Текст книги "Дважды невезучие"

– Спасибо за напоминание, – вдруг забеспокоился Харон, полез в карман жилетки и вытащил крохотный, изрядно замызганный блокнотик. – И как же я мог забыть?.. – Он торопливо перелистывал густо исписанные страницы. – Список Хозяйки: льготники, халявщики, блатники и инвалиды… Так, чего тут у нас? Адольф Гитлер, Антонио Бандерас, группа «Бандерас» – наверное, родственники? – Харон растерянно поскреб макушку черепа, отозвавшуюся противным звуком. – Вольфганг Амадей Моцарт, Ван Дамм Клод… Хм… – Харон достал из кармана карандашик, послюнявил кончик грифеля, исправил «Ван» на «Вам», присмотрелся, вздохнул и исправил обратно. – Баскервиль с собакой – две персоны, Винсент Ван Гог, Виннету и Винни Пух… Странные имена, может, один из них тоже собака? – Он вопросительно посмотрел на нас, но мы не знали. – А-а-а, вот, нашел: Воины Судьбы – шесть штук плюс сопровождающие. По общему тарифу! – Страж довольно хмыкнул и спрятал блокнот и карандаш. – Нет, милая, придется вам заплатить сполна!

Я приуныла.

– Сколько? – агрессивно поинтересовалась Кайра, хватаясь за рукоять рапиры.

– И не советую делать резких движений! – буркнул Харон, выразительно постукивая пальцем по веслу. – Мы тоже не робкого десятка, можем и сдачи при необходимости дать. Всего три монеты…

– Да-а-а? – обрадованно удивилась Кайра. – Ну, столько мы наскребем…

– Не наскребем, – печально усмехнулась я. – У меня всего две…

– А у меня… – Мечница вытащила из кармана несколько медяков. – Еще несколько. Поехали?

– Не пойдет. – Харон глянул ей в ладонь и презрительно рассмеялся. – Принимаю только монеты королевы!

– А говорил – любые! – обиженно напомнила Кайра.

– Извиняйте, пошутил. – Переправщик иронично развел руками. – Ну так как?

– Две! – Я предъявила ему две монеты, полученные от Речной невесты и Вышегора. – Договоримся насчет скидки?

– Нет! – Весло снова плеснуло по воде, и челн заскользил прочь от берега, увозя с собой отнюдь не нас, а только наши мечты и надежды. – Со мной не торгуются. Сказано три – значит три…

Друзья с отчаянием смотрели на меня, и я поняла – если сей же момент не придумаю нечто действенное, не совершу нечто судьбоносное, способное изменить реальность, то все пойдет прахом!

– Постой, Харон! – закричала я, приставив ко рту сложенные в виде рупора ладони. – Ты жить хочешь?

– А я не живой! – насмешливо ответил уплывающий вдаль переправщик. – И не мертвый!

– Но ты ведь не хочешь исчезнуть полностью и навсегда? – не сдавалась я. – Перестать существовать в этом пространстве и времени?

Неожиданно плеск весла стих, сменившись напряженной тишиной.

– Нет, не хочу! – долетело до меня из тумана. – А к чему ты клонишь, девушка?

– К тому, что если ты сейчас же не переправишь нас на противоположный берег, то исчезнешь не только ты, но и весь мир! Наступит конец света! – пафосно объявила я, а между тем мое сердце так и замирало от сладостного предчувствия – неужели у меня получилось и я смогла его убедить?

Спустя мгновение плеск весла по воде возобновился, но теперь он становился все громче и отчетливее, словно Харон плыл в обратном направлении. Он возвращался! Вот нос челна уткнулся в берег, и я увидела заинтересованное, нет – скорее обеспокоенное лицо речного стража, хотя раньше даже и не представляла, что подобные сложные эмоции способны отражаться на лишенном плоти и кожи черепе.

– Не пудри мне мозги, девушка, – сердито закричал переправщик, – чего это еще за страшная сказка про конец света и всеобщую гибель? Ведь даже моя Хозяйка не способна погубить всех и сразу…

– Она тут ни при чем, – спокойно пояснила я. – Я же говорила – у меня имеется веская причина для того, чтобы попасть в царство мертвых. Я должна найти способ усмирить Ветер Инферно, иначе он поглотит весь мир и все мы исчезнем!

