Текст книги "Три сферы ада"

Дна видно не было. Стенки колодца просто сходились в точку. Ян попробовал проследить вторым зрением, но ничего не увидел, даже колодца, только пустоту.

– Попробуем мысленно все вместе заглянуть на дно? – предложил он.

Персонажи группового снимка согласно кивнули, и в раме что-то хрустнуло. У Яна возникло ощущение нескончаемой глубины, падать туда можно тысячи лет, истлеет тело, рассыплются кости, останется только «голое» бессильное «я», которое будет то сходить с ума, то прозревать и так во веки веков… На мгновение картина изменилась – два круглых конуса, связанных вершинами, висели в пустоте. На основании «нижнего» храм огня, на «верхнем» торце – это полуразрушенное здание, а где-то между ними золотая искра. Видение пропало.

– Ключ не достать…

В раме согласно кивнули.

– Его, наверное, уже и нет, это, скорее, лишь информационный слепок… – заметил Сигизмунд.

– Спросить не у кого, и этот… – Ян покосился на тело, перевернул ногой.

– К сожалению, мозг в голове. Если есть. Но ее больше нет, – виновато опустил глаза юноша, – смотрите!

Из внутреннего кармана выпали два сильно потрепанных, очень старых куска пергамента и знакомый по харчевне «Восточный предел» медальон.

– С разбойниками – ясно, а эти – оттают не раньше чем через три дня… Если быстрее, то могут разрушиться. Удивительно, но выжили, крепкие ребята…

– Девушки, – поправила Маша.

– Неважно, все равно схватятся за ятаганы. Печально, «трио в раме», задний ход дать можете?

– Без проблем…

– Тогда карту посмотрим на воздухе.

Стены снова затрещали, и через несколько минут путешественники благополучно оказались на улице.

Глава 21. По следам сумасшедших «богов»

Пуфф расправил два сильно потрепанных листа и разложил на парившей в метре от песка сумке. Грифоны повисли над головами своих пассажиров, образуя второй ярус зрителей.

– Наши погонщики обращались с картами местности аккуратнее… – отметил Сигизмунд.

– Просто эта, видимо, очень старая…

– Смотрите, наш город! – обрадовалась Маша.

– Мы двигались вдоль берега, а что такое Котерия? Тот наглый паразит?

– Могу только предполагать, но название, скорее всего, от слова coterie – кружок, сплоченная группа, – пояснил Марк.

– Забавно и весьма точно! Словечко из мира наших рабовладельцев? – заинтересовался Сигизмунд.

– Да. Многие нити ведут оттуда…

– Запомним этот вывод.

– Кстати, тварь была меньше, – отметил Ян, – новый контур обширнее и на карту нанесен позднее, значит, они посещали материк раньше…

– Или Ириникт? – возразил Марк.

– Ну, подрос гриб… Конечно, это безумно интересно, только толку-то? Он неразговорчив. Куда теперь отправимся? – проворчал юноша.

– Вот и ответ на «вечный вопрос»… – заметил дядя.

– Какой еще вопрос?

– Кто «зануда»! А начнем «от печки», – предложил принц.

– В смысле топки, точнее дыма из этой огнедышащей горы? – уточнил Сигизмунд и щелкнул клювом.

– Ох. От центра. Думаю, это засаленное изображение на стыке обозначает южную башню. Может, там выход есть?

– Выход через печку? На метле? – удивилась Маша.

– Возможно. Люди большие оригиналы, порой непредсказуемы, – ответила Даша.

– Не совсем, я хотел сказать, от начала, от основного, от центра в конце концов…

– Шеф, не нужно нервничать… Даже я, – Пуфф разгладил носком сапога песок, – будучи, можно сказать, «дух от духа» или «плоть от плоти»? Нет, плоть тут не причем… Временами плохо вас понимаю.

– Видимо, это «мой крест»…

– Из деревни? – заинтересовался Пуфф.

В сумке кто-то шевельнулся, а Ян испустил такой тяжкий вздох, что уточнить дальше никто не решился.

Давно кончилась пустыня, ее сменили скалистые горы. С такой высоты вершины, укрытые вечными снегами, казались лишь небольшими холмами. Влево они тянулись до самого горизонта, а справа смыкались с дымкой или облаками. Ян посмотрел вперед, там горы расступались вокруг кратера, подобного северной чаше. Трио пошло на снижение, под крыльями грифонов по-прежнему проносились отвесные склоны, ущелья и вечные льды. Встреча со старыми знакомыми оказалась воистину огромной удачей, путешествие пешком через безжизненные массивы молодых гор могло затянуться на годы, а по воздуху они уже почти достигли полюса…

– Сигизмунд…

Орлиная голова обернулась. Ян снова ничего не мог с собой поделать, он ощущал взгляд необычных глаз, хотя зрачков у грифона не имелось.

