Текст книги "Три сферы ада"

Глава 25. Лед и пламень

Все его попытки освободиться – ничего не дали, даже прилавок оказался вне досягаемости. Гнусная тварь из колбы хорошо знала свое дело, жертва могла только стоять, сидеть или лежать на спине, согнув ноги в коленях. Это был первый в его жизни «прокол» и, видимо, последний… Весь день несчастный торговец колдовскими принадлежностями молился богам, перемежая просьбы крепкими ругательствами в адрес ловушки, но боги оставались глухи, а резинобетон игнорировал проклятья, продолжая цепко держать свою добычу. Ничто не нарушало покой долины перед воротами Ноуменона, лишь солнце медленно совершало свой ежедневный бег. Перебрав всех известных ему существ, обладавших необычными способностями по три раза, несчастный впал в отчаяние. Он даже попробовал свести счеты с жизнью, но просьба подлого юнца была исполнена в точности, и нож просто отворачивал от тела. После продолжительной истерики торговец решил – единственным шансом на спасение является благополучное возвращение его последних клиентов. Теперь мольбы наполнились новым содержанием. Видимо проситель настолько надоел всевышнему, что когда солнце уже клонилось к горизонту, произошло чудо. Кровь духов грез засветилась, из кристалла появился тонкий луч света, направленный в сторону Ноуменона, но становящийся все бледнее по мере удаления от креста. Торговец услышал приглушенный грохот далекого взрыва, и прямо из воздуха на дорогу приземлился человек в белом костюме.

– Доставили быстро и эффективно, – сказал Ян, ловко отпрыгнув от посыпавшейся сверху свиты.

Сначала почти одновременно вылетели и бросились в разные стороны Сигизмунд, Даша, Маша, затем в пыли растянулся Пуфф, на которого упал Марк.

– В нормальной ипостаси ты лучше, – заметил, поднимаясь и отряхиваясь, «дядя» принца.

– «Лучше» это в смысле «мягче»? Но какие проблемы? Корми – будет мягче, – мрачно ответил юноша, – вообще надо смотреть, куда летишь.

– Шерсть все равно не вырастет.

– Спорим? – предложил Пуфф, осматриваясь. – Насчет «быстро», вы, шеф, погорячились, солнышко-то уже где…

– Может, и день другой, – предположил Сигизмунд.

– Тот, тот же день! Милые мои! Вы вернулись! – завопил обретший, наконец, дар речи торговец.

Юноша внимательно посмотрел на жертву Гнуса.

– Цел. А почему это мы такие вежливые?

– Милые, простите меня. Весь день сижу, отпустите…

– Раскаялся? – поинтересовался Ян.

– Ой, да, ой виноват! – голосил торговец.

– Ой, врет, – констатировал Пуфф.

– Но искренне, – добавил Марк.

– Все целы, очень хорошо. Пуфф, проверь ключи…

– На месте!

– Тогда поторопимся, эти обладатели зазубренного клинка советовали спешить, пока Эмайн еще не разрушен. Сигизмунд, мы можем быстро попасть в столицу Тир-Нан-Ог?

– Куда?

– На другой конец призрачного пути…

– Запросто, по баллисте.

– Ох… – простонал Марк.

– Мы же давно не ели, значит и тошнить не будет, – противным гнусавым голосом пропел юноша, – зато со временем все будет в порядке!

– Ну, ты и…

– Так, значит готовы?

– Ага…

– А я? Как же я? – отчаянно заголосил торговец.

– По коням!

– Пощадите, пожалейте, пожалуйста!

Коммерсант упал на спину и забился в истерике. Ян повернулся к жертве сумасшедшего джинна, перечеркнул рукой в воздухе бетонную лепешку. Цемент заискрился, затем пропал, а торговец упал на колени перед ушедшими в небо грифонами.

Земля приближалась с огромной скоростью, вот только место приземления радикально изменилось. Свинцовые облака скрывали остров и пролив, залив необычно поблескивал, будто зеркало, а вокруг вплоть до самых гор расползлись черные оспины. Более того, Ян ощутил запах горелого, рассматривая их, что тут же списал на воображение.

– Сигизмунд, мы туда летим?

– Радужный мост не спутаешь, командир!

