Текст книги "Три сферы ада"

– Если это не повод… Нападение едва не стоило жизни нашим пассажирам.

– Пока идет наружный осмотр, просим вас пройти в апартаменты их высочества, гостиная не пострадала, мы сейчас оденемся, – произнес Марк.

– Только не трогайте…

– К сожалению, на них уже полно наших отпечатков пальцев, – мрачно произнес юноша.

Командир подавил раздражение. Он не любил всяких влиятельных особ, особенно олицетворяющих власть. Это распространялось на весь спектр элиты, от принцев крови до народных избранников. Правда, странное чувство настороженности по отношению к пассажирам осталось.

Беглый осмотр подтвердил худшие опасения, таких нападений не было вообще. Мелкие жулики попадались, а здесь… В коридор, помимо двери, вела большая дыра. Переборки оказались частично разрушены. В конце, у большой спальни, через порог лежало громадное мускулистое тело с бычьей головой и диском в спине, и это, не считая трупа со стилетом в сердце, застрявшего в санузле, тела с раздробленной головой в проходе, еще одного в купе напротив.

– Четыре трупа, господа, это слишком…

– Больше, глубокоуважаемый следователь, – заметил Пуфф, входя в гостиную.

– Сэр Имиут.

– Еще один плавает в бассейне, второй в раздавленных доспехах и…

– Что?

– Дорогой Пуфф сомневается, чем считать сорвавшееся в окно тело и доспехи в спальне принца, – пояснил Марк.

– Доспехи стонут – их считать не нужно, а вот в бассейне – увы… – вздохнул принц.

Он посмотрел на Имиута. Бледное, с четкими тонкими чертами лицо, глубоко посаженные голубые огромные глаза, золотистый локон на краю выреза в шлеме. Их взгляды встретились. «Не человек», – подумал Ян. Командир дернулся, словно почувствовав это.

– Сварите нам кофе, – приказал Ян.

– Будет сделано, ваше высочество, – сказал проводник и вышел.

– Вас терзают сомнения, не устроили ли мы это сами?

В апартаменты заглянул человек в шлеме.

– Извините.

– Странный он какой-то, – заметил Пуфф.

– Просто терпеть не может особ «властных кровей». А имя его, кстати, созвучно с одним из имен Анубиса, специализация – бальзамирование трупов.

– Да, точно в тему, – хихикнул оруженосец.

Когда Имиут вернулся, лицо его выражало состояние крайней озабоченности. Он сел, снял шлем. Потом встал и принялся ходить вдоль стены.

– Господа, дело приняло столь серьезный оборот, что даже не знаю, как поступить. Я могу вас просить о сохранении в тайне нынешнего происшествия?

– Да у нас и знакомых-то нет, кроме отшельника Арона да еще Брана с привокзальной площади…

– Нет, ваше высочество. Настоятельно прошу вас…

– Хорошо. Мы ведь только путешественники. Наша цель – впечатления, местные достопримечательности и сувениры. Только в обмен введите нас в курс дела.

– Отлично, согласен.

– Но сначала поведайте, почему вы так встревожились? Ну, похитят кошелек принца? – удивился Марк.

– Покажи…

Человек в черной одежде, напоминавшей обмундирование спецназовца, поставил на стол прозрачный сосуд для спиртования биологических объектов. Диаметр составлял около тридцати сантиметров, высота – сорок. Внутри разместился, скорее всего, осьминог. Его щупальца вместо присосок покрывали шипы с зазубринами, окраска кожи повторяла цвет скатерти. Глаза открылись, и тварь попыталась броситься через стол на Яна. Банка закачалась. Имиут протянул руку к сосуду, и тот начал уменьшаться по высоте, собственные шипы впились в тело «осьминога», глаза твари закатились.

– Осьминог сдох? – спросил Марк.

– Нет, но затихнет. Это специально выращенный полип. Мы сняли его с крыши. Таких там было еще пять.

– Шесть, один упал, – поправил Пуфф.

– Нам показалось, он кричал человеческим голосом… – удивился Марк.

