Текст книги "Дважды невезучие"
Автор книги: Татьяна Устименко
Жанр: Юмористическая фантастика, Фантастика
Возрастные ограничения: +16
сообщить о неприемлемом содержимом
Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)
Но в этот самый момент до меня вдруг донесся отзвук могучей поступи, исходящий с той стороны арки… Это гидры спешили сюда, чтобы хоть сегодня наконец-то утолить терзающий их голод! «Ну что же, пришло мое время пообщаться с ними на равных!» – Я мысленно усмехнулась и спокойно зашагала им навстречу…
Я никогда не пела песен и не питала склонности к поэзии. Конечно, если не считать сочинения провокационных частушек, призванных позлить моего державного батюшку. Но сейчас я шла навстречу своей новой жизни, а слова, рождающиеся в душе, сами складывались в строки и четверостишия. Возможно, причиной тому стала моя демоническая сущность, обострившая не только мысли и возможности, но и чувства и эмоции? Только теперь я поняла: добровольно принять смерть – отнюдь не самое трудное решение в жизни каждого из нас. Намного труднее собственноручно убить выстраданную любовь, пусть даже и во имя благой цели… Любовь, так и не ставшую реальной, не шагнувшую за порог надежды и мечты…
Умирает любовь, не шагнув за порог…
Хоть бы чья-то вина обернулась спасеньем,
Грустно в сердце теперь без напрасных тревог,
На душе пустота, нас не ждет час весенний.
Мы мечтали, да только, увы, – не сбылось,
Я твои поцелуи уже позабыла,
В этом мире мы вместе, но все-таки врозь,
И слеза на щеке словно льдинка застыла.
Уголек дотлевает в остывшей золе,
Вместо жаркого пламени – теплая студа.
Умирает любовь… Никому на земле
Не спасти это странное, смертное чудо…
Я остановилась, не дойдя до гидр всего пару шагов. Стояла и смотрела на них, глотая жгучие слезы радости и отчаяния. Знала, что спасаю своих друзей, своего любимого, но вместе с тем понимала – нам никогда уже не быть вместе.
– Госпожа! – Эмма низко склонила все свои головы, словно покорно подставляла шеи под мои сабли. – Мы сразу, еще находясь по ту сторону арки, почуяли произошедшее с тобой изменение. Теперь ты высший демон, госпожа Нижнего уровня. Равная по силе великому гранд-мастеру и его ближним родичам. Ты не жива и не мертва. Значит, наше условие выполнено…
– Разойдемся по-хорошему! – предложила Энни. – Мы не имеем права покушаться на тебя. Извини нас за все. Прощай!
Обе гидры развернулись и шустро заскользили в сторону арки, торопясь убраться подобру-поздорову.
– Куда? А ну, стоять! – громко расхохоталась я, хватая тварей за хвосты и без малейшего усилия удерживая на месте. – Сбежать захотели? Не получится, дорогие мои! Сначала разгадайте мою последнюю загадку…
– Ой, мамочки! – испуганно верещала Эмма, хлеща щупальцами по земле и тщетно пытаясь вырваться. – Спасите, убивают!
– А может, не надо? – робко спросила Энни.
– Надо, дорогие мои, надо! – мстительно хохотнула я. – А станете возражать – я вас обеих узлом завяжу. А теперь быстренько отвечайте на мою последнюю загадку: как усмирить Ветер Инферно?
Гидры панически переглянулись, а затем обреченно обвисли у меня в руках.
– Госпожа, мы не знаем ответа на этот вопрос! – зарыдала Эмма.
– И никто тебе на него не ответит, даже боги! – вторила ей Энни. – Признаем, ты намного умнее, хитрее и сильнее нас. Мы – проиграли. Убивай же нас скорее, не мучай!
– Дурочки! – фыркнула я, отпуская уже не сопротивляющихся тварей, готовых безропотно принять уготованную им участь. – Зачем мне ваши смерти? Да живите вы себе спокойно, только пообещайте, что больше не сожрете ни одного паломника…
– Так ты нас пощадишь? – не поверила Эмма, шокированно хлопая ресницами. – Правда?
– Помилуешь? – потрясенно выдохнула Энни.
– Дурочки, – повторила я, пожимая плечами, – зачем мне вас обманывать? Просто помните о моих словах и не творите зла.