– Хм… – озадачился Харон. – Признаюсь, мне и раньше доводилось слышать о таком Ветре. Не помню, что именно, – но точно ничего хорошего… А знаешь, отвезу-ка я вас на тот берег, и пусть Хозяйка сама разбирается и с вами, и с вашими проблемами, – внезапно решил он. – Бесплатно отвезу, от греха подальше. Но с одним условием… – И алые уголья его глаз выжидательно уставились на меня.

– Согласна! – с готовностью кивнула я, ибо понимала – Харон может и передумать и уж точно дважды ничего предлагать не станет.

– Ну-ну. Тогда попробуй пройти и через мое испытание, – хитро усмехнулся переправщик и подал мне руку, помогая спуститься в челн. – Девушка, честное слово, ты и мертвого из могилы поднимешь!..

– Да, почитай, доводилось уже… – под нос себе бормотнула я, осторожно ступая на борт верткого плавучего средства, так и норовящего выскользнуть из-под ног.

Нижняя челюсть Харона ошеломленно отвисла, но он мгновенно справился с моральным потрясением и вернул себе прежний невозмутимый вид.

– Загружайтесь. Все. И Воины Судьбы, и их попутчики. Хотя… – Страж реки Забвения нерешительно теребил вновь извлеченный из жилетки блокнот. – У меня четко указано – среди вас должен быть дракон! Где дракон? Не вижу.

– Вот он я, туточки! – пискнул Трей, спешно покидая карман Зоргана и вскарабкиваясь к нему на плечо.

– Эта тощая ящерица и есть ваш дракон? Маленький какой, наверное, болел в детстве! – Харон бесцеремонно поднял Трея за хвост, немного подержал на весу – недоверчиво рассматривая, и опустил в лодку. – М-да, какие-то вы все неправильные, сплошное недоразумение, а не Воины Судьбы! Ладно, уговорили – засчитаю этого заморыша за дракона! – И он ногой задвинул Трея под лавку.

От такой наглости у дракона задергался глаз, но Харону все было нипочем. Он протяжно вздохнул, очевидно досадуя на проявленную доброту, оттолкнулся веслом от берега – и мы отчалили…

Черная вода монотонно плескалась о борт челна. От нее так и веяло каким-то не поддающимся осмыслению холодом, первородным и непреоборимым, внушающим панический ужас. Мы испуганно жались друг к другу, испытывая скорее душевный, чем физический дискомфорт, поскольку нынешняя фаза нашего путешествия протекала со всеми возможными удобствами. Сейчас нас не мучили снегопад или сильный ветер, к тому же – мы вполне уютно разместились на пустых мешках, брошенных на дно лодки. Невзирая на свои внешне скромные размеры, внутри челн оказался неожиданно просторным, легко вместив нас всех. Харон стоял на корме, мастерски орудовал веслом и временами начинал насвистывать что-то мелодичное. Короче, все тихо, мирно, культурно – плыви себе да радуйся. Но на душе у меня было неспокойно…

Покинутый нами берег почти скрылся из виду, со всех сторон нас окружала пелена плотного тумана, и стало трудно различать – где же мы находимся. В царстве живых или в мире мертвых, во сне или в реальности, на земле или под землей… Река журчала завораживающе умиротворенно, навевая сон. Я широко зевнула, веки мои смыкались сами собой. Глянула на друзей, но они уже дремали, прижавшись друг к другу.

«Спи, спи вечным сном! – нашептывала река, и в ее шелест гармонично вплетался негромкий напев Харона. – Отдайся забвению. Усни и умри, дабы попасть во владения королевы Смерти. Туда, где нет боли и страданий, страстей и болезней, испытаний и разочарований. Там ты обретешь вечную безмятежность…»

Моя голова свесилась на грудь, веки казались чугунными плитами, и уже не осталось никаких сил сопротивляться колдовской власти сна…

«Не спи, княжна! – Гневный голосок куклы Злючки вернул меня в сознание, а ее острые зубы-щепочки больно впились в кожу. – Тебе что, жить надоело?»

– Жить?! – С испуганным вскриком я вскочила на ноги.

На корме не было ни Харона, ни его весла. Челн замер посреди тумана, за бортом плескалась речная вода… Хотя нет, уже не только за бортом! На дне челна я увидела небольшую пробоину, через которую быстро заливалась черная жижа!