– Не все представители рода человеческого любят своих собратьев, из таких особ получаются отменные полипы. Отлично маскируются, прекрасно знают повадки, обладают телепатическим даром, яд парализует жертву, а после тварь умеет возвращаться к хозяину вместе с добычей. Один недостаток неисправим, человеческий мозг, вырастающий у полипа, совершенно не приспособлен к управлению таким телом, поэтому приходится мириться с неуклюжестью монстра. Кроме того – он одноразовый.

– Здесь охотятся на людей, сэр следователь?! – охнул Ян.

– Нет, ваше высочество, не беспокойтесь… Их обычно отправляют в другие миры, живого здесь я вообще вижу впервые…

– Но переход для нормального существа невозможен?!

– А кто сказал, что это нормальное существо?! Машина переменчивой внешности, если б был разумен – не попал сюда, – хлопнул по банке следователь, – кстати, им можно и на живца ловить… Превращают в леди и вперед – приволочет раба хозяину… Впрочем, можно наоборот – только толку от дамы в рудниках нет. Уж не…

– Значит, можно узнать кто заказчик?

– Увы, невозможно… При попытке вскрытия – гибнет. Можно спокойно убить его. Меня очень беспокоит этот случай. Даже такое количество полипов можно объяснить, разбойники… Рыцарские доспехи. Кстати, интересно, как вы догадались?

– Хотел узнать, пусто внутри или солома, – опустил глаза юноша.

– А почему не сказал? – строго спросил Ян.

– Не хотел беспокоить…

– Мы обнаружили в вине снотворное, и еще, гигант с бычьей головой – «пустышка», кто-то вел его, у тела в доспехах стерта память, – доложил близнец замершего у дверей спецназовца.

– Поясните, пожалуйста, – заинтересовался Пуфф.

– Это сильное, очень опасное тело. У него нет не только души, но и мозга. В таком варианте им очень трудно управлять, но зато и убить труднее…

– Понятно, почему он пепельницу из спины выталкивал!

– Когда прошла команда «тревога», поезд прервал канал связи, теперь это куча биомассы.

– А почему кровь на него так подействовала? – удивился Пуфф.

– Создавался он, видимо, из остатков тел, а свежая кровь для таких существ опасна, она жжет поводыря… Это темная и неприятная область, можно мы не будем развивать эту тему? – скривился как от зубной боли Имиут.

Пришел проводник, принес кофейник, бутерброды.

– А вы что заметили?

– Услышал шум, потом сигнал вызова. А дальше увидел все это! Да, вам будет интересно, – проводник протянул тряпку.

– Так, еще этого не хватало… Похоже, следствие будет долгим и безуспешным. У вас какие планы, ваше высочество?

– Мы хотели осмотреть достопримечательности Альбхалибда и следующим поездом отправиться дальше.

– Может быть, отправитесь и этим. Задержим поезд для профилактического ремонта… Пассажиров мало, переживут. К вечеру, надеюсь, мастера справятся. Простите, нескромный вопрос?

– Да…

– У вас есть серьезные враги?

– Здесь?! Мы всего ничего на материке… Думаю, нет.

– Выходит, похитить хотели, но кто? Неужели сэр Эрлик…

– Ох. Но вредить пути – зачем? Грабить – он же богат? Сейчас еще кофе принесу…

– Проверь охрану, – обернулся Имиут и продолжил, когда его подчиненный ушел, – есть сведения, сэр Эрлик прежде был монахом, достиг великого просветления и постиг многие тайны. Однажды он увидел, как разбойники совершили убийство, за это лишился головы, но не умер, а приставил себе бычью… С этого момента его характер несколько испортился, впрочем, дальнейшее неважно. Увы, на легенде доказательства не построишь, а кто во власти кого погрыз… – следователя даже передернуло, он осекся.

– Что верно, то верно, – усмехнулся принц.

Глава 12. Альбхалибд

Остаток пути до Альбхалибда поезд преодолел за несколько часов и прибыл значительно раньше расписания, когда город еще спал…

Имиут вошел в гостиную.

– Вы долго собираетесь пробыть здесь? – спросил он.

– Трудно сказать, осмотрим местные достопримечательности, святыни и все.

– А дальше?

– Наверное, поездом…

– В Неритовое королевство?

– Да.

