Текст книги "Три сферы ада"

Юноша прислушался. Удивительно, но его подкат, исполненный на грязном полу, не оставил никаких следов на великолепном костюме, словно только почищенном.

– Дорога пуста. Они были одни. В ближайшее время, пока трупы не всплывут, таких не будет.

Ян задумчиво постучал пальцами по крышке стола, звук вышел металлический.

– Крепкое дерево…

– Да уж, – отозвался трактирщик, пытаясь вытащить арбалетную стрелу из крышки.

Принц подошел, легко вырвал все три стрелы, поставил стол и вернулся к остальным.

– Ваше высочество… Вы испортите перчатки! – ужаснулся Марк.

– Да, пожалуй… Пригодится, – Ян протянул стрелы царственному незнакомцу, – позвольте полюбопытствовать, как ваше имя и звание?

– Теперь это уже не имеет значения… Но когда-то мне в Неритовом королевстве принадлежало все! Великая судьба, я был самым…

Глаза незнакомца загорелись, но принц лишь усмехнулся, поднял указательный палец и прочел несколько строк:

 
Что мойры начертали невидимой рукой?
Печать беды иль трон златой,
До неба вознестись и пасть потом на камни мостовой,
Познав покой под крышкой гробовой…
Но до того – угрюмый стражников конвой
И выбор, сделанный судьбой…
Какой? Пеньковый галстук над тобой,
Подвал, что затопляется весной,
Скамья раба галеры боевой…
 

Бывший правитель гордо вскинул голову, но Марк добавил:

 
Успеха, славы сизый дым растаял без следа!
Был снег в ладонях – ныне талая вода.
Но поздно пробудился ум, напрасно выход ищет взгляд,
На смену шумной свите – заступил забвенья ад.
Пройдет еще немного лет
И потускнеет белый свет,
Сотрется дев игривых след на ложе в комнате пустой,
Раздастся смех сухой, костлявой дамы за стеной.
 

– Да кто вы такие?! Даже если выручили в драке?

После свергнутый правитель Неритового королевства готов был поклясться, что перчатка принца исчезла. Кисть покрывала изумрудно-зеленая чешуя, а сине-стальным когтям могли позавидовать многие чудовища Стигийских болот! Черный камень в перстне предостерегающе блеснул. «Шпион» незаметно сжал руку своего сюзерена, лицо посерело, будто человек заглянул в преисподнюю. Он на мгновение увидел блеснувшую силу, иную и совершенно чуждую…

– Ваше величество, молчите. Говорят: «не буди лихо, пока спит тихо»!

– Почему…

– Потом, потом объясню…

Бывший правитель кое-чему научился за время забвения.

– Давайте оставим эту тему, – сказал он.

– Может, присядем? Вообще, обещали завтрак… – вмешался юноша.

– Да, конечно, – засуетился трактирщик, исчезая на кухне.

– Мы просто путешествуем по вашему миру, их высочество осматривает достопримечательности, местные святыни. В Цзюйлине он хотел посетить храм реки, но пошел этот противный дождь. Теперь здание закрыли на просушку…

– Увы, после ливней храм подтопляется, и мы ничего с этим сделать не можем, – пояснил «шпион», затем спросил: – Вас там интересует что-то конкретное?

– Да. Принца интересует фрагмент ключ-камня, говорят, его можно увидеть?

– Тогда я вас разочарую. Его больше нет в храме.

– ?!

– Вывезен в Альбнерит.

– Куда?

– Вы приплыли морем или по кольцу?

– Поездом.

– Тогда должны видеть это… Новый Эр-лан заключил союз с правителем Альбхалибда и решил укрепить его закладкой нового храма. А скрепили дружбу, соединив куски ключ-камня. Я мало знаю, слишком низка ступень на лестнице храма, где дозволено мне обитать великим Эр-ланом.

– Значит, нам в Альбнерит…

– Насколько мне известно, бухта очень хорошо охраняется… Но это еще полбеды, – «шпион» перешел на шепот, – говорят, куски срослись вместе, став совсем другими. Там двигались части колонн, гигантские блоки, сама бухта преобразилась, словно не лежало все в руинах после страшных битв и катастрофы…

– Так, не было печали… Где же спросить совет? – вздохнул Марк. Голос «шпиона» стал еще тише…

– Только в Тир-Нан-Ог, стране вечной юности.

