Текст книги "Три сферы ада"

Глава 23. Ноуменон

– Досмотрим сон, нас завтрак ждет, потом Ноуменон, – мурлыкал юноша, оживляя костер, грифоны отправились осматривать окрестности.

– Материальные предметы из сна не приносят… – возразил Марк.

– Ну, пусть не сон. Но не было нас долго, мясо на шампурах совсем засохло.

– В кастрюле еще есть.

– И пива.

– Юноша, пить пиво в пять утра, на восходе солнца?!

– Я его этим разве обижу? Ему по барабану, завтракали ли мы вообще, а чем запиваем – тем более!

– Давно тебя не воспитывали, словечки всякие, манеры… Пора напомнить правила хорошего тона!

– А я ниже воды, тише травы… Тьфу, тише воды ниже травы, нельзя пугать на голодный желудок, мысли путаются.

– Только это в ответ на все замечания и слышу.

– Ну, мясо готово? – спросил Ян, – с удовольствием съем, и пивка… Нет за рулем нельзя, а кофе вполне подойдет.

Пуфф ехидно посмотрел на Марка, а шеф, как ни в чем не бывало, продолжал разрушать ничтожные достижения в области воспитания.

– Или вина… Дел много. Пуфф, достань карту… Наверное, вход возле крестика, по крайней мере – больше ничего не обозначено. Марк, кофе принцу сможешь изобразить?

– Хорошо не водки, – вздохнул демон, перед Яном появился поднос с тремя чашечками.

– Такие маленькие?! И кофеек, наверное, жиденький! – возмутился юноша.

Одна чашечка обратилась в большой бокал.

– Глазки на лоб вылезут.

– Счас. Жмот.

– Кому жмет? – послышался голос Сигизмунда.

– Ему, причем всегда и все, – Ян указал на юношу, – нашли что-нибудь интересное?

– Мы далеко не летали. А рядом ландшафт острова довольно однообразен. Шхуну видели, мили три от берега. Россыпи драгоценных камней встречаются, кости в золотой обертке. Тело свежее нашли, умер этой ночью от удара копыта. Удалось считать у него кое-какие обрывки мыслей.

– Это интересно, – оживился Ян, допивая свой кофе.

– Первое – причина коросты, она следствие тумана, окружающего Золотое море. Стоит пройти сквозь него – золото начинает липнуть к рукам.

– Так это ж прекрасно! – встрял Пуфф.

– Мумии иного мнения. Если они, конечно, имеют мнение… А вот искал он не золото, а ритуальный камень, впрочем, безуспешно. Видимо в тумане есть проходы… Кстати, золотого тельца они называют повелителем духов алчности. Их целый пантеон.

– Значит, мы накормили их повелителя капустными листьями! Да…

– Но какой результат?!

– Немного красных камушков?! Ни Замка, ни Изиды мы еще близко не видели. «Результат», ты немного перекусил? Тогда отправляемся прямо к воротам Ноуменона.

Сверху «вещь в себе» казалась вырубленной из плоской черной плиты каракатицей. По мере снижения она превратилось в идеально гладкое горное плато, отвесные стены которого возвышались над землей по меньшей мере на километр. При прыжке неведомые силы отклонили эскадрилью от намеченного курса, и она вышла к стенам несколько правее места, обозначенного крестом. Теперь грифоны летели на половине высоты вдоль черной гладкой стены. Не было ни трещин, ни растительности, только отвесная стена…

– Хоть головой бейся… – вздохнул Марк.

Грифоны увеличили скорость и неожиданно оказались в устье каньона, уходившего внутрь плато. В самом начале возвышался крест из белого гладкого материала подобающих размеров. Вершина почти достигала высоты плоскогорья, горизонтальная трехсотметровая перекладина словно перегораживала вход в каньон, грани брусков монумента были не меньше ста метров. Низкое солнце отбросило исполинскую тень, проецировавшуюся в глубину ущелья. Путешественники приблизились. На поверхности красовалась грубо вырубленная надпись…

– Шеф, главный лингвист – вы.

– Кто? – спросил Сигизмунд.

Ян попытался сосредоточиться.