– Вам необходим экипаж, я позабочусь…

«Так, следить будут», – с тоской подумал Ян, но следователь это и не скрывал.

– Если проблемы возникнут, возница поможет. У вас есть конкретный план?

– Плана пока нет, – ответил Марк, а вот одно редкое украшение приобрести хотелось бы… Сестра потеряла. Примерно такую вещь, не встречали?

На ладонь «дяди», в который раз лег фрагмент ожерелья. Листики мелодично звякнули, Марк поднял за нить, но они только хаотично поворачивались, не замирая ни в одном положении. Следователь потер шею, невзначай коснулся амулета, но все сказанное было правдой. Ни тени лжи. Применять детектор сразу после побоища – не имело смысла, слишком сильно влиял эмоциональный фон сражения. Он взял в руку украшение – золото как золото, достаточно сильный магический след, а на чем здесь такие следы отсутствуют?

– Нет, не видел…

– А это не знакомо? – продемонстрировал Ян золотистую пластинку, подарок Анубиса на пороге Первой сферы.

Случайный солнечный блик упал на полированный металл, отразился прямо в глаза Имиуту. Словно молния пронзила сознание следователя, высветив на мгновение целый город дремлющей памяти… Но видение оказалось кратким, он не успел осознать ничего, только масштаб и глубину. Проблемы с прошлым были бедой всех жителей, оказавшись здесь, они чаще всего лишались воспоминаний и «начинали жизнь с чистого листа». Следователь отшатнулся.

– Извините, солнце…

– Ничего страшного.

– Что-нибудь еще обнаружили?

– Пока нет.

Разговор задержал принца и его маленькую свиту, поэтому, когда они вышли из вагона, перрон оказался пуст. Большое, длинное здание, перекрытое сводом, явно предназначалось не для такого количества пассажиров, но так и не было закончено, даже второй путь отсутствовал.

На площади, выложенной черным камнем и огороженной унылым серым забором трехметровой высоты, стояло несколько экипажей, очень похожих на легкие повозки с верхом. На козлах одного сидел возница, он помахал рукой.

– Поедем под присмотром, – констатировал оруженосец.

– После ночи, оно, может, и не лишнее…

Экипаж удало подкатил к выходу из вокзала. Пара обычных с виду лошадей, только крупных, скорее тяжеловозов, коричневая лакированная повозка, бронзовые ручки и сложенный кожаный тент. Блеснули серебристые подковы.

– Прошу вас, – произнес возница, и дверь экипажа распахнулась.

Внутри имелась пара мягких кожаных сидений. Принц и дядя сели лицом по ходу, а юноша спиной.

– А багаж?

– Его нет, только сумка.

– Куда отправимся?

– Нам рекомендовали посетить рынок Сефланса…

– Он утром закрыт. Времени всего ничего, – возница зевнул, – они здесь весь день работают, а после, вечером – торгуют, там сейчас пусто.

– Тогда жми в Абару, – Марк протянул монету, – задаток.

– Слушаюсь, щедрые господа… Ну и повезло мне сегодня с клиентами!

– Это еще неизвестно, – мрачно произнес юноша. Экипаж тронулся, ход оказался мягким и бесшумным.

– Позавтракаем в портовом ресторанчике, твое настроение улучшится, – парировал Марк.

– Я думаю, сначала посетим святые места, в частности, башню Джур, – заметил принц.

– Дорога туда одна, – прокомментировал возница, сейчас проезжаем справа сухой док, к нему ведет канал, и судоремонтные мастерские. Унылые здания слева – склады, за ними причал на реке.

Забор вокруг мастерских уступил место решетке из пик. За ним располагалось целое поле лотков и навесов.

– Рынок, но за настоящими покупками следует отправляться в город. У мастеров дешевле будет, да и редкие вещи только там купить можно.

Улица окончилась трехсторонним перекрестком.

– Направо, за мостом, собственно город находится, но нам в другую сторону.

Кони побежали быстрее, довольно скоро достигли еще одного большого каменного моста. Здесь река изгибалась, на повороте начинался канал к доку и мастерским Сефланса. Вода, поступавшая из канала в основное русло, не поддавалась описанию.

– Где люди, там и следы их деятельности, – философски заметил Марк.