– Слушаю.

– Кратер впереди, туда.

– Я уже понял.

– Быстро мы долетели, до обеда…

Марк умоляюще посмотрел на хозяина Замка Тысячи миров, но предупреждение опоздало…

– Кстати, потом мы посетим этот ресторан? – оживился юноша, доставая левый лист карты.

– Где ты здесь нашел ресторан?

Пуфф указал на плане место левее гор. Там действительно была нарисована закопанная до половины тарелка или диск.

– А после останемся на кладбище рядом. Конвейер – поел грибочков и в ящик, – фыркнул Марк.

Юноша поджал губы и обиженно замолчал. Яну стало его жаль.

– Посетим, посетим и ресторан, и захоронение.

– А причем тут «ящик»? – тихо спросила Маша у своего седока.

– На Земле есть народы со странными обычаями. Родственники того, чье тело сносилось, долго плачут и воздают изношенному «костюму» великие почести. Пустое тело упаковывают в специальный ящик и, стеная, поливая слезами, или без оного закапывают в почву. Чем больше успел накопить владелец тела земных благ, тем помпезнее посмертный монумент. Им прижимают место, где закопано тело. Наверное, в противном случае он вылезет и вернется за деньгами… Вариантов обычаев такого рода много, но именно от подобного пошло несколько грубое выражение «сыграть в ящик».

Наконец звено грифонов достаточно снизилось и обогнуло гору перед кратером, точнее тем, что от него осталось…

– Кажется, мы могли лететь прямо в твой «ресторан», – вздохнул Ян.

От огромного цирка сохранилось примерно две трети, на месте исчезнувшего фрагмента плескалась море. Гигантский обрыв уходил прямо в воду, на некотором расстоянии от берега над водой клубилась серо-зеленая дымка, поднимавшаяся к самому небу. Башня в середине кратера больше походила на исполинский пень из воска, оплавившийся от чудовищного пожара. Ян всматривался в приближающийся «пень», пытаясь проникнуть сквозь застывшую оболочку вторым зрением. К его великому удивлению, структура устройства, подобная северной, сохранилась и функционировала, продолжая перекачивать необычный концентрат, более того, она была, скорее, растением, питавшимся перекачиваемой жидкостью и способным регенерировать.

– Ваше высочество, ау! Мы тут висим уже полчаса… – позвал Пуфф.

– Всего несколько минут, – возразил Сигизмунд.

– Даже если удастся проникнуть внутрь, там только та же канализация и голодный ассенизатор. Мы можем пойти на корм.

– Не хочу на корм.

– Трудно сказать, существовал ли Сет, но катастрофа после борьбы за его останки произошла чудовищная. Не удивительно, что планета вращается столь замысловато. Похоже, она выдержала все это только благодаря своему необычному происхождению.

– Раньше ее вообще не было, и ничего – нормально жили. Это позже трансформировался мир, в нем закопошилась эта пара… – Сигизмунд повернулся к Яну, словно думая, относится ли тот к «этим», но больше ничего не произнес.

Ян пропустил сказанное мимо ушей, занятый своими мыслями. Собственно он и не рассчитывал найти тут дверь с вывеской «Выход», но в глубине души верил в чудо…

– Пуфф, придется отправиться к твоей «посуде», только сдается мне… Нет, этого не может быть.

– Может, сразу в Ноуменон… – предложил Марк.

– Обещали накормить, – противным плаксивым голосом пропел Пуфф.

– А гнусавишь зачем?

– Если не орать противным голосом, кто же тебя покормит? – в свою очередь удивился Пуфф.

– Кратер облетим? – спросил Сигизмунд.

– Не стоит тратить время, мы не туристы, уже и так давно перевалило за полдень.

Земля ушла вниз с такой скоростью, что, несмотря на магические коконы, захватило дух, и мир стал похож на глобус из тени крепости. За спиной осталось Золотое море, окруженное исполинской стеной плотного серо-зеленого тумана, сквозь который поблескивали берега, и переливался всеми цветами радуги, словно усыпанный камнями остров. Справа разлилось черное пятно Ноуменона. Горные цепи стали лишь ничтожной рябью на теле материка, прежде чем земля снова понеслась навстречу.

– Ничего себе, – охнул Марк.

Он вспомнил катание на саночках, но теперь спуск в снежную долину показался легкой прогулкой.

