Текст книги "Три сферы ада"

– Понятно, но не все же подчиняются?

– Многослойная система идей и призов, рассчитанная на разные сословия от крестьянина до барона захватит всех. Каждый увидит нечто привлекательное в этой мясорубке, а недовольные исполнят роль врага…

– Но правитель или власть имущие должны понимать, чем закончится раскачивание лодки?!

– А кто сказал, что они не поддались всеобщей болезни, причем в первую очередь? Более того, настоящего кукловода так никто и не увидит.

– И что же делать?

– Попытаться не попасть под паровоз и поскорее покинуть эту «вторую Землю». Давайте спать, философы, – заметил Ян.

Промозглым дождливым утром поезд прибыл в Цзюйлин. Мелкая водяная пыль и туман плотно укрыли площадь. Проводник протянул зонтики.

– Подарок от фирмы. Напротив площади есть кафе, а дождь здесь идет по расписанию, – загадочно произнес он.

Не опоздай поезд почти на половину суток (вместо вечера восточный экспресс пришел только утром), судьба несостоявшегося путешественника могла сложиться по-иному. В этот час Дамармен посетил привокзальное кафе, скорее, по инерции, желание покинуть Цзюйлин уже давно угасло, а необходимости зарабатывать на жизнь жуткой ночной рыбалкой больше не было. Его господин отправился с визитом и предложением в Альбхалибд, советник остался не у дел.

Он сидел за столиком и завтракал, размышляя о неожиданных поворотах судьбы. Сиятельный Эр-лан в лице его ночного знакомого с болот пригласил к себе сразу после того памятного праздника. Дамармен сразу попал с самого низа социальной лестницы почти на вершину, к подножию лучезарного трона. Он довольно долго отказывался, но новый верховный жрец умел убеждать. Изменения, произошедшие в организме, коснулись не только тканей, но и психики, даже системы чувств. Нового рыбака оказалось не просто ввести в заблуждение блеском храмовой мишуры, и он предпочел служить повелителю, оставаясь в тени.

Колокольчик на двери звякнул, привлекая внимание.

В кафе вошли трое, видимо высокородный вельможа и его сопровождающие, рангом пониже. На всех были надеты дорогие дорожные костюмы. Замша, множество кружев…

Посетители заняли место недалеко от Дамармена, и советник прислушался к разговору. На таком диалекте говорили жители Тир-Нан-Ог, только гости родились не там. Почему возникло это ощущение – рыбак не понял.

– Погодка, – вздохнул юноша.

– Ничего, кофейку выпьем, если, конечно, он здесь есть…

Нашелся не только кофе, но и местные деликатесы, но принц кушать живых моллюсков отказался, сославшись на отсутствие аппетита.

– Посетим храм и скорее отсюда, – сказал он.

– Пойду, спрошу хозяина, где он находится, – юноша удалился в служебное помещение.

– Да, остался всего один слепок ключ-камня. Здесь хоть пока не следят…

– Надеюсь, проблем не возникнет…

Пуфф вернулся.

– Уже возникла, – сказал он, – храм закрыт для посетителей по техническим причинам. Говорят, уже не первый день, сильный дождь, вода поднялась…

– Значит, сидеть нам в этой дыре…

– Зачем же, снимем хороший номер. Дождь скоро перестанет, подсохнет. Посмотрим город, потом съездим к каньону, а там и храм откроют…

Глава 14. Союз серебра и раковины

Ситуация складывалась как нельзя лучше. Большой остроносый парусник, похожий на чайный клипер времен расцвета британской империи, мчался, подгоняемый колдовским ветром вокруг северного материка домой. Жрецы Неритового государства не зря носили прозвище «пахари моря», они сумели создать узкие воздушные потоки на основных торговых путях. Теперь парусники за небольшую плату могли получить устройство, помогавшее найти и удержать ветер.