– Просыпайтесь! – закричала я. – Мы тонем!

Мы вычерпывали воду всеми подручными средствами: котелком, кружками, мисками и даже шапкой Бальдура. Нам очень хотелось жить! Но вода все прибывала, а челн уже почти до краев погрузился в речные волны, вот-вот грозя уйти на дно.

– Это конец! – обреченно простонала Витка, утирая потный лоб. – Это проклятое корыто сейчас утонет!

– А ведь я вас предупреждал, – почти злорадно каркнул слепой эльф, не участвующий в нашей борьбе с заливающей челн водой. Стрелок одиноко сидел на прежнем месте и вполне успешно делал вид, будто наша суетливая деятельность его совершенно не касается. – На Леднице нет ничего, кроме мучений и смерти!

– Рогнеда, – Зорган подбадривающе сжал мое плечо, – как думаешь: Харон намекал именно на такое испытание?

– Возможно, – устало вздохнула я. – Но согласись, как же это глупо и неинтересно – утопить нас на полпути…

– Не выдумывай лишнего, он отнюдь не собирается нас топить, – сердито одернул меня виконт. – Проанализируй все происходящее, дорогая, и посуди сама: разве испытания придумываются не для того, чтобы их преодолевали?

– Думаешь… – растерянно начала я.

– Думаю, что наша ситуация не является безвыходной, – подсказал эмпир. – И ты должна знать, как нам выбраться из треклятой дырявой лодки. Ну же, Рогнеда, напряги мозги и спаси нас всех. Не позволяй Харону взять верх над собой и всеми нами. Иначе через несколько мгновений мы станем мертвецами!

«Мы все умрем, – размышляла я, напряженно хмуря лоб. – И никто, кроме нас самих, нам не поможет. Ведь здесь нет живых, а мертвые не имеют привычки приходить к кому-то на помощь… Хотя почему же я так решила? Помнится, тот белокурый красавец-демон обещал мне помочь, а вместо того загадал странную загадку… Как там она звучала? Кажется, «спасти умирающих может лишь то, что принадлежит умершей». Да-да, именно так! Что же это означает?» – И тут меня наконец-то осенило. Я повернулась к отстраненно сидящему на сиденье слепцу, схватила его за отвороты куртки и прошипела, подтянув к себе:

– Немедленно отдай мне платок Бригитты!

– Еще чего! – возмутился Стрелок. – Ни за какие коврижки! Ты же сама мне его подарила, а теперь требуешь вернуть. Размечталась!..

– Ты жить хочешь? – прямо спросила я, понимая: тут не помогут ни угрозы, ни грубая сила. Наоборот, слепой лишь сильнее ожесточится и окончательно замкнется в себе. Нет, мне следует воззвать или к его здравому рассудку, или, наоборот, к эмоциям.

– Не хочу! – злорадно оскалил зубы несговорчивый упрямец. – Зачем мне жизнь? Она давно ушла вместе с любимой.

– Хочешь, чтобы мы все умерли? – зашла с другой стороны я.

– Велика беда! – равнодушно пожал плечами наш замшелый эгоист. – Мы и так уже находимся в царстве мертвых. Значит, к живым не принадлежим…

– Скажи, у тебя есть заветная мечта? – не сдавалась я.

– Есть, – печально усмехнулся слепец, – но она невыполнима, и…

– Выполнима! – перебила я. – Если отдашь мне платок, то обещаю – я верну тебе Бригитту. Верну живой, молодой и здоровой!

Эльф смотрел на меня с сочувствием и брезгливостью, словно на умалишенную врунью, не отдающую себе отчета в том, какую белиберду она несет.

– Лжешь! – со вкусом, интонацией выделяя каждую букву, парировал он. – Это – невозможно!

– Тай, напомни, пожалуйста, удалось ли Орфею вернуть свою Эвридику из царства мертвых? – попросила я, дергая за рукав принца, который с бешеной скоростью вычерпывал из челна все прибывающую воду.

Тайлериан выпрямился, отложил кружку и задумчиво пожевал губами, вспоминая древнюю легенду.

