Текст книги "Три сферы ада"

– Его давно нет… – забеспокоился Марк.

– И мне не нравится это. Ты ничего не чувствуешь?

Шерсть на загривке Пуффа поднялась. Котище напрягся, разворачиваясь к пустому коридору, уходившему на север. Приближение неведомой силы ощутил и демон. Он посмотрел на пушистого попутчика, державшего обвисшую веревку. Котище только развел лапами. В метрах пятнадцати, в полу у самой боковой стены возник провал в бездонное «ничто». Камень, мусор, кусок стены просто растаяли, словно исполинский червь выгрыз кусок торта. «Ничто» сменила голова громадного усатого членистоногого, неторопливо выбиравшегося в тоннель.

– Не хочется думать о грустном, но, кажется, мы осиротели, а жучок все еще голоден, – прошептал Пуфф.

– Тебя это печалит? – весело произнес хорошо знакомый голос.

– Конечно, кто теперь кормить будет, – машинально ответил котище, отступая назад и готовясь к бегству.

– Голос имитирует. Это морок, – согласился демон, – уходим.

Чудовище, подобие жука скарабея с большой легковой автомобиль, наклонило голову, и по ней словно с горки съехал человек. Тварь заботливо поддержала его передними ногами и замерла. Еще бы мгновение, и благодаря пресловутому стрессовому рефлексу котище смылся, захватив Марка. Незнакомец вскинул руку, веревка в мгновение ока обмотала обоих, будто кокон шелкопряда, прижав друг к другу.

– Где ваш боевой пыл? Нужно ущипнуть? – гость постучал жезлом по зеленой чешуйчатой ладони.

С жезла сорвалась зеленая искра…

– Ой! – крикнул Пуфф и уверенно добавил, – он.

– Что с вами? Развязать можно? Не скроетесь? – Ян поднял фонарь и посветил себе в лицо.

– Беседой увлеклись, а тут… – виновато произнес демон. Веревка сама собой упала. Пуфф потер лапой правую ягодицу.

– Почему лекарство всегда вводят сюда? Даже если лечат голову. Ну, какая связь? – задумчиво произнес он.

– Судя по быстрой доставке к больному месту, – связь прямая, причем не только у тебя.

– А кто это? – спросил Марк, осторожно указывая на замершего гостя.

– В некотором роде абориген. Очень трудно точно сформулировать его мировоззрение. Они должны следить за чем-то здесь, вероятно, за трубопроводом, но это мой домысел, не более. Слишком у нас отличается система чувств и устройство органов…

– А как же тебе удалось найти с ним общий язык?

– В его сознание странным образом вплетен довольно большой объем человеческих понятий. Нам удалось выстроить некоторые общие логические цепочки, например, у него есть имя – Хрумк.

Жук кивнул головой. Пуфф осторожно высунулся из-за спины демона, шаркнул лапой. В ответ длинный ус протянулся к котище и пощекотал живот.

– Он был завален обвалом недалеко от трубы.

– И не смог выбраться, несмотря на, мягко скажем – пугающие возможности?!

– Намордник, Марк, или уздечка, это я снял с него, она должна контролировать все действия.

Ян извлек из кармана куртки нечто похожее на сетку для волос. Внутри тоненьких жилок пробегали красные огоньки. Жук попятился, опустил голову, начал рыть передней лапой дно. Удивительно, но и Пуфф отступил на несколько шагов.

– Лучше уберите ее, Шеф, этот аркан меня пугает…

– Опиши ощущения.

Котище пригладил поднявшуюся шерсть, посмотрел на скарабея, потер толстую шею.

– Ощущение, – сейчас посадят на цепь, и придется плясать под чужую дудку…

– Понятно… Любопытная штука. Еще бы знать, под чью! – отметил Ян, пряча находку в сумку.

– А Хрумк?

– Он не знает. Скорее всего, создатели не позаботились об информировании рабочих.

– А почему он не снял ее?

– Игрушка начисто стирает из памяти даже мысли о своем существовании, более того, блокирует желание уничтожить себя. Это и сыграло злую шутку при обвале. Камни придавили Хрумка, а он не способен столь точно управлять переносом породы, чтобы не коснуться «уздечки». Мне просто удалось отыскать «застежку» и освободить его.