– Горелым пахнет.

– Откуда?

Эскадрилья прошла облака, Ян почувствовал опасность, но тут…

– Не курить, пристегнуть ремни, – скомандовал Сигизмунд.

Грифоны опустились на мысу, у начала призрачного пути. Шел редкий снег. Залив весь замерз, превратившись в прозрачный монолит, на месте острова Эмайн возвышалась ледяная фантасмагорическая композиция, словно взорвавшийся фейерверк образов и сил мгновенно застыл… У воды стоял закопченный крест с телом, у основания – сгорбленная фигура. Существо обернулось и принялось отчаянно жестикулировать, но его движения все замедлялись, Ян сначала почувствовал сонливость, затем накатилась волна головной боли, изгнавшей все мысли. Уже на грани потери сознания хозяин Замка заметил, как по ледяной глади бегут воины в белых доспехах, а за ними двигаются человеческие фигуры в длинных плащах, склонился к шее ничего не понимающего грифона Марк, сползает с Даши юноша. С шеи Пуффа свисал медальон из Тир-Нан-Ог…

– Нужно, нужно его… – шептал Ян.

Боль стала пульсирующей, Ян увидел – лопнула перчатка, и собственная чешуйчатая кисть с огромными когтями тянется к груди, словно в замедленном кино. Когти уже проткнули белую кожу куртки, а мозг никак не мог связать происходящее в единую картину, под ударами боли она распадалась на отдельные куски. «Все, попался», – мелькнуло между толчками. Отчаяние пробудило ярость, медленно поднимающуюся с каждым ударом неведомых сил, только фигуры приближались быстрее…

Несколько раньше, но значительно севернее ослиную пасть с козлиными рогами осветило утреннее солнце.

– Пора, солнце встало.

«Магия огня, но насколько все условно», – думал Сурт. Носителем информации может служить что угодно, любое окисление, а если немного сжать временную шкалу… Воины молча всматривались в языки пламени, но тщетно. Не то заклинание здесь не работало, не то искать было некого. Расширяющаяся спираль поиска уже добралась до океана, посланник проглотил тысячи миль – безрезультатно.

– А если мы увеличим чувствительность?

– Тогда начнет попадаться всякий «мусор», поиск пойдет медленнее.

– После того срока, это лишь миг.

– Согласен. Пусть довершит оборот и вернем его, после настроим по-другому.

Вдруг пламя качнулось под порывом невидимого ветра, за доли секунды обратилось в огненную колонну, вырывалось из метрового колодца в полу и взревело подобно ракетному двигателю. Поток посветлел, внутри зрители увидели приближающийся миниатюрный мыс, большой отряд воинов, три фигуры. Только это были совершенно другие люди и никаких больших кошек…

– А магия применяется?

Прозрачная колонна превратилась в ярко светящийся столб, похожий на большую люминесцентную лампу, затем заполнилась разноцветными всполохами.

– Динамический диапазон узок…

Посланник, видимо, сообразил, как совладать с ситуацией, возник вид снизу крупным планом. Появились три светящихся кольца, от каждого в пространство тянулись десятки тонких нитей. Внутри одного промелькнул силуэт кошки, другое пыталась разорвать когтистая лапа. Сурт протянул руку к изображению и едва не упал от пронзившей тело боли. Там был он!

– За мной, сыны Муспелльсхейма, – закричал Сурт.

Случайно оказавшийся зритель смог бы увидеть: каменное изваяние на склоне кратера покрылось трещинами, поднялось на колонне ревущего огня, затем грянул взрыв. Рога отлетели и воткнулись в противоположный склон, а куски идола рассеялись по всей долине. Вход в тоннель стал просто черной дырой, а на месте головы образовался колодец с медленно остывавшими стенками.