Эр-лан, верховный жрец храма реки, стоял на мостике и любовался океаном. Ему пришлось смириться с новым именем и обязанностями. Кем он только ни был в прошлом и считал новое имя и должность не самыми большими неприятностями, случившимися за последнее время. Край золотой луны, огромной, не такой как на его полузабытой родине, медленно поднимался над горизонтом. Корабль со штандартом храма легко резал почти неподвижную воду. Лиар много узнал за время своего почти полугодичного руководства. Он быстро почувствовал механизмы управления и крепко взял их в руки. Требовалось немного, общественное мнение, явно заниженные подати и все остальное богатеющий народ сделает сам, включая содержание храма полиции и правителя. За полгода Эр-лан справился с недовольством среди жрецов, немного снизил налоги, вычислил особенно нелюбимых обществом баронов и чиновников, а поскольку все жители для Лиара были равны (близко он успел познакомиться только с хозяином Йорт Иясе и Дамарменом), без жалости отрубил головы и бросил тела в храмовый колодец, обеспечив себе любовь народа. Теперь на праздники не требовался наркотик, во-первых – толпа ликовала и так, во-вторых – колдовские способности почти полностью вернулись к Лиару, и чудо можно было организовать без промывки мозгов. За полгода лишенные пресса и непомерных податей жители преобразили страну. Новый Эр-лан почитался подобно богу, храм расцвел, как никогда и смирился со сменой главы окончательно. «Звездный правитель» имел еще один дар, приводивший в ужас многочисленных ранее «слуг народа» и нечистых на руку граждан, он знал, казалось, обо всех тайных помыслах казнокрадов и взяточников, обмануть «бога» оказалось невозможно, его взор проникал в самые темные уголки сморщенных душ. И если инакомыслие иногда прощалось, то любое действие обнаруживалось прямо в зародыше, и жертвенный материал поступал в храм… Так была решена вечная проблема ордена – недостаток подопытных существ. Новый порядок создал ад не где-то там за чертой, а рядом, и это действовало, даже, как ни странно, нравилось. Простые правила, закрепившие порядок и нормы общежития, столь же ясные и однозначные (подобно истине «не класть руки в огонь», за отступлением от которой следовало прямое наказание), вызывали симпатию. Жестокие и неотвратимые карательные меры уменьшили процент желающих «сложить голову на гильотине»… Насколько такое устройство государства, основанное на тотальном контроле и страхе долговечно, не гибнут ли невинные существа – нового правителя не интересовало.

Золотой диск поднялся выше, уже давно скрылась Абара, ветер быстро нес клипер. Лиар много времени проводил в храмовой библиотеке и успел узнать много интересного, например, до катастрофы над океаном дули самые обычные ветры, а после постепенно наступил штиль… Неведомый «некто» высасывал у огромного моря и ветров над ним всю энергию. По этой причине жрецам пришлось создать узкие воздушные потоки, при малой ширине они сохраняли стабильность, а вот строительство башни Джур под Абарой именно с ветряным приводом, видимо, было ошибкой.

Хотя он впервые посетил Альбхалибд, миссия оказалась более чем удачной. Долгая подготовка союза серебра и раковины увенчалась полным успехом, правитель поддержал Эр-лана. Теперь на борту судна присутствовал второй камень! На такой успех он просто не рассчитывал, более того, они скрепили военный союз, основу великой империи… Правда, оставался строптивый Тир-Нан-Ог, дикий южный материк, но всему свое время. «Если нелюди не захотят сотрудничать, – камень возьмем силой, а остров Эмайн засыплет снег, а уж после…» – подумал жрец.

