Текст книги "Три сферы ада"

– Сомневаюсь… Там только слив избытка «жидкости» из резервуара. Произошел сбой, и мы попали прямо в дренажную систему. Но даже без сбоя, как нам поясняли, переходы односторонние…

– Жаль, очень жаль! – теперь расстроился хозяин дома. – Это многое объясняет – даже то же самое небо. Понимаете ли, сохранились легенды о попытках достичь звезд. Говорят, на южном материке есть кладбище этой техники, но придуманные в ином мире аппараты, хотя и материализовались здесь, тем не менее, покинуть его не смогли. Закон вложенных миров, а именно так я бы назвал его теперь, оказался сильнее. Аппараты даже из самых буйных фантазий всегда возвращались назад, а вот звезды проецируются… Забавно!

– И давно прекратились эти полеты?

– О, еще до войны за мощи Сета.

– За что?

– Говорят, – хозяин понизил голос до шепота, – их обладатель станет всемогущим властелином мира, равным самому Сету. Давно, разные расы столкнулись в страшной сече, пало очень много существ. Опустели целые страны.

– Обычное дело…

– Не совсем. Потом уцелевшие существа объединились.

– Хорошо.

– Как сказать, они пошли на штурм Некродина.

– Это что?

– Крепость.

– Означает, видимо, «мертвая сила», – пояснил Марк.

– Но случилась катастрофа. Разрушилась часть материка, появился призрак крепости, даже солнце стало всходить каждый раз в новом месте.

– Планета вращается вокруг двух осей сразу?!

– Видимо.

– А всеобщая тяга к этой тайне осталась.

– Откуда вы знаете…

– Немного разбираюсь в людской психологии, она должна проецироваться сюда, – усмехнулся Ян, – тоже мне, удовольствие, обладать мощами Сета!

– А кто это? – спросил Пуфф.

– В египетской мифологии, на Земле, бог «чужих стран», то есть пустыни. Олицетворяет собой злое начало, убийца Осириса и так далее. Главное священное животное – осел. Если общая теория верна, то это он и есть.

– Только тогда причем козлиные рога, – не понял Пуфф.

– Мы на склоне Северной чаши, – Марк показал на карте, – видели такую голову.

– Этого я не знаю, – развел руками Арон.

– А здесь меня чуть не схватил ледник, – встрял Пуфф, – едва ноги унесли.

– Значит, природный феномен – ваших рук дело?

– Гроза-то, да. Здесь видно было?

– Думаю, не только здесь…

– Я же говорил, – помрачнел демон.

– Вот, собственно, и все, дальше мы воспользовались щитом скульптуры и спустились в долину, – закончил Ян.

В комнату вплыли тарелки, судки, кастрюли и громадная сковорода под крышкой.

– Фантазия у меня не очень богатая… Позвольте наполнить ваши тарелки. Зимой гостей не бывает. Летом случаются.

– А дорогу не чистят?

– Она никуда не ведет…

– А Цзюйлин?!

– Это город в Неритовом королевстве. Оно очень далеко, ближе к морю.

Пуфф, ловко действуя вилкой, ел жареный картофель с мясом, время от времени отпивая маленькими глотками пиво.

– Позвольте прервать вас, восхитительно. Особенно мясо в сметане. Похоже на свинину. А специи, ах…

– Благодарю за комплимент.

– Почему никуда не ведет, на карте же написано, – удивился Ян.

– Она и в хорошие времена была не… Не очень проезжая, проходила через Стигийские болота, мимо мызы Йорт Иясе. До мызы еще ничего, там один домовой живет, очень интересный собеседник, но дальше… А после того как уровень воды значительно поднялся, большой участок просто утонул в болоте.

Пуфф разделался со второй порцией.

– Странное название, – отметил он.

– В комплексе мифов, если быть кратким, это болота в загробном мире, населенные не самыми дружелюбными существами, – пояснил Марк.

– Это точно, вы все и без меня знаете, – согласился с ним Арон.

– Увы, наши сведения базируются на основе широко описанной мифологии землян, а вследствие турбулентности и нестационарности информационных потоков, их взаимодействия со средой и друг с другом, взаимопроникновения, корреляции с предыдущим слоем…

– Переводчик требуется, сам-то понимаешь, что сказал? – саркастически спросил Пуфф и показал язык.