– Мы все запомним, – шепнула Эмма, пристыженно опуская головы, – и спасибо тебе за милосердие!
– Клянемся, мы тебя не подведем, – пообещала Энни, а затем махнула хвостом, и на ладонь ко мне упала третья серебряная монета, подобная тем двум, кои я уже получила от Речной невесты и колдуна Вышегора. – Возьми, она должна принадлежать тебе. Скажи, чего еще ты желаешь, и мы все исполним…
Я только хотела открыть рот, как меня опередили громкие крики:
– Хотим есть! Хотим пить!
Оказалось, это мои друзья незаметно подобрались поближе – нарушая данное мне обещание, и подслушали мой разговор с гидрами.
Гидры услужливо закивали, метнулись обратно в арку и вскоре вернулись, таща корзины со съестными припасами, кувшины с вином и водой.
Расположившись прямо на земле, мы устроили праздничное пиршество.
– А как же Ветер Инферно? – спросила я напоследок, видя, что гидры отнюдь не горят желанием пировать вместе с нами, а печально посматривают в сторону арки. – Идите, я вас не держу, но неужели вы совсем ничего о нем не знаете?
– Ищи ответ на свой вопрос на другом уровне мироздания, демоница! – посоветовала Эмма.
– На своем родном – Нижнем, – поддакнула Энни.
– Каким же образом я туда попаду? – еще сильнее растерялась я. – Да я туда и не собираюсь, чего я там забыла… Нижний уровень кишмя кишит демонами, жизнь не стоит там ничего, а смерть поджидает за каждым углом.
– Не зарекайся, девушка, – иронично хмыкнула Эмма. – Иногда ради того, чтобы обрести истинный смысл жизни, нам приходится искать его в смерти.
– И хорошо еще, если в своей! – зловеще добавила Энни.
После этих странных слов гидры поспешно скрылись в арке, даже не попрощавшись, а я стояла и задумчиво глядела им вслед, переполненная неясной тревогой.
– Как ты себя чувствуешь, дорогая? – спросил Зорган, подходя и украдкой пожимая мои пальцы. – Никогда еще не видел тебя такой бледной. А твои пальцы, – его голос дрогнул от волнения, – холодны словно лед.
– Со мной все в порядке, – отводя взгляд, соврала я. – Это все от пережитого, скоро пройдет.
Но Зорган явно мне не поверил. Он печально покачал головой, справедливо подозревая, что я скрываю от него нечто важное.
После того как голод был утолен, мы собрали вещи и подошли к арке.
– Ну вот, сегодня наш поход подходит к концу, – почти с сожалением констатировал Бальдур. – Знаете, я даже не радуюсь этому факту. Не хочу расставаться со всеми вами. И потом, я уже почти привык к постоянным приключениям и опасностям…
– Трудно снова приспосабливаться к спокойной жизни! – со смехом поддержала его Кайра. – Страшно даже представить – вот сейчас все наши мечты исполнятся. И что же ждет нас дальше?
– Сытая старость! – улыбнулась Лиззи.
– Жирные бока, вторые подбородки, отвисшие животы! – поддразнивающе выкрикнул дракон.
– Ой нет, только не это! – шокированно схватилась за щеки Витка.
– Одиночество… – вполголоса подсказал Зорган, не глядя на меня.
– А может, у каждого из нас должна оставаться одна нереализованная заветная мечта, дабы ему было к чему стремиться? – несмело предположил слепой, нерешительно топчась на месте.
– Значит, вы передумали и уже отказываетесь идти в Храм Смерти? – насмешливо предположила я.
– Ну уж нет – идем, идем! – протестующе закричали все. – Обидно ведь, когда твои мечты сбываются у других!
А затем мы понимающе переглянулись и дружно шагнули в темный проем арки…
Глава 10
Мерцающая чернота, подобная ночному небу с мириадами сияющих звезд, находящаяся внутри арки, поглотила нас лишь на одно краткое мгновение, а затем по глазам резанул ослепительный свет, заставивший меня инстинктивно зажмуриться… Я скрипнула зубами от раздражения и с трудом разлепила мокрые от слез ресницы, медленно привыкая к жарким солнечным лучам, отвесно падающим с небес… И тут же ахнула от изумления, ибо мы очутились в пустыне! Под сапогами поскрипывал белый песок, образуя барханы, простирающиеся до линии горизонта. Воздух плыл и плавился от нестерпимой жары, каленым железом обжигая легкие. Но больше здесь не было ничего! Только песок, жара и пустота…
– А где же обещанный Храм Смерти? – разочарованно закричала Кайра.