Скарабей снова закивал.

– Он понимает?

– Не все.

– Это, конечно, интересно, даже артефакт пригодится, но нам давно пора идти! – заметил Марк.

– Опять пешком… – вздохнул котище.

Жук замотал головой в горизонтальной плоскости.

– Зачем идти, поедем! Он любезно предложил нам помочь, – возразил Ян.

– Только как мы удержимся на гладкой спине? – поинтересовался Марк, сматывая веревку.

– Создать ремни безопасности, – предложил Пуфф.

– Я тебе создам!

Скарабей осторожно подошел ближе и попытался обвязать веревку вокруг своей головы, но его лапы для такой работы были совершенно не приспособлены. Общими усилиями изготовив подобие уздечки, троица расположилась на широкой спине.

– Как на крыше автомобиля, – отметил Пуфф.

– Скорее поезда.

– Курьерского! – добавил Ян.

Необычный скакун резво побежал вперед. Только, пожалуй, «скакуном» его можно было назвать с большой натяжкой, благодаря шести конечностям тело скарабея перемещалось ровно и плавно, будто плыло по глади озера. Стены овального тоннеля мчались навстречу с бешеной скоростью, слившись в сплошное серое покрывало. Ян закрыл глаза, погрузившись в созерцание громадной объемной схемы подземелий. Прямо по курсу он обнаружил цилиндрический зал. На самом его дне кружился «огонек», очень похожий на Хрумка до снятия уздечки. Скарабей замедлил бег.

Тоннель обрывался на краю большого помещения, на ровном как каток полу которого, метрах в тридцати внизу поблескивала спина еще одного жука. Насекомое ползало по кругу.

– Что это с ним? – спросил Пуфф.

У Яна возникла в голове вереница образов…

– Он выполняет команду «выровнять пол».

Пуфф смерил взглядом глубину зала, заглянул через край.

– И, похоже, очень давно, а если мы упадем вниз, нас постигнет участь пола, – мрачно констатировал он.

Ян попробовал выяснить у «скакуна», сможет ли он перепрыгнуть на другую сторону. Скарабей ответил скорее «нет», чем «да». «Надо снять уздечку!» – пришла спасительная мысль. Хозяин Замка закрыл глаза, попробовал сосредоточиться на застежке, но жук непрерывно поворачивался.

– Эх, остановить бы его на пару секунд…

Скарабей сделал стойку в тот момент, когда его сородич внизу находился спиной к путешественникам. С головы Хрумка потек поток желтого огня, он коснулся пола перед «машиной для выравнивания льда». За доли секунды на полу вырос раскаленный базальтовый холм, лишь для того, чтобы в следующее мгновение начать быстро уменьшаться. Жук замер, это позволило Яну найти и расстегнуть с помощью жезла застежку… Дальнейшее вся троица помнила плохо. Скарабей внизу лишь на миг задумался, и связка синтез-расщепление вышла из равновесия! Несогласованные попытки остановить процесс привели к выбросу энергии, ушедшей вперед по тоннелям, далее последовало колебание стен, и почва ушла из-под ног.

Ян сразу пришел в себя от двух ощущений. Первое – кто-то звал его, второе – длинная шерсть, которая лезла в нос. С шерстью оказалось просто, толстый хвост приземлившегося рядом Пуффа лежал поперек лица. Ян чихнул и сел. Напротив стояли оба жука.

– Живы?

Скарабеи дружно кивнули. Очнулся демон, сопроводив это непечатным выражением. Подобного от Марка раньше попутчики никогда не слышали, даже при спуске с перевала. Котище осторожно приоткрыл один глаз и тут же захлопнул. Ян подергал за хвост. Пуфф лежал, раскинув лапы. Демон подошел, потрогал пульс.

– Тьфу. Пульс-то у него откуда…

– Нужно побрить лапу, тогда нащупаешь, – предложил Ян.

– Низя… – противным голосом пропел Пуфф.

– Ах, ты… – начал Марк.

– Сквернословить при посторонних мм. м гражданах нехорошо, – промурлыкал котище и откатился в сторону.