На очередной болевой волне Ян ощутил чей-то пристальный взгляд. Затем из трещины у кромки льда высунулась огненная змеиная голова с пустыми глазницами с обеденную тарелку. Она развернулась в сторону троицы и выплюнула комок горящего тряпья в Пуффа. Оковы на мгновение ослабли, Ян успел подумать: «Им – помощь, нам – конец». Он оказался прав, но частично… Тем временем лапа, наконец, добралась до медальона и раздавила его – белое наваждение пропало, а одновременно с этим «змеиный сюрприз» развернулся, обратился в воина, который прежде чем покатиться по склону, отрубил медальон юноши. Пуфф мгновенно покрылся черной шерстью, издал боевой рык и освободил Марка. В месте, где покачивалась змеиная голова, почва провалилась, дохнуло подземным огнем. Двое зазевавшихся рыцарей сгорели, оставив после себя пепел и белую ненужную скорлупу. А из земных недр выпрыгнули один за другим больше десятка викингов, одетых в тлеющие лохмотья, вооруженных раскаленными зазубренными мечами.

Бран прислонился спиной к пятиметровому кресту с останками своей возлюбленной, он окончательно перестал что-либо понимать. Тем временем на мысу закипело жуткое побоище. Воины в белых доспехах довольно успешно сопротивлялись, но пришельцы их оттеснили от вершины на лед, который таял в присутствии молчаливых викингов. Теперь битва шла по колено в воде, но только для рыцарей Альбхалибда. Вокруг ног оборванцев из преисподней вода расступалась, словно стремясь не стеснять их движений! Часть рыцарей, оказавшаяся внутри кольца, добралась до площадки у начала радужного моста, но там их не могли защитить никакие чары… Предчувствуя поражение, один из инквизиторов поднял перед собой медальон и начал выкрикивать незнакомые слова. Тогда Бран из остатка сил попробовал сотворить молнию, но вышла жалкая фотовспышка… Тем не менее, на мгновение все застыло.

– Колдун! – заорал мореход, теряя сознание.

Услышали его только находившиеся ближе всех Даша и Пуфф, оба обернулись. Котище держал чью-то оторванную ногу. Бран указал рукой. Меховой толстяк отличался отменной памятью и харчевню «Восточный предел» не забыл. Грифон пулей сорвался с места, Пуфф на ходу подхватил медальон колдуна, по инерции пролетев вместе с «конем» далеко вперед. На шее служителя Эр-лана проступила красная полоса, он осел. При падении тела голова откатилась в сторону. После этого бой быстро затих, поскольку вода снова замерзла, лишив возможности передвигаться уцелевших служителей храма и рыцарей.

– Позвольте поблагодарить вас, ваших воинов, – спрыгнул Ян на землю, – к сожалению, не знаю вашего имени!

– Сурт мое имя, но должники на самом деле мы…

Воин распахнул куртку, представив троице смутно знакомый герб. Солнце с лучами, на центральном поле языки пламени под звездами. Только хозяин Замка не помнил никакого воина по имени Сурт. Котище подошел ближе…

– Шеф… Каменные яйца! Помните?! Остров в песчаном море перед Клыками дракона!

– Да.

– Но мы же не смогли пробудить…

– Вы не дождались результата.

– И рисунок по пути, где порубили фаханов. Все встает на свои места! – обрадовался Марк.

– Да. Только мы едва не опоздали в отходящий поезд в этот мир.

– Хорошо сюда успели, а то это оцепенение, – поддержал Сигизмунд.

– Мы рады помочь, Великий, – произнес Сурт, а викинги в оцеплении отсалютовали мечами.

– Не стоит меня так называть, очень нехорошие ассоциации с одним болотным миром, лучше просто Ян.

– Шеф, выходит, мы попали в капкан из-за этих побрякушек? – Пуфф держал свой медальон с обрывками цепочки.

– Выходит, но они нас выручили. Правда, колдовской снег, заморозивший Эмайн, подействовал… Зато ты под душем поплескался…

– Подумаешь, удовольствие, я и так хорош, мил и красив! – котище расчесал когтями шерсть на груди.

– Да уж… Что же здесь произошло?

Светскую беседу прервал стон Брана, пришедшего в сознание. Компания дружно повернулась к кресту с обгорелыми останками.

– А вот он нам сейчас и расскажет.

Когда все спустились к кресту, Бран пришел в себя окончательно.

– Вы вернулись?!

– Ага. Вместе с ключом. Теперь хотим уточнить у правителей негостеприимного острова, куда вставлять… Но, похоже, не у кого, окоченели…

– Помнится, нас выставили… – ехидно встрял Пуфф и строго добавил: – «Не плюй в колодец, может, напиться придется…»

Застывший чудесный остров отозвался грустным мелодичным звоном, похожим на удар кладбищенского колокола, но тучи посветлели и по краям стали рассеиваться. Бран опустил голову, вздохнул.