– О-ля-ля! – насмешливо прокомментировал Зорган.
– Нас опять надули? – почти не удивился Бальдур.
– Тише! – Слепой вскинул руку, призывая нас проявить терпение. – Никто не знает, как выглядит этот храм. Поэтому предлагаю просто пойти вперед, полагаясь на удачу. А если нам повстречается какое-то сооружение, хоть отдаленно похожее на храм, то мы его точно не пропустим, обязательно опознаем!
Поскольку выбирать не приходилось, мы решили последовать совету калеки и упрямо зашагали по песку, увязая в нем чуть ли не по колено. Фляги с водой, наполненные гидрами, успели опустеть наполовину, а с нас самих сошло не менее семи потов, прежде чем мы сумели найти нечто стоящее…
– Смотрите!.. – Кайра пальцем указала на странные предметы, выступающие из песка, забавно щурясь из-под импровизированного тюрбана, на который пустила свою последнюю сменную рубашку. – Что это там такое?
– Их много, – уточнил Зорган, начиная считать и вскоре сбиваясь, – очень много!
Он оказался прав, ибо выступающие из песка объекты, пусть и не отличающиеся особо большими размерами, внушали изумление своим количеством, явно превосходящим все мыслимые и немыслимые пределы.
– Я даже числа такого не знаю! – ахнул Бальдур, хватая меня за рукав. – Рогнеда, куда же нас занесло?
– В сад камней, – пояснила я, прислушавшись к тихому голоску Злючки, выдавшему очередную подсказку. – Личные владения королевы Смерти, ее тщательно лелеемый сад, составленный из мертвых камней…
– А разве бывают живые камни? – хмыкнула скептичная Кайра. – На мой дилетантский взгляд – камни все и везде одинаковы.
– Только не здесь, – улыбнулась я. – Ибо на каждом из этих камней-надгробий высечена дата смерти и имя, а их количество соответствует числу разумных существ, в данный момент живущих в нашем мире.
– А как же… – недоверчиво начала мечница, но ее слова прервал негромкий шум, и ближайший к нам камень рассыпался в пыль.
– Ого, полагаю, кто-то умер! – понял Зорган. – Причем, судя по всему, очень зрелищно и быстро. Наверное, убили… Знаете, не хотел бы я оказаться на его месте!
– Ужас! – содрогнулась впечатлительная Витка.
– А если хорошенько поискать, то найду ли я свой камень? – заинтересовался Бальдур.
– Не советую, – язвительно фыркнула Кайра. – А то найдешь еще, и придется сидеть остаток жизни с ним в обнимку – пылинки с него сдувать…
– Давайте пойдем дальше, – напомнил Слепой стрелок, отвлекая нас от размышлений о скоротечности и бренности бытия. – Не стоит принимать близко к сердцу все особенности данного места. Ведь оно создано не нами, не для нас и посему – совершенно от нас не зависит.
– Справедливо подмечено, – подхватил Зорган и, посвистывая с деланой небрежностью, прогулочным шагом пошел мимо камней, бравируя завидной силой воли и даже на них не глядя.
Мы поспешно последовали его примеру, хотя, если честно, лично мне стоило огромных усилий игнорировать выбитые на камнях надписи и не останавливаться подле каждого надгробия – дабы вчитаться в имена и зловещие даты. Впрочем, оное занятие явно не имело никакого смысла, ибо сей странный сад выглядел бесконечным, а количество размещенных в нем камней не поддавалось исчислению.
Вопреки собственной убежденности через некоторое время мы все-таки прошли сад насквозь, оставив надгробия далеко позади. И похоже, из груди каждого из нас вырвался невольный вздох облегчения, вызванный осознанием того факта, что даты наших будущих смертей все же остались для нас загадкой.
Следующим таинственным объектом, повстречавшимся на нашем пути, стал длинный, частично разрушенный сарай с обвалившейся крышей. Окна здания скрывались под досками, забитыми крест-накрест, а на двери красовался увесистый ржавый замок.
