег.

Девушка слишком уж пристально следила за происходящим, из чего Зорган и сделал вывод, что камни отыскали свои цели не случайно, а строго по приказу разгневанной княжны. Близнецы кое-как приходили в себя. Оба недоумевали унизительному, но пустяковому наказанию, которое учинила над ними противница. Оба ждали продолжения экзекуции.

– Идите своей дорогой, – вдруг приказала странная чародейка и наставительно добавила: – А в следующий раз не бейте в спину того, кого не знаете в лицо.

Только тут некроманты наконец поняли, что незнакомка и впрямь не намерена их убивать. А ведь могла бы запросто вытянуть всю силу из жертв и бросить их издыхать прямо здесь, в рассыпчатых сугробах. Потихоньку близнецы поднялись на ноги, не забывая с боязливым благоговением коситься на девушку…

Я равнодушно наблюдала за тем, как юноши отряхиваются от снега и бочком-бочком, хромая и корчась от боли, обходят меня по крутой дуге. Наконец первый некромант, который неуклюже ковылял в снежно-каменном месиве, пристыженно опустил голову и попросил:

– Прости нас, госпожа. Мы были не правы.

Я любезно кивнула, то ли соглашаясь, то ли даруя прощение.

– Спасибо, что оставила нам жизнь, – едва слышно вторил брату второй близнец. – Но теперь мы знаем, кто ты есть на самом деле. Ты – демоница, ведь в нашем мире лишь демоны способны управлять стихией земли.

– Да что же это такое? – возмущенно всплеснула руками я. – Второй раз в демоны без причины записывают! Поняла, вас подослал ко мне тот красавец – принц Астор! – Некроманты молчали, но я знала, что не ошибаюсь. – Вот и передайте своему хозяину: я с острова не уйду, своих друзей не брошу и непременно попаду в Храм Смерти!

– Напрасно вы упорствуете, госпожа! – несмело укорил меня первый некромант. – Даже сам великий гранд-мастер боится ужасных кровожадных гидр, охраняющих храм. А перевозчик через реку Забвения Харон не слушается никого, даже нашу уважаемую наставницу. Вам не победить Харона и гидр…

– Посмотрим! – самоуверенно заявила я, повторив хвастливое обещание, уже данное мною Астору.

– Госпожа, гранд-мастер велел кое-что передать вам на словах, – едва слышно шепнул младший из братьев. – В том случае, если вы не соизволите покинуть остров…

Я благосклонно кивнула, дескать, валяй, говори.

– Существует старинная легенда, согласно которой избранный воин имеет право загадать гидрам три загадки и получить столько же загадок от них. Отгадав их загадки, он избежит смерти, – рассказал колдун.

– Спасибо, очень интересно, я обдумаю слова принца! – озабоченно нахмурилась я.

Тем временем оба колдуна отвесили мне почтительные поклоны, круто развернулись и сквозь пелену неподвижно замерших снежинок побрели туда, откуда пришли. И сразу же окружающий мир пришел в движение – зашумел ветер, зашуршал снег… Только теперь я наконец позволила себе перевести дух, понимая, что каким-то неведомым чудом осталась жива. Некроманты-подранки уже скрылись за сугробами. Больше не придут. А я теперь терялась в догадках, что же за странная сила пришла ко мне на помощь, оберегая и спасая? Бросок близнецов мог свалить с ног почти любого. Но я-то выстояла. Каким образом? Неужели моя кукла Злючка настолько сильна? Кто же она на самом деле?..

Тут я, погруженная в свои мысли, неожиданно очутилась в чьих-то крепких объятиях – Зорган вцепился в меня, словно в единственную радость на свете, и беспощадно тискал. Я жалобно пискнула от мощи его объятий, мгновенно снова став той, кем и являлась на самом деле – обычной девчонкой. Лицо виконта, мокрое от снега, было перемазано жирной копотью, а темные глаза сияли от радости и восхищения.