От перспективы, открывшейся перед ним, захватило дух. Впервые это случилось с ним несколько месяцев назад. Среди старых фолиантов он случайно обнаружил книгу в черном кожаном переплете. Издание великолепно сохранилось, казалось, что чернила высохли лишь вчера, а ведь над полками пронеслись века. Лиар долго вглядывался в незнакомые руны, пока те не сложились в образы! Письмо ожило, текст, по-видимому, создал очевидец, и перед внутренним взором читателя прошла часть истории этого мира. Жесточайшие войны, где принимали участие не только люди, причем армии строились не по расовому признаку, а идейному. Листая страницы, он не мог понять причину этих битв, пока не дошел до описания сражения за врата. Оказывается, ключ-камень тогда был единым и открывал дорогу на остров к крепости. Существовали ворота, песчаная коса… Вообще мир выглядел по-другому. На острове покоились останки могучего некогда бога, они сохранили на себе печать его силы, и пришедший к ним с армией и верой способен перенять древнее могущество, оно и стало вожделенной мечтой сражавшихся… Дальше в рассказе встречалось множество противоречий, туманных намеков и неясностей, но идея так захватила Лиара, что он не придал им значения, совершенно утратив способность трезво мыслить…

Вода журчала за бортом, Лиар смотрел в сторону далекого Альбхалибда, да, все складывалось очень удачно… Далеко на берегу к небу ударил столб огня. Через мгновение колдун ощутил чудовищный ментальный удар и упал на колени. Паруса безжизненно повисли, корабль потерял ход. На палубу выбрались жрецы, все они испытали нечто подобное и с трудом держались на ногах. Явление длилось несколько секунд. Как напоминание остались безвольно полоскавшиеся паруса, но и они затихли.

– Разрушился канал ветра, – с трудом выговорил жрец.

– Уже догадался, восстановите! – усмехнулся Эр-лан.

– Мы не можем…

Со стороны взрыва быстро надвигалась темная тень, и звезды гасли на ее пути, это деморализовало команду. Парусник исчерпал запас инерции, остановился. Тень накрыла судно, укутав странной липкой чернотой, словно коконом, внутри которого, однако, начал излучать мертвенное сияние, будто гнилой кладбищенский пень в безлунную ночь, сам корабль. Люди стали серыми безликими тенями, лишь такелаж, палуба продолжали разгораться холодным огнем. Жуткий негатив, где «темное» и «светлое» выбирал неведомый фотограф, окончательно парализовало экипаж.

«Смотри, не опоздай…» – услышал Лиар.

– Так штиль же…

«Это не проблема, куда доставить?»

– В Альбнерит!

«Почти по пути, подвезу…»

Паруса расправились, корпус жалобно скрипнул, сердце наполнилось невыносимой болью и тоской, перед внутренним взором открылись еще не переваренные многовековые накопления зеркала правды, и Эр-лан потерял сознание…

Экипаж медленно приходил в чувство. Корабль застыл в миле от берега, напротив развалин ворот к могуществу…

Лунный диск за спиной залил золотым светом громадную чашу пологого амфитеатра с плоской площадью внизу. Всюду работали люди. Развалины в середине площади были частично разобраны, работы по расчистке велись и на склонах. Отлично вооруженные и дисциплинированные воины в белых доспехах охраняли строительную площадку…

Эр-лан обернулся на сбившихся в кучу жрецов. В их глазах явственно читался ужас, а в волосах проступила седина. Но ночной гость растворился без следа, только длинная черная тень тянулась от мачт корабля до самого берега. Лиару показалось, что она достаточно прочна и приглашает ступить на бархатистую черноту. Тень отделилась от воды, трап поднялся к борту, но верховный жрец решил не перегибать палку и только покачал головой.

– Готовьте шлюпку, какое-то время я пробуду там.

Тень вернулась на место. Зашумели тали, лодка коснулась воды. Опустили настоящий трап… Матросы налегли на весла, словно за ними гнался сам дьявол, и лодка полетела прочь от корабля, легко разрезая зеркало бухты. Невысокий, не более полутора метров в районе площади, берег быстро приближался. Вниз спустили лестницу, и лучезарный Эр-лан ступил на берег. Вслед подняли заботливо упакованные камни.