Марк обиженно замолчал.

– Значит, ни где объект наших поисков, ни выход отсюда вам неизвестно? – спросил Ян.

– К сожалению, нет.

– Подождите, не было ли каких-нибудь необычных явлений, связанных с Северным кратером?

– Кроме вас за последнее время пешком никто не приходил. Пуфф насторожился, отпил пива, съел бутерброд с рыбой.

– А перед нашим приходом шар из башни не вылетал?

– Нет… Постойте! Примерно полгода назад произошло знамение.

– Подробнее, пожалуйста, – попросил Пуфф.

– Над полюсом появилась двойная звезда, причем она поднималась вверх, будто праздничная ракета. В небе объект разделился, и части улетели. Здесь ничего не падало.

Котище поперхнулся.

– Сколько? – тихо спросил он.

– Хорошо еще не тысячу лет, – сказал Ян.

– Тут я ничего пояснить не могу. А о выходе, надеюсь, вам расскажут в Волшебной стране. Если, конечно, есть кому…

– Где?!

– В Тир-Нан-Ог, ну в Авалоне… Я письмо напишу. Собственно, туда только возможно пройти. Но это все утром. Комнаты для гостей всегда готовы, прошу. Они все одинаковые. До утра.

Арон показал комнаты, и гости остались одни в уютном холле. Пуфф сладко зевнул и потянулся.

– Тревожно мне, тут безопасно? – спросил Марк, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ты как хочешь, можешь подежурить, а я буду спать. В нормальной кровати это было… – котище сморщил лоб, – кажется на вилле. Впрочем, там зеленые человечки надоедали. Тьфу, не к добру вспомнил!

– Ян, что скажешь?

Хозяин Замка пожал плечами. После ужина ему меньше всего хотелось заниматься поиском врагов.

– Он собирался погадать по книге о гостях.

– Откуда ты узнал?

– Хозяин так «громко» думал об этом, разбираемый любопытством, что не «услышать» это просто невозможно…

– Он спросить у нас не мог?! – удивился демон.

– Арон собирался гадать на будущее, вы как хотите, а я пошел спать.

– Я тоже…

– А если…

– Не будь таким мнительным, спокойной ночи, – сказал Ян, дверь за ним закрылась.

– Присоединяюсь, – зевнул Пуфф и удалился.

Арон прошел на кухню. Всю посуду давно вымыли помощники, он сел за стол, налил себе чай. Руки чародея чесались от любопытства, но он заставил себя успокоиться. Дал улечься мыслям, гадание о будущем требовало холодного рассудка. Лишь полная сосредоточенность позволяла вытащить правдивый жребий. Только откуда было ему знать, что тем самым он увеличивает весовой коэффициент именно такого будущего в неустойчивом уравнении реальности, проходящей критическую точку своей эволюции…

Арон поставил три тройных подсвечника в углы равнобедренного треугольника на столе. Четвертый оказался в центре. Арон зажег свечи и сосредоточился. Мысли невольно вернулись к легенде, которая не произвела на гостей особого впечатления. Сет, его сила, владение миром, страшная битва прошлого, а им и дела нет, спят себе. Сколько людей и нелюдей пытались овладеть ею, получив три пластины. Такой порядок установили еще до исхода, чтобы избежать войн… Говорят, так открывалась дорога испытаний, но ни одно существо не вернулось назад. Четвертый подсвечник плавал в воздухе, канделябры образовали тетраэдр. Пламя слегка наклонилось внутрь, будто невидимый сквозняк потянул его в провал реальности. Ветер за стенами дома стонал, наклоняя ели. Пурга бесновалось, скрыв все вокруг, только вокруг дома образовалось пространство, где царил полный штиль – глаз бури, но этого Арон уже не слышал. Он раскрыл футляр и бережно поставил на переплет внутри фигуры книгу, убрал руки. Том раскрылся на первой трети, но обрывок текста оказался странным и, скорее всего, к гостям отношения не имел: «…сколько можно наступать на одну и ту же швабру? Столько, сколько выдержит лоб!»

Арон решил попробовать еще. У него возникло ощущение, что перед ним треугольное горизонтальное окно. Книга сама переместилась к краю и открылась на пустой странице.