– Вернул, – уверенно сообщил он. – Орфей отправился в царство мертвых, заключил со Смертью договор и повел Эвридику к свету. Правда, по пути…

– Хватит! – Я ладонью зажала болтливый рот менестреля, отнюдь не желая, чтобы слепой узнал конец той скорбной истории, ведь Орфей вновь потерял свою жену по причине собственной глупости. – Ну как, удостоверился?

Стрелок медленно кивнул, очевидно проникаясь какой-то навязчивой идеей.

– Разве не для этого ты прибыл на остров, не за исполнением своей мечты? – напирала я. – Обещаю, я помогу тебе вернуть Бригитту, если ты сейчас отдашь мне ее платок. Ты мне не веришь? Ну и зря! Сам же знаешь, до сегодняшнего дня мне удавалось все задуманное. Все! Даже самое невероятное и невозможное!

– Точно, удавалось! – подтвердил Стрелок, полез за пазуху, достал шелковый платок умершей волшебницы, немного подержал в ладони – словно прощаясь, а затем вложил в мою руку. – Бери! Но помни, если ты не вернешь мне Бригитту, я тебя убью…

Друзья с недоумением наблюдали, как я схватила платок Бригитты и заткнула им дыру на дне челна… К моему восторгу, шелк словно бы потек и расплавился, идеально запечатав пробоину! Мы с удвоенным энтузиазмом схватились за кружки, и вскоре в лодке не осталось ни капли забортной воды.

– Браво! – Вновь неизвестно откуда появившийся Харон несколько раз хлопнул в ладоши, занимая прежнее место на корме и опять налегая на весло. – Не понимаю, как именно, но ты это сделала, девушка. Прошла через мое испытание. Ну да ничего, Медуза тебе за меня отомстит… – Из черепа Харона вырвался злорадный смешок, больше смахивающий на клекот голодного коршуна-стервятника.

Я растерянно прикусила нижнюю губу. «Медуза, кто она вообще такая? Ни разу о ней не слышала. Вроде бы о такой не упоминали ни жрец, ни Бальдур…» Но Харон не оставил мне времени на размышления, ибо наше плавание подходило к концу…

– Поздравляю! – Еще несколько сильных гребков веслом, и челн ткнулся в берег. – С прибытием! – Харон саркастично раскланялся. – Вот мы и дома!

Я вертела головой по сторонам, рассматривая этот новый мир. Берег земли мертвых покрывала какая-то серая субстанция, при ближайшем изучении оказавшаяся пеплом. Ни малейшей травинки, ни птиц, ни животных. Только пепел, а над ним такое же серое небо, наливающееся чернотой. Похоже, на царство мертвых опускалась ночь. И та же самая картина, уже виденная нами ранее, – противоположный берег однообразно скрывается в тумане, словно отрезая нас от прежней жизни. А мы смотрим на него и понимаем, вернее, проникаемся ужасной мыслью – обратного пути уже нет. Остается одно: упрямо идти до конца, каким бы он ни был!

Харон заботливо ссадил нас на берег.

– Это что еще за дрянь? – брезгливо скривилась Кайра, зачерпывая пригоршню пепла, высыпая его обратно и торопливо вытирая ладонь о куртку.

– Пусть дрянь, – насмешливо сообщил слепой. – Зато смотри, как много… Ты же именно о таком и мечтала – получить много счастья? Вот оно, твое счастье: дрянь, пыль и тлен!

Мечница ничего не ответила, лишь отвернулась и зашагала по пеплу, уязвленная объективностью слов нашего проводника.

Но не успели мы сделать и несколько шагов, как нас остановил громкий голос Харона.

– Эй, девушка! – Переправщик обращался ко мне. – А знаешь, я передумал. Тебя я не отпущу, ты останешься со мной. Всегда мечтал встретить настоящую женщину. И вот встретил… – Из его ладони вырвался тонкий светящийся луч, похожий на веревку, который обвил мои плечи.

Я остановилась, не способная сделать ни шагу дальше. Петля держала крепко!

– Я убью его! – зарычал Зорган, хватаясь за свою рапиру.

– Тише, не суетись. – Я успокаивающе подняла руку, усмиряя порыв взбалмошного эмпира. – Харон, ты ошибаешься. Хочешь, я научу, как найти нужную тебе женщину, намного лучше и красивее меня? Настоящую воительницу.