– Теперь это уже не имеет значения, ничего исправить нельзя, – обреченно произнес бывший мореход, затем посмотрел вверх, на черное тело.

Все дружно подняли головы, а Сигизмунд завис перед жертвой.

– Занятный обряд, люди большие фантазеры. Подождите… Оно, как ни странно, еще живо!

– Это не оно, она моя подруга, и ей уже не помочь, – зарыдал Бран, – я любил ее!

– Не снять? – не понял Сигизмунд, – Даша, Маша!

– Там браслеты с печатями Эр-лана!

– Глупости все это.

Грифон подставил спину, а Даша и Маша повисли напротив перекладины креста. Щелкнули скобы. Вниз упали обломки белых бандажей с затейливой вязью, а нечто закопченное сползло на спину Сигизмунда. Тело бережно опустили на землю.

– Мне казалось, фейри не горят? – удивился Марк.

– Огонь не простой, священное пламя инквизиции, а потом еще этот снег…

– Ну, огонь он… – начал Сурт.

– И в Африке огонь, – добавил Пуфф.

– Где? Впрочем – неважно… Позволите?

Вопрос был обращен к Яну, и тот кивнул, но с тоской подумал: «А ведь скажи я «нет», она умрет. Не похож он на описание, наверное, эпос исказил образ или просто совпадение».

Сурт отложил меч, нагнулся над телом и принялся вытягивать невидимые нити, приговаривая на незнакомом, очень древнем языке. Колдовство длилось всего несколько минут, но Яну так и не удалось ухватить смысл. В почерневшем теле произошла едва заметная перемена, теперь это было скорее женское тело, нежели головня. Лекарь сложил «нити», скатал из них шарик и бросил в сторону материка.

– Лети клубочек, наматывай… Все, ну и запудрили ему разум этой верой, с остальными повреждениями справится сама!

Тихий голос, похожий на шелест листьев, произнес несколько слов где-то внутри тела.

– «Как ужасно я выгляжу», – перевел Сурт.

– Если женщина так говорит, жить будет, – засмеялся Ян, – пусть полежит, вернемся к началу.

– Не знаю, чем вас отблагодарить о… – начал Бран, опускаясь на колени около подруги, взял ее руку. Улыбнулся и принялся бить поклоны перед Суртом.

Лицо воина дернулось, он попятился.

– Не меня благодари… Его.

Слезы потекли по грязным щекам морехода.

– Мужик, ты чего? Кончай это, сырость разводить, – строго произнес Пуфф.

– Вставай, расскажи о замочной скважине и прочем. Ее оставь, больше ничего сделать нельзя, не разрушив личность. Есть, конечно, радикальные средства, только может получиться не совсем то, вернее, совсем не то. Пусть лежит.

Бран поднялся.

– Слушайте. История, к сожалению, банальна. Мы недооценили своих противников. Собственно и конфликтов-то не было… Только Альбхалибд и Неритовое королевство напали на нас. Объеденные одной идеей уничтожить всех инородцев, люди легко взломали барьер, и святая инквизиция начала собирать свою страшную жатву. Вся территория покрылась крестами, под которыми пылал огонь, медленно убивавший свои жертвы. Некоторые, в том числе и мы, пытались бежать, но на мысу нас схватили… Фею постигла участь большинства жителей Тир-Нан-Ог, а меня столкнули в залив, но вода замерзла, не приняв жертву. Я оказался прямо у лестницы. Снег, сделавший Эмайн хрустальным садом, погасил костер, вот только жизнь в фее уже едва теплилась… Судьба смилостивилась, вы вернулись. Только теперь спросить о Некродине не у кого.

– Понятно, что ничего непонятно. Все в куче – племенные признаки, вера, грабеж…

– Ну, не совсем. Из имущества забрали только нашу часть ключ-камня.

– И установят его в Альбнерите в дополнение к двум другим, чтобы открыть «светлый путь», так написано в том листке, – закончил Марк голосом судьи, выносящего смертный приговор.