Вниз уходил треугольный колодец. Где-то далеко он заканчивался на вершине прозрачной пирамиды со срезанной вершиной. Один из шаров у основания слегка светился…

Покинув Марка и Пуффа, Ян прошел в свою комнату, зевая на ходу. Он не отказал себе в удовольствии постоять под душем, поминутно засыпая в процессе. Ощущение блаженства после хорошего ужина и предвкушения сна в чистой мягкой постели, что может быть приятнее? Человеческая сущность давала о себе знать.

Правда, возникли некоторые сложности. Стальной крест с виллы «Последний приют» попытался выбраться из сумки. Ян пару раз водворял его на место, но история повторялась.

– Лежи где хочешь, – махнул рукой хозяин Замка.

Крест сразу успокоился и повис над изголовьем, прижавшись к стене. Вторая проблема возникла с клинком – меч принял боевой вид и лег рядом. Ян собрался вернуть свое детище на место, но тут сон окончательно взял верх. Уже почти провалившись в объятия Морфея, он увидел, как клинок занял вертикальное положение гардой вниз, у ног над спинкой кровати.

Сон неожиданно прервался или, наоборот, полностью вступил в права? Ян ясно увидел комнату, весь дом, будто он из стекла… На его кровати никого не было. Затем в месте кухни загорелись четыре свечи. От них куда-то в бесконечность пролег треугольный канал. Прозрачная конструкция растворилась, остались лишь треугольный столб с четырьмя огоньками в вершинах тетраэдра да крест и меч несколько в стороне. За мгновение картина изменилась, Ян увидел две вложенные одна в другую сферы и тень еще чего-то вокруг. Поверхность внешней сферы опутывали образования, похожие на исполинские корни (шесть или больше). На ней же, близко к полюсу, собственно и начинался треугольный канал. Он достиг поверхности внутренней сферы, и это снова привело к перемене картины. Яну показалось, что однажды он уже видел такое, но с другой точки… Из вершины стеклянной пирамиды уходил треугольный столб светящегося воздуха. Один из трех шаров у основания был слабо освещен изнутри. Вдруг у центрального ствола вырос боковой отвод, словно кто-то подключился к системе. Смутная догадка пронеслась в голове хозяина Замка тысячи миров: «Он похож на…» Но тут еще сразу две ветви выросли на кристаллическом дереве, их он признал сразу. Потом более мелкие «сучки». В этот момент Яну показалось, что не он один наблюдает за процессом со стороны… В этот момент внизу сгустился мрак, и черная исполинская тень выросла из ровного пола. Она обрела подобие плоти, красный плащ. Безликий пришелец, которому пирамида с кристаллическим деревом на вершине едва доставала до пояса, замахнулся на ствол, но увидел в небе крест и бессильно опустил руку. Дерево все росло. Ян почувствовал – мир трещит, разрываемый корнями исполина с треугольным стволом, хотя в странном сне звук отсутствовал. «Все же развалится», – подумал он. «Да», – вдруг ответил безликий гигант в красном плаще, поворачивая голову: «Более того, мне уже не уничтожить его. Значит, вырос новый жесткий вариант будущего. Пророчество обретает плоть, убивая свободу выбора. Все больше существ захватывает оно. Каждая ветвь это канал связи. Чем сильнее вызвавший его, тем толще отросток. Кто мог подумать, что из столь ничтожного гадания вырастет такой монстр. Теперь он поглощает умы и сердца». Ян почувствовал, как его влечет окунуться в информационные потоки древа будущего, затмившего собой все… «Спасайся, случайный наблюдатель! Мир второй сферы вырождается». «Еще бы знать, куда бежать…» – подумал Ян и попробовал призвать свое оружие. Крест и клинок беспокойно задвигались, не зная, куда перемещаться. «Как же я сразу не догадался – все держится на…»

Марк открыл глаза, сел. За окном, в десятке метров от дома бушевала снежная буря, а внутри было тихо и страшно как в склепе. Липкие щупальца неведомой беды, казалось, заполнили весь дом.

Демон постучал в дверь Пуффа. Приоткрыл ее. Котище сидел на кровати, глаза светились в темноте, словно в них отражался свет автомобильных фар. Марк даже обернулся.