– Придется вернуться к началу путешествия, круг замкнулся. Кроме Брана спросить некого…

– Вы были там?!

– К сожалению – недолго… Экспресс здесь останавливается?

– По требованию.

– Как?

– Трактирщик может отправить заявку, если у вас есть билет.

Веранду наполнили аппетитные запахи. Из глубины здания послышался шум приготовляемой посуды.

Утром того же дня, когда принц и его свита отправились на прогулку, экспресс привез послов назад. Они сразу поспешили в храм. Даритель просветления уже подготовился и ждал их.

– Приветствуем тебя, лучезарный…

– Выпейте вина и рассказывайте.

Лиар уже успел перенять часть арсенала предшественника и не собирался тратить время, а судьба любит изощренно шутить. Эр-лан дотронулся до выступа на жезле. Из пола выдвинулись колонны с зажимами на цепях. Четверка послов остолбенела, но трое уже сделали по глотку вина… Четвертый упал на пол, потеряв сознание, и бокал разбился.

– Унести. Этих троих хватит.

– О повелитель, как утонченно карает твоя рука, – прошептал «Ухо бога».

– ?!

– Это виночерпии правды твоего предшественника…

На месте столбов сформировалось облако, в середине появилось окно во вчерашний день…

Остановился экспресс. На заболоченный морской берег, покрытый гниющими водорослями, сошли жрецы. Один ударил посохом о землю и произнес: «Послы от повелевающего силами могучей реки, дарителя просветления, наместника бездны, сошедшего со звезд лучезарного Эр-лана…» Волна накатилась на берег, потревожив поля разлагающихся водорослей. Гости закашлялись. Даже зрители в храме почувствовали тошнотворное дыхание бухты. В шуме потревоженного мусора четко прозвучал ответ: «Вас ждут». Коричнево-красный ковер расступился, освободив полоску чистой воды. Из глубины поднялись дощатые подгнившие мостки, протянувшиеся к линии горизонта. Послы, зажав носы пальцами, двинулись вперед. Через некоторое время водоросли кончились, теперь вдоль мостков тянулась чистая вода. В глубинах мелькали какие-то неясные тени, сопровождавшие людей. Сколько длился переход – определить по изображению было невозможно… Мостки снова шли над красноватыми зарослями. Постепенно их сменили поля осоки и торфяное пресноводное болото. То тут, то там из недр поднимался болотный газ, большие, до полуметра пузыри взрывались, разбрасывая вокруг себя капли торфяной массы. Мостки закончились на берегу небольшого озерца прозрачной воды, сквозь которую хорошо просматривалось илистое дно. Жрец с посохом рассеянно осмотрелся по сторонам.

«И это великий Эмайн? Не хотел бы здесь жить. Страна вечной юности! Тьфу!»

На воде возникла рябь, невидимый собеседник вздохнул.

«Тебя и не приглашали, каждому свое! А в колодец не плюй, может, напиться придется. В Велнаакис однажды плюнули… Зачем пожаловали?»

«За третью камня».

«А древний договор?» – удивился невидимый собеседник.

«В храме новый великий Эр-лан, он не отвечает по старым соглашениям!»

«Как интересно… Не отвечает?! Да что вы говорите…»

На дне ямы поднялась муть, похожая на густой дым над вулканом. Из воды появился настоящий урод. Чудовище походило на осьминога с человекоподобной головой, часть конечностей напоминали хлысты с присосками, другая – руки. Только руки эти не имели суставов. Жидкая грязь и ил стекали по лицу обитателя ямы. Он открыл глаза, подпер подбородок несколькими руками сразу.

«Камень!»

«Значит, договор недействителен? Ты уполномочен так заявить?»

Ненависть, вскипевшая в душе посла, захлестнула зрителей. Голова втянула воздух, будто принюхиваясь. Жрец удержал гнев внутри себя, дав ему укорениться, трансформировавшись в хроническую ненависть.

«Да!» – произнес посол, стоя на шатких мостках над трясиной.

«Жаль… Но мы не знаем, где камень, его похитили. Наверное, из Ноуменона».