– Языковед… – прошептал Пуфф.

– Тихо!

Фраза оказалась слишком короткой, но от нее веяло такой силой, что хозяин Замка невольно восхитился и понял смысл! Здесь не было ни эмоций, ни ненависти, просто констатация бесспорного факта. Ян произнес: «Запечатано и предано забвению».

– Кем? Кого? Чего?

– Это все, – усмехнулся Ян.

– Внизу, кстати – дорога, она огибает основание и идет к стене. Похоже, не все «предали забвению сей милый уголок».

– А еще – базар.

– Ну, если один торговец – базар, тогда мы целый караван!

Грифоны плавно опустились вниз. На краю пыльной дороги стояли открытые лотки, на них в изобилии разложены амулеты, бутылочки с жидкостями, баночки с мазями, травы, оружие. Всем заведовал худой мужик с высохшим лицом, давно немытыми волосами и лживыми глазами.

– Рад первым покупателям, скидки, утренние скидки! Все для путешествия! Мазь от укуса вампира. Отпугивающий порошок, новинка – крысогоблины дохнут словно мухи, оптом дешевле!

– И как его использовать? – осведомился Пуфф голосом, не сулившим ничего хорошего.

– Посыпать нос твари, она потеряет обоняние, затем стукнуть по хребту молотком… Берите, у них сейчас гон. Без порошка в Храфстру нельзя.

Ян и Марк переглянулись.

– А против бешеных колдунов имеется что-нибудь?

– Да вот этот оберег…

Ян спрыгнул на землю, взял в руку веревочку, на которой были связаны пучок стебельков полыни, крысиный хвост и клок шерсти неизвестной твари.

– Поможет?

– Бесспорно.

Принц вздохнул, глаза торговца…

– Сколько.

– Три монеты…

– Пуфф, ты на поляне денежки прибрал?

– Этому жулику и лгуну дать три монеты за крысиный хвост?! – юноша подпрыгнул выше прилавка.

– Вы оскорбили фирму с тысячелетней репутацией! Еще не поступило ни одной жалобы!

– Потому что никто не вернулся, – изобразил улыбку Сигизмунд.

– А лошадь не спрашивают, – огрызнулся продавец.

– Первое правило торговли – вежливость с клиентом, – заметил Ян, – дай ему…

– В зуб?

– В ухо?

– Пониже спины?

– Все высказались? Золотой.

– Аа… – разочарованно протянул юноша.

Монета звонко ударилась о кинжал. Торговец поднял ее, попробовал на зуб, подержал перед собой, рассматривая солнечные блики, один из них попал Яну в глаз. Чеканный профиль воина трансформировался в бычий лик и произнес: «Предложи камень, пусть подавится. Он вытащит вас. Большое видится на расстоянии». Торговец испуганно выронил монету.

– Золото проклятого острова!

– Кто вытащит? – не понял Марк, – этот тип?

– Это тоже оттуда, – Хозяин Замка подошел к юноше, снял перчатку и извлек из сумки кроваво-красный кристалл не больше грецкого ореха.

Зажатый словно в оправе сине-стальными когтями, оттененный зеленой чешуей, камень сверкнул на солнце и зажег костер алчности в черной душе, недаром был подарен повелителем страшного порока… Жуткая кисть грациозно повернулась в обрамлении из кружев. Рубиновые блики сверкнули в глазах торговца, тот потянулся к камню.

– Теперь можешь предложить достойный товар?

– Здесь…

Хозяин прилавка отбросил ткань, под ней аккуратно лежали медальоны на белых цепочках. Ян провел рукой, от них хотя бы ощущалось тепло… Может, амулеты не активны? Несколько пеналов из горного хрусталя. Рядом лежало шесть кинжалов с прозрачными лезвиями, еще два с белыми, серебряная рюмка – изделия явно из Альбхалибда. В нее принц и бросил камень. Затем взял медальон, на обратной стороне обнаружилось клеймо, похожее на разъехавшуюся букву «П».

– Не густо, берем три и поехали, вход где?

– По дороге к стене…

Грифоны поднялись в воздух, торговец беззвучно шевелил губами.

