Текст книги "Три сферы ада"

– Тогда, можно свести магию до словосочетания «я хочу», отбросив кошек, грибы и танцы при луне?!

– Сомневаюсь. Возможно, таким образом влиять на мировой порядок способны боги…

– А вот и я. Философствуем?

– В некотором роде…

– Что подтолкнуло вас к этому неблагодарному и пустому занятию?

– Голод и буква на штандарте корабля.

– Дискуссия о букве?! Это мазохизм, а завтрак я заказал. Сейчас принесут, он готовиться быстро – блюдо без костей!

– Расскажи нам.

– Сюрприз. Вообще следует обмыть вторую пластину, но после поезда…

– Мне тоже не очень хочется, – согласился Марк.

– Правда, подсыпать могут не только в вино… – вздохнул принц.

– В минеральную воду – труднее.

– Ну не скажи…

Появился официант и составил на стол несколько тарелок… Ян и Марк озадаченно и молча смотрели на Пуффа, пока гарсон раскладывал ножи, открывал бутылки с шипящей жидкостью…

– Почему это вас удивило? «Боржоми» – очень известная марка. Слишком «громко» думали, ваше высочество. Вода это от меня, с собой принес, так что без яду!

– Приятного аппетита, – пожелал официант и удалился.

– Вода… Жди теперь гостей. Ну, содеянного не воротишь, бог с ней, – махнул рукой Марк.

Он уже привык к способности Пуффа доставать из небытия различные предметы, а вот блюдо… На каждой большой тарелке для второго лежало, едва помещаясь, по паре клешней. Они напоминали клешни рака, но размер! Панцирь был заботливо надрезан в нескольких местах и без труда отделился. Внутри оказалось белое, очень вкусное мясо.

– Здесь тоже есть кость, только снаружи, – заметил Ян.

– Но одна и большая, ваше высочество. А как вам эти квадратные кружочки? Они похожи на томаты, я попробовал – не опасно.

– Юноша, это легкий завтрак в твоем понимании?! Ты все съешь? – охнул Марк.

– Если меня втиснули в это худосочное тело без шерсти, это не значит, что я должен голодать! Ничего «помидорчики», правда? И перевозить удобно, кубиков войдет больше…

– Но приготовлено просто отлично, – прервал тираду Ян.

– Я передам, хозяин будет счастлив. Я сказал: их высочество путешествует «инкогнито», он не хочет привлекать внимание. Их привезли вчера, свежак!

Худой и бледный юноша съел мясо из обеих клешней и посмотрел в тарелку Марка.

– Пойду, передам и кофе закажу… Не взять ли еще?

– Что скажете, ваше высочество?

– Даже если превратить его в мышь, он останется котом со скверным характером и плохим воспитанием, но отличным аппетитом.

– Извините, но…

– Да знаю, знаю. Можно сказать «плоть от плоти», только по отношению к душе… Может быть, я просто наделил его тогда чертами, которых не хватало самому?

– Мальчики, – подсели две девицы в открытых коротких платьях.

«Откуда они только взялись здесь в такую рань?» – подумал Ян, осторожно осматривая зал. За крайним столиком сидело двое посетителей неприметного вида. Они подозвали гарсона и что-то ему говорили.

– Ну, мальчики… Две кошечки предлагают оказать внимание плоти, не даром, конечно!

Официант подошел к девицам и шепнул одной на ухо. Жрица любви переменилась в лице. Схватила вторую за руку.

– Извините.

– Ты дура! Таких клиентов почти «сняли», ты только на кружева взгляни! – упиралась подруга по ремеслу.

– Голову тебе снимут, – сказала вторая и в свою очередь сообщила ей «страшные» слова.

Представительниц древнейшей профессии словно ветром сдуло.

– Еще раз прошу вас, ваше высочество, извинить нас за их попытку испортить ваш завтрак.

– Но ничего же не произошло? – удивился Марк.

Трактирщик наклонился к нему и шепнул что-то.

– Сдается мне, – усмехнулся принц, когда официант ушел, – ведут нас.