Осьминог опустил голову и упал лицом вниз, облив послов с ног до головы болотной жижей. Мостки стали сжиматься, словно резиновые. Перед глазами удивленных жрецов промелькнула вся дорога в обратной последовательности, и они упали прямо в тамбур вагона. Поезд еще стоял на прежнем месте.

«Прошло одно мгновение…»

«Только экспресс другой…» – мрачно ответил жрец с посохом.

«А как ты…»

«Успел заметить эмблему на вагоне!»

Облако растворилось, оставив тела на цепях.

– Лекарей сюда! Живо! Сделать все, чтобы он выжил после пытки! – зарычал Эр-лан.

– О милосердный…

– Подготовить экспедицию на юг!

– Позвольте прокомментировать, – произнес Дамармен.

– Слушаю.

– Я случайно слышал разговор в привокзальном кафе… – начал Дамармен.

– Кто они?

– Неизвестно, но прибыли из Тир-Нан-Ог и интересовались храмом и ключ-камнем.

– Установить слежку…

К «Уху бога» подошел человек и доложил что-то. Эр-лан повернул голову.

– О великий, среди твоих овец оказалась паршивая… Предатель в храме.

– Отследить и привести живым!

– Уже послали.

Примерно через час лекари, боровшиеся за жизнь послов, справились с задачей и доложили.

– Будут жить.

Главные двери открылись, стража пыталась задержать тяжело дышавшего жреца.

– Пустить, – приказал Эр-лан.

– Лучезарный повелитель… – человек упал к ступеням трона.

– Поднимись и говори… – Лиар поймал себя на мысли, что ему все больше нравится его положение, – почести, склоненные головы, ничем не ограниченная власть.

– Первая весть плохая – приезжие исчезли из города, видимо, отбыли утренним поездом!

– Упустили!?

Жрецы развели руками.

– Позвольте заметить, что утренний поезд отбыл без них, но поступила заявка с восточной границы на остановку. По территории Неритового королевства он движется очень медленно, – заметил «Ухо бога».

– Интересно, что еще?

– Вторая новость хуже – пропали наемники, посланные на поиски предателя. Медальон словно растворился…

– Где их зафиксировали последний раз?

– У «Восточного предела».

– Отлично, тогда решим сразу две проблемы… Блокировать путь! Посмотрим, что они предпримут.

На лицах присутствовавших отразился ужас.

– Но…

– Не знаете как? Завалите камнями!

– Проводники…

– Окажут сопротивление – в каньон. Кстати, когда поправятся послы, поедут с отрядом в Тир-Нан-Ог. Юг – это интересно, но и «вечно юных» проверить стоит, если найдем камень – силой вытрясем!

Любимая книга правителя возбужденно заерзала (если такое выражение уместно, но именно оно точнее всего характеризует поведение фолианта), поднялась над столом, перевернулась несколько раз в воздухе и зашелестела страницами. На мгновение чистые страницы заполнились руническим письмом, но в комнате никого не было, наваждение пропало, все стихло.

Из дверного проема высунулась голова трактирщика.

– Я сообщил. Поезд остановится. Как завтрак?

– Не знаю, следует ли есть на завтрак это, – сказал Марк, помолчал и добавил, окинув взглядом остальных, – надеюсь, это общее мнение, такое мясо, маринованное в специях, обжаренное до восхитительной корочки, просто прелестно.

Все дружно закивали головами, не переставая жевать.

– Только так быстро…

– Но вы же не донесете, – усмехнулся трактирщик.

– Бесспорно, – согласился юноша.

– За мной десерт.

– Но все же, почему вы променяли королевские покои на такой образ жизни? – спросил Ян, – впрочем, можете не отвечать…

– Какие уж тут тайны. Неритовое королевство с севера окружают Стигийские болота, населенные разными, мягко говоря, животными. До строительства большого храма они занимали меньшую площадь. Но уровень воды в реке поднялся, и через некоторое время в болотах завелись очень свирепые злобные монстры. Советники из храма убедили меня разрушить черную башню на берегу Ахеронта в самом сердце болот… Вся моя дружина полегла у стен, но выполнила задачу, вот только ничего не изменилось кроме того, что, лишившись войска, я вынужден был бежать. Теперь в Неритовом королевстве мое имя проклято, а храм правит в открытую. Не будем о грустном…

– А башня?