– Пуфф, прислушайся.

– Говорит: «Вы мне заплатите, сгинув во мраке…»

– Да?! – обернулся Ян, поглаживая спину Сигизмунда.

Грифон развернулся. Хозяин Замка запустил руку в сумку. Монумент начал удаляться.

– Счастливо обжиться на новом месте. Камешек-то у меня, и нужного не взяли… – рассмеялся торговец.

– Лови… Это аванс за «самое нужное»!

– Ваше высочество!

Кристалл, выпущенный чешуйчатой лапой, легко догнал удаляющийся прилавок и попал в один из хрустальных цилиндров. Из разбитого пенала повалили клубы дыма – два столба, черный и белый. Они слились, сформировав громадного сказочного джина. Запахло серой, мир вокруг словно поблек и замер.

– Идиоты! Все погибнет! – закричал торговец.

– Приказывай, повелитель, но не проси богатства! Покарай неверного! Здесь на пороге я только караю!

– Он хотел плату, пусть подождет возвращения и окончательного расчета.

– «Он хотел, пусть подождет» – не желание, конкретнее и скорее, повелитель или сила, переполняющая меня, уничтожит все вокруг.

– Он хотел нас оставить там…

– Отвечай, червь! – рявкнул джин.

– Мм… мафиози проклятые.

– Ха! Хорошая мысль. Тонну бетона под ноги этому проходимцу, и проследи, чтоб застыл!

– Как жесток и изощрен твой ум… Но справедлив!

Клубящийся гигант свернулся в воронку, вращаясь, перешел в растекшуюся кучу голубоватого раствора, который сначала расплылся, затем – застыл, соединив ноги торговца и прилавок с основанием креста намертво. Причем у щиколоток заботливый изувер оставил массу в консистенции густой мастики.

– Ну? – спросил невидимый голос.

– Не все застыло…

– Чтоб не поцарапался.

– Не умрет?

– Позабочусь!

– А если мы решим его съесть, перчатки сшить или еще как использовать, извлечь сможем? – участливо спросил юноша.

Торговец сел, отчаянно всхлипывая, а у уха Яна возникло небольшое облачко. Лавочник принялся молиться.

– Так просто?!

– Для тебя – может и просто… – произнес голос, – а для него… Молись, торговец, только поздно, куда ни кинь – везде клин? Вот она ответственность за реализацию некачественного товара… Предупреждать надо было!

– Я…

Громовой хохот огласил окрестности, и тот же голос произнес: «Бракованное изделие У-237613с активировано успешно, желание реализовано. Жду новую команду!» Вокруг начал собираться черный дым.

– На базу, марш! – неожиданно рявкнул юноша басом.

Джин пропал. Путешественники снова увидели, как удаляется крест, несчастный торговец, прилавок.

– А где эта «база», Пуфф?

– А я почем знаю?! Важнее другое – будем надеяться, наш «грезный друг» прав, и мы вернемся хотя бы сюда… – вздохнул юноша.

– Кто?

– Бычок из грез.

– Но он совсем не грозный… – отметила Даша.

– И я говорю: «грезный».

– Ты еще и буквы не выговариваешь? – участливо поинтересовался Марк.

– Сам ты не выговариваешь!

– Тихо вы! – прервал спорщиков Ян.

Они оказались у истока каньона. Здесь заканчивалась дорога и тень от креста, которая, несмотря на сместившееся солнце, осталась на месте, будто ее отбрасывала иная звезда… Впереди стояла глухая гладкая стена, принадлежавшая круглой башне, замыкавшей стены ущелья.

– Быстро долетели, – отметил Марк.

– Это не к нам, солнце вон куда переместилось, – возразил Сигизмунд.

– Но не тень. Дело за малым, войти внутрь. Учили стучаться, – произнес Пуфф.

Рука юноши свободно прошла сквозь стену.

– Сигизмунд, Маша, Даша – останьтесь. Неизвестно, куда нас выкинет… – начал Ян.

– Ну, уж нет, – Сигизмунд посмотрел на «подруг», – не теряться! Трио молча сомкнуло ряды и двинулось к стене.