– Заброшенная лаборатория древних демиургов, создавших наш мир, – сообщила я в ответ на вопросительные взгляды друзей. – Здесь они проводили опыты, экспериментируя над интерпретациями различных форм жизни. Помещение уже сильно обветшало, но все еще отнюдь не безопасно. И не рекомендую вам туда соваться…
– Ясно. – Любопытный Бальдур отшатнулся от крыльца лаборатории, на которое уже собирался подняться. – Не хватает еще вляпаться там в какую-нибудь гадость…
Мы обошли лабораторию стороной, правда, я, идущая последней, заметила тонкий ручеек голубоватой жидкости без запаха, вытекающий из под северной стены сарая, и не удержалась от того, чтобы наполнить ею свою давно опустевшую фляжку – деревянную баклажку, обтянутую непромокаемой змеиной кожей. А зачем я это сделала – сама не знаю.
День начинал клониться к вечеру, жара заметно ослабела, а мы изрядно подустали. И я уже намеревалась объявить привал, как вдруг запнулась и чуть не упала, налетев на некую каменную глыбу, лишь слегка присыпанную песком. Подковка моего каблука звонко цокнула по каменной плите, высекая яркие искры…
– Камни посреди пустыни? – удивился Зорган, вовремя подхватив меня под локоть и уберегая от падения. – Интересно!
– Проверим? – предложила я, сбрасывая куртку и используя ее в качестве подручного инструмента для разметания песка. – Возможно, они находятся тут отнюдь не случайно.
Друзья присоединились ко мне, и вскоре нашим взорам предстала освобожденная от песка каменная площадка идеально круглой формы.
– Потрясающе, – прокомментировал Бальдур, испытующе рассматривая площадку. – Рогнеда, обрати внимание – этот каменный круг разделен на шесть равных секторов, в каждом из которых имеется некий знак… Ты что-нибудь в них понимаешь?
– Вижу и понимаю, – кивнула я. – Мне уже приходилось встречать такие символы раньше – на картах Расклада Судьбы. Вот этот, – указала я, – обозначает Деву. Второй – Чудовище, далее идут Урод, Ведьма, Вампир и Злодей. А всего их шесть…
– Как и вас, Воинов Судьбы… – задумчиво протянул орк, а потом его лицо озарилось счастливой улыбкой, и парень звучно хлопнул себя ладонью по лбу. – Уверен – эта площадка для вас и приготовлена!
– Без сомнения, – подтвердила я. – А посему предлагаю поступить так, как подсказывает мне логика. Каждый из нас должен встать на свой сектор.
– А потом? – настороженно спросил Зорган.
– А потом суп с котом, – усмехнулась я и первой вскочила на каменную плиту, торопясь разгадать предложенный нам ребус. – Узнаем, когда попробуем.
Нехотя, ворча и пререкаясь – дракон Трей, принц Тай, Лиззи, Вольдемар и Зорган тоже заняли предназначенные для них места.
– И? – насмешливо прищурился виконт, ибо с площадкой ничего не происходило.
– Предлагаю замкнуть круг, взявшись за руки, – посоветовала я.
Так мы и поступили.
Сначала все оставалось по-прежнему, но потом площадка вдруг пришла в движение. Камни со скрежетом вышли из удерживающих их пазов и раздвинулись в стороны, открывая зубчатый провал подземного хода. Перед нашими взорами предстали начальные ступени каменной лестницы, уводящей куда-то вниз – в холод и темноту.
Ничего не говоря, я спрыгнула со своего сектора и первой ступила на лестницу, по моему мнению – являющуюся последним этапом на нашем долгом пути к Храму Смерти…
Лиззи щелкнула пальцами, и крохотный огонек, сорвавшийся с ее ладони, поджег факел, висящий в скобе на стене. Волшебница вынула его из крепления и молча подала мне. Я благодарно кивнула и продолжила спуск, стараясь не обращать внимания на все усиливающееся покалывание в икрах и дрожь в коленях.
– Интересно, что произойдет раньше: мы умрем от старости или эти ступени закончатся? – вполголоса проворчал слепой у меня за спиной.