– Ты их прогнала! Ты их прогнала!

И Зорган снова стиснул меня в объятиях. Я согласилась, с некоторым удивлением в голосе, сама не веря случившемуся:

– Прогнала…

На чумазом лице эмпира цвела счастливая белозубая улыбка. Я попыталась вытереть грязные щеки любимого, но лишь еще сильнее размазала копоть. Сейчас Зорган больше походил отнюдь не на всесильного эйсенского дворянина, а на восторженное огородное пугало. Я чуть было сама не начала глуповато улыбаться, но вовремя спохватилась и сурово сказала:

– Идти надо. Где остальные?

Друзья немедленно выбрались из развалин сгоревшего дома и затормошили меня, донимая расспросами и похвалами. Но я только улыбнулась и как ни в чем не бывало зашагала в пургу. При этом я чувствовала себя так, будто только что обежала по кругу весь остров. А потом перед глазами у меня вдруг все поплыло, ноги подкосились, и я рухнула в снег, перестав ощущать свое тело, мысли и чувства…

Я не понимала – жива ли, где нахожусь и что делаю… Мысли путались, память – подводила, напрочь отказываясь воспроизводить картины недавнего прошлого… Интересно, в какую переделку я опять умудрилась впутаться? Этого я не помнила… Руки казались стеклянными. Они до того замерзли, что чудилось: ударь их друг о дружку посильнее – разобьются. Лицо онемело. Я судорожно вздохнула. Ледяной воздух встал поперек горла, а потом, обжигая, пролился в легкие. Когда же удалось разлепить смерзшиеся веки, я увидела над собой сиреневое небо, в котором плыли низкие тучи и черные макушки засыпанных снегом сосен. Сверху мягко сыпались белые хлопья. Огромные снежинки торжественно оседали на деревья, сугробы и, попутно, в мои распахнутые глаза. Крахмально и зябко скрипели сугробы. Удивительно, но меня кто-то куда-то тащил. И кажется, не особенно церемонясь – волоком. Зорган? Я слышала где-то у себя за плечами его упрямое сопение. Все происходящее воспринималось безучастно. Полагаю, я лежала на куске какой-то ткани, наверное, это был плащ эмпира, который он сам и тянул по сугробам. В глубине усталой души шевельнулась нежность к упрямому виконту, который стремился разделить любую мою беду. Куда он меня тащит? Зачем?

Пыхтение изредка прерывалось сердитой руганью. Мне очень хотелось ободрить Зоргана, подать голос, но тут кроны сосен, что парили в сумеречном небе, закружились, и меня снова поборола сонливость…

– Магический откат, вот что с тобой произошло! – рассказывала Лиззи, осторожно поднося к моим губам кружку с горячим травяным отваром. – Обычное дело для любого мага. Ты потратила слишком много сил на поединок с братцами-некромантами, вот и вырубилась. Ничего страшного, восстановишься. А остальное – вопрос привычки…

– Не хочу привыкать ни к какой маги… – протестующе шепнула я.

– А придется! – хмыкнул Тай. – Ты ведь теперь у нас великая волшебница, укротительница некромантов и все прочее. Знаешь, я начинаю верить в то, что ты сможешь победить всех и вся, даже саму судьбу!

– Преувеличиваешь, – поморщилась я. – И вообще, предсказания – не твой профиль. Лучше спой…

– Запросто! – Принц расчехлил гитару, взял несколько пробных аккордов и запел:

 
Сто путей перед тобою, сто дорог,
Все ведут они в какой-то дальний край,
Остается лишь шагнуть через порог —
А потом не заробей и выбирай.
Эта камнем мощена, а эта – нет,
Третья тонкая, как шелковая нить,
И никто тебе не в силах дать совет —
На которую разумней заступить.
Аромат цветов доносится с полей,
Звуки леса непонятны, непросты,
Жизнь подталкивает в спину: Ну, скорей —
Начинай реализовывать мечты.
Скакуны там войско вынесут вперед,
Искры высекут в сражении мечи,
Каждый путь тебя куда-то приведет —
Выбирай же, не тушуйся, не молчи.
Но когда ты отобьешь победный такт
Или раненый к богам взовешь в бреду,
Ты поймешь, что выбирал не просто так —
Ведь не путь себе ты выбрал, а судьбу!
 