Они оказались меж двух слоев облачности. Верхний, белесо-серый, с редкими гроздями причудливых кучевых образований и нижний, растекшийся под ногами насколько хватало глаз, словно сошел с росписи плафона дорогой виллы, только черно-белой фотографией. Впереди, на скалистом плато возвышался Ноуменон, настоящая крепость, исполинские стены и башни которой достигали почти половины расстояния между облаками. В одной из башен угадывались ворота. Грифоны полетели к ним.

Здесь у основания верх стен из циклопических полированных блоков черного камня был едва виден. Ворота оказались нарисованными на обратной стороне подъемного моста, опускаемого на небольшую площадку. Облака на мгновение разошлись, и путники разглядели, что площадка – вершина каменного столба, по одной стороне которого, обращенной к стенам, вырублены пролеты лестницы. Где земля, существует ли вообще – определить не удалось, облачное море поглотило лестницу.

– Местечко, – нарушил тишину Пуфф, – и дороги назад не видно.

– Похоже не то на недоделанный в дни творения осколок мира, не то на пространственный карман в ткани Второй сферы, – пояснил Марк.

– Или творение очередного выскочки, – мрачно констатировал Пуфф.

– Вон веревка для звоночка…

– Старая шутка.

Веревка в такт с головой юноши дернулась три раза, и мост рухнул на столб, припечатав воображаемых гостей, через мгновение снова поднялся.

– И неудачная, – фыркнул юноша, быстро кивая головой.

Веревка задергалась. Мост принялся подниматься и опускаться все быстрее, вздрагивая словно припадочный. Наконец цепи лопнули, подъемный пролет замер горизонтально. Грифоны зависли напротив ворот. Решетка приподнялась. Из недр крепости появились четверо стражников. Они удивленно осмотрели мост.

– Алло… Некродин? – промурлыкал юноша.

– Некродин, – машинально ответили охранники, вертя головами.

– Дары правителю!

– Где?

Далеко за спиной послышался нарастающий вой. Нечто приближалось на огромной скорости, явно метя в ворота. Ян инстинктивно поджал ноги, когда внизу, в полуметре от моста промелькнуло подобие крылатой ракеты. Оно смазало, сочно чавкнув, двух зазевавшихся стражников и, прихватив решетку, исчезло внутри крепости. Пуфф хихикнул.

– Сдается мне, изделие У-237613с вернулось!

Похожие из-за доспехов на бочонки воины перестали отскребать с моста своих товарищей и вытаращились вверх на свесившегося с грифона юношу.

– Откуда вам известно?

– Имели глупость использовать…

– Доложи командиру, а я отковыряю.

Через мгновение на мост вышел статный воин. Странные блестящие доспехи напоминали средневековые, за исключением сочленений. На них серебристый материал вел себя словно эластичная кожа, не образуя складок. Шлем рыцарь нес в руке, был лыс, имел белесый цвет кожи. В проеме мелькнула тень в плаще. Ян сразу почувствовал появление этого наблюдателя. Субъект просто материализовался за решеткой. Тем временем стражникам удалось отделить сотоварищей от настила, и жертвы, будто мультипликационные герои, восстановили форму.

– А говорили новые доспехи лучше, – фыркнул один.

– Да уж, раскатали за милую душу.

– Смирно! – рявкнул командир, посмотрел вверх, – что надо?

– Есть дело к правителю…

– Он принимает смертных в одном качестве… – и стражники заржали.

– А также дары от сиятельного принца к величайшему, ваше высочество, покажите, – не смутился холодным приемом Пуфф.

Снова в лапе Яна сверкнул красный кристалл. Сигизмунд опустился на настил моста. Камень приподнялся над чешуйчатой ладонью, начал вращаться, разбрасывая вокруг розовые блики, хотя никакого солнца не было и в помине. Рыцарь подался вперед, но сине-стальные когти хищно выдвинулись, сжав камень. Брызнула красная крошка. В тени кто-то вскрикнул, а принц рассмеялся.

– Мой оруженосец выразился не ясно? Дары – правителю!

– Приветствую ваше высочество, позвольте представиться, – Изморгиан, первый советник правителя Ноуменона. Прошу проследовать за мной во дворец! – из тени вышел человек в капюшоне.