Я ничего не сказала, ибо не знала ответа на его вопрос, а Злючка почему-то не торопилась делиться со мной нужной информацией. Возможно, она и сама ничего не ведала об оном подземелье. Теперь мы с тоской вспоминали о жаркой пустыне, ибо промозглый холод, царящий здесь, давно проморозил нас до самых костей, вынуждая кутаться в куртки и громко стучать зубами. Стены подземелья – гладкие и ровные на ощупь – сочились влагой, на низком потолке серебрился толстый слой изморози. А тихо и необъяснимо страшно здесь было так, что мы начали всерьез опасаться за свое психическое здоровье и поэтому развлекали себя как могли. Тай попытался рассказывать Витке пошлые анекдоты, но смех девушки откликнулся таким зловещим эхом, что мы тут же попросили принца замолчать. В паре шагов позади меня Кайра увлеченно спорила с Бальдуром, обвиняя его в плохом знании математики, ибо сама она насчитала уже двадцать две тысячи ступеней, а орк уверял девушку, что она ошибается и мы прошли всего лишь двадцать одну тысячу девятьсот девяносто восемь…
– Наверное, мы скоро достигнем центра земли, – шепнул Зорган мне на ухо, одной рукой держась за стену, а второй придерживая сидящего у него на плече дракона, надоедливо жалующегося на приступ клаустрофобии. – А потом выйдем с другой стороны и очутимся дома…
– Хорошо бы! – улыбнулась я. – Это лучше, чем попасть на Нижний уровень, к демонам…
– А где он находится? – заинтересовался Бальдур, которому не терпелось избавиться от изрядно надоевшей ему Кайры.
– Понятия не имею, – пожала плечами я. – Правда, в одном из хранимых в Нарронской библиотеке трактатов мне довелось читать о том, что наш мир имеет несколько измерений, связанных между собой энергетическими порталами. Автор книги утверждал: Нижний уровень находится на земле, просто лежит в иной реальности…
– Мудрено! – уважительно качнул головой орк. – Но абсолютно недоказуемо!
– Возможно, нам вскоре предстоит проверить его теорию на практике… – начала я, но тут же осеклась, ибо лестница закончилась так же внезапно, как и началась, а вместо унылого серого камня под моей ногой оказалась отнюдь не очередная ступенька, а пол из красивого белого мрамора.
– Кажется, пришли! – враз охрипшим от волнения голосом констатировал Зорган. – О-ля-ля, братцы, быстренько вспоминайте все приготовленные желания!..
Факел ярко вспыхнул на прощание и погас, но непроницаемая тьма подземелья сменилась приглушенным сиянием, исходящим от мрамора. На полу четко виднелась неширокая дорожка, ведущая вперед…
– Посчитаем это за приглашение! – ухмыльнулся виконт и ускорил шаг, ведомый любопытством.
Светящаяся дорожка привела нас в огромный зал, похожий на карстовую пещеру, естественным способом образовавшуюся в недрах подземных пустот. Белоснежные алебастровые сталактиты свисали с потолка, местами соединяясь со сталагмитами, растущими им навстречу. Эти природные колонны изящно поддерживали свод пещеры, где-то в немыслимой выси легко парящий над нашими головами. Светились синеватые кристаллы, вкрапленные в стены сего подземного храма, мягко флюоресцировали колонии грибов, нашедших приют у оснований сталагмитов.
– Красиво! – восторженно ахнула Витка, задирая подбородок и любуясь сияющими сводами. – Никогда ничего подобного не видела.
– А это что такое? – спросила Кайра, носком сапога небрежно пиная какие-то тряпки, сваленные возле ближайшей колонны. – Похоже, здесь кто-то живет и даже…
Внезапно раздавшийся звук колокольчика заставил меня мгновенно метнуться к лучнице и зажать ладонью ее болтливый рот. Звон приближался…
– Тсс! – требовательно шепнула я, призывая Кайру к молчанию. – Не шуми, не стоит привлекать к себе внимание, мало ли что может случиться…
Поверх моих пальцев эльфийка испуганно и согласно похлопала ресницами, сигнализируя, что поняла и полностью разделяет мои опасения. А между тем звон колокольчика становился все громче, приближаясь… Действуя интуитивно, я нагнулась и поворошила найденные Кайрой тряпки, оказавшиеся несколькими серыми плащами из грубой мешковины…
– Надевайте! – потребовала я и первой облачилась в плащ, свободно окутавший меня с головы до ног, затем накрыла макушку капюшоном и смиренно скрестила руки на груди.