– О, оклемалась! – У меня перед глазами возникла забавная драконья мордочка. – А здорово ты их приложила, словно горох о стенку!

– А Зорган где? – уже более уверенно спросила я, чувствуя, как постепенно возвращаются ко мне и голос и силы.

– Вон, на берегу стоит! – неопределенно махнул лапой Трей. – Ты уж его прости, не смог он, и сам измотанный, так долго тебя на руках нести. А нам – не доверил. Тащил на своем плаще… Сам чуть не помер, но тебя до берега все равно дотащил… Упрямый он! – В голосе дракона промелькнули нотки восхищенного уважения. – Верный и надежный!

– Этого у него точно не отнимешь! – согласилась я, и тут до меня наконец-то дошло… Я приподнялась так резко, что голова снова закружилась и к горлу подкатил приступ тошноты…

– Осторожнее! – ворчала Лиззи, придерживая прыткую меня. – Не торопись…

– На каком берегу? – с замиранием сердца спросила я, повернула голову и увидела…

Оказывается, я лежала на берегу реки, в нескольких метрах от воды. А вдоль невысокого обрывчика катились черные волны, принося с собой странный запах пепла, крови и чего-то еще… Над водой висел плотный, молочно-белый туман, скрывающий как противоположный берег, так и ширину реки.

– Ну поздравляю, – насмешливо сказал Слепой стрелок, неслышно подходя ко мне, – мы до нее добрались!

– Это и есть река Забвения? – спросила я, не смея поверить собственным глазам.

– Она самая! – уточнил слепец.

– А чем это от нее так противно пахнет? – спросила я, вставая. – Уж точно не водой…

– Смертью! – нехотя буркнул Стрелок. – А чего еще ты ожидала?

Честно говоря, я ничего не ожидала. Не верила в шанс живыми и невредимыми добраться до реки Забвения. Надеялась, мечтала, но не верила… Через весь остров, пройдя столько испытаний, преодолев столько препятствий! И вот теперь, стоя на берегу, я отказывалась верить собственным глазам – хотя вопреки и назло всему река Забвения величаво катила черные волны возле самых моих ног, и не было ей до меня никакого дела. Я приставила руку козырьком ко лбу, вглядываясь в даль… Ничего! Только густой белый туман, полностью закрывающий обзор. И можно фантазировать сколько влезет, пытаясь угадать: какой же он, противоположный берег?

– Там начинается земля мертвых! – словно прочитав мои мысли, подсказал Стрелок. – Живых людей на том берегу не встретить.

– И кто же тогда населяет тот берег? – удивилась я.

– Те, кто сознательно или против собственной воли предались во власть смерти! – хмыкнул слепец. – А ты намерена уподобиться им, княжна. Разумно ли это?

– Но ведь ты уже однажды побывал в Храме Смерти и остался жив! – напомнила я.

– Приблизился к храму, но так и не вступил под его своды, – уточнил эльф. – И разве это – жизнь? – Он прикоснулся к шраму на своем лице, пересекающему пустые глазницы от виска к виску. – Такого будущего ты жаждешь?

Я содрогнулась телом и душой, напуганная подобной перспективой. Уж лучше умереть…

– Мой тебе совет, – торопливо зашептал Стрелок, приблизив губы к моему уху, – пока еще не стало слишком поздно – беги прочь от реки Забвения. Забирай всех своих друзей и беги. Спасайте свои жизни, ибо обратного пути из земли мертвых нет. Пока вы еще живы. Но, едва ступив на противоположный берег, вы перестанете являться таковыми, даже если будете ощущать себя по-прежнему – продолжите есть, пить, спать, любить и ненавидеть, испытывать страх и боль. Даже при сохранении всех привычных чувств и эмоций вы все равно станете мертвецами. Такова плата за приобщение к тайнам богов!