– Похоже… Он сказал, им приказали убраться, не путаться тут или – убьют…

– Интересно, кто и как?

– Не сообщил, думаю, не возница – это точно. Третья команда наемных убийц?

– Дух здоровой конкуренции. Забавно… Пока коты будут драться в темной кухне, мышка может выскользнуть в соседнюю комнату.

– Прошу, – сказал Пуфф, ставя на стол кофе и тарелку с пирожными.

– Ты хотя бы заплатил?

– Ага.

– И чем же, если не секрет? – поинтересовался Марк, ощутив каверзу.

– Грамотой их высочества, где написано о приятном завтраке. А вывесить разрешил после нашего отъезда. Хозяин остался доволен.

– Да, далеко пойдешь.

Внизу на площади наметилось оживление. Появились воины в белых доспехах, они оцепили главный причал и подходы к нему. Затем две шеренги раздвинули толпу, освободив путь к трапу. Между воинами выстроились жрецы в желтых парадных одеяниях с вышитыми гербами храма реки. На площадь ступила торжественная процессия. В окружении жрецов более высокого ранга на открытом паланкине несли человека. За ним следовали еще одни носилки, где покоился большой сундук.

– Где-то я его видел, – заметил юноша.

– Это же другая плоскость мира…

– Вот, вот, на другой и видел… – невпопад ответил Пуфф.

– Конечно! Это великий повелитель духа реки, лучезарный Эр-лан, сын неба. Он верховный жрец и правитель Неритового королевства, – произнес, появившийся рядом трактирщик.

– Значит, привиделось.

– Этот дружественный визит служит укреплению взаимоотношений между нашими государствами, дальнейшему углублению…

– Какой ужас, даже здесь звучит так же, – вздохнул принц.

– Через несколько дней будет освящен краеугольный камень нового храма, отворяющего свои врата в светлый мир…

– Где ты это взял?!

– Вот… Всем на площади раздавали, ваше высочество.

Трактирщик протянул серый листок, разрисованный местными письменами. Ян с огромным трудом прочел текст, смысл все время ускользал, и восприятие давало сбои. Видимо, выработанный механизм годился для понимания далеко не каждого текста…

Тем временем процессия погрузилась на корабль, и лучезарный Эр-лан отбыл.

– Давно они правят?

– Храм? Не очень. Говорят, раньше светская и духовная власти уравновешивали друг друга, потом правитель погиб, разрушая око Велнаакиса, и стал править светлейший Эр-лан.

– Значит, это он и есть? – не понял Пуфф.

– Ну, нет же, – закачал головой трактирщик, – впрочем, вам простительно, вы путешественники.

Юноша развел руками.

– Вы первый человек, любезно рассказывающий нам местные новости, – солгал он, а хозяин ресторана расцвел от собственной значимости.

– Его заменил приплывший из болот человек, – тут трактирщик осекся, – может, и не человек… Его свита – летающий дракон, огромный оборотень и боров…

– Сейчас я видел лишь людей, – пожал плечами принц и отвернулся.

Пуфф махнул тонкой рукой с холеными ногтями, и хозяин удалился.

– Да, и мне надоели эти рассказы «про чудовищ», – согласился Марк.

В ресторане произошла неуловимая перемена, остальная часть зала словно оказалась за молочным стеклом. Принц вопросительно посмотрел на свиту, но те лишь отрицательно покачали головами…

– Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение, но мне не хотелось бы появляться здесь… Не будет ли любезен сиятельный принц и его приближенные посетить мое скромное жилье?

Марк посмотрел на юношу, тот в свою очередь не выразил беспокойства, а только взглянул на Яна.

– Хорошо, мы принимаем ваше приглашение. Куда нужно проследовать?

– Я сам все устрою…

– Вот только, – начал юноша, – мы с некоторых пор не одни путешествуем…

– Вы о соглядатаях? Они ничего не заметят, сейчас не заметят, а потом верну вас сюда.