Сколько он ни пытался определить цвет сточных вод, ничего не вышло. Серо-буро-малиновое варево не поддавалось идентификации.

– Когда подземный огонь угас, перешли на уголь, со всеми вытекающими последствиями. Впрочем, и без угля отбросов хватало.

Подковы весело стучали по настилу. Мост показался неестественно длинным.

– Река здесь широкая? – спросил Марк.

– Да. С берега кажется – до другой стороны рукой подать, а на самом деле…

Наконец мост остался позади, грунтовая дорога поднималась по склону, поросшему уродливой травой. Бедные растения словно вспучило изнутри, они потеряли способность контролировать форму, и клетки делились произвольно…

– Трава сошла с ума, – не то определил, не то спросил Марк.

– Определение – почти в десятку, тут места нехорошие, – шепотом откликнулся возница.

Повозка выехала на горизонтальный участок, здесь начинался лес… Даже урочище красных шапок располагалось в более привлекательном месте. Несмотря на солнечный день, в воздухе витало чувство опасности. Стволы, похожие на еловые, почернели, точно кто-то окунул их в деготь, но не разрушил, сохранив мельчайшие веточки, правда, без хвои. Зато всю землю устилал слой желтых иголок. Жизненная сила растений боролась с пришедшей бедой, ветви изогнулись, пытаясь стряхнуть с себя липкую субстанцию, но только закрутились, сделав лес совершенно непроходимым, так все и осталось. Неведомая болезнь поразила деревья, буреломы, оставив неприкосновенной хвою и дорогу. На белое полотно слежавшегося песка выползали желтые языки мертвой хвои. Солнечные лучи и голубое небо лишь усугубляли картину мертвого глянцевого леса на желтой подстилке, разрезаемого белой дорогой. Повозка бесшумно катилась мимо сплетенных в предсмертной агонии деревьев. Обстановка не располагала к беседе, и довольно долго ехали молча, пока впереди не мелькнули дома.

– Там живут? – удивился Пуфф.

– Когда-то жили, – бросил возница, не оборачиваясь, – скоро перекресток, за ним будет легче.

Яну показалось, будто на шее возницы появилась серая шерсть. «Интересная метаморфоза», – подумал принц и толкнул Марка в бок. Тот неслышно вынул шпагу, а юноша положил на колени стилет, который успел захватить из поезда. Узкое белое лезвие покрылось инеем, кристаллы льда появились даже на черной ручке и перекладине. Экипаж бесшумно двигался вперед, на повороте приблизился к деревьям, Пуфф махнул стилетом, ветка полетела на землю, а на лезвии остались черные капли.

– Испачкал зачем? – спросил Марк.

– Проверил, не тупой ли…

– Кто тут тупой, так это…

– Тише, – с трудом выговорил возница.

Справа по-прежнему лежал лес, слева деревня. Рубленые бревенчатые дома, темные окна. Древесина посерела от времени, но не гнила. Поселение явно выглядело покинутым. Дорога впереди раздваивалась, правая уходила в лес, левая огибала деревню. На перекрестке стояла стрелка в виде вырезанной из ствола руки до локтя, метровый указательный палец направлен вправо. Надпись гласила: «Посетите замок Шиндже, экскурсия в подземелье вам гарантирована». Возница обернулся, лицо скорее напоминало волчью морду в картузе, если б не безумный взгляд и оскал бешеного пса, то выглядел он забавно. Ткани морды пребывали в движении, она то стремилась вернуться к лицу, то снова становилась волчьей.

– Вам направо, – произнесла безумная волчья морда, внутри происходила жестокая борьба, взгляд стал более осмысленным, и голова простонала, – нельзя…

Возница дернул поводья, лошади остановились.

– Тебе уплачено, – произнес кто-то со стороны руки.

– Не только им, – выдавил возница, из пасти шла пена, он натянул влево.

Лошадям видимо было безразлично куда ехать, а все высокие магические материи для них не существовали, они сделали несколько шагов, развернув повозку вдоль указателя.

– Наркоз больному, – крикнул Пуфф.