– А какой он, Храм Смерти? – с любопытством спросила я. – В одном старинном трактате, найденном мною в библиотеке Нарронской академии, упоминалось о том, будто этот храм – прекраснейшее сооружение в мире, не имеющее равных себе даже в прославленных эльфийских городах. Правда ли?

– Да о чем же ты думаешь! – негодующе всплеснул руками слепец. – Гоняешь за миражом, за обманом…

– Ну ответь, как выглядит храм! – не отставала упрямая я.

– Тьфу на тебя, дурочка! – Сейчас обычно невозмутимый слепец не на шутку разозлился. Пожалуй, еще ни разу за все время нашего путешествия я не видела его настолько взбудораженным. – Не о храме думай, а о своей жизни. Пока еще не поздно, поворачивай назад и…

– Поздно, – вдруг спокойно сказал Зорган, опуская руку мне на плечо, – уже поздно. Смотрите! – И он указал на гладь реки, по которой, вынырнув из белого тумана, плыл небольшой челнок. Едва слышно хлопало по воде весло, коим весьма умело орудовал высокий человек, стоящий на корме челнока и с головы до ног закутанный в черный плащ…

Услышав звуки, издаваемые веслом, слепой эльф отшатнулся с криком ужаса, оступился и упал.

Челн приближался к берегу…

Челн уткнулся носом в берег, а правящий им человек небрежно бросил весло, жалобно скрипнувшее в уключине, повел плечами, откидывая плащ и являя нашим любопытным взорам мускулистую фигуру прекрасно сложенного мужчины. Сапоги до колен, кожаные узкие штаны и кожаная же жилетка на голое тело, не скрывающая, а скорее – подчеркивающая его могучий торс. Я хмыкнула, разглядев татуировку на правой руке: вокруг бицепса изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, было выведено «Не забуду родной погост». Но мое несвоевременное желание посмеяться тут же увяло, ибо мужчина отбросил капюшон, обнажив идеально голый, выбеленный годами череп, в глазницах коего горели алые угли. Нижняя челюсть черепа противно щелкнула, и откуда-то из пустоты прозвучал сочный, неожиданно приятный баритон:

– Переправу на тот берег заказывали? Девушек транспортирую бесплатно, а за мужчин придется заплатить…

– Чем? – испуганно пискнула Витка.

– Деньгами, чем же еще, – почти удивился вновь прибывший персонаж. – В твердой валюте. Принимаю все: эльфийские шамули, орочьи орины, трольи лыхсы, золотые и серебряные монеты любого человеческого государства…

– А если у нас нет денег? – озвучила остро стоящую перед нами проблему Витка.

– Могу и натуроплату принять, красавица! – похотливо хохотнул кормчий, и уголек в его правой глазнице игриво мигнул. – Потом расскажешь подружкам про любовь с Хароном, пусть позавидуют!

– Ой! – едва смогла выдавить шокированная девушка и тут же сделала единственное, что она умела, – упала в обморок.

– А как вам в прошлый раз удалось переправиться через реку? – вопросительно зашипела я, пихая Стрелка локтем в бок.

– Благодаря магии Бригитты, – сбивчиво ответил тот. – Она сумела внушить Харону мысль, что он обязан перевезти нас через реку Забвения…

– Бесплатно? – Я недоверчиво скосилась на слепого.

– Ага! – кивнул эльф. – Но не надейся, тебе этот фокус повторить не удастся…

– Не верь слепцу! – вдруг еле слышно шепнул кто-то, и я узнала голос Злючки. – Он слеп во всех отношениях. Поговори с Хароном, но предупреждаю – не верь и ему!

