Текст книги "Космические инспекторы Кот и Чертяка"

Глава 19. Панночка развёртывает действия

– Успокойся, Чак, я сам последую за ним. А ты осмотрись. Похоже, он высадил десант. Вот и займись им.

– Благодарю тебя, Джорджи. А то я уж собрался стартовать, клянусь потрохами Минотавра!

– Не надо. Я его сопровождаю…

– Смотри, Коллинз, заведёт он тебя!…

– Я не буду сближаться. Мне чрезвычайно интересно, куда он последует. Возможно, мы вычислим их логово…

– Не подставься, Джордж!

– Ты знаешь меня, Чак. Я всегда чертовски осторожен. Хлебни за меня рому и… отомсти, если что!

– Чёртов пьяница!

Рука Блекбирда потянулась к стакану. Разговор с Джорджем Коллинзом проходил по закрытой линии связи, в которой использовались криптографические частотно-временные коды, и всё-таки на душе было неспокойно.

– Отбой, – передал по внутренней связи капитан. – Панночка и Кабан, прошу подняться на ЦП!

Пьяненький Репельмах мирно дремал в кресле. Вилли Вонс, Мэт, Леон Верд и отец Серж внимательно рассматривали то, что удалось «засечь» станцией слежения «Белого карлика».

– Это, несомненно, корабль, клянусь тушёным хвостом гиамейской макаки, – озадаченно произнёс штурман. – Но как-то странно он выглядит.

– Да, – согласился с ним Мэтью Понг. – Скорее он напоминает скелет корабля. А точнее, скелет какой-то рыбы… Призрачный и бестелесный…

– А мне напоминает чью-то мерзкую рожу, – заметил боцман.

– Они включили режим искажения, – предположил священник. – И вместо обычных контуров мы теперь наблюдаем нечто бесформенное… Бесы, начиная бесчинства, обычно, скрывают свои обличья…

– «Дева Мария» идёт за ним следом, – промолвил Блекбирд. – А это чертовски опасно. Мы ещё не знаем, с кем имеем дело.

– У старины Коллинза хватит ума, чтобы не лезть на рожон, – заметил Мэтью Понг. – Тот ещё хитрый лис, клянусь Ахиллесовой пятой!

Вскоре прибыли и Панночка с Кабаном.

– А теперь, господа, будем совещаться, – объявил капитан, указывая прибывшим на кресла. – Сеанс связи с нашим шефом, полковником Смартом, у меня только послезавтра, так что, решение, как действовать, надо принять нам самим и немедленно, клянусь Сокровищами Монтесумы!

– Итак, – продолжил он через несколько минут, прочистив горло изрядным глотком рома, – известно, что на Галлею совершено нападение. Она атакована неопознанным кораблём, раздери его стая голодных мегастиволей с планеты Гага, явно не принадлежавшим ни одной из трёх наших цивилизаций. Наши так не действуют! Известно ли, какой ущерб он нанёс? Есть ли жертвы?

– Ущерб невелик, – ответил Панночка. – Пожары удалось довольно быстро погасить. Пострадавшие есть, но их немного. Жертв, к счастью, нет.

– А посему, смею предположить, данная акция есть ни что иное, как… отвлекающий манёвр!

– Цель? – осведомился майор.

– Сбросить десант, – Блекбирд достал сигару и начал мять её пальцами. – И это не моя идея, хотя я её полностью поддерживаю. Такое предположение сделал капитан Джордж Коллинз, который негласно сопровождал нас от самой Земли. Видимо, что-то такое они сумели засечь. В данный момент Коллинз осторожно и аккуратно… преследует таинственный корабль. А наша задача, как я её представляю, оставаться здесь. Хотя… я был готов ринуться за «чужаками» и наказать их. Если вы, майор, дадите такое указание, я немедленно старую! Но, думаю, будет лучше, если мы здесь проведём быструю поисковую операцию по выявлению «чужаков», которые, очень возможно, уже окопались где-то здесь, на Галлее! А Коллинз пусть проследит их путь, насколько ему удастся. Это старый пират… То есть, конечно, бывший пират. И ему можно полностью доверять. Мы же порыщем по местным кустам и, клянусь туманностями Ориона, расставим хорошие силки на этих зайцев! Таково моё мнение и, если хотите, можете оспорить его, майор! – Размашистый взлёт стакана и очередная порция рома исчезла в зарослях зелёной капитанской бороды и усов.