– Осталась небольшая часть стены, круг, заполненный черной жидкостью, словно страшный неподвижный глаз.

Из зала послышался шум.

– Я помогу принести десерт, – шепнул Пуфф и пулей выскочил с веранды.

Через секунду донеслось: «Да, их высочество здесь, завтракает! Нельзя тревожить… Он еще не ел десерт!..» Тяжелый бас вяло и прямолинейно возражал: «Мы должны взглянуть, у нас приказ самого Эр-лана. Здесь скрывается предатель». Бывший правитель потянулся к оружию.

– Уходите, нам ничего не угрожает. А ваше место, может, освободится! – прошептал Ян.

– Вы уверены, что справитесь?

– Ну, если вы так настаиваете, – донесся голос Пуффа из зала, – прошу к принцу.

Двое бесшумно перемахнули через боковые перила. Марк и Ян отправили лишние тарелки за борт и принялись за остатки мяса. Дверь открылась, вошел юноша с блюдом, увидел только двоих, удовлетворенно улыбнулся.

– Ваше высочество, хочу представить вам верховного главнокомандующего армии великого Эр-лана, – громко произнес Пуфф.

Как ни странно, но столь грубая лесть спутала мысли офицера.

– Прошу простить за беспокойство, моя миссия… – он оглядел веранду, но никаких следов других посетителей не обнаружилось, – после завтрака я загляну к вам.

Юноша поставил поднос с тортом из воздушного мороженного со взбитыми сливками и тремя глубокими тарелками.

– Поезда пока нет, не вижу смысла отказывать себе в маленькой слабости… – заметил юноша, раскладывая десерт.

Марк переводил взгляд со своей порции на юношу и обратно…

– Нужно вести себя естественно. Больше только тазик. Кушай, повар просто маг! Я попробовал глаза отвести, если мысленно потянуться через подарок из Тир-Нан-Ог, то получается. Нужно только всем вместе. Промоем им мозги и все. Ты кушай. Можно я себе еще тарелку положу?

Марк обречено кивнул. Его, получившего утонченное воспитание, поведение юноши повергало в уныние больше, чем все трудности вместе взятые. Если трудности присутствовали перманентно, то безобразия имели тенденцию к размножению… Пуфф справился со второй тарелкой, и пока Марк раздумывал, как построить воспитательный процесс, юноша заглянул в глаза Яну.

– Мне достаточно, хочешь доесть? – спросил Ян. Юноша быстро кивнул.

– Марк, будешь? – спросил принц и, увидев, как демон покачал головой, добавил, – кушай с блюда, зачем перекладывать.

Бедный «дядя» едва не подавился, когда молодой человек двумя руками придвинул блюдо и буквально вгрызся в оставшиеся две трети торта, заглушая хрустом вафель шум снаружи, но кошмар быстро закончился – вместе с тортом. Пуфф вытер рукавом рот.

– Спасибо, – сказал он, – хорошие манеры – прежде всего!

– Сейчас ты получишь ложкой по лбу, – замахнулся Марк.

– За что? Я же разрешение спросил и спасибо сказал, – плаксиво заныл юноша.

В этот момент на веранду вошел офицер.

– Прошу прощения, но мы торопимся.

Марк опустил руку с ложкой.

– Вы никого не видели здесь?

Ян развел руками.

– К сожалению, сокровищница принца далеко, но для великого Эр-лана мы передаем этот сувенир…

Юноша протянул золотой конус.

– Счастливого путешествия, – козырнул офицер и удалился.

– Что за сувенир? – заинтересовался Марк.

– Пойдем, по дороге расскажу, офицер может и опомниться, – замялся Пуфф, а принц улыбнулся.

Но когда они вышли из заведения, стало не до рассказов…

Глава 16. Дорога на Эмайн

Троица и присоединившийся к ним трактирщик молча взирали на явившуюся взору картину. Экспресс действительно прибыл, но, видимо, навсегда остался висеть у «Восточного предела». Все двери открыты, вокруг ни души, а перед головным вагоном, точно между опорами – огромная каменная глыба, подозрительно напоминавшая…

– Так это же тролль! – охнул трактирщик.