Он схватил сумку и двинул возницу по голове. Волчий оскал начал таять, все больше доминировали человеческие черты…

– Гони, – прошептал он, но опять стал приходить в себя, на губах выступила пена.

– Вторую дозу, – заметил юноша и стукнул еще раз.

Пуфф уже собрался перебраться на козлы, но деревянная рука неожиданно обрела свободу, схватила повозку за заднюю ось. Марк развернулся, нанес удар шпагой. Рука отдернулась, из нее текла кровь. Тем не менее, она поднялась, готовясь схватить повозку снова.

– Чтоб тебя как деревья скрючило!

Юноша метнул стилет в раскрытую ладонь. Лезвие пробило цель и увязло по самую перекладину. Пальцы начали дергаться.

– Это ей булавка, – скептически заметил Ян, но меч пока не обнажил.

Стилет выпал, но из раны выступила не кровь, а черная глянцевая жидкость, дегтярная пленка поползла по ладони…

– Гони, кого ждешь! – крикнул Ян. Юноша прыгнул на козлы, потянул поводья.

– Выручайте, милые, у меня с поезда сахарок остался, – прошептал он.

Повозка стартовала так, что пассажиры едва не вывалились на дорогу. На перекрестке остался почерневший монумент в виде руки с полусогнутыми пальцами, направленной к небу. Лес слился в сплошное пятно и неестественно быстро кончился. Мелькнула степь, потом мост над головой, перед следующим мостом Пуфф притормозил.

– Иначе не попаду!

– Надо возницу привести в чувство, – заметил Марк.

– Лучше на том берегу…

За мостом стоял указатель на три направления: назад – «Сефланс, Крепость Шиндже», влево – «Енсон», прямо – «Абара». Дорога из Абары в Енсон имела великолепное ровное покрытие, по виду похожее на асфальт, в отличие от грунтовки к мосту. Где-то у берега журчал родник. Пуфф быстро спустился, принес воды в картузе возницы, плеснул ему в лицо. Человек открыл глаза, увидел другой перекресток, облегченно вздохнул.

– Вывезли милые…

– Не даром, конечно, – рассмеялся юноша, угощая лошадок сахаром.

– Я виноват, ваше высочество! Почему вы меня не убили?

– Вполне хватило лекарства от сновидений, – Пуфф похлопал по сумке.

– Думал, пронесет…

– Ладно, замнем, – поставил точку Марк.

– Увы, тут оборотнем стать – это проще простого, теперь в Абару?

– Точнее, сначала в башню Джур.

Повозка бодро покатила вперед. Этот берег Такхая разительно отличался. Слева лежали поля, справа рощи и за ними в утренней дымке пологая гора, левее ее холм с прямоугольным силуэтом замка на вершине. Весь пейзаж светился ухоженностью, покоем. Возница подхлестнул лошадок, и путешественники не успели заметить, как оказались перед амфитеатром. Городские кварталы располагались на террасах, спускавшихся ступенями к морю. Далеко не все свободные места были застроены, встречались и пустыри. Внизу, в подкове бухты лежал порт. Десятки кораблей покачивались на волнах. Ветер принес крики птиц и шум погрузки, запах рыбы.

– Абара просыпается. Пожаловали торговые суда из Неритового королевства, даже стяг правителя, надеюсь, будет праздник! То, что вы ищете, справа за портом на мысу. Джур, если перевести с древнего языка – водяная башня. Напротив ее замок Хур, сторожевая крепость. Ее хозяин повелевает силой огня.

Лошадки весело побежали вниз, мимо ухоженных домиков с палисадниками, утопавших в зеленой листве. Некоторые участки огораживали высокие кирпичные заборы, другие только зеленая изгородь. Ничего необычного в городе не ощущалось. Вдоль улиц, через равные промежутки стояли столбы с прозрачными шарами, видимо фонари.

– Прямо – идиллия… – отметил принц.

– В сравнении с тем берегом Такхая, это точно, – подтвердил возница и на очередном перекрестке повернул направо.

Слева путешественники успели заметить большой пустырь, огороженный низкой металлической оградой. Посредине чистого пространства лежало пятно остекленевшей земли, обнесенное еще одним заборчиком. В центре стоял каменный монумент с простым крестом.