– Шеф где?

– Тсс…

Они неслышно прокрались по холлу, дверь сама приоткрылась. Ян лежал на спине и спал. Багровый свет от лезвия освещал комнату. Клинок вращался в воздухе. У изголовья беспокойно поворачивался крест. Неожиданно меч замер, указывая вниз.

– Скорее. На кухню!

Гости мигом оказались внизу. Арон сидел на стуле, неестественно откинувшись. Голова запрокинута назад. Из тетраэдра, ограниченного канделябрами, к нему тянулись несколько отростков, похожих на лианы. Своими листочками они прильнули к вискам хозяина дома. Гости переглянулись, Марк указал глазами на камин. Котище в один прыжок оказался возле топки, выхватил забытую в углях кочергу. Две ветви повернулись в его сторону. Но он оказался проворнее и, подбежав к столу, принялся работать раскаленной кочергой, за доли секунды перебив неведомые растения. Демон тем временем оттащил стул с Ароном на безопасное расстояние. Упавшие на пол отростки рассыпались, не оставив после себя ничего. Обрубленный вьюн на миг замер, готовясь к нападению.

– Влипли… Это ментальный паразит.

– Ян, очнись! – заорал Пуфф, перекрыв, окажись она рядом, своим криком, наверное, даже пожарную машину.

Клинок хозяина Замка Тысячи миров пробил перекрытие и разрубил подсвечник в верхней вершине тетраэдра. Свечи погасли. Из окна с удвоенной силой полезли чудовищные растения…

«Все, оно вырвалось в мир», – произнес великан в красном плаще. В подтверждение этих слов, Ян скорее ощутил, чем услышал вопль Пуффа. Но терять такое пушистое сокровище не входило в его планы. Клинок послушно разрушил ключевую точку «дерева». Во все стороны выбросились тысячи отростков, структура изогнулась, теряя устойчивость. «Твоя очередь», – подумал Ян, обращаясь к кресту. Из пересечения перекладин брызнул конус света, и объединенная вера сотен поколений довершила разрушение дерева. Толстые ветви уцелели и теперь свернулись, исчезнув. Великан разбил остаток ствола. Все пропало.

Ян открыл глаза. Ни клинка, ни креста не было, точнее, они находились там, где обычно. Утреннее солнце заглянуло в окно. Свежий снег искрился на лапах елей. Хозяин Замка почувствовал себя отдохнувшим, встал, принял душ. Решив никого не будить, он спустился в кухню. Огонь в камине давно потух. У стола появилась новая столешница, в углу лежали обломки старой, изъеденной жуками древоточцами размером с крупную мышь, там же сильно погнутая кочерга.

– Мимо меня прошло что-то весьма интересное…

Ян втянул воздух носом.

– Там кофе! Небольшая турка есть…

Он нашел зерна, мельницу. По дому поплыл запах свежего кофе. Несколько бутербродов остались от «тренировочного ужина» Пуффа. Ян удобно устроился, любуясь пейзажем и наслаждаясь напитком.

За спиной кто-то шумно нюхал воздух. Пуфф спустился на запах.

– Доброе утро, можно и мне…

– Пожалуйста, здесь еще есть. Почему ты такой помятый?

– Спасибо вам. Иначе могло быть хуже. Тут одно изощреннее другого, – котище покосился на обломки в углу.

– Подрались?!

– Ой, хуже, значительно хуже.

В кухню вошел Арон, а вслед за ним – Марк. Голова первого была завязана полотенцем.

– Объясните вы толком. Я ничего не слышал…

Все трое переглянулись.

– Ничего?!

– Сон странный видел…

После обмена впечатлениями гости и хозяин замолчали.

– Значит, ты хотел лишь узнать, что будет дальше? – уточнил Ян.

– Да, – ответил Арон, переворачивая компресс.

– Но, видимо, не только он этого хотел. Мне показалось, к процессу присоединились другие личности, видимо, ситуация сложилась благоприятная, поэтому он начал развиваться лавинообразно. Некое подобие информационной сети, захватывающей все новых и новых членов…

– А количество переходит в новое качество, процесс поднимается на новый виток, – закончил Марк.