Проводник воспарил над плитами и поплыл вперед где-то в метре от пола. Грифоны отправились следом. Процессия оставила без добычи разочарованную стражу, преодолела неимоверно толстую стену и оказалась над асфальтированным шоссе в густом мокром лесу с множеством поваленных деревьев. Местность несколько понижалась, поэтому бракованное изделие не причинило ощутимого ущерба, лишь расщепило пару елей у начала дороги. Сигизмунд молча и неспешно плыл вслед за обладателем плаща, процессию замыкали Маша и Даша. Стена давно скрылась за спиной во влажной дымке. Теперь мокрое шоссе в старом еловом лесу впереди и за спиной выглядело совершенно одинаково. Черные умершие стволы уже поросли мхом, некоторые упали и гнили. Снизу пробивались молодые ели. Где-то закаркал ворон.

– Мы и быстрее можем, – подала голос Маша.

– Нельзя, с камнем нельзя, – не оборачиваясь, покачал головой проводник.

Снова донеслись вороньи «переговоры», теперь уже ближе. Впереди, на мокрых еловых ветвях сидели три больших ворона, провожая процессию взглядами. Как только путешественники оказались к ним спиной, птицы бесшумно спикировали вниз. Проводник резко обернулся.

– Прочь, твари…

Птицы замахали крыльями, натолкнувшись на невидимую преграду, но никуда улетать, похоже, не собирались.

– Кар, камень…

– Прямо классический «ужастик», – фыркнул Марк.

Вороны принялись долбить клювами преграду, будто дятлы, и начали приближаться! Руки поводыря быстро двигались, губы что-то шептали. Первый ворон закричал, именно закричал! Его шея завязалась в узел, птица захрипела, но свернутая тушка не упала на асфальт, а осыпалась черными хлопьями. Два других «дятла» отпрянули, с елей послышалось подбадривающее карканье, и птицы ринулись в новую атаку. Капюшон проводника упал на плечи, демонстрируя голову жуткого гомункулуса, собранного из частей разных тел.

– Отдай камни, Изморгиан! – прокаркали с ели.

– У вас не один кристалл? – охнул проводник, разделавшись со второй вороной.

– Да я не знаю, сколько их вообще, мешок, – пожал плечами Ян.

– Как это замечательно и ужасно одновременно…

– Почему?

– За такой дар вы получите, – третья тушка упала, но уже не распалась, – все мыслимые блага… Если доберетесь до дворца! Если б знать!

Вороны на деревьях оживленно загалдели, видимо обсуждая план дальнейших действий, предоставив жертвам передышку.

– Полетели! – предложил Сигизмунд.

– Эти кристаллы в первозданном виде привлекают духов, а чем быстрее мы будем перемещаться, тем ярче станет маяк, и еще больше тварей слетится на вашу плоть.

За время разговора останки сбитых ворон отползли с асфальта на землю и снова обрели форму, начали шевелиться.

– Что же нам, сыграть роль пшена для этих ворон?! – возмутился Пуфф.

– Их слишком много, да и не вороны это… Это облик. Информационные создания низших порядков могут совершенствоваться и развиваться только в созданном или позаимствованном теле…

– Ну и лишим их тел.

– Вы видели… Теперь это подобие пчелиного роя, спаянное одной идеей… Кто мог предполагать!

– Такой могучий колдун, – хмыкнул Марк.

– Не так все просто, – вздохнул Изморгиан.

– Ну, а показать их можешь?

Проводник повернулся к лесу, зашептал непонятные слова… Хвоя на пяти крупных елях вокруг стала прозрачной. Сотни черных птиц облепили ветви и что-то оживленно обсуждали. Яну показалось, будто при каждом вороне присутствует не то тень, не то туманное облако.

– Я заметил их «души», они и управляют процессом, верно?

– Ваше высочество могучий колдун, – уважительно сказал проводник.

– Только лучше не будить лихо, пока спит тихо, – мрачно отметил Марк.

Принц пропустил замечание мимо ушей, продолжая гнуть свое.

– Значит, формально, они все колдуны и ведьмы?