– Хочу, – кивнул переправщик, и удерживающий меня аркан бесследно исчез.

– Записывай, – лукаво улыбнулась я, и Харон тут же достал свой блокнот, готовый в точности следовать моим указаниям. – Разгони коней в галоп, запали избу… И жди!

Я отошла на несколько шагов и снова обернулась. Харон в недоумении сидел на носу челна.

– Жди! – наставительно повторила я и спокойно зашагала в глубь земли мертвых…

Глава 8

Ночь, сгустившаяся над царством мертвых, оказалась неожиданно красивой. Такого обилия ярких звезд я не наблюдала еще нигде и никогда. И причем висели они так низко над землей, что, казалось, протяни руку – и сияющий алмаз ночного светила покорно опустится тебе в ладонь. Но, естественно, это только казалось.

Даже находясь в царстве мертвых, мы по-прежнему ощущали себя безупречно живыми и нестерпимо голодными. Поэтому, едва отойдя от берега реки Забвения, решили остановиться для ночлега и ужина.

– Негусто, – печально констатировал Бальдур, вытряхивая продуктовый мешок на заботливо подстеленную куртку. – Если в самое ближайшее время не разживемся жратвой, то дней через пять мертвецов в этих землях прибавится…

Я согласно кивнула, вороша небольшую горку съестных припасов. Полковриги хлеба, два круга колбасы, головка сыра и большое краснобокое яблоко. Плюс несколько фляжек с питьевой водой. И правда негусто.

– Ой, давайте его разделим и съедим! – обрадовалась Витка, хватая яблоко. – Оно, наверное, очень сладкое и сочное.

– Предлагаю приберечь яблоко на самый крайний случай. – Я убрала соблазнительный плод обратно в мешок, убежденная одной лишь мне слышимым предостерегающим ворчанием Злючки. – Чую, оно нам еще пригодится!

– Как хочешь! – обиженно надула губки Витка.

Несытно поужинав, мы улеглись спать, устроившись прямо на мягком пепле. Странно, но тут нас не донимали ни холод, ни жара, над нами не чувствовалось ни единого дуновения ветерка, а ночь не полнилась ни шорохами, ни звуками. Вокруг только тишина, спокойствие и темнота, нарушаемая сиянием звезд. Этот мир словно застыл в абсолютной пустоте, а скорее всего – одновременно являлся ее началом и концом. Хотя разве подобное возможно?..

Мне не спалось. Я на несколько шагов отошла от лагеря и уселась, спиной привалившись к какой-то присыпанной пеплом возвышенности. В мыслях царил разброд… Трудно признавать совершенные тобой ошибки, но еще труднее признавать ошибки еще не совершенные! А я уже почти раскаивалась в том, что притащила своих друзей в оные проклятые земли, подвергнув их жизни страшной угрозе. Скоро рассветет, но новый день не принесет с собой ничего хорошего, опять одни лишь проверки на прочность и проблемы. Смогу ли я спасти их всех, уберечь от грядущих бед, пройти через новые – куда более трудные – испытания? Этого я не знала и поэтому чувствовала себя виноватой, изнемогая под тяжестью взваленного на себя груза тотальной ответственности за всех и за все. Мне было страшно, безумно страшно!

Внезапно сильная рука Зоргана опустилась на мое плечо, и эмпир сжал меня в объятиях – утешая и успокаивая.

– Глупенькая! – ласково бормотал он, зарываясь губами в мои всклокоченные волосы. – Даже не догадываешься, какая же ты на самом деле хорошая, умная, несгибаемая, смелая и находчивая. Ты лучше всех. Я тебя люблю!

– И я тебя, – ответила я, а мое сердце замерло на миг и затрепетало снова, еще сильнее, чем прежде, яростно забившись от простоты и красоты этих слов. – Навсегда!

– Да, даже если это «навсегда» окажется очень коротким! – подхватил Зорган, покрывая мое лицо страстными, горячими поцелуями…

На несколько мгновений мы позабыли обо всем на свете, занятые только собой… Но потом я мягко отстранилась, убеждая себя не терять голову и не совершать глупостей. Сейчас не время и не место для нежности. Со всех сторон нас окружает смерть – и, возможно, жить нам осталось совсем немного…

– Ну вот, – разочарованно произнес виконт, нехотя выпуская меня из объятий, – опять ты думаешь о чем-то постороннем.