Мы едва успели преобразиться в серые тени и спрятаться за сталагмитом, как неожиданно звук колокольчика стих и из-за ряда колонн показалась вереница людей, облаченных в точно такие же одеяния. Они двигались непринужденно и невесомо – словно плыли по воздуху, легко перемещаясь между разбросанных на земле камней. Брели как сомнамбулы, низко склонив покрытые капюшонами головы, выстроившись в цепочку, ведомые парой воинов в черных и белых доспехах, освещающих свой путь несомыми в руках черепами, в глазницах коих горели раскаленные угли. Белый воин иногда прикасался к привешенному на шею колокольчику, издающему тонкий жалобный звук.
– Это мертвые души, – вдруг шепнула мне Злючка, словно выныривая из небытия. – А ведут их ингвы – хранители мирового равновесия.
– Куда ведут? – не разжимая губ, спросила я.
– К алтарю Смерти! – пояснила кукла. – Следуйте за ними.
– Понятно! – Я призывно махнула рукой друзьям, и мы благополучно пристроились в конце вереницы, вполне успешно подражая покачивающейся, размеренной походке мертвых душ.
Ингвы не обратили на нас ни малейшего внимания, продолжая безмолвно возглавлять странную процессию. Решив не торопить события, я спокойно шла по подземным чертогам, справедливо полагая, что рано или поздно хранители все равно нас куда-нибудь да выведут…
Всем известно, что каждая дорога где-нибудь да заканчивается. Вопрос лишь в том – каким именно окажется этот самый конец… Следуя за ингвами, мы неспешно добрели до округлой пещеры, похожей на грот, в центре коей плескалось небольшое озерцо, наполненное молочно-белой, непрозрачной жидкостью. На середине озера, выступая из воды, возвышался огромный полупрозрачный камень, окруженный загадочным сиянием. Повинуясь жесту хранителя, мертвые души одна за другой достигали берега и беспрекословно ныряли в озеро, исчезая из виду. Похоже, навсегда…
– Извините, но я на такое безобразие не подписывалась! – нервно зашипела Кайра у меня за спиной. – Глядите, этих несчастных топят в озере, как котят, а те даже не пикнут!
– А зачем им пикать? – усмехнулся Зорган. – Если они – мертвые.
– Ну, я-то пока еще вполне живая и в ближайшее время умирать не собираюсь, – известила нас мечница. – Рогнеда, срочно придумай, как нам избежать купания в озере, или я за себя не ручаюсь… – И девушка угрожающе звякнула рапирой, припрятанной под плащом.
– Намек понят, – сквозь зубы процедила я, – попытаюсь…
Между тем все мертвые души уже скрылись в озере, и на берегу осталась только наша компания, нерешительно топчущаяся недалеко от кромки воды. Только теперь ингвы обратили внимание на столь необычное поведение части своих подопечных и возмущенно замахали руками, призывая нас поторопиться…
– Придется нам вас разочаровать, – вызывающе рассмеялась я, отбрасывая плащ и вытаскивая сабли из ножен, – ибо к водным процедурам мы не расположены.
– Неоригинальное решение, – фыркнула Кайра, тоже обнажая клинок и становясь рядом со мной. – К тому же подраться – моя идея, а воровать чужие идеи нехорошо!
Трудно судить, впечатлила ли ингвов именно эта произошедшая с нами метаморфоза, ведь их лица закрывали опущенные забрала шлемов, но внешняя реакция хранителей выглядела устрашающе. Они одновременно взмахнули руками, в коих появились огромные огненные мечи, а затем издали громоподобный рык и синхронно бросились на нас…
– Ну ничего себе! – изумленно крякнул Зорган, едва успев отбить удар черного ингва. – Вот это скорость! Слушайте, а ведь нам против них не выстоять…
К своему величайшему сожалению, спустя всего несколько мгновений мне пришлось с ним согласиться. Хранители атаковали без передышки, тесня нас к озеру. Похоже, они во что бы то ни стало намеревались загнать нас в воду…
– Не вздумай вступить в озеро! – предупредила меня Злючка. – Оно заполнено не водой, а первородной материей, поглощающей все живое.