– Кто-то решил завладеть всей силой Некродина, – упавшим голосом произнес Бран, опускаясь на камень.

– А заодно дверью с надписью «ВЫХОД», – продолжил Пуфф, помолчал и спросил, – камень давно забрали?

– Основные силы ушли утром, предварительно заморозив залив и город-остров. Говорят, прямо в Альбнерит.

– Может быть, попробуем достучаться до хозяев Эмайна? – предложил Марк.

– Но там уже все…

– Сомневаюсь.

Тем же утром в храме Цзюйлина.

– Лучезарный Эр-лан, камень в Альбнерите. Мы доставили его к арке, – доложил «Ухо бога».

– Отлично, теперь через несколько дней туда доберутся приглашенные… – рассуждал Лиар, возбужденно потирая руки.

Тут его книга-советчица распахнулась, и над ней вспыхнула надпись.

– Сегодня в полдень ты соберешь людей, иначе будет поздно! – прочел Лиар странно знакомые буквы.

Они были выучены в школе, там, на Земле… «На какой еще Земле?» – спросил сам себя живой бог, но вслух произнес другое.

– Так быстро не собрать людей, а тем более не перевезти!

«Открой последнюю станицу! Читай», – засветилось в воздухе уже на местном диалекте. Эр-лан увидел разворот убористого текста из символов, подобных вырубленным на арке в Альбнерите. Положившись на своего советчика, Эр-лан принялся читать вслух… Он смог понять только первую фразу: «Именем мощей Сета всемогущего…» Остальные слова срывались с губ, словно песня на незнакомом языке, а читающий уподобился громкоговорителю. Задрожал храм, казалось, сама земля не может слышать произносимое, а ключевая последовательность продолжала воспроизводиться. «Ухо бога» впервые пожалел о своем участии в этом мероприятии. Наконец из охрипшей гортани вылетело: «…приказываю открыть две двери к камню жертвам его». Эр-лан обессилено опустился в свое кресло. Над столом вспыхнуло: «Помни, в полдень все исчезнет!»

– Лучезарный, сдается мне, не стоит этого делать… – начал «Ухо бога».

В дверь постучали. Вбежал запыхавшийся монах.

– Чудо, чудо! На месте куска ключ-камня видно Альбнерит!

– Как это?

– Огромное треугольное окно… Колонна по четыре пройдет свободно.

– Оповестите союзников в Абаре, наши отряды и начнем!

Глава 26. Коса смерти

Коси коса пока роса…

Полдень, когда «карета обратится в тыкву», неумолимо приближался. Поток через «окна» сторонников нового религиозного течения практически иссяк, а огромная чаша обновленного амфитеатра заполнилась народом. Многотысячная толпа разместилась на каменных ступенях перед исполинскими воротами. Сектора, заполненные знатью, их вассалами в полном вооружении перемежались трибунами с простыми горожанами из Цзюйлина и Абары. Сразу несколько секторов занимало воинство посланника Азырена, который прибыл на церемонию открытия «светлого пути» вместе с охраной и гвардией. Его «лицо» казалось Эр-лану знакомым, но откуда? Видимо падение в Стигийские болота, удар о край Велнаакиса не прошли даром – мысль упорно ускользала. Слухи о чуде в Альбнерите быстро облетели Альбхалибд и Неритовое государство, а когда волей дарителя просветления открылись окна прямо на площадь перед аркой, желающих увидеть все своими глазами только прибавилось. Теперь его считали живым божеством даже служители собственного храма, а заполненный до отказа зрительный зал вызвал у них мысль править всем миром от имени лучезарного Эр-лана. Лиар вскользь взглянул на свиту, только двое – «Ухо бога» и Дамармен остались безучастны и равнодушны к соблазну.

Солнце приближалось к зениту, а два окна все еще показывали Абару и Цзюйлин, вызвав странные ассоциации с прошлым. «Очень напоминает телевизор сумасшедшего дизайнера», – подумал Лиар и тут же мысленно спросил себя: «Телевизор, дизайнер, это что?» Он начал судорожно вспоминать значения этих всплывших из глубин памяти слов. Увлекательный процесс прервал «Ухо бога», приблизившийся к Эр-лану.

– Повелитель, произошло извержение на склоне северного кратера, затем в Тир-Нан-Ог!