– Только почему он уселся на рельсах и еще при свете дня, – произнес Ян.

– А какая связь?

– Видите ли, их высочество имел в виду, что тролли боятся дневного света, гибнут от него, – пояснил Марк.

– Никогда не слышал, – пожал плечами хозяин заведения и добавил, – они света не боятся, впрочем, и не столь глупы, как думает большинство… Придется вам в город возвращаться. Да… Недосуг мне тут бродить, работать нужно.

Внутри поезда всюду остались следы борьбы. Часть мебели разломана, некоторые стекла выбиты, но ни одного тела, только в кабине машиниста сидел в кресле с высокой спинкой странно раскинув руки человек. Первым внутрь пробрался Пуфф.

– Труп, – констатировал он.

Из головы машиниста выглядывала арбалетная стрела, кровь еще не успела свернуться. Если не считать тела, двух кресел и мусора на полу – кабина управления оказалась пустой. Она напоминала металлический шкаф, внутри не было никаких органов управления, только расположенные полукругом гладкие наклонные панели из серебристого материала вместо пульта и маленькая ниша на средней плоскости. За прозрачными окнами, прямо по курсу, нос к носу расположилась каменная морда тролля. Он, видимо, сильно испугался в последний момент жизни, и этот ужас остался с ним, исказив черты каменного лица.

– Интересно, кого они искали?! – насторожился Марк.

– Да уж не нас, – отмахнулся Ян, – грабители, как и в прошлый раз… Юноша и «дядя» вытащили тело несчастного из поезда.

– Можно порулить? – спросил юноша.

– Интересно, чем… – не понял Марк.

Пуфф уселся в кресло и бросил сумку вперед, на наклонную панель.

– Тебе доверили ценный груз… – начал «дядя».

– Я тише воды…

Серебристая отделка на мгновение потускнела, став прозрачной, мелькнули приборы, индикаторы, кнопки.

– Как же я мог забыть! – воскликнул Ян. – Перстень разбойников!

Он достал из недр сумки кольцо и поместил в углубление… Металл словно растворился, явив взору помещение, похожее на кабину самолета. На большой мнемосхеме поезда, расположенной на боковой стене, светилось несколько желтых фрагментов.

– Ого, а это что? – спросил юноша, указав пальцем.

– Кажется мне… – начал Ян.

– Обнаружены незначительные повреждения, – произнес мягкий женский голос на языке волшебной страны, – восстановить?

– Ой, – вырвалось у Пуффа.

– Нечеткая команда, – несколько сварливо прокомментировал голос.

– Восстановить, – приказал Ян.

Поврежденные зоны одна за другой менялись с желтых на зеленые. На экране под потолком демонстрировались зараставшие окна, восстанавливающаяся мебель…

– Почему же тогда чинили в Сефлансе?

– Они не столько чинили, сколько лечили следы магических ожогов, – сообщил голос.

– Ты живой или электромеханический?

– В некотором роде, путь – это симбиоз нескольких систем, к сожалению, недостроенный. Термин «электромеханический» – неизвестен. Восстановление завершено. Движение невозможно, путь блокирован. Команду «уйти» – существо не выполняет, слишком низкая интенсивность мыслительной деятельности.

На экране появилось изображение головы тролля в разрезе, с сиреневыми пятнами, видимо обозначавшими эту самую интенсивность.

– Какая уж у камня «мыслительная деятельность», – фыркнул Пуфф.

– Подождите… А ты помнишь процесс нанесения повреждений?

Изображение головы сменила картинка кабины управления. Поезд остановился. Послышался шум. Перед кабиной приземлился тролль, машинист что-то включил, последовала яркая вспышка света, картинка размылась, но через пару секунд восстановилась, тролль уже застыл перед кабиной. Человек в кресле вытащил кольцо, изображение последних кадров медленно потускнело, но сохранило, как прежде чем упасть лицом на пульт, машинист раздавил перстень каблуком.

– Дальше только темнота, – сообщил голос.

– Вспышка света твоих рук дело?

– Нет, – ответил голос.

– Ловко… Местные тролли приспособились и не боятся света, но в глубинах памяти рефлекс сохранился, а интенсивное излучение пробудило его… – произнес Ян.