– Моя гадальная книга потерялась…

– Она? – спросил Пуфф, извлекая из кучи мусора нисколько не пострадавший том, раскрытый примерно посредине.

– И это все, из-за чего я чуть не лишился жизни? Арон прочел два нескладных четверостишья:

 
Доступна им над миром власть,
Коль одолеет разум страсть.
Они как демоны сильны,
Но скрыта линия судьбы
 
 
Прошли сюда сквозь око бога,
За тенью мира их дорога
Лежит, где много лет
Хранится золотой браслет
 

– Может быть, тут скрытый смысл есть… – попробовал успокоить хозяина Марк.

– Сдается мне, что присоединение к информационному каналу посторонних лиц исказило результат, теперь о достоверности не стоит и думать.

– Пуфф, к тебе тоже относится, понял? Веди себя тихо… Пуфф надулся и отвернулся к окну.

– Простите мне неудачный опыт, – вздохнул хозяин, – если б не вы…

– Не окажись нас здесь, гадать бы не пришлось.

– Все равно спасибо. Сейчас мы позавтракаем, а после я помогу вам добраться до старых выработок. Это самая короткая дорога до Тир-Нан-Ог. К большому сожалению, дорога зимой не только короткая, но и единственная. Покажите фрагмент ожерелья там.

Глава 9. Древняя штольня

Арон развернул уже знакомую карту.

– Нам нужно туда, к входу в штольню…

– А почему там написано «Врата Хепри»? – спросил Пуфф.

– Все увидите. Только давайте поторопимся. Она не просто открывается… Да и вообще вам предстоит трудная дорога…

Горная долина предстала во всем великолепии и блеске под лучами утреннего солнца. Ночной буран давно утих, превратившись в легкий, словно пух снег. Он укрыл голубые ели, дорогу, след от щита. В полной тишине сорвалась с сосульки на углу дома и звонко разбилась первая капля… Кристально чистый воздух был идеально прозрачен. Путешественники стояли на открытой веранде, наслаждаясь прекрасным мигом.

– После кошмара земных городов, переполненных людских муравейников, сжигаемых в топках миллионов тонн нефти и прочих издержек, невольно задаешь себе вопрос: что первично – Земля или этот мир? – сказал Ян.

– Здесь тоже хватает проблем, – произнес Арон, открывая ворота.

– Думаю, если б все люди на первой стадии развития имели способности пользоваться ключевыми последовательностями, они бы выжгли все вокруг, не оставив ничего. Они и так-то почти разрушили свой мир… – заметил Марк.

– А может, они бы быстрее познали мир и изменились? – встрял Пуфф.

– Ага, из яслей сразу в университет. Нет, творец, бесспорно, мудр. Даже в таком варианте, при всех ограничениях – издержки могут подточить и разрушить все здание…

– Прошу, господа, нужно торопиться.

Арон уже закрыл ворота и сидел в открытом транспорте, отдаленно напоминавшем снегоход, но больше. Машина имела метра полтора в ширину, три с половиной в длину. Обтекаемый корпус с ветровым стеклом покоился на широкой гусенице и двух гибких лыжах, передняя часть которых поворачивалась. Внутри разместилось шесть сидений, руль и две педали.

– А мотор, сколько лошадиных сил? – с умным видом спросил Пуфф.

– Кто?

– То, что гусеницу крутит?

– Не понимаю, она сама крутится, – пожал плечами Арон и надавил на педаль, – сначала выедем к дороге, точнее, к месту, где она проходит летом.

Снегоход плавно двинулся вперед, почти не проваливаясь в снег.

– Она и есть двигатель? – не отставал Пуфф.

– Ах, вот ты о чем! В некотором роде. Это самовосстанавливающийся объект, способный вращаться с программируемой скоростью. Некое «живое» создание.

– А почему бы не построить такой же летающий транспорт?

– Знаний не хватает.