Сначала у его идеи были противники. «Зачем строить новый храм, не нужен этот символ и затраты», – говорили они, но верховный жрец умел убеждать не только отрубленные головы. Внутренние успехи говорили сами за себя, и мысль о процветающей империи по «ракушечному, образцу» захватила подданных. Прочный союз с кланами сиятельной Абары подлил воды на имперскую мельницу. Более того, вовремя вброшенная мысль о вратах к светлому будущему, о храме в их честь подлила масла в огонь – общественное мнение сформировалось. Теперь даже искусный историк не мог отличить религию и легенды от реальности. Где в этом рожденном воображением Лиара проекте (не без воздействия кожаного фолианта) начинались метафоры, иносказания, а где реальные проекты, не знал никто. До этой ночи большинство воспринимало «врата» как некий образ, конкретизирующий определенный этап развития империи…

– Мы не ждали вас так рано…

– Показывай, что успели.

Когда-то на площади стояла арка в виде буквы «П». Сейчас ее громадная каменная перекладина, почти семьдесят метров длиной, лежала на земле. Боковые столбы частично сохранились и возвышались как два клыка. Но большая часть упала в сторону моря, и двадцатиметровые цилиндры лежали на земле. Площадь была тщательно расчищена от строительного мусора. Лиар обошел балку слева, амфитеатр на некоторое расстояние также освободили от песка. По склону расходилась радиальная структура, похожая на трибуны или ступени. На некотором расстоянии она скрывалась под слоем песка.

– Почему так медленно?

– Очень много тел павших… – шепотом произнес смотритель.

– А восстанавливать не начали почему?

– Не можем подобрать заклинание, здесь ничего не действует, место не…

– Нормальное место, – лицо Эр-лана омрачилось.

Жрецы из свиты принялись заключать пари. Предмет спора – сколько голов полетит к останкам в море кроме трупа смотрителя, но он, по-видимому, не собирался на корм рыбам.

– Мы обнаружили мощный артефакт, проблемы, видимо, из-за него, прошу.

За балкой, служившей некогда перекладиной, стояла низкая треугольная пирамидка с врезанной вершиной, скорее даже фундамент. Вершина основания обращена вглубь материка, сторона фундамента была той же длины, что у привезенных Лиаром фрагментов. Сердце колдуна замерло, даже перехватило дыхание. Свита притихла, ожидая расправы над смотрителем. «Нельзя уйти, не приложив!», – подумал верховный жрец.

– Коробки с грузом сюда, – скомандовал он.

Матросы принесли и быстро распаковали два деревянных ящика, над остатками стружки и досками остались парить куски ключ-камня. Они медленно поворачивались из стороны в сторону, словно вспоминая свое предназначение. Эр-лан легко подтолкнул части к фундаменту. Камни почувствовали родное гнездо и неторопливо поплыли к треугольной плите. С виду они ничем не отличались, даже отпечаток кулака повторялся до мельчайших подробностей, но, тем не менее, у каждого было свое место… Один, проведший много времени в Альбхалибде, завис напротив платформы со стороны Абары, второй занял место у другой грани, за ней лежало Неритовое государство. Оба фрагмента замерли, поблескивая черными гранями в свете желтой луны. Повисла напряженная тишина.

В мозгу Эр-лана всплыли бессмысленные чужие руны из кожаной книги, и онемевшие губы повторили за чтецом на незнакомом языке…

Знай и помни прошлое. Поймешь его – станет служить тебе! Живи сегодня, а не вчера или завтра, настоящее подчинится тебе! Измени себя, оживи мечту, откроется дорога к будущему для тебя! Вспомни себя, да пробудится сила твоя и отворятся врата!

Камни сошлись, и линия разреза исчезла, фигура сверху, похожая на ласточкин хвост, осторожно опустилась на основание, став с ним единым целым. Дрогнула земля под ногами, все вокруг ожило… Пришли в движение обломки колонн, балка, выколотые куски из «ступеней» амфитеатра, словно время двинулось вспять. Люди метались, стараясь не попасть под перемещавшиеся со скрежетом блоки, а кинопленка событий раскручивалась назад – первый цилиндрический кусок колонны поднялся на свое место на помолодевшем «клыке», за ним еще один. Не прошло и нескольких минут, как два циклопических столба были восстановлены, следом вверх поднялась балка и заняла свое место. Камень сбросил следы пролетевших веков, исчезли раковины, трещины, затем пропали стыки деталей. Полированная громада, словно только вчера из рук мастера, возвышалась над перепуганными людьми.