– А они? – спросил демон.

Ян попробовал это выяснить у Хрумка.

– Целы. Но только израсходован весь запас… Не знаю, как его назвать… Они теперь не могут прокладывать тоннели. Минерал довольно часто встречается, но рядом его нет.

– А вообще, что они едят?

– Все.

Пуфф спрятался за спину Яна.

– Он сказал: мы «не такие», и даже если поглотить, пользы для строителей тоннелей не будет. Они «говорят»: Хрумк повезет нас дальше, а его соплеменник попробует найти жилу или сородичей. Он теперь знает про уздечки.

– Неужели создатели не предусмотрели такого банального случая?! Обвал или посторонние, – удивился Марк.

– Дело в том, – перевел Ян, – раньше их посещали видения, которые всегда помогали в трудных ситуациях.

– Местный бог?

– Скорее диспетчер, но давно устранившийся.

Они погрузились на спину, и скарабей бодро побежал по тоннелю, ведущему на юг, правда, еще глубже. Этот коридор имел круглое сечение, шершавые стены местами со следами высокотемпературных воздействий. Видимо, энергетический вихрь прошел далеко вперед.

Ян, закрыв глаза, созерцал объемную схему подземелий. Водопад и горный хребет, у которого они попали в штольню, остался далеко позади. Громадная толща породы уже не позволяла определить, что находится наверху.

Стало заметно теплее. В подземелье появилась вода, попадавшая по узким трещинам с поверхности. Пахло плесенью. Стали попадаться ответвления. Теперь стены покрывал длинный белесый мох. Иногда луч фонаря выхватывал впереди каких-то мелких животных, пересекавших дорогу. Спутники переглянулись.

– Тревожно на душе…

– Чувство голода, – согласился Пуфф.

– У тебя? – спросил Ян.

– Нет, скорее витает в воздухе…

– Думаю, это он, – Ян погладил скарабея, – как-никак столько энергии растрачено.

– Назад! – закричал Марк.

Жук замедлил бег. Дорога впереди оказалась перекрыта. Примерно треть сечения тоннеля занимала похожая на грушу голова со жвалами в узкой части. Огромные фасетчатые глаза неподвижно смотрели на фонарь. В свете блеснуло тело из круглых сегментов. Из-за головы гусеница выпустила лапы, завершавшиеся острыми, похожими на кривые ножи выростами. Не имея возможности развернуться в узком коридоре, скарабей попятился, но движения замедлились, и он встал. Ян попробовал обернуться, но почувствовал, как замедлились его движения, наконец, боковым зрением он разглядел глаза еще одного монстра, выбравшегося из бокового прохода. Рука Марка тянулась к клинку. «На это уйдет, наверное, год», – проплыла в тумане безрадостная мысль. Пуфф приподнимался, но так медленно… Он оказался между Яном и чудовищем, подкравшимся сзади. На мгновение парализующие тиски ослабли, Ян повалился в объятья котищи, на счастье путешественников тот почувствовал это и обхватил голову шефа. Давление монстра ослабло еще немного, Ян смог судорожно схватить рукоять несуществующего меча. Клинок тут же оказался в руке и был послан вперед. Лезвие вошло в левый глаз чудовища на треть длины и продолжило медленно погружаться. Ментальный удар опрокинул путешественников на пол, но почти на секунду отключил монстра сзади. Падая, Пуфф запустил со всей силой фонарем во второй глаз гусеницы. Демон, словно сжатая пружина, неожиданно получившая свободу, одним прыжком достиг монстра, напавшего сзади, и прежде чем снова оказаться в липкой паутине парализующего воздействия, успел превратить грушевидную голову в порубленный качан капусты. Фонарь пробил прозрачную оболочку глаза, переключился в импульсный режим. Воздействие первого монстра стало пульсирующим, а второго сконцентрировалось на демоне, который бессильно повалился на пол, и Ян, наконец, сумел идентифицировать парализующий центр. Клинок, получив-таки команду, мгновенно достиг его и, разрушив, вернулся в чешуйчатую кисть. Другая гусеница, несмотря на разрубленную голову, уже тянула свои конечности к неподвижному телу. Поражение аналогичного места несколько охладило пыл монстра, Марка удалось оттащить и привести в чувство.