Снегоход выбрался на «дорогу», точнее, широкую просеку. Видимо, собственно дорога скрывалась под толстым слоем снега. Арон прибавил скорость, и разговор сам собой прекратился. Транспорт мчался к перевалу, едва касаясь поверхности. Перед подъемом он сбавил скорость и свернул в лес. Через некоторое время к шороху лыж прибавился шум воды. Машина повернула влево, потом минут десять медленно пробиралась между деревьев. Лес редел, и впереди открылась белая поляна у подножия почти вертикального стометрового обрыва. Стена уходила в обе стороны, вправо, вдоль нее бежала горная река. А прямо впереди возвышался замерзший водопад! Прозрачные ледяные сталактиты начинались на самом верху стены и причудливыми гроздьями свисали до основания. Вода с плато находила все новые пути, частично замерзала, образуя причудливые наплывы, сочилась по стене.

– Вот и все… Я думал, дверь не откроем, а мы ее даже не увидим, в долине – зима, – тяжело вздохнул Арон.

– А где она? – спросил Ян.

– Дверь? За ледяной стеной, причем нужно успеть, пока солнце не переместилось…

В лапах Яна появился черный цилиндр (жезл, он же меч в своей первой, изначальной ипостаси). Марк умоляюще посмотрел на хозяина Замка.

– Теперь нам тут до весны жить? – ехидно спросил Пуфф.

– Нет, но…

Ян закрыл глаза и сосредоточился на ледяном монолите. Грубые методы применять не хотелось, неизвестно, насколько хватит возможностей жезла, а дорога, видимо, предстояла дальняя. Вдруг проснувшаяся в душе скупость заставила искать иные решения, он мысленно растворился в ледяном монументе. Скованная сила воды, монолит, в нем жила музыка, нечто напоминавшее колокольный звон. Звук стал громче, Ян улыбнулся – оставалось приложить ничтожную силу, стараясь попасть в резонанс…

Пуфф зажал лапами уши и попятился. Марк и Арон не услышали, а скорее почувствовали, как вибрирует ледяная махина. Дрожь дополнилась гулом, упало несколько сталактитов, по ледяному телу с треском развились трещины, и левая треть махины рассыпалась, превратившись в груду ледяных обломков. В проломе открылась гладкая гранитная стена. Лучи солнца упали на красноватый камень.

– Что это было?

– Песня льда.

– Могучее заклинание.

– Особенно, если в унисон! – улыбнулся Ян.

– Уже скоро… Началось!

Большая часть стены оказалась освещена. Гладкий камень под действием света стал зеркальным. Показалось, будто там не гранит, а разогретый лист пластика, готовый принять новую форму. На плоской поверхности стены наметился округлый выступ, словно из недр горы выдвигался громадный пуансон. Любознательный Пуфф подкрался сбоку и постучал коготком… Камень остался холодным камнем!

– Занятно… – задумался Ян.

– Пуфф, прекрати…

Тем временем барельеф становился все четче и выпуклее. Уже можно было узнать гигантского жука с надкрыльями примерно три на полтора метра. На голове имелся кружок с лучами.

– А где дверь? – поинтересовался Марк.

– Вот она.

– Открыть ее как?

– Я не знаю… – развел руками Арон.

– Привел, значит, а теперь «не знаю», – насупился Пуфф.

– По-другому из долины не выбраться. Забытые выработки наиболее безопасный путь… Стоит попробовать выбить…

– Что выбить? – отозвался Ян.

– Дверь. Специалисту и карты в руки, – съехидничал Пуфф, но осекся, увидев, как хозяин Замка жезлом постукивает по ладони.

– Сколько у нас времени?

– Не более получаса. Вот фонари, веревки, указатель, письмо. Еда…

– Ты никогда не был внутри?!

– Нет, только читал старые рукописи. Они сообщают о выработках, которые ведут на юг и имеют выход наружу где-то недалеко от Тир-Нан-Ог. Ничего о секретных дверях не говориться…

Пуффу стало скучно. Он взял фонарь, оказавшийся электрическим, посветил им себе в глаз.

– Яркий, а где вы лампочки берете и батарейки?

– Несложное заклинание приносит, – отмахнулся Арон.

– А нас перенести нельзя?

– Оно только «сюда» работает…

Котище включал и выключал фонарь, водя пятном по стене. Еще раз посветил себе в глаз, потом Марку.

– Пуфф, уймись.

– А если ему света мало? – сказал Пуфф и направил луч на солнечный символ на голове жука.

Вокруг барельефа проступили руны.

– Силой и именем «возникшего» запечатано, – прочел Арон.