Такого позора служители ордена башни Джур не испытывали никогда. Они упустить принца и его свиту, за день обыскали весь город, исключая замок Хур да крепость Шиндже. Но поскольку туда нога человека не ступала со дня творения (по собственной воле), и искать не стоило. Во всех других местах, даже в замке Тонмен были шпионы Ордена Истинного Духа, впрочем, остальные сиятельные особы не отставали… Тем не менее, гости словно испарились! Вообще последнее место, где видели принца, это был «Золотой карп». Более того, нанятая повозка так и простояла почти всю вторую половину дня у стены портовой площади… Правда, поэтому меньше всех волновался возница, он благополучно проспал до пяти часов, и когда отчаявшиеся служители вернулись к ресторану, они увидели, как зевая, кучер поднимается наверх перекусить.

– Забавно, еще два серых кардинала, – усмехнулся принц, – наше пребывание здесь вызывает нездоровый интерес.

– Значит, к тем трем группировкам добавилось две… Страж королевства и хранитель трона. Ничего себе легли карты… Правда, на кого работает полиция дороги – большой вопрос!

– А как уговаривали вступить в совет? – заметил юноша.

– Догадались, наверное… Или выследили.

– Надеюсь, вы тут не останетесь?

– Что ты. Нам нужно в свой Замок, позови кучера, – подмигнул Ян, заметив на террасе возницу, а вслед за ним двоих в неприметных одеждах.

Пуфф в свою очередь тоже увидел их и поманил возчика.

– Будут пожелания?

– Держи монету, перекуси. Через полчаса выезжаем.

– Да, странные они, говорили: «Не соглашайтесь на его предложения, мы не хотим передела, Абара не должна сгореть в междоусобице!» А кто предлагать будет – не сказали…

– Все же думаете, нас раскрыли? – спросил юноша.

– Кто знает. Некоторые же расплачиваются грамотами и все узнают о принце.

– Признаю, ваше высочество.

Через некоторое время, к великому облегчению подчиненных настоятеля башни Джур принц, мужчина и юноша сели в повозку и покинули Абару.

Далее их путь лежал вдоль реки до Енсона и паромом в Сефланс, второй раз через «еловый» лес решили не путешествовать.

Короткое плавание шло без приключений, пассажиров оказалось мало. О приближении города мастеров уже можно было догадаться не только по мосту, – странному «сооружению» из похожих на букву «V» сегментов, висевших словно пунктир в вечернем небе над рекой, но и по грязным разводам на поверхности воды. «Излив» дневных отходов уже начался, пятна всех цветов радуги плыли навстречу парому, некоторые даже светились… Судно прошло под шоссейным мостом и повернуло в канал. В нос ударил резкий запах. В отличие от сиятельной Абары, Сефланс не имел системы очистки сточных вод, все попадало прямо в канал, затем в Такхай. Сюда же сбрасывались бытовые стоки. Питьевая вода поступала из родников по ту сторону пути, и мастера не видели смысла очищать отходы, так как это еще б удорожило и без того не дешевые товары. Концентрация растворителей, ядов и прочего в стоячей воде канала уже давно достигла такой плотности, что с этой стороны жителям не грозили даже инфекции… За все время существования города никакая жизнь так и не смогла здесь обжиться, а человекоподобные на берегах зловонной лужи создавали великолепные изделия. За кормой остался второй мост, судно причалило к рынку с тыльной стороны. Небо медленно темнело.

– Мы на поезд успеем? – спросил юноша, стараясь дышать в сгиб рукава, но это плохо помогало.

– Конечно, сэр оруженосец. Поезд в Неритовое государство уже ждет вас, – услышали они знакомый голос…

– А рынок?

– Не думаю, что после того, как мы исследовали место преступления, это хорошая идея. Я не могу добавить практически ничего. Могучий колдун, думаю даже не человек, навел эту банду. Все они зомби. Правда, лишь один, с бычьей головой создан из мертвой плоти, остальные были вполне обычными разбойниками, но память стерта у всех. Я не могу позволить рисковать жизнью особе королевской крови, поэтому, прошу прощения за назойливость, мы отправимся на вокзал.

– Может, кто из совета, правившего Абарой?

– Это не доказано.

– А ваше мнение?