– Это имеет отношение к делу?

– Сам по себе выброс магмы – нет. Но наши наблюдатели обнаружили связь между катаклизмами, нечто просочилось, воспользовавшись раскаленной лавой как передающей средой.

– Связь с отрядом в Тир-Нан-Ог?

– Потеряна.

– Гриландус?

– Он здесь, лучезарный.

– Много там наших осталось?

– Нет.

«Окна» на площади, выполнив свою функцию, просто пропали. Без шума и прочих спецэффектов, исчезли и все.

– После разберемся.

Эр-лан прошел в центр арены, где уже висел в воздухе сегмент из Тир-Нан-Ог между вратами и сросшимися в «ласточкин хвост» кусками ключ-камня. «Пора», – подумал Эр-лан. «Нет, определенно снова влип», – возразил Лиар. Только рука сама потянулась к полированному камню с необычным отпечатком и послала его к двум другим, а присутствующих и их мир навстречу судьбе.

Камень звонко ударился о «ласточкин хвост, да так и остался висеть над основанием, более ничего не произошло. На трибунах послышался разочарованный шепот. Эр-лан судорожно сжал свою любимую, а последние дни – единственную книгу, которую продолжал держать в левой руке. Шепот перешел в нарастающий гул… Толпа почитателей легко могла превратиться в разъяренного зверя, и когда страсти накалились, новое «божество» ракушечного шельфа словно сбросило оцепенение. Эр-лан вскинул руку, в его мозгу снова ожили чужие руны из кожаной книги, и он произнес первую строку на незнакомом языке…

Знай и помни прошлое. Поймешь его – станет служить тебе!

«Смотрите, там», – услышал Эр-лан крики зрителей и увидел в полированной грани ключ камня отражение арки и пылающую ярчайшим огненно-красным светом первую строку надписи на перекладине. Толпа смолкла, а чтец продолжал воспроизводить древние строки.

Живи сегодня, а не вчера или завтра, настоящее подчиниться тебе!

За первой вспыхнула пурпуром вторая ступень.

Измени себя, оживи мечту, откроется дорога к будущему для тебя!

Последняя строка налилась багрянцем, вслед за этим камень из Тир-Нан-Ог с грохотом многократно усиленного звука досылаемого затвора опустился на место, выбросив облако пыли. Ключ-камень стал единым целым, но некому было остановить безумца, и он произнес последнюю строку…

Вспомни себя, да пробудится сила твоя и отворятся врата!

Земля заколебалась под ногами. Казалось, сами материки пришли в движение и столкнулись «лбами», но лишь для того, чтобы выдавить на поверхность песчаную отмель или дамбу… За воротами из океана медленно поднималась узкая, не более сотни метров песчаная коса. Уходящая к горизонту отмель ожила, словно пытавшаяся уплыть змея, совершила несколько волнообразных движений и стряхнула воду, верхний слой песка, освободив широкую дорогу из белых каменных плит. Причем феномен был виден только в створе ворот. Особенно отчетливо этот эффект заметили с боковых трибун и восторженно заорали: «Путь, светлый путь открыт». Но острый глаз смог бы заметить через арку не только свинцовые тучи, вечно скрывавшие Некродин, дорогу к нему, но и обилие ржавого и не очень оружия там, далеко от входа, на обочинах…

В этот момент Лэзи счел свою миссию исполненной и отдал приказ уходить гвардии и вассалам. Они передали команду подданным, но люди недовольно зашумели, а это привлекло внимание Эр-лана.

– Куда?!

Словно услышав крик Эр-лана, амфитеатр обхватила высокая, совершенно гладкая стена, путь к отступлению оказался отрезан, что не особенно расстроило подданных Альбхалибда. Легкий ветерок подул с моря, но как-то странно – через арку… Дыхание пробудило самые разные эмоции, для каждого сверкнул свой бриллиант, свой миф. Иллюзия длилась совсем не долго, но этого времени ей вполне хватило для закрепления веры…

– Чего мы ждем! – послышались крики с трибун.

– Разведчики – вперед! – скомандовал Эр-лан.