– Ну? Словарь наш энциклопедический, просвети неразумного. Фамилия как? – спросил котище, снова посветив Марку в лицо.

– А «кладезь мозгов» могла сама догадаться, – не остался в долгу демон, – на карте написано имя. Силой Хепри, отворись!

По стыку надкрылий появилась тонкая линия, половинки барельефа разошлись, открыв площадку и уходившую в темноту лестницу…

– Как все банально… – отметил Ян.

Вдруг половинки двери заколебались. Сверху посыпались куски льда. Арон обернулся. Из-за хребта быстро поднималась туча. До исчезновения солнечного диска остались считанные секунды.

– Скорее! Снаряжение, письмо, – закричал он, – и втолкнул путешественников внутрь.

Куски льда попали между створками и были выброшены с чудовищной силой прямо в спину Пуффа, оказавшегося последним. Он налетел на Яна, тот на Марка, воздушная волна довершила дело, все трое дружно рухнули мимо лестницы в пустоту.

– Ян, ты жив?

– Кажется… Со мной такое уже бывало.

– И я кажется… Хорошо здесь эта мягкая шкура лежала…

– Сам ты «шкура»…

– А где Пуфф?

– Яблочко от яблони близко падает… Ну, чего расселись, пол холодный, а я снизу… Если б наоборот!

– Ты устроил? – спросил Марк.

– Шутишь, просто никак не ожидал такого удара в спину и такой глубокой ямы…

– Да уж, тут не штольня, а шахта.

– Теперь – несущественно. Фонари, провизия и прочее не разбилось, это хорошо. Но что, собственно, произошло? – спросил Ян.

– Тучка закрыла светило, и врата Хепри захлопнулись, бог солнца – и этим все сказано.

– Обидно получить дверью пониже спины, задержавшись в проеме, но теперь куда идти-то? Может, подняться к входу? – вздохнул Пуфф.

Марк направил луч света вверх, он растворился во мраке, не высветив ничего кроме стен на некоторую высоту.

– Без заклинаний не влезешь… Правда, Арон компас положил… Он говорил идти на юг. Ну, оказались ниже, не все ли равно?

Пуфф достал из мешка с провизией прозрачный шарик со светящейся стрелкой внутри. Она указывала направление «на юг», котище покрутил компас, даже перевернул. Стрелка сохранила ориентацию.

– Занятно. Пойдемте.

Единственный тоннель вел в левую сторону от необходимого направления. Он имел овальное сечение где-то три метра высотой и четыре метра шириной. Необычно гладкие стены создавали впечатление, что порода просто исчезла. Неведомый механизм или природный феномен изъял камень и перенес в другое место. Причем было совершенно неважно, сквозь какую породу проходил неизвестный проходческий щит. В одном месте блеснула золотая жила, в другом кристалл, точнее, его часть. Пуфф отковырял находку.

– Твердый орешек, а разрезан словно масло.

– Будто некто прогрыз ход. Заметьте, боковые ответвления имеют совсем другую структуру и, видимо, носят естественный характер.

– Арон советовал идти на юг, а тоннель уводит в сторону…

– Есть варианты? Вообще, он не так прост, как прикидывается, – произнес Марк.

– Почему?

– Понимаете ли, его имя двусмысленно. Арония – это съедобная ягода, род черноплодной рябины, но аронник – род ядовитых трав, так-то.

– Теперь это уточнение носит теоретический характер, подумаешь – «имя», – проворчал Пуфф.

– Давайте остановимся, мне кажется, здесь кто-то есть, – насторожился Ян.

Он закрыл глаза, попытался воспользоваться своим вторым, внутренним зрением, представить себе лабиринт, мысленно растечься по тоннелям и колодцам. Через небольшое время он ощутил толчок, даже покачнулся, сначала произошла просто синхронизация, картинка обрела реальность. Следующим шагом организм, видимо, приспособился к новым условиям, и пространственное восприятие заработало полностью. Штольни, выработки, тоннели, залы простирались на необозримое расстояние вперед, вниз, вверх. Они имели частично естественное, частично «искусственное» происхождение, то есть такое же, как и ход, по которому двигались путешественники. Где-то внизу, с севера на юг проходила громадная круглая труба, по ней перемещалось неведомое вещество, вызвавшее неприятное ощущение. Дальше она опускалась ниже и терялась из виду. Никаких признаков разума или просто ментальных следов сложной системы не наблюдалось, хотя…

– Шеф, вы спите, или вы не здесь? – Пуфф теребил рукав куртки.