– Баллистическая траектория – наиболее быстрый путь доставки груза! – гордо крикнул Сигизмунд.

– А другой ее конец у креста… Весьма символично… Точнее, ниже его! Хрумк хотя бы предупреждал…

– Как скажете! Не курить. Пристегнуть ремни!

Уже несколько минут звено висело в сотне метров над почвой. Ян удивленно осматривался, поскольку самое бредовое предположение подтвердилось. Пустыня была кладбищем летательных аппаратов, большую часть составляли похожие на тарелки объекты всевозможных фасонов и размеров. Некоторые выглядели весьма схематично, скорее напоминая облака, другие словно пришли из фантастического фильма. Все объекты хаотично размещались на обширной площади до самого горизонта и находились тут, казалось, всегда, выпав из естественного хода времени.

– Ну, не думал, – наконец произнес Ян.

– Странный ресторан… Для великанов?

– Да не ресторан!

– Свалка?

– Грезы и галлюцинации двадцатого века.

– Значит, с вашей точки зрения они не материальны, а лишь изображение? – уточнил Сигизмунд, снижаясь перед сорокаметровым диском, ушедшим на две трети в песок.

– Думаю, не более чем весь этот мир, а, Марк?

– Не ожидал, что увлечение фантастикой на Земле вызовет резонансный отклик здесь. Может, на одной из этих штук удастся покинуть Вторую сферу?

– А вот в этом я сильно сомневаюсь, – послышался мужской голос, – управлять ими большое искусство.

Ян успел почувствовать, прежде чем окончательно переключиться на смысловую составляющую речи, ее сходство с языком жителей волшебной страны, только она была древнее…

На открытое пространство выплыл мужчина лет пятидесяти, весь заплывший жиром. Если б господин лишился своей «портупеи» из широких ремней и каких-то пластин, то, видимо, просто растекся по песку…

– Подумаешь, искусство – оживить консервную банку, – фыркнул юноша.

– Вы пилот?! Вы можете поднять боевой крейсер? – восхищенно поинтересовался толстяк, протискиваясь к Пуффу, гордо восседавшему на грифоне.

От неожиданности Ян переключился и увидел ауру гостя. В ней расплывалось чернильное пятно, а мысль, вызвавшая ее, была столь навязчивая, что Ян уловил ее содержание: «Значит можно с ними поквитаться, сотру с лица земли!»

– Ну… – выгнул грудь юноша.

– Я озолочу, ты станешь первым советником… Будешь адмиралом моего флота!

– Сомневаюсь. Скорее, он… – начал Ян.

Пуфф прямо со спины Даши сиганул в открытый люк диска, нависшего над путешественниками.

– Но корабль не гуманоидов!

– Какая разница! Этот можно подумать «гуманоид»!

– Но он погибнет…

– Вот этого я больше всего боюсь, – мрачно произнес Марк, – только б не разнесло на части… Нас задеть может. И его жалко…

– Кого? – не понял абориген.

– Сейчас узнаешь…

На нижней плоскости диска образовалось полутораметровое вздутие, раскрылось подобно раковине, изнутри выступило оружие, похожее на большое веретено. Вокруг острия появились три концентрических светящихся кольца.

– Спасайся… – прошептал Марк, – кто успеет.

За доли секунды, оставшись в памяти скорее благодаря яркости «снарядов», с «веретена» словно стекли пять капель, прочертив пунктир. Трасса уперлась в ржавый металлолом, реликвия раскрылась огненным цветком, затем обратилась в столб черного дыма, уши заложило от грохота. Сверху посыпался мусор, куски горящего металла, по счастливой случайности никого не задев.

– Сейчас выровняю посудину и прицелюсь, углу места не хватает, – донеслось из недр аппарата.

Диск задрожал и стал выдвигаться из грунта.

– Пуфф… – закричал Ян.

– Ничего не слышу.

Орудие дало еще одну очередь, разметавшую уцелевшие обломки.

– А кучность, все в яблочко! – донеслось сверху.

– Ах ты… Сейчас услышишь!

Толстяк успел заметить только зеленую молнию, так быстро что-то сверкнуло в руке незнакомца в белом. Затем по телу аппарата прошла судорога, и он выбросил юношу, который приземлился на ноги, массируя левую ягодицу. Ян снова поднял руку…

– Все. Лекарство уже подействовало. Разыгрался я, пожалуй.

– Лапки у нас очень шаловливые… – усмехнулся Ян.

– Не двигаться, опасно! Адраст!?