Трое в длинных одеяниях и шестеро воинов ступили на плиты. Они быстро двинулись вперед, исчезнув для бокового наблюдателя, но остались видны сквозь арку. Через несколько минут послышался лязг оружия, крики. Один из воинов бросился бежать к воротам, но знаменитые доспехи не были предназначены для спринта. Когда человек уже достиг ворот, и под откинутым забралом стало видно перекошенное лицо, он неожиданно вскинул руки, из груди вышел огромный наконечник копья из белого металла, но весь в раковинах и щербинах, будто его грызло само время. Тело рухнуло, отметив кровавым пятном начало «светлого пути». Ярость захлестнула Эр-лана, он снова сжал книгу…

– Верные слуги…

Почти весь необозримый зал встал. «Используй момент», – в голове прозвучал третий голос, и он не принадлежал ни одной из частей его «я».

– Я пошлю их.

Трое всегда стоявших за спиной Эр-лана телохранителей сбросили личины. Людские оболочки, более похожие на костюмы аквалангистов, съежились на полу. Птеродактиль взмыл в небо, а волчара и резиновый хряк затрусили по дороге. Свита попятилась.

– Отследить! Трусы! А еще хотят править миром…

Стадион притих. Жрецы плели в воздухе дрожащими руками невидимую сеть, пели длинные заклинания…

– Ну?

– Там, там поднимаются неприкаянные души. Когда-то они уже штурмовали Некродин, теперь стерегут дорогу, похоже, прикованы к ней! О, ужас!

– Тише, идиоты… Услышат.

– Туда нельзя…

– Отступить? Мне снова хотят помешать?!

Гнев, ярость, жажда мести смешались, горячая волна поднялась из недр души или того, что от нее осталось, благо дорожка уже имелась, и полностью овладели Эр-ланом. Тугой черный комок вспыхнул, словно маяк во всех слоях реальности. В то же мгновение пришел ответ, и земля перед носителем «огня» в метровом круге покрылась трещинами, осыпалась вниз. Из провала сначала появились два захвата как у клеща, затем сегмент за сегментом трехметровая сороконожка вытащила свое тело и хвост, в точности повторявший голову. Мокрое гладкое тело поблескивало на солнце, глаза, усы и прочие глупости эволюции у твари отсутствовали. Пришелец поднял две трети тела, словно кобра перед прыжком. Свита отступила, приготовившись бежать, оставив рядом с Эр-ланом только Дамармена. «Сожрет нас вместе с магией», – с тоской подумал Лиар. Круглая зона на нижней стороне первого сегмента подземного гостя завибрировала, подобно мембране громкоговорителя. Хриплый, дребезжащий репродуктор воспроизвел…

– Ну, вот и встретились. Не забыл?

– Пришел сожрать…

– Во-первых – сам призвал, во-вторых, не пришел, а пришли. Встречай…

Эр-лан с ужасом увидел, как зашевелилась земля на арене, а вместе с ней и волосы у него на голове. Гладкая утрамбованная поверхность уже в тридцатиметровом круге стала напоминать свежевспаханную землю, медленно погружавшуюся в черную жидкость.

– И что же мне с этим всем делать?!

– Руководить!

– А если…

– Второй вариант тебе не понравится, – проскрипел черный глянцевый пришелец.

– !?

– Пойдешь на корм, – пояснил гость.

– Тогда я выбираю первое! Вперед!

– Лучезарный! Но по светлому пути с такими… – подал голос «Ухо бога».

– Убей предателя! – неожиданно для самого себя рявкнул Эр-Лан.

Сороконожка метнулась к замершей свите и выхватила верного слугу, ловко отделив голову.

– Они пойдут впереди нас, истинно верующих никто не тронет!

«Торопись, идут конкуренты, да и «трава» высохнет!» – услышал Лиар, причем ему показалось, будто голос из-за ворот.

– На штурм!

Толпа взорвалась овациями, зрителям кошмара он перестал казаться таковым. Обитатель Стигийских болот засеменил к Эр-лану и оказался рядом с Дамарменом. Остолбеневший от происходящего бывший рыбак услышал сквозь шум: «Привет от проводника, уходи, ты сможешь… В тебе часть, тебя не тронут…» «А они!?» – с ужасом подумал Дамармен. «Не поможешь… Они сами решили…» – проскрипела тварь.