Лиар заворожено смотрел вверх, на арке проступили строки надписи, одна над другой. Вырубленные рукой древнего зодчего руны, ступенями будто лестница, спускались слева направо по боку балки… Колдун, скорее, почувствовал и узнал, чем понял смысл двух строк из произнесенного им отрывка и невольно повторил врезавшуюся в память строфу… Первые две ступени вслед за звуками чужого языка налились кровавым огнем, а последняя строка осталась безучастной. Над океаном возник полупрозрачный призрак уходящей к горизонту песчаной косы и дороги из плит. Люди принялись исступленно бить поклоны…

После последней, мгновения назад разразившейся бури, новый толчок призвал его сюда…

Он стоял и молча ждал. Незначительное событие чуть не привело к параличу сфер, в прошлый раз случайный наблюдатель сумел рассыпать чудовищного паразита, но не осталось ли семян!? Интересно б взглянуть на то существо, не оно ли… Или пробудили очередной артефакт, благо неуемные «творцы» создали их несчетное количество, да и аборигены не сидят, сложа руки.

Разорвать бы связь с источником, пережить слив оттуда еще можно, а вот ментальные потоки!

Пустое кресло на срезанной вершине пирамиды, матовые полированные грани, стеклянный пол, три шара со скрытыми внутри символами трех связанных миров. Постепенно грани обрели прозрачность, начали слабо флюоресцировать. Шар с символом второго мира налился мертвенным бледным светом, будто гнилушка в безлунную ночь. Никаких утечек информации не было. Система просто регистрировала изменение в среде. Существо в красном плаще положило руку на шар…

В бухте, залитой светом золотой луны, возвышались восстановленные ворота, только у ключ-камня отсутствовала треть.

– Мне казалось, они поумнели настолько, что сумели решить эту проблему? – удивился обладатель красного плаща.

– Они-то решили, но, как помнишь, был исход, да и гости пожаловали! Смена поколений, свежая кровь, новые идеи… Только грабли под ногами старые, – отозвался бархатный баритон.

– Может быть, и старые, но крепкие! В прошлый раз миров едва не убавилось. Скажи мне, раз уж эта проблема снова всплыла, неужели взбалмошный тип не мог забрать старый «костюм» с собой?

– Да ты все и сам знаешь…

– Ну, все же, твое личное мнение.

– Вырос он из него.

– И бросил тут.

– Неправда. Он его и так тщательно укрыл…

– В приличных местах такое не закапывают «под деревом на острове», снабдив поэтичной эпитафией, жгут хотя бы!

– Сам-то понимаешь, что предложил? – язвительно осведомился невидимый собеседник.

– Может вмешаться…

– Надеюсь, это не вопрос и не утверждение. Но позволю себе риторически спросить: вы хотите чтобы все пролилось нам на головы?

Существо в плаще отреагировало примерно как человек, увидевший перед собой на тарелке вместо десерта скользкую жабу.

– Хорошо, посмотрим. Я не припомню того, кому этот «костюм» пришелся впору, кроме хозяина в молодости…

Раздался гром, подозрительно похожий на раскатистый смех двоих. Арка покачнулась, но устояла. Надпись погасла, но прежде Эр-лан услышал голос невидимого чтеца: «Торопись, у тебя появились конкуренты».

Восстанавливать вокруг было больше нечего, сооружение сложилось само. Верховный жрец отправил рабочих домой. Охрану вокруг усилили. Теперь ворота стерегли не только воины в белых доспехах, но и жрецы, опутавшие все пространство вокруг сторожевыми заклинаниями, ловушками и сетями, но откуда им знать о последствиях своих действий здесь… Хотя путь же проложили стороной!?

Глава 15. Харчевня «Восточный предел»

«Господи, зачем ты дал им «свободу выбора», если никто ею не пользуется!?