– Скорее «не здесь».

– Ну, расскажите?

– А сам?

Пуфф указал глазами на Марка.

– Новостей две – хорошая и плохая… С чего начинать?

– С хорошей…

– Мне удалось увидеть подземелье внутренним взором, в нем, кажется, нет никого, даже крыс, если не считать…

– А плохая? – спросил Пуфф.

– Лабиринт огромен, даже не представить, как далеко продолжается эта сеть тоннелей. Кроме того, глубоко проложена труба, перекачивающая неведомый неприятный состав.

– Значит, лапы сотрешь до локтей…

– Подождите, что все-таки ты заметил еще? – спросил Марк.

Ян снова закрыл глаза и мысленно «погрузился» в лабиринт. Почти под ними, рядом с трубопроводом замер едва заметный «огонек» разума! Только он находился будто в клетке. Некий экран сдерживал не только существо, но и большей частью экранировал проявления его мыслительной активности. Он попробовал дотянуться до сознания, но смог определить лишь отсутствие явно выраженной агрессии. «Снова чувствую себя пионером перед добрым делом», – подумал Ян, пытаясь мысленно проникнуть за барьер. Это странное понятие, несколько поменявшее смысл на просторах одной необъятной страны, пробилось сквозь путы и вызвало живой отклик у существа. Хозяин Замка Тысячи миров был заинтригован. Кто-то захороненный в толще гор невообразимо далекого мира знал, что должен делать пионер, увидев тонущего кота… «Нет, хватит котов, уже существующего куда девать не знаю…»

– Ну, шеф?

– Там кто-то есть. У нас веревка имеется?

– Нет, – соврал Пуфф, отодвигая мешок Арона задней лапой.

– Ай-ай. Обманывать нехорошо.

– Я знаю. Вдруг…

– Ничего не случиться. Там впереди, за поворотом трещина пересекает тоннель, она достаточно широкая. Опустите меня и дождетесь.

– Можно лучше я?

– Ты знаешь кто такой «пионер»?

– Человек, впервые проникший в неисследованную страну и поселившийся в ней!

– А еще?

– Все…

– Что такое СССР ты также не знаешь?

– Нет…

– Тогда сиди тут и жди. Как дерну два раза – поднимайте.

Ян обвязался, пролез в щель в боковой стене, и веревка начала опускаться. Пуфф обернул ее вокруг себя и медленно подавал демону, а тот стравливал ее вниз.

– Я же нигде не учился! Марк, это нечестно. Ты-то знаешь, о чем он говорил? Расскажи…

– Если в двух словах, это была огромная империя, скажем так, с необычной идеологией. Далеко не все в ней делалось плохо, правда, цена за это «неплохо» некоторым покажется непомерной…

– А подробнее можешь?

– Попробую…

Ян спускался ниже и ниже, периодически закрывая глаза, чтобы точнее определить свое местоположение относительно так заинтересовавшего его объекта. Кажется, источник ментальной активности находился совсем рядом с трубопроводом, но как пробраться к нему? «Не слишком ли я смело лезу туда? В подземелье не особо размахнешься. Завалить может», – подумал Ян. «Это точно», – мелькнула, словно вспышка, инородная мысль. Кусок породы вывалился, нога соскользнула со стены, Ян вцепился в веревку, едва не упав. Камни и песок ударились о дно совсем рядом. Фонарь, закрепленный на шнуре, осветил участок горизонтального пола, над которым висел начинающий спелеолог. Наверху ничего не заметили и продолжили спуск. Через некоторое время Ян стоял на полу тоннеля, как близнец похожего на коридор, где остались Марк и Пуфф. Хозяин Замка освободился от страховки, определил направление к трубопроводу и зашагал вперед. Ход изогнулся, за поворотом тоннель уперся в завал. О том, чтобы разобрать такое, не могло быть и речи. Ничего интересного в тупике не было. Только два уса, очень похожих на толстые сегментные антенны от старых полевых армейских радиостанций…