– Вообще, да.

– Есть хорошее средство, на Земле в средние века очень помогало. Сигизмунд, если повторить Котерию? Лапы чешутся….

– Ох, как чешутся, – согласился Пуфф.

– А ты помой с мылом, – огрызнулся Марк.

– Они строят пентаграмму!

– Плевать. Это только подтверждает наше предположение. Ну, проводник, держись в центре! Рассредоточились!

Между елей вспыхнула в воздухе светящаяся линия. Грифоны в ответ образовали треугольник, изрыгнули потоки огня, но сырая хвоя сомкнулась и лишь зашипела. Тогда Сигизмунд тонким факелом выжег аккуратное отверстие в хвое ели.

– Наддув! – скомандовал Ян.

Три головы, словно сказочный змей, дружно раздули доменную печь. Вершину вырвало, и через секунду к реву пламени, треску горящих сучьев добавился жуткий вой. Кокон рассыпался громадной бенгальской свечой. Крылатые ракеты, пожираемые огнем, налетали друг на друга, осыпая все вокруг пеплом и искрами. От них занялись еще две ели. Пламя сдирало телесные оболочки, оставив на память о себе пульсирующие области в «душах» воронов. Страдания были столь сильными, что похожие на июльский тополиный пух остатки продолжали метаться, хотя болеть стало нечему… Выплеснувшаяся волна из эмоций, боли, ужаса, обрывков заклинаний и высвобожденной энергии заслонила излучение мешочка с дарами. Уцелевшие участники разбойного нападения разбежались сами, подгоняемые расходящейся волной. Светящийся контур начал тускнеть, проводник вскинул руку и, воспользовавшись замешательством противника вкупе с фейерверком, открыл дорогу во дворец.

Он сидел, откинувшись на спинку черного кресла, и размышлял. Мысли хаотично перескакивали от одного к другому…

Они так ждали этот день, день сфер, но все сразу пошло не так… Нет, сонм призраков, рожденных ментальными потоками, магия черного меча, пентаграмма на полу зала все было готово, но… Оказалось, что любая волшба способна отклонить якорь от курса, более того – место, куда занесло клинок, населено бешеными демонами, наделенными чудовищной силой. Кровь одного разъела лезвие Агатового меча! Никакие заклятия не помогли. Второй в ярости вырвал якорь миров и метнул обратно, Изморгиан не успел посторониться, мы едва его собрали! А клинок воткнулся в постамент этого идола, да… Правитель обернулся к двухметровой голове, вырубленной из черного мрамора, увенчанной метровыми рогами. Изваяние покоилось на прямоугольном основании, в которое левее трона лезвие клинка вошло почти на треть. Все попытки извлечь его или хотя бы сдвинуть с места окончились неудачей. Обращение к прообразу статуи дало весьма туманный результат. Существо, весьма сходное с козлом из-за бородки и ушей, лишь изрекло туманное пророчество: «Они сами навлекут на себя рожденный в темных уголках души ужас, дадут ему жизнь. Никакое оружие не одолеет каменные сердца пришельцев, только Агатовый меч повелителя Ноуменона. Пройдут герои темными тропами двух миров, и самый отважный вынет клинок из моего тела, принесет домой…» На этом месте у идола неожиданно заплыл глаз, и кусок речи словно выпал, а окончание только добавило туману: «…воцарится хозяин клинка и слуги его в голубом мире!» Однажды этот козел уже исполнил желание, повелитель зло посмотрел в черные каменные глаза. Правитель мира, мира «ночных кошмаров» и отбросов, задворков даже для Второй сферы. Все было не столь ужасно, но чародей-то тогда ждал иного! За прошедшее время они многому научились и познали. Ноуменон – в свойствах этого закрытого уголка скрывались определенные достоинства. Кстати, в момент очередной свары «трупоборцев», считавших, что ключи от мира в гробу у мифологического существа, район совершенно не пострадал. Ну а печать, время точит все. Например, появилось двухкомпонентное оружие. Можно переправить без проблем, правда, еще не все вопросы отработаны… Научились вселяться в тела, даже достали пластины от ключ-камня, только поскольку он разрушен, это представляет теоретический интерес. Кстати, какие гости пожаловали? Ведь он сказал именно «гости», не колдуны, не жертвы… Занятно. Правитель смотрел на пентаграмму перед тронным возвышением в центре зала.