Творить, не просчитывая последствия – это же безумие…»

«Источник знаний и есть корень зла? Ну что вы, это лишь следствие! Все глубже, гораздо глубже…»

Все получилось как нельзя лучше. Книга не лгала! Описанное место в точности соответствовало действительности. Последние колебания и сомнения, затаившиеся в уголках души бывшего когда-то журналистом, оказались безжалостно выметены в момент самовосстановления ворот, подброшенная идея окончательно подавила способность трезво мыслить. Оставалось совсем немного – добыть последний фрагмент пирамиды. Эр-лан так и не смог сомкнуть глаз до самого утра, шагая вдоль трона, и дождливым утром призвал к себе старших жрецов. К их неудовольствию на совет пришли еще двое – Дамармен и носивший прозвище «Ухо бога». Почему лучезарный Эр-лан приблизил к себе бывшего рыбака, понимали все, первое время даже подсыпали в его пищу яд, но, увы – безрезультатно. Впрочем, Дамармен не стремился занять место в совете или на ступенях иерархии, довольствуясь эфемерной должностью советника, и его оставили в покое. Почему в фаворитах оказался второй – не понимал никто кроме Лиара, а он сумел одним взглядом определить фанатичную преданность храму. Кто возглавлял организацию – «Уху бога» было все равно.

– Приветствуем тебя о…

– Достаточно.

– Позвольте доложить, – начал Дамармен.

– Позже… Нужно готовить посольство в Тир-Нан-Ог.

– Если повод серьезен, о лучезарный!

– Более чем. Мне нужен третий сегмент ключ-камня.

Лиар давно утратил исторические корни, одним словом – «варяг». Он не особенно представлял последствия – но умудренные жизненным опытом «сливки» местной элиты должны знать что творят? Предыдущие успехи величайшего и высшая степень алчности – жажды еще большей власти, выжгли разум. Невозможно противиться «богу»? А ни один и не пробовал, даже в мыслях. Никто не ушел, а бросились наперегонки за бензином – поливать едва тлеющий под ногами торфяник…

Послы отбыли вечерним экспрессом.

Дождь утих только на третий день пребывания путешественников в Цзюйлине. Все это время они провели в заштатной привокзальной гостинице, прерывая сон короткими трапезами, так и не увидев в знаменитом городе ничего, кроме подушек, поскольку дождливая погода не располагала к прогулкам. Вынужденный отдых затягивался, и когда, наконец, рано утром капли перестали стучать по мостовой, принц и его свита отправились в наемном экипаже к храму еще до прибытия утреннего поезда. Узнав у привратника, что святилище закрыто на просушку, они, по настоянию Пуффа, выехали из города осмотреть местную достопримечательность – каньон.

Слежка на этот раз отсутствовала. Нанятой пролеткой правил молчаливый и недовольный мужик, плохое настроение которого не улучшили даже обещанные чаевые. Он не только не поинтересовался, зачем господа так рано отправляются на самую границу государства, но и вообще не проронил ни слова.

Животные, тянувшие повозку в утреннем тумане, оказались родственниками скакунов из Сефланса. Как только экипаж миновал городскую башню, расположенную недалеко от заброшенного замка правителя, все вокруг слилось в сплошное марево, и они приехали к каньону всего за полчаса, не увидев местных красот. Возница, получив плату, тут же умчался на своей двуколке в город досматривать сны.

Дорога заканчивалась прямо у большого дощатого дома, скорее, сарая, пристроившегося на краю белого марева. В отличие от легкой утренней дымки вокруг, достопримечательность доверху заполнял густой туман, похожий на молоко. По его границе вдаль уходили опоры транспортного кольца. На доме красовалась вывеска, намалеванная красной краской: «Харчевня Восточный предел». Немного ниже еще одна, несколько меньшего размера: «Отличные обеды, почти даром! Каньон – бесплатно!» Ян и Марк мрачно смотрели на Пуффа.

– Ну и зачем ты нас сюда притащил?

– Оценить красоты местной природы…

– Лучше б поспали, темнишь ты, – зевнул Марк.