Но этот мир не был бы собой, если все так «просто». Ян уже чувствовал: восстанавливается нервная система гусеницы, зарастают раны.

– Что же ее в винегрет нужно порубить?!

– Ага, и вырастет как в сказке три сотни паразитов, но маленьких…

Голова скарабея поднялась, и он быстро двинулся вперед; прежде чем монстр сумел оценить опасность, жук успел отгрызть часть головы. Более того, твердый покров оказался вполне достойным заменителем таинственному материалу, и Хрумк за полминуты оправдал свое имя, не оставив от твари ничего, даже фонаря. Ждать восстановления второго монстра не стали.

– Марк, а кто это? – спросил Пуфф.

– Монстр.

– Это не ответ, – изобразил обиду котище.

– Он тоже не знает, – произнес Ян, – ничего кроме «вкусно и питательно» не понять…

– Будем надеяться, больше здесь есть нечего.

Тоннель вывел в зал с песчаным дном. Блеснула гладь подземного озера. Скарабей медленно двинулся вдоль берега.

– А плавать он умеет? – спросил Пуфф.

Выяснить данный вопрос не успели. В песке образовалась воронка, из нее высунулась знакомая голова, только, пожалуй, немного меньше… Хрумк от неожиданности встал на дыбы, едва не сбросив седоков, и проложил «тоннель», но малая плотность воздушной среды, в сравнении с горной породой, сыграла плохую шутку. Ян только успел подумать: «Теперь точно конец».

Из рапорта группы по поиску артефактов. Наверху стоит резолюция канцелярии храма: «Этот бред сдать в архив, часть стоимости оборудования вычесть из жалования».

Сыну неба, дарителю просветления, искореняющему зло, властелину бездны, повелевающему силами могучей реки…

Рапорт

Все началось в день, когда над далекими северными горами, за много дневных переходов появилось грозовое облако, разродившееся чудовищной грозой. Она бушевала над укрытыми вечным льдом вершинами, но недолго.

Ночью того же дня, во время привала на ничейной пустоши наши амулеты сошли с ума, задушив троих. Остальные едва успели снять эти шнурки из спасительных оберегов, ставшими смертельными удавками.

На утро следующего дня мы достигли развалин. Раньше другие экспедиции уже пробовали вскрыть «двери» с изображением трехметрового скарабея, но безуспешно. Мы надеялись, что новый арсенал средств позволит это сделать. Только мы приступили к операции вскрытия, обнаружили быстрое увеличение магической активности, при этом пустыня вокруг, на обозримое расстояние была совершенно пуста. Операция была приостановлена. Тем не менее, земля напротив двери, точно в магическом круге разверзлась. Точнее, исчезла вместе с оборудованием, а еще через мгновение провал поглотил и сам круг. Из провала выбросило скарабея, с нашу повозку. Он приземлился в стороне, на спине восседало трое человекоподобных существ. Земля начала осыпаться в провал. Чудовище повернуло голову в сторону волшебной страны и растворилось. Причем так быстро, что мы не успели разглядеть седоков. Опрос свидетелей показал – один был в черной меховой шубе. Тут же выяснилось, что монстр не растворился, а умчался, так как оказавшаяся на пути лошадь и повозка лишились половины, для лошади с летальным исходом.

Потеряв оборудование и часть экспедиции, мы вынуждены вернуться.

Покорный слуга вашего могущества.

Попади донесение по адресу, новый верховный жрец, скорее всего, вспомнил бы город Двух Дьяволов, дворец Анубиса из мира Первой сферы и задумался, так ли уж нужно строить Альбнерит, символ нового союза и ключ к цитадели силы… Только пути бюрократии неисповедимы, и неприметный факт перевел стрелки судьбы в очередной ключевой точке.

Глава 10. Тир-Нан-Ог

«Страшные снаружи, – добрые внутри?!»

После «всплытия» на поверхность земли, на доли секунды, будто вырванные из темноты фотовспышкой мелькнули люди, разрушенное здание… Пассажиры успели ощутить кольцо чужого заклятья. Затем мир вокруг «сошел с ума». Скарабей с пассажирами словно падал навстречу горам. Они приближались с чудовищной скоростью, а по бокам мчалось только желтое однородное марево.