– Где же Изморгиан?

Центральный круг стал прозрачным. В лесу, у самого периметра его помощника взяли в кольцо. Сколько их собралось…

– Повелитель, беда! Они объединились и напали, – донесся голос первого советника.

Пока правитель раздумывал, вспыхнула бенгальским огнем ель. Пламя оказалось столь ярким, что слепило, не давая разглядеть ничего вокруг. Над дорогой хаотично метались, разбрасывая искры, крылатые огни. От них занялись еще две ели. Чародей потянул советника к себе и едва не упал от накатившейся волны и тяжести: «Уж, не тяну ли я всех их во дворец. Придется воззвать к…»

Жар ударил в лицо, канал закрылся. «Тяжесть ноши» объяснилась просто, кроме Изморгиана на полу стояли три грифона с седоками. Голова идола скрипнула.

– Приветствуем тебя, всемогущий правитель Ноуменона! – произнес мужчина в белом костюме из великолепной кожи, спрыгивая на пол.

– Благодарю. Всегда рад гостям…

– Прием горячий, – усмехнулся юноша.

– Изморгиан?

– Дело в том… – замялся проводник.

– Как ни называй, суть не измениться, – начал принц, снимая перчатку и роясь в сумке оруженосца, – последовательность предложений – любая, словом, мы имеем некий дар и просьбу. Поскольку о стоимости этих вещей нам ничего не известно, позвольте предложить вам это. Мы слышали, вам нравятся такие камни?

В стальных когтях сверкнул красный кристалл. Сама судьба, это он, выросший в подземелье Золотого тельца камень, бесполезный там и дающий новое качество здесь. Их сумели добыть только три, и два уже использованы! Вот почему возникло это побоище около стены…

– Кровь духов грез?!

– Мы бы хотели попросить у хозяина Ноуменона пластину ключ-камня из храма реки в Неритовом государстве.

Брови правителя удивленно поползли вверх, и он искренне подумал: «За такой бесценный дар мне нечего предложить, а этот пыльный артефакт – ключ от врат в никуда…» Но принц расценил реакцию правителя по-своему и выудил мешочек, подаренный в стране грез.

– Этого, надеюсь, хватит? – сказал Ян, но посмотрел на идола.

Правитель ощутил знакомый холод, значит, левый, не заплывший глаз идола уже покраснел. «Скоро будет здесь. Только его и не хватало, в самый неподходящий момент», – подумал чародей, сжимая подлокотники, но холод неожиданно отступил. Правитель машинально простым заклинанием восстановил события последних секунд и увидел, как юноша показал идолу сначала синий желудь, а затем кулак… После этих нелепых движений козлорогий покровитель будто поперхнулся, а связь оборвалась. Неожиданная для чародея с его самомнением и амбициями мысль была, бесспорно, правильной, хотя и весьма банальной: «С незнакомцами будет проще договориться, чем вытрясти из них…»

– Изморгиан, принеси пластины!

Советник пропал, а через мгновение появился, держа легкий столик на тонкой ножке. На полированной поверхности лежали три одинаковых треугольных пластины. Ян отпустил мешочек с завязками, пластинки сами раздвинулись, освобождая место. Ткань развязалась, на ней аккуратной горкой покоились рубиновые кристаллы. Принц разжал руку, и из ладони упал последний, завершив пирамидку.

Послышалось хлопанье тысяч крыльев, словно вороны шли на штурм, но чародей подошел и коснулся рукой камней.

– Вы передаете все это мне?

– Да.

Ужасный крик огласил окрестности, и все стихло. Юноша взял одну пластинку.

– Ну, родимая, наконец, нашли, – сказал Пуфф, убирая ее в сумку.

– Могу спросить любезного принца, зачем так сложно и столь непомерной ценой? Может быть, я могу еще чем-нибудь отблагодарить сиятельную особу?