– Я на службе, – сухо ответил Имиут.

Уже на вокзале он протянул принцу кольцо.

– Оставьте у себя, на память о происшествии. Оно отличается от подлинного перстня, но в некоторых случаях вполне заменит. Счастливого пути.

Глава 13. Неритовое государство

Стоило титулованным пассажирам пройти на свои места, экспресс неслышно отправился в путь, словно их только и ждали… Слева за окнами промелькнул последний квартал города мастеров, и мерзкий кислотный запах окончательно выветрился из вагона.

– Миленько выставили… – усмехнулся Марк.

– Не привыкать, – проронил юноша, придирчиво осматривая апартаменты. На этот раз он обыскал буквально каждый уголок. Все последствия ночного происшествия были ликвидированы. Интерьер восстановили полностью, только доспехи исчезли. Их заменили две вазы с желтыми цветами, очень похожими на кувшинки. Пуфф вытащил цветы, понюхал воду, даже потрогал дно в вазе, благо рука легко проходила в горло. После побоища его маниакальная бдительность больше не вызывала насмешек. Ян не удержался от вопроса только в одном случае, когда юноша перевернул диван…

– А это зачем?

– Смотрите-ка, даже новые ленты резиновые поставили. Молодцы! – резюмировал Пуфф.

– Они-то куда пропали?!

– На двери висели, – подал голос Марк, – он их так хитро привязал, что когда «гость» отвел дверь, то выбил упор, она соответственно исполнила функцию гильотины…

– И любопытной Варваре нос оторвали, – прокомментировал юноша, усаживаясь на диван.

– Ничего не обнаружил?

– Пока нет, но еще не вечер, еще не вечер…

За окнами простиралась безлюдная местность, освещенная закатным солнцем. Путь служил водоразделом между северными горами и холмистой, словно шкура исполинской собаки равниной, переходившей в густые смешанные леса.

– Все нормально? – в открытую дверь из коридора заглянул проводник.

– Вполне. А сколько ехать до Неритового королевства?

– В столицу, Цзюйлин прибудем утром. Это если двигаться по графику… Поезд-то может перемещаться очень быстро, но обстоятельства…

– Будем надеяться на благоприятные, – вздохнул Марк.

– Может быть, чай принести или ужин…

– Пока не нужно.

Проводник удалился. Ян подождал, пока шаги стихли.

– Такое ощущение, что мы вступили в чью-то игру… Причем в партии несколько уровней! Поясняю – мы, скорее всего, находимся на одной из низших ступеней по степени владения местной обстановкой и информацией. Сдается мне – наша команда не единственная, есть и те, кто владеет ситуацией лучше, он видит поле, наши действия и действия своих противников, обладает большими возможностями и рычагами влияния. Это позволяет им тасовать карты в колоде, меняя прикуп. Над ним, видимо, возможен еще один слой…

– Напоминает освещенную площадку, за границей которой все темно, неизвестно и недоступно. Эта зона включена в следующую область… Да, не весело, – вздохнул Марк.

– У нас преимущество, – возразил Пуфф, – неизвестны ни наши намерения, ни возможности. Только мне непонятно про карточный стол… Мы как фишки на топографической карте.

– Можно и так сказать, только я имел в виду игру в карты, кстати…

Ян откинул край скатерти и выдвинул ящик, внутри оказалось несколько запечатанных колод. Он открыл одну.

– Вполне обычные.

– Для чего они?

– Логические игры с элементами случайности. Играют друг с другом или с самим собой по определенным правилам, в последнем случае – это уже пасьянс. Вообще карты – это набор картинок четырех видов – масти бубновая, червовая, вини и пики. На каждой нанесен или количественный код от двух до десяти, или картинка. Еще есть джокер.

– Ваше высочество хочет сказать – кто-то перекладывает карты в колоде по своему усмотрению? – в голосе юноши слышалась угроза.

Он встал, глаза сверкнули, нет, скорее – зрачки исчезли или расширились до размеров глазного яблока… Но в них словно открылась бездна, готовая выпустить первозданную леденящую силу. Вагон жалобно скрипнул… Еще немного, и его просто б разорвало на части.