– Поэтому субъект скорее жив, чем мертв, – согласился Марк.

– Слушайте, господа мыслители, у меня такое ощущение, что цепные псы Эр-лана решили вернуться, а у меня лапы связаны этим блюстителем тишины, – и юноша посмотрел на «дядю».

– Поезд может отправиться без машиниста? – спросил Ян.

– Может, только упрется в нос тролля, – неожиданно язвительно произнес голос.

– Покажи нам… Нет, сначала закрой все двери состава.

– Исполнено. Кадр?

– Голову тролля. Так, а прочесть его память за последние секунды?

– Он пассивен, блокировать вмешательство не может, пожалуйста…

– Смотрите сюда, здесь! Сотри эту зону!

– А ему худо не будет? – поинтересовался Марк.

– Зато сейчас ему хорошо, полный покой. Почти труп! – прокомментировал юноша.

– Молодой человек, вы…

– А если посмотреть на правый экран, то нас ждет такая же участь!

К поезду верхом приближался знакомый офицер, с ним – двое всадников. Их скакуны очень напоминали животных, тянувших наемный экипаж…

– Так стирать или нет?

– Давай и быстро!

Офицер вернулся к «Восточному пределу», так как забыл допросить трактирщика. Эта навязчивая мысль и заставила отправить конвой вместе с поездной бригадой в город, а самому ехать назад.

Экспресс стоял на прежнем месте перед каменной глыбой. «Хорошая это была идея: заманить тролля, а потом…» – подумал офицер. Впрочем, наличие собственных мыслей жрецами не поощрялось, а воздействие храмовых благовоний довершило промывание мозгов, он едва не запамятовал, зачем вернулся.

В этот самый момент на каменной глыбе выступили капли влаги, будто она вспотела. Складывалось впечатление, что камень трансформировался в пластилин и плавится под солнечными лучами, всадники принялись тереть глаза. Тем временем каменный болван окончательно регенерировал и выпрямился в полный рост. Тролль потянулся, осознал, где находится, осторожно оперся о поезд и высвободил ушедшие в землю ноги, затем отошел в сторону, сопроводив процесс длинной тирадой, перемежаемой непечатными выражениями…

– Ах, они… Опоили, заманили в… Что б им… Выродки человечьи! Втянули в такое… – и так далее и тому подобное.

На шум вышел трактирщик, да так и остался стоять с открытым ртом. Наконец оратор выдохся, наклонился к стеклам головного вагона. Один из воинов выпустил стрелу, но она со звоном отскочила от спины сына земли.

– Ого. Он был в стране нашей мечты! В его крови есть наша кровь, он могуч… Я, несчастный, преградил путь и позволил себе… О сын святого источника! Прости, если возможно, – тролль опустился на одно колено и продолжил, – как мне загладить вину перед тобой? Может, раздавить этих козявок или отвернуть башку их хозяину? Приказывай! Я не боюсь их заклинаний, даже свет больше не остановит меня…

– Кажется, он повредился умом, – прошептал офицер.

Тролль замолчал, благоговейно внимая застывшему экспрессу, но воины ничего не слышали.

– Как угодно, спасибо. Прощай.

Все слова совершенно не вязались со сложившимся штампом свирепого тупого существа, но воинов готовили не для анализа отклонений в поведении местной фауны. Тролль поднялся, кивнул поезду. Обернулся к застывшим всадникам.

– Я обещал не убивать вас, но только сейчас, – после плюнул под ноги лошадям, перепрыгнул через путь и быстро удалился в сторону северных гор.

Экспресс тут же тронулся и в мгновение ока растаял где-то над каньоном. Воин ковырнул копьем землю в зеленоватой луже, в руках осталось только древко.

– Никогда больше так не делай, – мрачно сказал офицер.

Он подъехал к крыльцу, протянул руку и приподнял отвисшую челюсть хозяина «Восточного предела».

– У меня есть несколько вопросов…

– У меня глюки? – спросил хозяин.

– Насчет офицера храмовой стражи – нет. Будешь говорить? Или поедем к Эр-лану?

– Всегда рад служить…

– Сегодня утром кто-нибудь посещал заведение?