– Мило! – фыркнула я. – Не верь никому, значит! Придется верить в собственное вранье… Эй, любезный! – Я помахала рукой, привлекая к себе внимание Харона. – В нашей компании – главная я, поэтому все переговоры вам придется вести со мной!

– Ты тоже ничего, – сообщил Харон, нахальным взглядом обшаривая мою фигуру. – Хотя блондиночка мне больше по вкусу…

– Не продается! – собственническим тоном отрубил принц Тай, удерживая в объятиях не приходящую в сознание Витку.

– Намекаешь, типа Рогнеда продается? – возмущенно оскалил зубы Зорган, начиная многозначительно засучивать рукава.

Харон довольно хохотнул, схватил весло, поставил стоймя – воткнув в дно мелкой у берега реки, и оперся подбородком на его конец, намереваясь понаблюдать за назревающей дракой.

– Цыц! – сердито прикрикнула я на своих задиристых друзей. – Довыпендриваетесь ведь, пешком на тот берег пойдете…

Тай и Зорган сконфуженно вздохнули и успокоились.

– Эх, такую развлекуху обломала мне, девушка! – укоризненно проворчал переправщик. – На этой реке от скуки помереть можно.

– Вот перевезешь нас на тот берег, а я тебе песню спою… – предложил Тайлериан, выразительно потряхивая гитарой. – Авось и повеселее станет!

– Петь я и сам мастак, – пожал плечами Харон и затянул начальную строку какой-то песни: – «Люди гибнут за портал…» Кхм, короче, довелось как-то перевозить одного знаменитого барда, вот он и дал мне парочку уроков по вокалу. Как же его звали?.. – Смуглые пальцы задумчиво потерли костяной лоб. – Еффей? Орсей?

– Орфей? – с благоговением в голосе подсказал Тай. – Вы и правда встречались с самим Орфеем?

– Ага, – по-простецки подтвердил Харон. – Забавный такой парнишка – щуплый, кучерявый, конопатый. Без штанов ходил, в одной рубахе до колен и сандалиях на босу ногу. Тьфу, срамота! – Страж реки бесцеремонно сплюнул прямо в черную воду. – Он жену свою искал в царстве мертвых. Предупреждал я его, забей и забудь, другую найдешь, но он меня не послушал. И зря, ибо ничего хорошего из той затеи не вышло. Да и виданное ли дело – ради бабы лезть в мертвячьи земли? – с риторической задумчивостью вопросил он.

– А ради чего стоит лезть? – тут же уцепилась за случайно оброненную фразу я.

– Ну, не знаю, так навскидку и не соображу даже! – снова задумался Харон. – Сейчас народ к нам почти не захаживает, а раньше буквально табунами ломился. Не поверишь, милашка, каждый день кого-то перевозить приходилось, только и успевал веслом вертеть – до мозолей на руках упахивался. И ведь кто зачем перся… Помнится, два мужика со странными именами Леонардо и Рафаэль – собирались поработать над фресками в Храме Смерти. Истеричная блондинка, представившаяся как Мата Хари, все выспрашивала о каких-то разведданных. Смешной коротышка Чарли – изображал танцующих человечков с помощью вилок и котлет. Пара бородачей – Маркс и Энгельс, занудно талдычили об экономике, чего-то там «товар – деньги – товар». Я ничего в их рассуждениях не понял, но голова у меня потом еще долго болела. Да много народу я перевидал, чего уж там… – И Харон протяжно вздохнул. – Но, пожалуй, ни у кого из них не имелось по-настоящему серьезной причины для того, чтобы отправиться в гости к моей Хозяйке…

– Что и следовало доказать! – наставительно подняла палец я. – А у нас – имеется!

– Да ну? – не поверил переправщик. – Милая, а ты, случаем, не врешь?

– Не вру, – оскорбилась я. – Мы – Воины Судьбы! Да мы вообще имеем льготное право на бесплатную переправу, и…