– За что я вас обоих люблю, – начал Марк, посмотрев на Пуффа, потом на Яна.

Юноша замер, обернулся…

– Ну и за что? – око бездонного провала ушло внутрь и пропало.

– Так это за совершенно непредсказуемую реакцию даже на самое обычное философское рассуждение…

– Бывает, – принц развел руками в белых перчатках, – нервы, понимаете ли…

– Для их успокоения и используют пасьянсы, совершенно безобидное развлечение, – закончил мысль Марк.

В принципе он, конечно, был прав, но… Впрочем, если знать, где подстелить соломку? Руки в белых перчатках уже разложили колоду.

– Начнем с простого, общеизвестного варианта, одно из названий – «косынка». Нужно, открывая карты, все их переложить по старшинству на тузы, в масть. Ряды можно продолжать в обратном порядке, чередуя красные карты с черными, пустой ряд возобновляется с короля… Кажется, все.

– А сколько раз перекладывают колоду, открывая карты?

– Кажется, три. Смотри, сейчас все поймешь… Интересно, кто на нас все же напал? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Ян.

Карты послушно скользили по бархатной скатерти, повинуясь указаниям пальцев в белой перчатке. С каждым занявшим свое место листом картона росло напряжение неведомых сил. Уже померк верхний свет, в гостиной сгустился липкий мрак, оставив в неприкосновенности стол и четыре кресла вокруг. Растворилось все: окружающий мир, поезд, обстановка, а увлеченные игрой путешественники ничего не замечали, только когда зазвучал голос, разговаривавший сам с собой, они обнаружили метаморфозу пространства…

«…потеряно почти все! Явился выскочка из подземелья. Никакой он не посланник… Просто стечение обстоятельств, примкнули рабы, победил в схватке. Теперь его не возьмешь, гвардия. Опустошили подвалы крепости, экипировалась по высшему классу. Совсем нет рабов… Где их взять? Бригада пропала, связь оборвалась так неожиданно. Можно было выкуп потребовать за такой товар. Неизвестно еще, что придет в голову правителю, а то дохода лишишься. Зря затеяли все это. «Альбнерит, союз раковины и клинка», придумали же! Новый храм, светлые врата… Через них рати наши откроют дорогу к могуществу, благоденствию, счастью…»

Неведомый голос продолжал повторять эти куски фраз на разные лады. Игроки посмотрели друг на друга. Белые перчатки принца замерли над красным сукном.

– Это откуда? – тихо спросил он.

Пуфф и Марк только развели руками. Голос на мгновение смолк, затем продолжил.

«Кажется, я схожу с ума. Уже на два голоса разговариваю…»

Ян продолжил раскладывать пасьянс. Темнота вокруг отступила, они находились внутри кабинета в готическом стиле. Причем в пространстве совмещалось две проекции, кабинет с видом из чьих-то глаз и стол с игроками. Проекция наблюдателей странным образом затеняла часть комнаты. Пуфф попробовал дотянуться до листа на столе, но рука прошла сквозь очень реалистичное изображение.

– Иллюзия, – сказал он.

«Определенно схожу с ума», – произнес голос.

В поле зрения попала мужская рука, она подняла лист, подержала некоторое время, затем скомкав, бросила в камин.

– По-моему, мы случайно в кого-то вселились, – усмехнулся Марк.

– И у него не все дома, – согласился Ян, продолжая раскладывать карты.

– А если вместе с нами? – противно хихикнул юноша.

«Мною овладели! Это они… Слуги!» – в голосе явно проявился страх. Комната качнулась, и стол с игроками быстро двинулся в сторону.