Офицер посматривал на «янтарный глаз», висевший на цепочке. Если собеседник лгал – камень мутнел. Только на каждую хитрость…

– О, да. Принц и его свита.

– Еще?

– Кроме вас, нет, о храбрейший.

Откуда было знать «янтарному глазу», что утром трактирщик называл время после десяти часов?

– А где сиятельный принц?

– Уехал. Пришел экспресс, я закрыл за ними дверь.

– И не выходил? – с нажимом поинтересовался гость.

– Зачем? – удивился хозяин.

Камень снова остался безучастен.

– Хорошо, прощай.

Перед дарителем просветления стоял, преклонив колено, человек, возглавлявший рейд к «Восточному пределу».

– Позвольте доложить…

– Слушаю.

– Жрец, уличенный в предательстве дела храма, посланные за ним воины не появлялись в трактире, хозяин сарая и принц подтвердили. Детектор не обнаружил лжи в их словах.

– А экспресс?

– Приказ выполнен – остановлен. Правда, пришлось убить машиниста.

– Ну и как поступили путешественники?

– Со слов трактирщика – уехали экспрессом… – не моргнув глазом, ответил воин.

– Издевается, придется… – Эр-лан посмотрел на «Ухо бога».

– Бессмысленно, повелитель духа реки, он может только исполнять приказы, «промывка мозгов».

– Хорошо, начнем сначала, – спокойно произнес Эр-лан.

Далекое и полузабытое прошлое, профессиональная способность выуживать необходимую информацию пропитала саму сущность бывшего журналиста. Никакие катаклизмы и взлеты по «лестнице власти» не могли вытравить эту способность. Жрецы приготовились к «гневу бога», но вместо этого идол поманил воина ближе…

– Тем не менее, поезд остановлен?

– Да.

– Отлично. Потом?

– Тролль ожил, и экспресс умчался.

– Ты лжешь… Вспышка священного света убивает их! – хором закричали жрецы.

– Я? Повелителю? – в голосе воина прозвучал неприкрытый вызов.

– Трое из далекой страны при тебе сели в поезд?

– Нет. Трактирщик сказал. Они вышли из заведения, раньше и больше хозяин «Восточного предела» их не видел.

– Он присутствовал, когда ожил тролль?

– Нет, только воины храма видели это. Каменная статуя стала троллем. Он поклонился поезду. Потом хотел нас убить, но почему-то не сделал этого… Пообещав позднее, и удалился.

– Тупые животные поклоняются пути, словно богу, – пояснил «ухо».

Лиар начал закипать. Он чувствовал, что все события связаны, но не мог привести их к одному знаменателю. Интриги волшебной страны переманили на свою сторону жреца, заслали шпионов… Мозаика начинала складываться и в этот момент воин кашлянул.

– Позвольте передать, подарок принца, скромный сувенир.

На ладони лежал золотой конус.

– Значит все же уехали… Все вон. Мне нужно подумать…

Книга мирно лежала на столе, рядом стоял золотой заморский сувенир. Лиар молча смотрел на подарок. Авторитарная власть имела и минусы. Увы, все пункты приказа были педантично исполнены, офицер просто не понимал, что от него еще хотят, Лиар заскрежетал зубами от бессилия: «Можно его казнить, но тогда лишишься преданного воина, к тому же я действительно приказал остановить поезд и следить за путешественниками, не более. Надо задержать их…» Под пристальным взглядом колдуна позолота на сувенире треснула, скорлупа осыпалась, – на столешнице лежал клык какого-то зверя. «Точно, подарок из Тир-Нан-Ог, только они способны на такую гадость», – подумал Эр-лан, эта роль все больше заполняла внутреннее «я» бывшего журналиста. Теперь все становилось на свои места… «Но это же…», – ужаснулся Лиар. «Неужели они пришли из города Двух Дьяволов второй сферы. Пришли по следу мстить мне… Черный и белый, как же я там не догадался, кто мешал. И контракт», – всплыли из глубин памяти старые, полинявшие страхи. «Это невозможно. Не стоит выдумывать сложные толкования простому факту. Нужно быстро отыскать третий сегмент и тогда…» – возразил Эр-лан. Теплая сладостная волна предвкушения власти, могущества смыла все сомнения. Лиар уже слишком долго пробыл в роли дарителя просветления.