– Позавтракать, любуясь восходом, – продолжал не слушая Пуфф.

– В этой хибаре?

– Простите ваше высочество, но блага цивилизации не добрались до столь удаленного уголка королевства, – поклонился юноша.

Дверь распахнулась, на пороге появился хозяин заведения – толстый субъект вполне человеческой наружности, если б не уши… Трактирщик носил белые штаны и куртку, поварской колпак, грязный фартук, видимо, белый при пошиве.

– Так рано ваше величе… – начал хозяин, но замолк, ожидая увидеть кого-то другого.

– Их высочество, – поправил юноша, – желает позавтракать, любуясь восходом.

Золотистая монета описала дугу и попала прямо в карман фартука.

– Конечно, пожалуйста, – смирился трактирщик, – а откуда прибыл дорогой гость?

– Из-за моря, – соврал Пуфф, – их высочество путешествует инкогнито…

– Только придется немного обождать, даже мой ранний гость приходит, – хозяин зажал рот рукой и шепотом окончил, – позже…

Они прошли через полутемный зал сквозь лес ножек стульев, перевернутых сиденьями на столы. За деревянными перилами древней и ветхой на вид крытой веранды по-прежнему простиралось белесое море тумана с поплавками пути. Хозяин вытер один из столов от утренней влаги, принес пледы на стулья.

– Могу сварить кофе, есть хлеб и холодная свинина.

– Неси, – разрешил юноша, углубившись в меню.

– Ну и? – спросил Марк.

– Не отвлекай, у нас еще есть время…

– Уж не в феноменальном ли чутье дело, сэр оруженосец?

– Обращение «сэр» со стороны вашего высочества, ах, так приятно. Но…

Вошедший с подносом трактирщик готов был потом поклясться, что видит за меню кошачьи уши, а на шее амулет. Но юноша опустил двойную книжечку, и наваждение пропало.

– Кофе, булочки, мясо…

– Спасибо. Выбор у вас невелик, – отметил юноша.

– Глухомань, разносолов не держим, сложно.

– Жаль. А если крибле, крабле… Во, кулинарная магия?! Острые уши хозяина испуганно дернулись, он замахал руками.

– Что вы, это нельзя! Позовете, когда решите с заказом… – и удалился.

– Может быть, ты объяснишь, а, милый юноша? – гнул свое «дядя» принца, разливая кофе.

– Немного позже, я справки навел, но, может, и обойдется. Восход здесь действительно красивый, – неожиданно громко закончил Пуфф.

Дверь открылась, и вошел немолодой мужчина. Гость быстро оценил ранних посетителей и сел за столик на другом конце веранды. Оружие, очень похожее на арбалет, пришелец бережно поставил рядом. Одет посетитель был скромно, коричневый кожаный костюм, сапоги, тирольская шапочка, но даже неприметная одежда не могла скрыть осанку, благородные черты лица и привычку повелевать…

Трактирщик в мгновение ока оказался рядом, поставил на стол поднос, заслонив посетителя.

– Рассказывает о нас, – заметил юноша, отправляя в рот очередную булочку с большим куском мяса.

– Сплетничает?

– Не… Но клиент насторожился.

В этот момент солнце, наконец, поднялось над горизонтом, и спектакль начался. Троица переключила все внимание на каньон. Лучи дневного светила необычно быстро рассеяли дымку, открыв взору пустынную равнину за каньоном. Поплавки пути засверкали полированными боками, белое молоко стало походить на лунный камень и начало опускаться вниз, словно вода уходила из бассейна, обнажая вертикальные стены провала. Ширина каньона составляла не менее четырех километров! На поверхности молочной реки выступили каменные пики, похожие на зубы дракона. Длинные тени протянулись поперек пролома. Молочная «вода» уходила все ниже, теперь прямой утренний свет уже не доставал до белесого марева, но придавленное невидимым стеклом оно продолжало погружаться. Через некоторое время от «лунного камня» остались лишь едва видимые лужи, и на дне открылась могучая река. До нее было не меньше полукилометра. Только пунктир пути остался на прежнем месте.