Через некоторое время улица пошла вверх, и Абара неожиданно кончилась. Дорога миновала арену, расположенную в низине, рощу, затем повернула к морю. Кони прибавили шаг.

Довольно широкий и длинный мыс с отвесными берегами далеко выдавался в море, слева его брат-близнец защищал порт и бухту с другой стороны. Впереди, освещенная утренним солнцем, виднелась башня Джур.

– Прибавь, как сможешь…

Повозка рванула, словно за ней снова тянулись деревянные руки из мертвой деревни, башня быстро приближалась. Больше всего она походила на исполинскую ветряную мельницу из серого кирпича, никак не меньше пятидесяти метров. Квадратное, сужавшееся сооружение венчала круглая поворотная «шапка» с плоской пластиной и ветряком. Его лопасти замерли, едва ощутимый утренний ветерок был неспособен повернуть колесо. Перед башней лежала громадная площадь, с которой к воротам вела широкая лестница, створки плотно закрыты и вокруг ни души. Экипаж остановился у лестницы. Пуфф проворно выскочил.

– Прошу вас, ваше высочество.

– А где здесь вход?

– В воротах есть дверь.

– А вы с нами?

– Нет уж, лучше здесь подожду…

Из стен сочилась влага, накапливалась, капли сбегали, складываясь в ручейки, и вода по сточному желобу у основания убегала в океан, тем не менее, ворота оставались сухими. Серые десятиметровые створки покоились на направляющих, вмурованных в стену, по ним они, видимо, сдвигались в сторону. В левом полотне имелась небольшая дверь и молоток на веревке. Оруженосец стукнул три раза… Через некоторое время послышались шаги, открылось окошко.

– Кого принесло?

– Принц и его дядя путешествуют, сегодня приехали в Альбхалибд… – произнес Пуфф.

– Первым делом хотим выразить почтение святому месту, – добавил Марк.

В глазах монаха читалось недоверие.

– Не соизволит ли любезный быть нашим экскурсоводом? Может быть, их высочество выслушает и в своей далекой стране примет вашу веру? – в руке юноши блеснула монета.

Два последних аргумента (неизвестно, какой «убедительнее») окончательно склонили чашу весов. Дверь открылась.

– Простите, что придется только рассказывать, нет ветра. Орден теперь в немилости, средств заказать ветер нет, поэтому чаша со святой водой пуста, – произнес одним духом служитель, пряча монету.

Он подошел к стенке, чем-то щелкнул, и помещение осветилось. Внутри башни оказался небольшой зал со сводчатым потолком. Одной стеной служили ворота на площадь, другие были аккуратно выкрашены белой краской непосредственно по кладке. Прямо перед путешественниками расположился искомый фрагмент пирамиды, на вид неотличимый от своего собрата из Тир-Нан-Ог. Слева и справа по возвышению, наподобие не то трибун, не то прямоугольных призм. К площадкам наверху вели ступени. Точно над вершиной трети ключ-камня парила хрустальная чаша. На ее дне задержалось немного синей жидкости. Венчала композицию дуга из белого металла, она разместилась несколько позади, словно накрывая чашу и постаменты. За дугой висел на серебристом тросе, спускавшемся из отверстия под потолком, еще один сосуд, похожий на обыкновенное ведро со сферическим дном. Под ним, в центре зала находился колодец, окруженный перилами.

– Мы слушаем…

– Судьба рожденного, но не прошедшего «обретения духа» предопределена. Он не способен принять просветление и вечное блаженство, он лишь зверь, он только воин зла… Внешне неотличимый от человека, механическое существо, чудовище, бродит по грешной земле, сея вокруг беды и несчастья. Чтобы избежать этой судьбы, нужно совершить омовение из святого источника.

– Значит, – уточнил принц, – человеческая внешность ни о чем не говорит?

– Да, она может служить лишь пустой личиной. У таких все как у людей, но они хуже самых страшных исчадий Стигийских болот Неритового королевства, хуже слуг непроизносимого, чей прах потревожили однажды… Они звери в привлекательном обличье и невероятно трудно распознать такого выродка… Он не способен принять веру!