В проходах появились люди, как две капли воды похожие на гостя и вооруженные бутафорскими бластерами из дешевого фантастического боевика… Толстяк дернулся, но его дорогу пересекли две вполне реальные трассы с разных сторон, оставив полосы оплавленной земли. Веретено на диске рывком развернулось, снова вспыхнули три кольца.

– Пуфф…

– Оно уже само! Удираем, – закричал тот, запрыгивая на спину своего грифона.

Никого уговаривать не пришлось. Когда грянул залп, три грифона с пассажирами и пятеро аборигенов космической помойки оказались в ближайшем, широко открытом трюме. На их счастье этот аппарат оказался прочнее своего ржавого собрата, и толстый край люка лишь задымился, но убежище оказалось не самым лучшим… В темных недрах аппарата что-то заурчало, аппарель стала медленно подниматься. Аборигены переглянулись, а Сигизмунд тем временем высунул голову наружу.

– Он выбрался из песка, но целится выше люка. Проскочим! Тут есть где-нибудь не простреливаемое место? – обратился он к местным жителям.

– Туда, – указал один из них.

Тем временем новый заряд попал в корпус убежища, пробудив еще какие-то механизмы. Невольные союзники, больше ничего не обсуждая, дружно рванули под брюхо зависшей над землей тарелки, затем возглавляемые одним из аборигенов понеслись куда-то вглубь свалки. За спиной послышалось несколько выстрелов, поднялся столб багрового пламени, но дуэль быстро затихла.

Через некоторое время перед путешественниками предстала громадная гора с множеством светящихся «глаз» на совершенно гладких склонах. Она напоминала конус со срезанной вершиной или очень толстый диск с фаской по краю и имела скорее искусственное происхождение. На откосе виднелся освещенный тоннель. Туда и двинулись провожатые.

– Добро пожаловать в Аргос, чужеземцы.

– Не бабахнет? – осведомился Пуфф.

– Он приручен великим и мудрым Амфиараем, – пояснил один из аборигенов.

– Я ничего не понял, великий сенсей? – юноша повернулся к Марку.

– Гора-город имени великана, сына Геи, именно он стерег Ио, забавно! А ведь похож… Или это он и есть? – произнес дядя.

У подножия «гора» производила еще большее впечатление, но в ней Ян не чувствовал никакой магии… Нет, внутри присутствовали сложные информационные поля, перемещались энергетические потоки, даже происходило самовосстановление отслуживших свое механизмов, но ничего связанного с ключевыми последовательностями высших порядков. Аргос прекрасно обходился без зыбких построений, основанных скорее на искусстве, чем на логике. Из задумчивости хозяина Замка вывела охрана тоннеля.

– Чужеземцы должны оставить своих коней, надеть пояса!

– Сам ты «конь», – почему-то обиделся Сигизмунд и испепелил взглядом ближайший валун, – особам королевской крови не подобает пачкать свою обувь, бренный червь…

– Да, да! – поддержал Пуфф, – их высочество знакомится с опытом лучших правителей поднебесной, а вы надеть на принца узду? Фи, какой пассаж!

Мысли Яна смешались, зачесалась правая лапа, но он никак не мог решить – поджечь гору и спастись бегством или сбежать, а после сжечь гору? Марк умоляюще посмотрел на шефа, но проводник сделал знак охране…

– Принц?! Это меняет дело. Пожалуйста, подождите немного, – сообщил он и исчез в недрах «горы».

– Ваше высочество, не волнуйтесь… – начал «дядя».

«Немного» оказалось совсем коротким.

– Мудрейший примет сиятельную делегацию немедленно! Прошу! Почетный эскорт принцу! – прокричал командир охранников.

Внутри тоннеля засветились разноцветные огоньки, и трио в сопровождении целой роты неведомо откуда вынырнувших летающих гвардейцев вплыло внутрь рождественской иллюминации.