Из черного омута полезло Стигийское воинство, река монстров потекла по косе. Люди обнажили клинки, двинулись вместе с тварями. На песке закипел бой. Дамармен увидел – из песка поднимаются защитники, влажные еще, они словно трава падали на землю под мечами и клешнями, впрочем, каждый успевал сразить нескольких нападавших. Воинство Эр-лана с криками «проложим дорогу к светлому пути» задавило массой своих противников и потекло дальше, устилая косу останками истлевших тел и трупами своих, навсегда остающихся здесь… Бывший рыбак наконец окончательно понял, в какую историю попал.

– Что встал? Пинка дать? – тварь встряхнула его за ворот.

– Но куда?..

– На мызу Йорт Иясе.

Его судьба уже не занимала возбужденную толпу, втягивающуюся в мясорубку Некродина, поэтому никто не обратил внимания на исчезновение рыбака. Сороконожка схватила своего собеседника и бросила в черный омут, кишевший ее сородичами…

Дамармен почти не запомнил свой заплыв против течения между страшных тел. Теперь он сидел на знакомой веранде и время от времени открывал рот, словно рыба, оказавшаяся на суше. За распахнутым окном через отмель неспешно нес свои воды Ахеронт, вдалеке виднелся Велнаакис. Око черной воды при дневном свете не казалось таким уж страшным. За ним острова, поросшие лесом. С кухни плыли ароматные запахи. Слышался приглушенный звук доставаемой посуды.

– Чай? Кофе?

– Мне – чай, – ответил господин в ярко-голубом костюме, украшенном белыми полосами и надписью на неведомом языке.

– Я кофейком побалуюсь, – произнес белый как нефрит, упитанный, даже просто толстый заяц размером не меньше хорошего сенбернара.

– Мм… – выдавил Дамармен.

– Чего мычишь, говори – кофе или чай? Хозяин сам посуду достает, гости у него желанные. Ну? Может, водки?

– Коо…фе.

– Наконец выдавил. Мы думали немым так и останешься. Ты же много раз плавал среди них, правда, немного выше…

Дамармен с опаской посмотрел на человека в необычной одежде. Впрочем, кое-кто без труда признал бы спортивный костюм одной известной на Земле фирмы.

– Простите, не имею чести…

– Прямо, «не имею чести», – передразнил господин, – столько ночей по болотам плавали. Неужто забыл? Зови меня Стивеном, в некотором роде в честь духовного отца. Конечно, не он один приложил руку, – захохотал господин.

– Я – Юй Ту или Лин Ту – чудесный заяц, можно Юэ Ту – лунный заяц, но мне больше нравится первое – нефритовый заяц, – протараторил зайчище.

– А меня ты знаешь, – сказал Селванс, толкая перед собой сервировочный столик, уставленный тарелками с бутербродами, пирожками, вазочками с пирожными и прочей снедью.

Дамармен проглотил слюну.

– Полегчало? И я говорю, стоит помучиться только ради этого. Насладиться такой изощренной системой удовольствий, как еда, в полной мере возможно, только позаимствовав человеческое тело.

Рыбак поперхнулся, вспомнив косу смерти.

– Не в том смысле, важна идея. Например, я предпочитаю свой великолепный облик, а вот вкусовые рецепторы скопировал с людей, – встрял нефритовый заяц.

– Вы все знаете, тогда поясните мне, что же произошло…

– Про Неритовое королевство – тебе виднее, в конце концов, в чувство будущего Эр-лана привел ты.

Дамармен вздохнул.

– Прошлый был еще хуже! Наверное, дело в «месте».

– Возможно, но это место испоганили подданные Неритового королевства, – продолжил Стивен, – помниться, ваш король разрушил башню Велнаакиса.

Так вот из поврежденного отстойника и фильтров одной из магистралей утилизации хлынула вся эта чернуха. Я не знаю, собирались ли создатели чистить систему или нет, выгребали ли из этого колодца все скопившиеся нечистоты за всю его историю, но добра там собралось изрядно. Повреждение затягивается, только очень много отстоя уже просочилось в Стигийские болота. В принципе, даже косвенного влияния сооружения хватало для возникновения и мутаций весьма своеобразных особей, а тут…