– О смерти! – уточнила я. – Пожалуйста, не обижайся, но еще никогда за все дни нашего путешествия мы не подходили к ней так близко…

– Или она к нам! – философски обобщил Зорган. – Печально, ведь именно теперь мне очень хочется жить. Я полностью отказался от своих прежних мечтаний и заблуждений, раскаиваюсь в совершенных злодеяниях и надеюсь стать достойным твоей любви. Я даже готов искупить все совершенные грехи, каким бы тяжким ни стало назначенное за них наказание…

– Подозреваю, что все мы не избежим уготованной нам судьбы, – печально вздохнула я. – Кто-то удостоится награды, а кто-то…

Уточнения не потребовалось, ибо Зорган отлично понимал ход моих мыслей. Он просто протянул руку и ободряюще сжал мои пальцы в своей ладони. Итак, мы оба прошли моральное очищение и готовились с достоинством принять свое неизбежное будущее. Конечно, не теряя надежды изменить его в лучшую сторону…

– Знаешь, меня очень беспокоит упоминание о какой-то Медузе, вскользь оброненное Хароном, – призналась я. – Я уже поговорила со Слепым стрелком и выяснила – он ни с чем подобным не сталкивался. Советом помочь не может, догадок на ее счет не имеет. А ведь все неизведанное и неизвестное пугает вдвойне. Видимо, придется полагаться на интуицию и импровизировать на ходу…

– Я уверен, ты с ней справишься, – кивнул Зорган. – А если нас настигнет смерть или кое-что похуже, помни – ты обещала найти меня даже в могиле! – Он улыбался, но его глаза оставались серьезными.

– Помню! – не стала отпираться я. – Вместе и в беде и в радости, и в здравии и в болезни, и в жизни и в смерти…

– И даже в посмертии! – уточнил он, еще крепче сжимая мои пальцы. – Еще бы вот это с тебя снять, – он покрутил мое обручальное кольцо, а в его голосе явственно прозвучали ненавидящие интонации, – и стало бы совсем замечательно!

– Кстати, – поспешно сменила тему разговора я, стремясь уберечь свои пальцы от перелома, – помнится, я ведь читала о какой-то Медузе в архивах Нарронской академии. Правда, там она называлась горгоной Медузой. А история ее жизни – весьма незавидная…

– Расскажи, – насторожился Зорган.

– Жила-была на свете прекрасная девушка, – начала я, вспоминая поразившую меня легенду. – Много тысяч лет назад, еще до Мертвой зимы. И настолько ярко сияла ее красота, что затмевала общепризнанную прелесть главных богинь того времени. Так сияла, что боги поголовно влюблялись в красавицу, бросая ради нее своих жен. Тогда завистливые богини сговорились и наслали на Медузу страшное колдовство – превратили девушку в ужасное чудовище со змеями вместо волос. А чтобы Медузу больше не полюбил ни один мужчина, они еще и покарали несчастную девушку изощренным проклятием – наделили ее колдовскими глазами. Отныне на кого бы Медуза ни посмотрела и кто встречался с ней взглядом – каждый умирал на месте, превращаясь в каменную статую!

– Омерзительная история! – Зорган содрогнулся всем телом. – Ай, какая-то дрянь впилась мне в бок… – Он вскочил.

На том месте, где еще мгновение назад сидел эмпир, пепел немного осыпался, обнажая нечто странное… Заинтригованные, мы начали разгребать россыпи серой субстанции, и вскоре нашим потрясенным взорам предстало освобожденное от пепла то, что прежде мы сочли просто за возвышенность! На самом деле это оказались вовсе не холмы или иные особенности здешнего ландшафта, а ряды и ряды ранее засыпанных пеплом статуй необычайной красоты и реалистичности! Воины с луками и мечами, застывшие в необычных позах… Женщины и дети… Зрелые мужи и едва расцветшие юноши, юные девы и матроны солидного возраста…

– Какой же гениальный ваятель сумел создать все эти шедевры?! – воскликнул Зорган, очарованный идеальными формами скульптур.