Эрлик вскочил и бросился к зеркалу. Теперь они узнают о замышляемом заговоре, только этого не хватало. Как же у него болела голова. Нужно что-то предпринять, например, захватить колдунов и решить все проблемы одним ударом! Из «зеркала правды» на него смотрело отражение бычьей головы. Теперь надо признать, идея приставить себе эту башку была не так уж хороша. В комнату вбежали его верные слуги. Вместе они должны справиться. Почти его двойник, наделенный таким же ликом, встал за «зеркалом правды». По левую руку оказался субъект с обезьяньей мордой, он должен взвешивать добро и зло, но может быть много мелкого зла, и справа появился человек с головой вепря, он считал добрые и злые дела. За спиной занял место воин с головой тигра, он выносил приговор попавшему в собственные силки лжи и зла. Все внутри человека и навсегда сохраняется при нем, а Эрлик умел предъявлять счет…

В зеркале отражалась бычья голова. Комната отошла на задний план, стол обступили четверо странных существ со звериными головами. Одно взялось за зеркало, в черных зрачках отражения игроки увидели стол и себя. Вокруг медленно плелась колдовская сеть, готовая выдернуть компанию из уютных апартаментов.

– Знакомые все лица! – произнес юноша, косясь на пепельницу из благородного металла на столе.

– Может, полюбовно решим, – предположил Марк, положив свою руку на кисть юноши.

«Скорее, скорее», – рычал голос.

Его обладатель качал и тряс головой, но продолжал смотреть зрачки в зрачки своему отражению. Пространство вокруг, словно корабль в бурю, раскачивалось вокруг неподвижного стола.

– Ну, вот и все сошлось, – удовлетворенно отметил принц, бросив последнего короля на свое место.

«Еще неизвестно для кого все», – произнес голос.

Зеркало неуклонно приближалось.

«Попались, узурпаторы! Теперь ваши души притянет сюда…»

– Сдается мне, нас с кем-то спутали, – начал Марк, подняв указательный палец.

– И я ничего не чувствую, кроме колдовства как такового. Оно, наверное, лежит в другой плоскости реальности, – согласился Ян.

«Пред зеркалом моим не в силах лгать никто. Сейчас всплывет все зло, и имя настоящее твое, все прошлые дела, не вырвется душа, теперь она моя».

Неожиданно получивший свободу юноша воспользовался моментом.

– Сам лицемер, очки протри!

В руке у юноши сверкнул серебристый диск.

Эрлик разглядел в отражении собственных глаз кроваво-красный стол, троих за ним. Он нагнулся ближе к стеклу и почувствовал – ловушка почти выстроена. Но тут из недр зеркала вырвался блестящий предмет и плашмя ударил прямо в грудь. От неожиданности сэр Эрлик отступил назад. Предмет, оказавшийся пепельницей, исчез в зеркале! «Блин, промазал!» – произнес прямо в голове голос. «Откуда этот лексикон?» – возмутился второй, более низкий. «Ай-ай!» – согласился третий, но было неясно, не то он осуждает лексикон, не то что-то другое… «Нехорошо так поступать», – отражение помутнело, из зеркала высунулась рука в белой перчатке из великолепной кожи… Причем запястье и ладонь остались за стеклом, а над поверхностью оказались только пальцы.

– На пол, – успел крикнуть владелец крепости.

Он очень хорошо представлял, чем может кончиться этот эксперимент. Где-то на дне души дремали старательно укрытые размышления о возможном возмездии, теперь эти укоренившиеся в подсознании мысли развернулись, будто пружина, и тело мгновенно сгруппировалось, оказавшись на полу. Рука увеличилась, кожа лопнула, блеснула зеленая чешуя, сине-стальные когти. Стройное здание заклятия зашаталось. Колдовская сеть затрещала. «Такого улова не вынести не только зеркалу, но и крепости. Неужели сам кошмар Некродина проснулся? Я его разбудил. Но нельзя брать в руки то, что не можешь удержать!» – с ужасом подумал Эрлик, силу чувствовать он умел. Раскрытые пальцы шевельнулись, словно трогая мяч или выискивая добычу, и кулак сжался, раздавив зеркало. Раму развернуло, чудовищная кисть пропала. Зеркало, прежде чем погибнуть, освободилось от всего увиденного за многовековую историю, лишив одну башню крепости Шиндже верхней части точно по линии стола. По счастью ударный фронт получился однонаправленный…

Пуфф все еще держал пепельницу, а Ян поглаживал новую перчатку. – Устроил судилище, на себя посмотри! – ворчал принц.