– Две части ключ-камня соединились, и билет на выход получить стало невозможно, – усмехнулся Ян.

– Не знал… Значит, вот почему Эмайн скоро будет разрушен… Третий фрагмент!

– Как?!

– Вы против?! Зачем они вам?

– Долг есть…

– Борцы за мощи Сета уже у стен, и город скоро падет. Спешите… Если сможете выйти!

– Почему не сможем выйти?!

– Ноуменон действительно «вещь в себе», все пришельцы становятся его жителями. Правда, существует легенда, будто «кровь духов грез» может дать власть над телом, обладатель оного найдет дорогу наружу… Но, увы – это лишь легенда. Камни позволяют контролировать не только это свойство, но если их вмонтировать при синтезе нового тела. Правда, скажу откровенно – получается пока не очень…

– А лестница у ворот куда?

– Ведет в негостеприимный мир на самом дне этого обломка мироздания. Возможно, это и есть путь для обладающих телом… Мои же подданные…

– Мы видели – изделие У-237613с раскатало двоих, и ничего! Да, влипли. Подождите-ка…

– А оно как проникло наружу?

– Распыление, потом фильтрация и вновь соединение уже на месте в момент применения, только даже у самых тупых из джинов становится не все в порядке с головой. До этого мы думали такое невозможно… В роли боевого изделия – куда ни шло, но на себе проверять не советую… Вы же видели У-237613с!

– Сейчас лечу! – громыхнуло над дворцом.

– Чем вы вскрыли футляр?

Принц кивнул на столик с «кровью духов грез».

– Тогда понятно, почему он порхает туда-сюда. Постарайтесь не попасть под обстрел, – мрачно произнес чародей и зычно крикнул: – Гнус, иди к мамочке!

В небе кто-то радостно взвизгнул, если на такое, конечно, способен весело жужжащий двигатель реактивного самолета, и спикировал вниз. Чародей театральным жестом открыл пентаграмму перед самым носом рухнувшего каплевидного тела. Только У-237613с оказался несколько больше «окна» и к всеобщему сожалению отступить не догадался…

При просачивании через «окно» Гнус не придумал ничего лучше, чем просто избавиться от «лишней» массы. Взрывная волна отбросила зрителей. Принц отлетел в сторону идола и ухватился за рукоять Агатового меча. Вся свита в едином порыве бросилась защищать своего шефа, опрокинув столик и едва не затоптав Изморгиана. Камни рассыпались, один отлетел в гарду Агатового меча, ярко засветился. «Окно» закрылось, втянув остатки энергии. Никого из гостей не осталось, все просто пропали вместе с Гнусом!

– А поговорить? – от неожиданности произнес чародей, но ответить было некому.

Вместе с советником они осмотрели Агатовый меч. Клинок вошел в постамент еще на треть, и теперь его гарду с обеих сторон украшала «кровь духов грез».

– Я даже могу теоретически представить себе, как камень поделился и врос в меч… Но почему клинок с такой легкостью поддался гостю? Для нас он по-прежнему един с постаментом козлорогого…

– Объяснений два, мой господин. Либо – пророчество, но это маловероятно.

– Почему?

– Даже бог с ним, с поведением этих господ, но они люди настолько же, насколько ваш Гнус! Только с головой все в порядке.

– Наш Гнус.

– Не суть, мой повелитель. Второе предположение лежит на поверхности, просто та же рука, пардон, лапа послала клинок в прошлый раз. Он ее и сейчас послушался.

– Теперь дело за малым – куда делись гости? Ухнули за У-237613с?

– Не знаю. Мне стыдно, но следа нет. От Гнуса след есть, а они просто растворились.

– Словно выключили камеру, убрали часть кукол и продолжили съемку…

– Именно.

– Будем надеяться, принц не пострадал. А как «кровь духов грез», камни пропали?

– Просто рассыпались, смешавшись с частично побитыми плитами пола, кроме одного кристалла, попавшего в гарду.

– Все события логически связаны, если немного поработать…

– Но камней мало для этого, мой повелитель!

– Пророчество, Изморгиан! Наш козлорогий подсказал хорошую мысль! Теперь родину ждет сюрприз…