– Нас не оштрафуют за превышение скорости? – спросил Пуфф.

– Кто-то открывал вход в подземелья, магические действия притянули нас. Хрумк сбился с курса, он исправляет положение…

Отвесные серые скалы закрыли полнеба, и скарабей вгрызся в их основание. Теперь впереди была только чернота. Неожиданно она сменилась розовым туманом. Жук резко поднял нос и понесся вдоль преграды. Над головой осталось желтое марево, под ногами розовое. Навстречу метнулся розовый протуберанец, скарабея тряхнуло, и все исчезло, включая его самого, а путешественников выбросило на поверхность.

Им определенно повезло, или, что более вероятно – позаботился транспорт. Небольшая и узкая долина на грани вечных снегов одной стороной выходила к обрыву, за которым далеко внизу простиралась безбрежная пустыня, другим уходила на юг. Склоны долины на расстоянии десятка метров становились вертикальными, теряясь в небе. От стены к стене дорогу преграждала почти незаметная бледно-розовая прозрачная стена. Пуфф попробовал пройти, но преграда стала темнее и не пустила.

– Не пытайся, – предупредил Ян, – Хрумк и тот не смог преодолеть барьер вокруг страны вечной юности.

– И куда идти, прежде чем исчезнуть, он не сообщил?

– Уже постучались, скажут…

Из преграды выступили четверо стражников. Их тела давно высохли, напоминая, скорее, обезвоженную рыбу. Кости, сжавшиеся мышцы, сухожилия и пергамент кожи. Гладкие головы больше походили на яйца ископаемых ящеров. Белые плоские лица украшали огромные рты без губ от уха до уха. Его заполняли острые ровные зубы, заточенные подобно рейкам на сельском заборе. В пустых глазницах светился розовый туман. Жилистые руки держали металлические луки странной формы, будто вырезанные из автомобильной рессоры. Одежду стражников составляли короткие лоскутки, привязанные вперемешку с перьями к поясу.

– Им его даже не натянуть, – фыркнул Пуфф.

Стража подняла оружие, нацелив стрелы на пришельцев, легко натянула тетивы…

– В шотландском фольклоре их называли «слуа» – живые мертвецы. Силы у них немеряно… Только эти немного отличаются, новая разновидность – службу несут, но ушки острые, такие у большинства обитателей…

– Уходите, шпионы гибельного союза, Альбнерит станет ступенью в вашу могилу! – услышали путешественники, хотя ни один мускул на засушенных лицах слуа не шевельнулся.

– Непонятно, о чем речь, но про «ступени в могилу» здесь звучит забавно. Может, их, это… – котище указал глазами на пустыню.

– С «этого» не начинают, когда приходишь в гости, – возразил Ян, – да и как убить мертвого да еще здесь?

– Мы призовем вас, будете вечно хранить Тир-Нан-Ог…

– Мы даже не понимаем о чем речь, – начал Марк.

Но сама собой у Яна родилась прекрасная мысль, каким образом найти управу и отпугнуть стражников, в ответ в сумке кто-то заворочался. Человек вскинул руку вверх, перчатка исчезла, в сине-зеленой чешуйчатой кисти со стальными когтями оказался простой металлический крест. Ян, вместо тяжести от почти метрового креста, ощутил легкость и уверенность. Другой полюс силы вливал в него свою мощь. Вера миллионов людей далекой Земли, живых и давно умерших, складывалась, поднимаясь за спиной хозяина Замка тысячи миров. Весь ужас кошмарных порождений той же веры только усиливал поднимавшуюся мощь, оказавшись на другой чаше весов. Казалось, покачнулись сами основы мира, рожденного ментальными потоками далекой планеты, но так и не освободившегося от губительной связи с «матерью». Даже в сердце Третьей сферы, в недосягаемых глубинах, на берегу зачарованного озера жалобно звякнули желтые пластины браслета с символами трех миров и картой четвертого, предчувствуя бурю. Ожили корни мира, сама его основа, синие подземные потоки пробуждались, готовые взорвать горы, разметать не только преграду, но и тех, кто скрывался за ней.