– Ну? – спросил Пуфф.

– Что «ну», юноша?

– Красиво, согласись, Марк.

– Между прочим, появился новый гость.

За столом с царственным незнакомцем сидел тщедушный человек в сером плаще и что-то оживленно рассказывал.

Юноша поднял руку вверх.

– Еще идут. Их четверо.

– Бандиты? – меланхолично спросил Ян.

– Скорее, служители храма. Впрочем, в данном случае это одно и то же…

Юноша не успел закончить, как дверь с грохотом вылетела. Обе створки упали на пол, выбитые трактирщиком. Его тело покатилось между столов и замерло у перил. Громилы ворвались на веранду. Один арбалет оказался нацелен на мирно наслаждавшуюся кофе троицу, два – на гостей в другом конце веранды. Вошел толстый предводитель.

– Именем храма, ты, шпион, и ты, приспешник – арестованы, – произнес он, поставив ногу на тело трактирщика, лежавшего без сознания.

Юноша посмотрел на Яна, указал глазами перед собой. Принц едва заметно прикрыл глаза.

– Оскорбление их высочества, – зашипел юноша, будто дикая кошка, одновременно с Яном хватаясь за столешницу.

Тяжелый овальный стол из толстых темных досок, покоившийся на громадной центральной ноге с «лапами», легко, словно перышко, повернулся, ссыпав на пол посуду, и полетел в сторону ближайшего арбалетчика, закрыв ему обзор. На шум обернулись его напарники и имели глупость разрядить оружие… Три тяжелых стрелы пробили крышку, застряв в вязкой древесине, но наконечники показались с другой стороны едва на треть. За это мгновение, под прикрытием столешницы Марк успел проскользнуть к арбалетчику и оказался рядом с бойцом одновременно со столом.

– Бараны! Убейте их! – закричал опиравшийся на трактирщика бандит.

Но как ни быстро перезаряжались арбалеты, одним «бараном» уже стало меньше – клинок Марка проткнул его тело прежде, чем стол сбил с ног. Царственный незнакомец успел выпустить тяжелую стрелу в другого арбалетчика, но в то же время не пожелавший остаться в стороне «шпион» перемахнул через несколько столов и ударил в спину третьего наемника, прилаживавшего стрелу, тот от неожиданности полетел вперед, Пуфф ужом проскользнул ему под ноги, незваный гость оказался за перилами веранды, замахал руками и рухнул вниз. Толстяк быстро вытащил медальон с изображением храма, поднял над головой. «Шпион» испуганно вскрикнул, а обладатель медальона злобно засмеялся.

– Именем бога реки! Отдайте души, твари!

Вот только его точку зрения разделяли далеко не все, хотя «шпион» упал и забился в истерике, очнулся трактирщик. Он открыл глаза, обхватил толстяка за ноги и приподнял над перилами. Тот сделал попытку бросить медальон в участников побоища, но арбалетная стрела пробила руку вместе с тонкой пластинкой медальона. Брызнула кровь, и последний оставшийся в живых наемник исчез за перилами вместе со знаком силы храма. Звериный вопль гулким эхом прокатился по каньону и длился, казалось, целую вечность, прежде чем захлебнуться в рожденной сферической волне всепоглощающего «ничто». Черный исполинский мыльный пузырь, похожий на стратостат, словно нарыв, поднялся со дна каньона, но, видимо, энергия, питавшая порождение знака храма, иссякла, и купол посерел, затем рассыпался на тысячи обрывков, похожих на пожухлые листья, которые, медленно кружась, исчезли внизу. Трактирщик с помощью своих постоянных посетителей отправил тела громил за борт.

– Спасибо, любезные господа, за помощь… Но, увы, размер моей благодарности ограничен. Не согласятся ли знатные сеньоры позавтракать в нашем обществе? – предложил царственный незнакомец.

– С удовольствием, – ответил Ян.

– Только все ли незваные гости там? – подал голос трактирщик, заглянув через перила.