Поезд, как ни в чем не бывало, двигался вперед, гостиная имела самый обычный вид, только четыре стопки карт сложившегося пасьянса превратились в угольные столбики, когда все трое почувствовали ментальный удар. Правда, путь умел отражать любые посягательства на свою целостность. Пуфф бросился в коридор.

– Сюда, скорее…

Дорога по очень плавной дуге опоясывала северный материк и позади поезда, правее пути, где-то над предгорьями у города мастеров в небе образовался багрово-кровавый столб пламени. Явление длилось несколько секунд, затем бесследно исчезло. Принц и свита снова вернулись за стол.

– Сдается мне, – начал Марк, – это где-то у Сефланса.

– Да, – согласился Ян.

– Почему это?

– По азимуту.

Юноша извлек компас.

– Пожалуй!

– Вагон же железный?!

– Не факт.

– Хорошо, дело сейчас не в этом. Нужно понять, что произошло.

– Помнишь, ворожба в снежной долине? Пасьянс – это своего рода гадание. Мы были настроены на партии, участвующие в большой игре, вспомните разговор перед происшествием. Кроме того, внимание, естественно, оказалось сосредоточено на авторе покушения – вот мы и подключились! Забавно видеть комнату его глазами. А уж дальше – фантазии.

– Только я не понял про «проснувшийся кошмар Некродина», – подал голос юноша.

– Это он перепутал. Кроме нас и его команды никого не заметил…

К воротам крепости Шиндже подъехал всадник. Воин в белых доспехах восседал на мощном вороном коне. В момент, когда рыцарь пересекал мост, крепость лишилась половины левой башни, но катаклизм, казалось, не произвел на всадника, едущего размеренным шагом, ни малейшего впечатления. Он неторопливо подъехал к воротам, легко взял большую кувалду и ударил в них. Створки загудели.

– Что надо? – осведомились со стены.

Доспехи рыцаря были хорошо видны на темных плитах в вечернем полумраке площади, представляя собой превосходную мишень, но все хорошо помнили служителей башни Джур на первом балу… Повелитель Альбхалибда не прощал обид.

– Сиятельному барону, властелину крепости Шиндже следует приготовить свои отряды и по первому зову сюзерена явиться под знамена союза. Сбор будет у святыни, символизирующей нерушимую дружбу с Неритовым королевством, расположенной между двумя столицами, напротив Некродина.

Рыцарь потянул поводья. Эрлик слышал всю эту тираду со среднего этажа, неожиданно ставшего верхним, точнее, плоской крышей левой башни. Она звучала настоящим издевательством после восстания рабов в рудниках Серебряной долины, особенно часть, относящаяся к войску. Эти наглые бездушные твари каким-то образом разбили оковы, уничтожили охрану и вооружились в подвалах крепости! Они взяли лучшие доспехи из тайных кладовых! Может, все сотворил этот «посланник Азырен», но не один, а с помощью…

– А если я откажусь?

Голова в шлеме без знаков поднялась, рыцарь смотрел на поврежденную башню.

– Ты доживешь только до окончания похода и потом сгинешь в глубинах одной из синих рек, навсегда познав покой в свободном море, там, где экватор!

Эрлику показалось – голосом рыцаря говорил кто-то другой. «О нет, такое невозможно, потому что не может быть никогда, он был мертв уже тогда!» В последних отблесках заката над башней нависла крысиная или похожая на нее тень.

– Да что ты говоришь? Сейчас ты славно накормил меня, разбив зеркало, живи, пока… – прошипела она и исчезла.

«Неужели сюзерен?» – подумал Эрлик, глядя в спину удалявшегося рыцаря.