– Гостей так не встречают. Передайте хозяевам: у нас есть дело. Мы можем пройти сами, взломав ваши стены, но не хотим! Вручите им это.

– Да, мирных пилигримов едва не лишили жизни, – добавил Пуфф, протягивая письмо.

Слуа опустили луки. Ян разжал кисть, крест и тень апокалипсиса растаяли. Зеленая молния несколько театрально проскочила между когтями и высоким небом.

– Мы хотим встретиться с существом, которому адресовано письмо, поговорить.

Слуа отступили в розовую стену.

– Встречают без оваций и цветов, – мрачно закончил хозяин Замка.

– Ян, ты, по-моему, разбудил все осиное гнездо…

– Были другие варианты? Вообще-то я не рассчитывал на столь мощный отклик. Впрочем, эффект хороший…

– Главное, не погибнуть под обломками. Теперь точно прогонят.

– Слушай, блюститель нравов! Ты, конечно, прав, но если б нас превратили в таких сушеных красавцев, сестры тебе не видать как своих ушей…

– Зато теперь все узнают о нашем приходе…

– Ну что ты вбил в свою голову, будто мы здесь кому-то интересны? Феноменальное упрямство. Ну, подумают – появился новый могучий колдун или божок и все…

Желчную речь ходившего вдоль стены Пуффа прервало появление одного слуа. Он не имел оружия, кивнул и указал на возникнувшую арку.

– Прошу, сеньор Бран ждет вас.

– А ты не надо, не надо…

Тоннель в розовом «киселе» завершился на небольшой площади, засыпанной коричневым мелким гравием.

– Его дом там, – указал слуа и пропал вместе с розовым маревом, оставив путешественников одних.

Над землей плыл запах цветущих роз. Через мгновение к нему прибавилось множество других ароматов, они гармонично смешивались, сменяя друг друга. Вокруг площади все утопало в зеленых кустах, перемежаемых громадными клумбами. Множество цветов самых невероятных расцветок и форм буквально выплескивалось из земли. Бабочки с ладонь, иные пестрые насекомые деловито порхали над разноцветными островами. Где-то рядом журчала вода, в стороне угадывался шум морского прибоя. Среди этого царства вечной весны, далеко друг от друга прятались крыши вилл.

– Кто просил цветы? – хихикнул Пуфф, – Мило, сначала не пускают, а после обещания побить стекла – иди куда хочешь. Только куда?

Заросли подстриженных шарами кустов расступились, на дорожку вышел моложавый человек, видимо, ирландец. На нем были надеты белая рубашка с пышным жабо и манжетами, зеленые брюки, заправленные в короткие сапоги, украшенными желтыми пряжками. Хозяин церемониально поклонился.

– Я получил письмо, прошу вас за мной…

– Не тот ли вы Бран, который по ирландской легенде достиг острова Эмайн?!

– Он самый. Не знал, что столь известен, – весело рассмеялся мужчина, – конечно, легенда несколько преувеличивает, но волшебную страну я нашел. Любовь, знаете ли, завела. Попался в ловко расставленные сети одной прекрасной феи…

– А потом? – заинтересовался Марк.

– Удобно в них устроился и нисколько не жалею о сделанном шаге.

Пройдя заросли цветущей сирени и целую поляну белых роз, они поднялись на открытую веранду, обвитую побегами плюща. Бран не особенно удивился письму, но внимание, оказанное двором, и настоятельные рекомендации хозяев острова Эмайн сердечно обойтись с гостями, но, соблюдая максимальную осторожность, выставить поскорее?! Пока все усаживались в плетеные кресла вокруг большого деревянного стола, хозяин внимательно рассматривал пришельцев. Почему так напугался слуа доставившего письмо? Необычной внешностью здесь никого не удивишь… Заговоренного оружия – не видно. Вот только есть в них родное и одновременно совершенно чужое, в письме же ничего толком не сказано, кроме того, что господа пришли с севера и им нужна помощь. Больше всего поразил постскриптум, невидимый простым глазом: «Внешность обманчива». Здесь у всех внешность – вещь переменчивая.