– Откуда ж они берутся, если вы всех проводите через обряд? Так просто, окунули и все…

– Не все решаются, ребенок может умереть. Но лучше ему умереть, чем стать выродком! А обряд действительно несложен… Подъемный механизм приводится в действие силой свободного ветра, наполняется чаша. Ребенок опускает в нее руки и обретает дух. Все происходит на глазах людей. Было время – вся площадь заполнялась людьми, а теперь…

– Так поставили насос и окропили все… – заметил юноша.

– Не богохульствуй, юный отрок. Как чужеземцам я объясню – святая вода, покинув чашу, быстро теряет свойства.

– Посмотреть обряд нельзя?

– К сожалению, до праздника сохранится полный штиль…

– И долго?

– Я сейчас спрошу…

Служитель вышел через малозаметную дверь в боковой стене.

– Странная религия, – заметил Марк.

«Да. И где-то этот синий студень я уже видел, очевидно…» – успел подумать Ян, но мысль прервал Пуфф.

– Не необычнее остальных мне известных, – возразил оруженосец, – ваше высочество, смотрите!

Ян подошел к камню и увидел кроме треугольного углубления отпечаток, идентичный следу своего кулака на камне в стране вечной юности. Он осторожно приложил руку в белой перчатке, оттиск и оригинал совпали. В углублении бесшумно появилась пластина.

Оруженосец взял ее.

– Похожа, но символ другой…

Человек лет пятидесяти, лысый, с заостренными ушами наблюдал с галереи за столь ранними паломниками. Он видел – гость получил знак без каких-либо усилий, словно оторвал листок календаря. Об этом нужно было сообщить правителю, но после унижения в замке Тонмен настоятель храма и глава ордена возненавидел нового правителя еще больше. «Тоже мне, посланник небес! Подожди – сочтемся. Я создам суд святой инквизиции, я…» – мысль прервал стук в дверь.

– Входи.

– Да пребудет в покое душа вашей светлости…

– Говори…

– Они спрашивают: когда будет праздник?

– Не раньше чем через месяц. Лучше скажи мне, когда на камне появилась вторая метка?

– Вчера вечером.

– А поезд, на котором они приехали, отправлялся когда?

– В это же время…

– Доложить правителю?

– Упаси тебя дух колодца от столь поспешного решения! Ответь на их вопросы, а после проследи незаметно.

– Что я должен делать в случае если…

Беседу прервал новый стук в дверь.

– Входите.

В комнату вошел человек в сером плаще. Его главным достоинством являлась абсолютная усредненность… Встретив такого субъекта, невозможно запомнить ни одной детали, все вытекали из памяти, словно вода из решета.

– Срочная новость…

– Говори.

– В восточном экспрессе было жуткое побоище. Говорят, ехал принц и еще двое. Даже бригаду вызывали. Теперь поезд стоит. Выезд отложен на неопределенный срок, сыщики работают.

– А что с их высочеством?

– По неподтвержденным сведениям уехал в Абару через черный ельник…

– Отказался от безопасного речного пути… Да, интересно.

– Думаю, его уже нет в живых.

Глава ордена молча отвел шторку с окошка односторонней видимости и кивнул на него.

– Он?

– Да! Но как он успел?!

– Не знаю. Будете работать вместе. Оставаться неузнанным, и по возможности помоги принцу покинуть Альбхалибд живым. Вероятно, по его душу придут еще…

– А кто у нас решил поправить свои дела таким способом?

– Плохи они только у одного…

– Но не доказать, туда не проникнуть. Идите.

– Праздник будет не раньше чем через месяц.

– Мы столько не пробудем…

– Больше ничего не рекомендуете посмотреть?

– Только наша вера подлинная, – гордо вскинул голову служитель Ордена Истинного Духа.

– А кому памятник на перекрестке, за двойным кольцом ограды? – поинтересовался Пуфф.

– Это место отмечено гневом духа колодца, там обрели покой пираты, обманом проникшие в Абару… Ничего не осталось от пришельцев. Только их неприкаянные души…

– Значит, приобщение к таинству не гарантирует святость? Пираты имели души.

– Я могу вам еще помочь?

– Нет, благодарим за интересный рассказ. Прощайте, – сказал принц и направился к выходу.