– Мы все равно погибнем, – печально вздохнула я. – Или под клинками ингвов, или как-то по-другому…
– Твоя фляжка, – напомнила мне кукла. – К счастью, ты набрала в нее не что иное, как ихор – кровь богов, созданную демиургами. Она охранит вас от ингвов, но берегись…
Не выслушав Злючку до конца, я выхватила баклажку из кармана, раскрыла и выплеснула часть ее содержимого под ноги хранителям. Едва коснувшись пола пещеры, ихор вспыхнул ярким синим пламенем. Ингвы сразу же отступили и замерли на месте, не смея прикоснуться к стене холодного огня, пляшущего подле нас. Несколько капель крови богов попали ко мне на ладонь, и я тут же ощутила спонтанный приступ головокружения, а перед глазами замелькали странные, туманные видения, не похожие ни на сон, ни на явь… Я увидела две армии – сошедшиеся на поле брани, состоящие из прекрасных эльфийских воинов в синих и белых доспехах. Но бойцы внезапно прекратили сражение и начали превращаться в камень… Затем мне явилось изображение огромного вулканического жерла, из коего вырывался черный смерч, несущийся над землей и, подобно стае саранчи, пожирающий все на своем пути. А еще – смутные очертания уродливой твари женского пола, скачущей на мертвой лошади, и…
– Хватит! – Чей-то возмущенный крик, внезапно раздавшийся совсем близко, вырвал меня из волшебного полусна и вернул в нормальное состояние. – Немедленно прекрати испытывать мое терпение, девушка! Ты и так уже увидела слишком много…
– И что это было? – спросила я, подрагивающей от слабости рукой утирая влажный лоб, покрытый холодной испариной. – Я ничего не поняла…
– Не стремись проникнуть в тайны богов, – неприязненным тоном посоветовали мне, – ибо они тебя не касаются!
Я подняла взгляд… Перед нами стояла молодая, ослепительно прекрасная женщина, облаченная в черный шелк. Темные, цвета воронова крыла кудри рассыпались по ее плечам, спускаясь до талии. Черные глаза смотрели сурово и осуждающе. В правой руке красавица держала черную розу, усыпанную каплями алой крови. На голове женщины красовался серебряный венец с крупными алмазами.
– Госпожа! – Я учтиво опустилась на одно колено, ибо сразу поняла, кто именно предстал перед нами. – Простите меня, я зарвалась…
– Так-то лучше, – кивнула королева Смерть, и на ее губах расцвела снисходительная улыбка. – Вижу, ты не безнадежна, девочка. Возможно, тебе еще удастся исправить допущенные ошибки и заслужить мое расположение.
– Приказывайте, прекрасная госпожа! – Зорган галантно раскланялся перед королевой, вспомнив свои аристократические манеры.
– Вы все заслужили награду, – милостиво сообщила королева. – Прошли через задуманные мною испытания, не причинив никому вреда, проявив бескорыстие, благородство и великодушие. Поэтому я готова вас вознаградить.
– И вы исполните все наши желания?! – с трепетом в голосе пискнула Витка.
– В разумных пределах, – хитро усмехнулась Смерть. – И, конечно, лишь в том случае, если вы сможете заплатить за мои благодеяния…
– А разве мы уже за них не заплатили? – насупилась строптивая Кайра.
– О, пока вы просто заслужили право попасть в мой храм и полюбоваться его красотами, – небрежно проронила королева. – А прочие мои подарки стоят дорого. Сможете ли вы за них заплатить?
– Нет, – расстроенно буркнула Кайра и демонстративно вывернула карманы, вытряхнув несколько медяков. – Нечем…
– Получается, мы пришли сюда напрасно? – повесил голову Бальдур.
– Вы называете напрасным чудесное путешествие, полное новых впечатлений и сюрпризов? – Кажется, королева открыто над нами смеялась. – Согласитесь, вы удостоились удивительного приключения…
– Ага, как же! – хмыкнул слепой, прикасаясь к своему изуродованному лицу. – Офигеть, как нам всем сейчас весело.
– Тогда отпустите нас домой… – робко попросила Витка.