– Это ж, сколько вам лет, сер Бран?.. – спросил Марк.

– За розовым кольцом время течет по-другому, впрочем, чаще всего Тир-Нан-Ог находится вне времени. Значит, мое имя хорошо известно, а как величать вас?

– Ян, а это Пуфф и Марк.

Их имена хозяину ничего не говорили, а он успел много узнать за прошедшее время. На вынырнувших из небытия богов гости не походили, тогда почему содрогнулись сферы? Обычные путешественники? Ага, пешком и не надо им ничего…

– Позвольте узнать, а каким ветром вас занесло? Хотите остаться здесь совсем?

Большой шмель проник на веранду и закружился над Пуффом, наконец, выбрал место для посадки на черном шершавом носу. Котище дунул. Насекомое взлетело, но снова приземлилось на облюбованный плацдарм. Пуфф сдул нахала еще раз и послал его лапой, словно теннисной ракеткой мяч. Шмель, сердито жужжа, забился в листьях, потом вылетел на улицу.

– Наверное, я выражу общее мнение, – черный меховой толстяк посмотрел на шефа, потом на демона и продолжил, – мы уж как-нибудь без вашего «рая» обойдемся. Мы проездом, вообще хотим покинуть это благословенное место поскорее, если поможете – будем вам благодарны.

– Кроме того, мы хотели узнать, что, собственно, сейчас здесь происходит? Достаточно в общих чертах. Да, кстати, не знакомо ли вам это? – Марк извлек золотые листочки.

– Такой артефакт мне не ведом… Возможно, ответили б на острове Эмайн, но они не захотели вас принять…

– Ну, это их трудности, – махнул рукой Ян.

Перчатка с руки пропала, показав миру зеленую чешуйчатую кисть. Стальные когти блеснули. У Брана возникло плохое предчувствие, хотя когтями тут удивить кого-либо трудно.

– Ну, не хотят – не надо, лучше расскажите, как же нам выбраться? – согласился Пуфф.

– Непросто, слушайте. Сначала немного истории… Полузабытые легенды говорят – все беды в нашем мире происходят из-за…

Рассказчик понизил голос до шепота.

– Останков, мумифицированного тела или, может, просто костей. Точнее, силы заключенной в них. Захвативший их станет преемником.

– А похоронить Сета нельзя?

– Тише! Он и так уже…

– Легенды имеют обыкновение преувеличивать, – проворчал Пуфф.

Его уже начали раздражать сообщаемые на ухо «страшные тайны», это ощущение в той или иной степени посетило Яна и даже Марка.

– Куда уж «преувеличивать», – с горечью в голосе повторил Бран и продолжил: – Случилось это давно. Сама собой возникла и окрепла вера в наделенный силой артефакт. В ее сокрушающий водоворот втягивались все новые и новые существа. Сначала шли войны с иноверцами. Когда таковых не осталось, мореходы, наконец, обнаружили заветный остров, он стал поводом к междоусобице. В процессе массовой резни вдруг выяснилось – крепость хорошо укреплена. Противники стали союзниками и ринулись на штурм. Реки крови людской, останков иных существ затопили стены и берега, Некродин пал. Бывшие союзники, недолго думая, сбросили маски и перебили друг друга уже внутри. Уцелевший достиг цели и получил желаемое…

О дальнейшем не знает никто. Точнее, о последствиях исписано много листов бумаги, а о том, что произошло внутри крепости в тот миг – записей не сохранилось. Видимо, победитель не сумел удержать в руках добытое. Наступил «день гнева», мир чуть не погиб.

Вырвавшаяся сила довершила начатое людьми. Солнце лишилось своего постоянного «дома» и теперь скитается, всходя каждый раз на новом месте. Треть южного материка погрузилась в воды океана, оставив лишь риф и как новую кару – Золотые острова. Блеск разбудил алчность, все ринулась к легкой добыче, обагрив золото кровью. За него дралась даже нелюди, столь заразной была болезнь! Но риф и внутреннее море накрыл всепоглощающий туман. Первородная мгла, присутствовавшая лишь узкой полосой, окутала большую часть планеты. Климат стал ровным и теплым, кроме горных районов, океан затопил большую часть суши. Страшное безумие, ввергшее обитателей в самоубийственную войну, наконец, отступило, и существа пришли сюда, на северный материк. Большая беда заставила о многом договориться, и они сообща принялись обживать новые земли.