– Да есть тут, похоже, один, – саркастично хмыкнула я, внимательно рассматривая гримасу смертельного ужаса, искажающую и уродующую черты всех без исключения скульптур. – Вернее, одна…

– Неужели горгона Медуза? – догадливо предположил эмпир.

– Она самая, – уверенно кивнула я. – И полагаю, вскоре мы с нею встретимся!

– Дерево! – изумленно ахнула Витка, показывая пальцем. – Там – дерево!

Я прищурилась, не доверяя ни ее заявлению, ни собственному зрению. Стоящее в зените солнце палило немилосердно, а раскаленный его лучами пепел поднялся в воздух, превратившись в белесое марево, ничуть не способствующее хорошему обзору. Но Витка не ошиблась, ибо впереди и впрямь виднелось одинокое дерево – тонкое, белое, искривленное, изрядно смахивающее на кем-то обглоданную кость. Причем на его ветвях даже сохранилось несколько листочков – пожухлых, свернувшихся в трубочки. Но намного сильнее, чем само дерево, меня заинтересовала обнаружившаяся под ним фигурка хрупкой девушки, спавшей, свернувшись клубочком, и укрытой широким плащом. Ее длинные волосы волной стекали на землю, полностью скрывая лицо спящей, но подчеркивая пленительные изгибы ее стройного тела…

– Девушка! – ошеломленно потер глаза Бальдур и рванулся вперед, но я вовремя остановила парня, ухватив за подол рубахи. – Отпусти! – как бешеный вырывался орк. – Видишь, она одна. Возможно, ранена и нуждается в помощи. Молоденькая совсем и красивая!

– Совсем без надзора жены умом тронулся! – язвительно рассмеялся Зорган. – Вот вернемся, расскажу Бине, как ты за всеми встречными девками приударял!

– Врешь, не за всеми! – справедливо обиделся наш летописец. – Но подумайте сами, какое же это чудо – встретить в царстве мертвых беспомощную, беззащитную, живую девушку!

– Поменьше бы ты полагался на местные чудеса! – критически скривилась Кайра, не привыкшая доверять никому, кроме собственной интуиции и любимой рапиры. – С чего ты взял, будто она беззащитная?

– И живая? – хихикнул дракон, высунувшийся из кармана куртки Зоргана.

– И красивая? – высокомерно фыркнула Витка.

– И безвредная… – протянула я, многозначительно переглянувшись с насторожившимся эмпиром. Похоже, нас посетила одна и та же догадка, и нам очень не хотелось, чтобы она оказалась верной.

– Это не я с ума сошел, а все вы! – обиженно выкрикнул Бальдур, уязвленный нашими намеками. – Во всех видите врагов, каждого готовы убить…

– А что, отличная идея, – перебил его Зорган. – Сначала убьем ее, а потом разберемся – кто такая и зачем тут разлеглась!

– Идиоты!.. – обреченно простонал орк, хватаясь руками за голову и садясь в пепел. – Толпа озверевших, одичавших идиотов. С кем я связался?!

– Помолчи! – вдруг резко перебила его Лиззи. – Кем бы ни оказалась та девушка, но не советую соваться к ней с разговорами.

– Почему? – удивился орк, отнимая руки от лица.

– Магией от нее тянет, – пояснила наша волшебница, – непонятной, но точно нехорошей.

– Пойду разведаю, кто она такая, – решила я и покопалась в сумке, проделав несколько совершенно непонятных для моих друзей манипуляций. – А вы тут обождите, в сторонке. И чего бы там между мной и этой девицей ни случилось, к нам – ни ногой… Ясно?

– Опять одна? – возмутился Зорган. – Не пущу… А то мы все время так по этому острову ходим: то я позади, то ты впереди. – Эта фраза должна была сойти за шутку, но никто даже не улыбнулся, ибо правда имеет мало общего с юмором.

– Пусть идет! – вдруг мрачно буркнул Слепой стрелок. – Без нас. Уж если она сумела Харону мозги запудрить, то эту девицу точно уделает как боги черепаху. А вам к ней лучше не приближаться, не выживете, сердцем чую.

– Молодец! – Я благодарно похлопала его по плечу. – Спасибо. Остаешься за главного, и смотри… хм, извини, бди, чтобы никто к дереву не совался.

– Не за что! – язвительно хмыкнул слепец. – Если ты раньше времени помереть желаешь, то я тебе мешать не стану.