– Куда направляемся? – поинтересовался женский голос.

– Можно подумать, ты можешь двигаться без опор, – проворчал Пуфф.

Видимо создатели наделили экспресс подобием эмоций и некоторое время поезд молча глотал мили вместе с обидой над серебристым пунктиром, но все же задал еще один вопрос…

– Мы выбились из графика…

– Прибавь…

– А вам не это… Человекоподобные пассажиры иногда дохнут, несварение мозгов не произойдет? – язвительно спросил голос.

– На борту только мы? – уточнил принц.

– Да.

– Тогда жми в волшебную страну, да сам не сдохни! – рассердился принц и ударил кулаком по панели перед креслами.

– Ваше высочество… – взмолился Марк, – нельзя же так!

– В воспитательных целях – даже нужно, – хихикнул юноша, протянул руку к перстню в гнезде, кольцо приподнялось над панелью управления…

– Перехожу на вариант «без эмоций». Слушаюсь командир. Есть полный вперед, остановка в Тир-Нан-Ог, – отрапортовал металлический голос.

Теперь путешествие стало напоминать поездку на спине скарабея… Только к картине добавилась серебристая лента пути.

– А вы, молодой человек, где воспитывались?

– На задних дворах и грязных улицах разных миров… А сам-то? Родственничка у «Восточного предела» нашел…

«Дядя» обиженно замолчал.

– А ведь он прав… – вздохнул Ян, – как ни крути – след превращения в троллей остался. Теперь, похоже, «родственники» узнают нас везде, да… Они каким-то образом чувствуют этот код.

– Что же это получается?! Существует некая связь с тем миром, откуда сыворотка?! – глаза Марка расширились.

– Не знаю, но это, скорее, «волшебная вода». Выстраивается еще одна логическая конструкция… Декорации моего путешествия в заповеднике троллей и весь тот мир, списанный на плод воображения, существуют…

– Бесспорно, не из сна же ты принес воду, – вздохнул Марк.

– Может, из чьей-то мечты…

– Ну, знаешь, это перебор даже для сфер…

– Мечтатели, мы не размажемся по барьеру вокруг Тир-Нан-Ог?

– Спроси у…

– Тир-Нан-Ог, входим в тоннель, доступ разрешен, – доложил голос и добавил, – скоро станция. Вас встретят.

– Интересно, кто…

– Пари?

Оказавшись на перроне, путешественники ощутили некоторую перемену. Нельзя сказать, что привокзальная площадь сильно изменилась, но вместо состояния вечной весны их встретило, скорее, позднее лето, тот едва уловимый момент, когда «еще не…», «но уже началось…» Над землей по-прежнему плыл аромат роз, теперь, скорее, похожий на благоухание вечерних духов. За ним накатилась волна других запахов, но и они словно сместились на октаву ниже. В зеленой окраске появилась легкая желтизна. Цветы на громадных клумбах, хотя и сохранили форму, приобрели бордово-золотую окраску. Пропали насекомые. Даже песня ручья звучала несколько приглушенно, а темное свинцово-серое море неподвижно замерло у берега.

На этот раз Бран уже ждал их. Изменился и он, будто тень легла на моложавое лицо, черты заострились, в глубине глаз притаилось предчувствие беды.

– Я приветствую вас…

– Скоро зима, и в следующий раз нас встретят снегопадом, – осматриваясь по сторонам, изрек Пуфф.

Бран испуганно дернулся, но взял себя в руки.

– Я передам просьбу…

– Он шутит. Собственно, просим прощения за повторный визит… – начал Марк.

– Это не просьба. Констатация будущих событий, причем без вариантов. Умный поймет, а мы если и имели к ним отношение, то в другом мире и в другой жизни, – зло огрызнулся юноша.

Бран стал еще мрачнее.

– Пуфф, это их дело. Поговорим о другом. У нас возникла проблема с третьей пластиной. Камень увезли из храма и соединили с другим фрагментом. Нам сказали, что теперь ключ из него не выбить?

– Да, это так. Ключ-камень, соединившись, «изменил свою суть».

– Приплыли… – вздохнул Пуфф.

– Не совсем. Не все полученные ключи были использованы. Только где они находятся – мы не знаем.