– Пожалуйста, – широко развела руками королева, – я вас не держу. Если сумеете выбраться их храма, вновь преодолеете реку Забвения, вернетесь на берег и привлечете внимание проходящего мимо судна, то, возможно…
– Прекрасная идея! – криво ухмыльнулся Зорган. – Даже дураку понятно, что наши шансы на успешное возвращение с Ледницы практически равны нулю…
– Ну а чего вы хотели? Ведь я вас сюда не звала и не приглашала! – равнодушно пожала плечами королева. – Удачного пути. Прощайте. – Она отвернулась, намереваясь уйти…
– Стойте! – коротко приказала я, и в моем голосе прозвенел металл.
– Это ты мне говоришь? – удивилась королева, снова оборачиваясь ко мне. – Да как ты смеешь, дерзкая девчонка?
– Я могу заплатить за исполнение наших желаний! – пояснила я, разжимая ладонь, на которой блестели три серебряных монеты с профилем королевы. – Поэтому вы просто обязаны их удовлетворить!
– Умница! – похвалила меня повелительница жизни и смерти. – Ты добыла эти монеты честным путем, дословно выполнила условия, озвученные моим жрецом, – получив их за возвращение любви, за дарованную жизнь и за проявленное милосердие. Ты не растратила их по пустякам, а сберегла для самого важного момента. Поэтому проси чего пожелаешь, я все исполню.
– Он! – Я дрожащим от радости пальцем указала на слепого Иллимара. – Этот мужчина уже достаточно настрадался, верни ему зрение, госпожа. Я плачу за него! – И я вложила первую монету в руку королевы.
Услышав мои слова, калека потрясенно ахнул и схватился за чудовищный шрам на своем лице, не смея поверить в собственное везение.
– Да запросто! – рассмеялась королева и провела черной розой по руке эльфа. – Отныне ты снова можешь видеть, Иллимар!
Стрелок медленно отнял руку от шрама… Затаив дыхание, мы следили за свершающимся перед нами чудом. С белокожего, прекрасного лица Иллимара на нас удивленно взирали настороженно расширенные миндалевидные глаза поразительного серебристого цвета…
– Я вижу! – вскричал эльф, благодарно бросаясь мне на шею. – О, я вижу!
– Кстати, не вздумай просить меня о Бригитте, – насмешливо прищурилась королева. – Ведь это ты, а не я обещала ему вернуть Бригитту из царства мертвых, а посему придется тебе самой отвечать за свои слова. В этом деле я тебе не помощница…
– Хорошо! – согласилась я и торжественно сжала пальцы едва прозревшего Иллимара. – Обещаю, я помогу тебе вернуть любимую в мир живых…
– Договорились! – растерянно прошептал эльф. – И пусть твои слова звучат так неправдоподобно, но я тебе верю.
– Дальше! – почти выкрикнула Смерть, подстегивая меня резким словом. – Чего ты еще хочешь, девушка? Поторопись, ибо меня ждут дела.
– Они. – Я указала на Вольдемара и Лиззи. – Сделай их счастливыми.
– Принимаю такую просьбу как второе ваше желание, – кивнула королева. – Вольдемар станет правителем Эйсенвальда, а Лиззи – его супругой и со временем великой волшебницей Лизелоттой Эйсенской, охранительницей тех земель. Если, конечно, Зорган не против… – подмигнула она.
– Ничуть! – Виконт крепко обнял брата на прощанье. – Пусть благословят вас боги. Прости меня за причиненное тебе зло.
– Прощаю! – хрипло выдохнул растроганный до слез Вольдемар. – Прощаю от всей души, брат. Надеюсь, ты тоже найдешь свое счастье…
– Хотелось бы верить! – многозначительно покосился на меня Зорган.
– Забери ее с собой. – Я поцеловала Лиззи в щеку и передала ей крысу Грымзу. – Пусть живет в мире и сытости. – Я также хотела отправить с Лиззи паучишку и дракона, но Огонек мертвой хваткой вцепилась мне в волосы, отказываясь расставаться. А Трей мстительно показал язык и перепрыгнул на плечо Зоргана, где и расселся с самым беззаботным видом.
Правообладателям!
Это произведение, предположительно, находится в статусе 'public domain'. Если это не так и размещение материала нарушает чьи-либо права, то сообщите нам об этом.