Маленькой свите пришлось последовать за ним и покинуть башню.

– Забавное верование, – заметил Ян на улице, – но главное мы получили.

– Так дальше пойдет – скоро дома будем, – согласился Марк.

– Блажен, кто верует, – проворчал Пуфф.

– Посетим ресторанчик у моря, а? Может, твое настроение улучшится!

Экипаж ждал на прежнем месте.

– Куда теперь прикажете? – спросил возница.

– В ресторанчик с видом на море.

В то же время от берега, из неприметной бухты отчалила лодка с двумя пассажирами и направилась в Абару.

Не доезжая один квартал до выжженного пустыря, повозка повернула направо, еще через одну террасу улица оказалась ниже уровня земли, словно в каньоне, и вывела на открытое пространство. Возница повернул налево, вдоль каменной стены, удерживавшей первую террасу от оползней, затем быстро поехал вдоль большой вытянутой площади. Периодически в стене попадались лестницы, ведущие на пешеходную улицу, отданную разного рода заведениям. Около одной повозка остановилась.

– Рекомендую, «Золотой карп», из него хороший вид на бухту…

– У карпа много мелких костей, – нахмурился оруженосец.

– Ты определенно сыт, – заметил Марк.

– Не скажи… Ваше высочество?

– Надеюсь, там подают не только карпа? – произнес принц.

– Конечно, нет. Поскольку суда из Неритового королевства здесь, они наверняка привезли пресноводных раков…

– Они мелкие, наверно, – вставил замечание юноша.

– Обижаете, в Ахеронте разводят настоящих чудовищ. Правда, в пищу годятся лишь средние экземпляры…

– Конечно, кого можно вырастить в царстве…

– Он еще спрашивает «кто зануда»? – не выдержал Марк.

Принц легко спрыгнул на плитки.

– Вы тут можете препираться хоть до ночи, а я лучше позавтракаю. Ждешь здесь, – твердо сказал он вознице.

– Ваше высочество, как же так? – спросил Марк.

– Только с вами! – добавил Пуфф.

От небольшой площадки в одну сторону вела пешеходная улица, еще одна шла в глубину между домами, а справа в тупике расположился ресторан «Золотой карп», с десяток пустых столиков стояли под тентом у самого парапета.

– Пуфф, что на тебя нашло? – спросил Ян.

– Тревожно мне, – он попробовал почесать за ухом, но оно теперь оказалось на новом месте, – тьфу ты, даже это не так. Сейчас позову трактирщика.

Марк и Ян сели за угловой столик. На площади внизу кипела жизнь. Торговали свежей рыбой, зерном, овощами. На портовых причалах по бокам бухты суетились люди, шла погрузка и выгрузка. Муравейник шевелился, не подозревая о возможной судьбе. К центральному причалу был пришвартован большой парусник. На флагштоке вяло полоскался утренним бризом штандарт с усеченной и перевернутой буквой «V» над рекой.

– Похоже на славянское «Л» или «П», только какой в нем смысл?

– Не знаю, всего один символ… После путешествий через переходы, этих трансформаций, а также прочего насилия над организмом он вынужден приспособится и считывает не форму, а смысловую нагрузку, это объясняет понимание языков. Но одну букву трудно интерпретировать, – предположил Марк.

– Так как мы понимаем местных жителей – твоя мысль, бесспорно, верна. Но из нее следует – магия абстрактна и едина, не может иметь «цвета» в смысле антитезы «добро-зло»? Заклинание в традиционном виде – лишь форма надстройки ключевой последовательности, которая, собственно, несет смысловую нагрузку и реализует управление процессом. Силам и процессам безразлично, что сделали предварительно: убили кошку, наелись грибов или танцевали, распевая стихи.

– Но получив доступ к силе, пропуская ее через себя, мы невольно развиваем эту надстройку, возведенную с помощью аналогий и ассоциаций, наделяя человеческими чертами бездушный процесс. Предсмертные муки жертвы обретают плоть – дар творения, понимаешь ли… Это в простейшем случае слепых первозданных сил – неведомо что выйдет! А если сам процесс или сила разумна? Но в основе все же остается та кодовая цепочка, посредством которой и вызвана из небытия сила.