В голове барона крутились мысли одна хуже другой. Конечно, владелец крепости Шиндже имел за собой большой шлейф не самых благородных дел, не отличался разборчивостью в средствах для достижения поставленной цели, но полным идиотом никак не был. Он прекрасно понял, какая игра затевается, и если на счет участников, тактики, темпа можно размышлять и спорить, то результат, с точки зрения Эрлика, был предрешен. Развлечение напоминало помешивание раскаленной головней в бочке с порохом, живущей, правда, в ином темпе времени… Сегодняшнее происшествие служило серьезным напоминанием, к чему могут привести не очень продуманные эксперименты…

Несколько часов, словно пришпоренный взрывом, поезд летел на огромной скорости под сенью ночи вокруг материка. Далеко справа блеснуло море, но состав замедлил ход и сначала повернул в глубину материка, а потом помчался по исполинской дуге, вокруг многокилометрового амфитеатра, спускавшегося к воде. Над горизонтом, левее долины поднялась золотая луна. На неподвижной воде замер силуэт парусника. Изумительно чистый воздух позволял, казалось, заглянуть за линию горизонта. В одном месте на стыке неба и моря застыл облачный фронт. В руках у юноши появился любимый бинокль, как всегда с пыльными стеклами. После приведения прибора в надлежащее состояние юноша прильнул к окну.

– Где ты его хранишь? – поинтересовался Марк.

– В чулане, – отмахнулся юноша, – дождь, интересно, будет?

– Здесь – нет, – прокомментировал проходивший мимо новый проводник.

– Там же такие тучи…

– Это Некродин. Далеко в море, очень далеко стоит вечно окутанная облаками крепость. Никто не возвращался с острова. А может, и нет никакого острова…

– А легенды о ключ-камне? – удивился Марк.

– Мы же видели его часть…

– Сочинить сказку и сотворить простенький артефакт для благодарных потомков может колдун средней руки – сменщик оказался прагматиком и материалистом.

– Значит, не было войны за мощи и прочего?

– Почему же. Просто рассказчики с течением времени сильно исказили и перелицевали историю. Договорились до того, что здесь находились врата на остров, дорога по волнам, придумали же! Там теперь новый храм заложили, нарекли Альбнерит. Посмотрите – строят полным ходом, правда, на старых развалинах… Битва здесь, наверное, была, даже путь стороной проложили, это верно. Кладбище – это одно, а храм и все остальное – совсем другое, не гоже дом здесь возводить. Правда, если весь мир – могила? Где тогда строить?! – закончил тираду проводник и отправился по своим делам.

– Странный он…

– Но прав, ой прав, – произнес юноша, смотрите…

Поезд находился точно на линии дно чаши – облачный фронт. У берега в амфитеатре отсутствовал сектор около шестидесяти градусов, а на дне и пологих склонах кипела работа. Тысячи людей копошились под охраной воинов. Одни разбирали развалины, другие снимали грунт на склонах, выравнивали дно, восстанавливали какие-то не то трубы, не то балки. Множество костей, извлеченных в процессе работ, просто опрокидывалось в море.

– Значит, ворота существовали, и предания о страшных битвах много о чем умалчивают.

– Только для чего их восстанавливать? – удивился Ян.

– Видимо, не для всех искомое похоже на автомат для газированной воды, посмевший зажать монетку… – начал говорить Марк. – Извините, ваше высочество.

– Продолжай.

– Кажется мне, появились желающие взломать печать мертвой силы, снова приведут тысячи и тысячи существ, положат на алтарь идеи. В едином порыве они сметут все преграды и запоры, крепость падет.

– Но зачем все это исполнителям, простым гражданам этого странного союза? Какая им польза, одно горе, – не понял Пуфф.

– О, юноша! – всплеснул руками «дядя», – им предложат соблазнительную, прекрасную идею, собьют в толпу.

– Войско… – поправил Пуфф.

– Неважно, большие массы индивидуумов, собранные вместе, живут по другим законам, нежели один. Войско – это просто хорошо организованная толпа. Да, оно разительно отличается от прообраза, примерно как дикая собака и великолепно выдрессированная охотничья, тем не менее, то и другое подчиняется командам искусного полководца. С армией проще и удобнее, но создание ее требует слишком много времени и ресурсов, да и не всегда нужны воины, их наличие всегда выдает направляющую силу, за толпой кукловод прячется под маской «стихийного выступления».