– Договорились! – понимающе улыбнулась я и, вынув из ножен сабли, начала осторожно подкрадываться к беззаботно спящей под деревом девице…

Пепел предательски поскрипывал под сапогами, но идти не мешал. Солнечный свет расплывался в слепящие круги, радугой играл между ветвями мертвого дерева. Уютно пристроившаяся под ним девушка не шевелилась, очевидно ничуть не озабоченная проблемой собственной безопасности. И как-то слишком нарочито все это выглядело, излишне постановочно и пасторально, чтобы поверить в неподдельность всего происходящего. Солнце, дерево, разомлевшая на жаре красавица… Нет, я напрочь отказывалась поверить в искренность ее намерений, подозревая, что нарвалась на умелую, вдумчиво расставленную ловушку. Так оно и оказалось!

До дерева оставалось не более пяти шагов, когда девица – словно почуяв мое приближение – внезапно откинула прикрывающий ее плащ и села… Длинные волосы, заплетенные в десятки толстых кос, образовали темное пятно на пепле вокруг своей хозяйки. Я пристально рассматривала незнакомку, любуясь ее почти прозрачным, бескровным худощавым личиком, ослепительно контрастирующим с черными косами, тонкими бледными губами и сиреневым хитоном под кожаным плащом. На ногах красавица носила легкие сандалии, узкую талию перетягивал золоченый поясок. Глаза девушки по-прежнему оставались закрытыми, словно красавица не спешила вырываться из объятий сна…

– Кто ты и зачем сюда пожаловала? – спросила она неожиданно низким и звучным голосом.

– Я паломница, прибывшая на Ледницу в поисках своей судьбы! – привычно ответила я, подивившись странной манере девушки – вести беседу не открывая глаз.

– Значит, добро пожаловать! – приветливо мурлыкнула незнакомка. – Скажи, не желаешь ли ты обрести вечное спокойствие, навсегда остаться молодой и красивой?

– Кто же не желает подобного счастья? – усмехнулась я, поудобнее обхватывая пальцами рукояти сабель. – По сути с этой целью мы все сюда и стремимся…

– Тогда радуйся, ибо ты обрела искомое! – ликующе закричала девушка и открыла глаза…

В следующий миг я ощутила волну нестерпимого жара, ударившую мне в грудь и отбросившую на несколько шагов назад. Выронив сабли и неловко распластавшись на спине, я шокированно наблюдала за ужасной метаморфозой, произошедшей с томной красавицей. Личико девушки вытянулось и исказилось, превратившись в уродливую морду. В разверстой пасти виднелись огромные клыки, ногти стали кривыми когтями, косы зашевелились, обернувшись шипящими змеями. Но страшнее всего были ее глаза! Два омута синего пламени, льющегося непрерывным потоком и уничтожающего все вокруг. Пепел под моими руками плавился, превращаясь то ли в камень, то ли в стекло. Трещала затвердевшая куртка, и коробились задубевшие сапоги. Однако, хоть и изнемогая от жара обращенного на меня пламени, я все равно осталась жива и здорова…

– Горгона Медуза! – гневно вскричала я, приходя в себя, вскакивая на ноги и поднимая сабли. – Убийца, обманом приманивающая своих жертв! Скольких же людей ты погубила?!

– Сотни и тысячи! – самодовольно рассмеялась Медуза. – Однако еще никогда я не встречала подобных тебе. Скажи, почему на тебя не действует сила моего взгляда? Неужели ты обладаешь каким-то неведомым мне секретом?

– Просто одна стерва нарвалась на вторую, более сильную стерву, вот и весь секрет! – не осталась в долгу я. – И знаешь, дорогая, я больше не позволю тебе убивать ни в чем не повинных людей, губить их из какой-то твоей глупой прихоти…

– Не бывает безвинных! – заорала Медуза и, расправив плащ, оказавшийся огромными крыльями, взмыла ввысь. – На наш остров безвинные не приходят! – С бешеной скоростью она устремилась ко мне, выставив вперед кривые когти.

– Пусть так. – Я не отступила, и атака твари захлебнулась, ибо ее лапы встретились с моими клинками, и на пепел посыпались обрубки черных когтей. – Но подобной участи они не заслуживают. Ты уже никого не превратишь в статуи…