Принца и его сопровождающих провели не самым коротким путем, поэтому, когда они оказались в овальном зале, Амфиарай был уже в курсе последних событий. Несмотря на крайнюю степень ожирения, правитель сохранил чрезвычайную живость ума, и его мозг, избежавший участи тела, работал на всю катушку. Амфиарай не только видел по системе внешнего наблюдения вспыхнувший камень, но и успел кое-что почерпнуть в архиве корабля. Эти сведения обычно относили к разряду сказок, поскольку ни одного существа, упомянутого в архивах, никто не видел, впрочем, и страну вечной юности тоже. Тем не менее, речь пришельцев мозг корабля идентифицировал как поздний диалект Тир-Нан-Ог, произошедший от того же языка, что и речь жителей Аргоса! Значит, в древних легендах была доля истины… Однажды предки жителей Аргоса уже бежали от чудовищной войны вглубь этой многокилометровой свалки, счастливо пройдя вместилища духа Сета, и укрылись в недрах пустующего корабля. Он не только защитил изгнанников, но и спас от апокалипсиса. Постепенно первые поселенцы научились управлять механизмами, давшими в изобилии пищу, правда это сыграло злую шутку, неумеренность в еде привела к массовому ожирению, а летающие пояса лишь усугубили проблему. Первое время любопытство брало верх над осторожностью, и находились смельчаки, пытавшиеся изучать артефакты, в изобилии разбросанные вокруг. Некоторые даже отправлялись в полет, только практическая польза оказалась минимальна, а количество смертей близким к ста процентам, и на такие действия наложили запрет. Жизнь сразу вошла в спокойное русло, поскольку извне на территорию кладбища кораблей никто не проникал (уцелевшие представители всех рас как один обходили стороной гиблое место), а результаты редких рейдов на материк и безопасная тропа хранились в строжайшей тайне. Эти рассуждения пронеслись в голове правителя, восседавшего на золоченом троне, украшенном камнями с Сияющего острова, прежде чем отъехали ворота тронного зала. Теперь перед ним на странных животных, лениво перебиравших крыльями, восседало трое очень худых людей, во всяком случае внешне – людей… Одним движением Амфиарай отпустил эскорт, оставив только своих верных слуг.

– Приветствуем тебя, о сияющий подобно солнцу, – учтиво произнес гость в восхитительном белом костюме, видимо принц.

Правитель кивнул. Ничего особенного в облике незнакомца не было, даже транспорт в виде несуществующих в природе тварей. В принципе поясу для полетов можно придать и такую вычурную форму, только зачем? А вот перчатки притягивали взгляд, Амфиарай ощущал под ними странную силу, словно от рук пришельца шло невидимое излучение. Гости упали с неба, успели разбудить одно из вместилищ злобного духа, причем, по словам разведчиков, юноша побывал внутри и нисколько не пострадал. Хорошо еще страшилище само успокоилось… В отличие от Аргоса, большинство объектов неуправляемо, и они часто нападали на все мыслящее и двигающееся.

– Что привело вас к нам?

– Мы путешествуем, принц знакомится обычаями разных народов, но возникли проблемы с возвращением на родину, и пришлось разыскивать некоторые ингредиенты для магического ритуала.

Правитель покосился на маленький экран в подлокотнике трона. Анализатор речи подтвердил – гость говорил правду! Получалось, все сказки о волшебстве – реальность, но такого не могло быть, скорее люди просто потеряли рассудок.

– Не пострадали ли любезные путешественники? Может быть, нужна помощь?

– Благодарим тебя, постигший суть Аргоса, прости нас за устроенный переполох, – произнес Марк, посмотрел на Пуффа и продолжил, – наш юный друг поддался на гнусные посулы одного неразумного подданного вашего величества…

– ?!

– Он назвался Адрастом и предлагал юноше все земные блага…

– А я так молод и неопытен, – развел руками Пуфф.

У Амфиарая возникло непреодолимое желание избавиться от гостей, он посмотрел на экран, мозг Аргоса предлагал то же самое, но предупреждал об опасности.

– Но вы же не станете на сторону бунтовщика и ниспровергателя закона, стремящегося низвергнуть законного правителя?

– Это просто невозможно… Все, что мы хотим найти, это пластину от ключ-камня из храма Цзюйлина. Говорят, такая еще есть в Ноуменоне.

Правитель снова обратился к экрану.

– Увы, мы живем очень замкнуто, но знаем – больше всего в Храфстре ценят камни с Сияющего острова, стоящего в Золотом море, – произнес он после раздумий.

– А как туда попасть?

Амфиарай развел руками.

– Нет проблем, по баллисте! – щелкнул клювом Сигизмунд.

– Тогда – благодарим за участие…

Правитель Аргоса машинально кивнул и когда пришел в себя, гвардейцы уже проводили странных гостей. По системе наружного наблюдения было видно, три крылатых ракеты взмыли в вечернее небо и растаяли без следа.

– Кто же они? – обратился Амфиарай к экрану.

– Я не могу идентифицировать, – зазвучал голос мозга корабля, – многослойная защищенная структура, и в голову, или что там у меня, все время лезет черная шерсть и синие когти. С монстрами – совсем плохо, их уровень интеллекта значительно превышает мой, а тело не зафиксировать, все время ускользает…

– Теперь эти люди либо погибнут…

– Это не люди.

– Уже неважно, они либо сгинут в Золотом море, либо в Ноуменоне, оставив нас в покое. Вообще пора обедать…