Ключ-камень разделили на три части, оставив одну здесь, вторую в Альбхалибде, третью в Неритовом королевстве. Дорога к проклятому острову погрузилась в океан. Но недолго вновь рожденный мир радовался жизни и зализывал раны, в мире случилась еще одна беда – исход. Тогда большая часть представителей разных рас, повинуясь неведомому зову, назвавшись «братьями по духу», навсегда оставила этот мир. От этой потери государства северного материка не оправились до сих пор. Правда, остались следы былого величия… Например, большое кольцо, оно функционирует до сих пор.

– Вы хотели рассказать о выходе отсюда, а не об «исходе».

– Они предрекли новые распри, катастрофу и пробуждение его. Правда, пока ничего не произошло.

Ян успел почувствовать изменение «окраски» ауры Брана. Хозяин Замка осторожно наблюдал за рассказчиком вторым зрением, оставаясь совершенно пассивным, не привлекая внимание. Интересно, что до этого хозяин говорил совершенно искренне… Бран продолжил.

– Пророчество гласит: «И зашевелится прах его, увидит себя в зеркале. Появится рядом тень, перейдет сила им! Будут править они во веки веков, пока вместе!» Правда, скорее всего, в туманный текст вкрались опечатки, нужно говорить не «им», а «ему»…

– Оставим толкование историкам и философам, вернемся к интересующему нас вопросу.

– Да. Ключ-камень разделили. К сожалению страсти человеческие присущи не только им самим, но и прочим обитателям сего мира. Запрещать завладеть мощами Сета бесполезно, а вот направить энергию в относительно безопасное русло… Каждый пожелавший может приплыть в Некродин без армии, остров не охраняется. Только нужно взять три ключевых пластины, соответственно здесь, в Альбхалибде и в храме Неритового королевства. Потом он должен проследовать к стенам крепости и воспользоваться там добытым ключом. Если соискатель выживет, то он может пройти дальше…

– Подумаешь, – фыркнул Пуфф, – снова, наверное, очередь…

– Рассказывают, была, только потом выяснилось – некоторые сгорают, только прикоснувшись к трети ключ-камня.

– Фокус…

– Возможно, но некоторые колдуны, герои из разных рас преодолели это препятствие.

– Где же они?

– Из Некродина ни один не вернулся.

– А если некто доберется до цели?

– Если нельзя предотвратить, хотя бы отсрочим.

– Значит, с армией можно то же, даже не обладая способностями. Либо количество, либо качество… – отметил Пуфф.

Глаза рассказчика сузились.

– Все это чрезвычайно интересно, – перебил Марк глубокомысленное рассуждение, – но где выход отсюда? То, что на звездолете никуда не отправишься, мы уже знаем.

– В хрониках написано: за некоторыми героями велось наблюдение. Они уходили в открывшиеся врата.

– Девочка, дерни за веревочку, дверь и откроется, – противным голосом пропел Пуфф.

– Это, в каком смысле? – не понял Бран.

– В прямом. Может, высадить ее к лешему? А, шеф?

– Ну, в крайнем случае…

– И куда попадем? Вообще мы еще не убедились, что Изиды здесь нет, – остудил погромщика Марк.

– Значит, мы, на ночь глядя, пойдем пешком по городам и весям, месить лапами дорожную грязь, глотать пыль и просить милостыню?! – надулся Пуфф.

Брана одолевали смешанные чувства. С одной стороны, гости у него не вызвали никакого опасения, с другой, он поймал себя на мысли – они действительно могут «высадить врата». Интересно, откуда эта уверенность у него? Пожалуй, лучше всего будет их отправить за пластинами, а уж там видно будет.

– Зачем же пешком?!

– А если без пластин? Прямо в крепость?

– Думаю, ничего не выйдет. История таких случаев не сохранила. Вам не придется «месить грязь». Скоро прибудет восточный экспресс. Он доставит вас в Альбхалибд.