– Аминь, – прошептал отец Серж.

– Я думаю, это правильное решение, – немного подумав, произнёс Панночка. – Наша работа именно здесь и сейчас. Поэтому, надо собирать информацию и формировать поисковые группы. Я думаю, мы вполне можем создать три мобильных отряда, в которые войдут по два инспектора и два члена абордажной команды, – он покосился на Кабана, который внимательно слушал и кивал головой. – Кроме этого, мы создадим… штабную группу…

– Позвольте, майор, – прервал его рассуждения капитан Блекбирд. – Вы сказали «мобильные». А как же они будут передвигаться?

– Я думаю, здесь, на Галлее можно одолжить на время три-четыре лёгких катера. Это я возьму на себя…

– Много не бери,… – пробормотал во сне Репельмах. – Полстакана… и… всё…

– Далее, – продолжал Панночка. – Мобильные группы будут обыскивать окрестности, а штабная группа – руководить, собирать информацию и оказывать любое содействие в случае возникновения вооружённых конфликтов. В её состав войду я,…

– Я, – добавил Мэтью Понг.

– Не возражаю, – пожал плечами Блекбирд.

– Думаю, сержант и пару-тройку его друзей…

– Одобряю, – снова отозвался капитан, наполняя стакан.

– Возможно, понадобится врач. Поэтому я хотел бы…

– Будет и старина Уилсон, – одобрительно произнёс Зелёная борода.

– И ещё… Ещё…

– Ещё сто грамм… И хватит! – пропел во сне Репельмах.

– И профессор, – закончил Панночка. – Думаю, достаточно.

– Полагаю, – заметил отец Серж, – меня здесь не считают неумехой в сутане? У меня к «чужакам» свой личный счёт! Они не верят во Всевышнего, в его милость и благодетели! В его бесконечную доброту и всепрощение! Прошу ввести и меня в состав одной из групп!

– Простите, – поклонился Панночка, еле сдерживая улыбку. – Конечно. Это – само собой разумеющееся.

– Ну что ж, сунул в рот сигару Блекбирд. – Толково. «Пчёлки» уже запущены. Кабан, разберись с личным составом десантной группы. И надо связаться с базой. Пусть пришлют четыре лёгких катера!… Мэт, буди профессора. Леон, приведи доктора. Только без ассистентки. Нам она понадобится на корабле.

Панночка, не медля ни минуты, связался с базой.

– Дружище, – обратился он к своему компаньону, с которым выпивал час назад. – Я забыл тебе сообщить, что я представляю Службу Межгалактических Расследований. Иногда нам приходится действовать конфиденциально.

– Я догадывался о чём-то таком, – заметил «эльф». – Что-то требуется от нас?

– Да, дружище. Нам нужно четыре лёгких катера. Исправных и заправленных. На время. Есть подозрения, что налётчики сбросили нечто… очень неприятное на Галлею. И чем быстрее мы это разыщем, тем больше вероятности, что в последующем не случится более серьёзных неприятностей.

– Хорошо. А нас в авиапарке есть несколько хороших машин.

– И ещё. Соберите весь личный состав. Включая самого последнего… кочегара. Я должен осмотреть каждого.

– У нас около сотни сотрудников…

– Вот и начинайте.

И завертелась карусель.

– Вот, наши шесть квадратов, – на экране планшета высветилась карта с отмеченной для исследования территорией.

Группа в составе Чертяки, Кота, Огненного Муравья и Кадьякского Медведя приступила к выполнению задачи.

– С чего начнём? – спросил лейтенант.

– С молитвы. – Шон был серьёзен. – Надо настроиться на планету, «почувствовать» её… Её внутренний мир…

– Тебе легче, – вздохнул Чертяка. – Ты – дитя природы. А нам, жителям городских трущоб, как быть? У нас всё давно атрофировалось, все чувства видоизменены. Остались одни инстинкты. И то – только основные…

– Вот и надейся на них. Природа до конца ничего не уничтожает. Всё может возродиться, – Шон вздохнул. – Я настроился. Есть одно местечко, которое меня… немножко напрягает.

– Так полетели туда!

– Нет, сначала пошлём туда «пчёлок».

– Я так думаю, что полетать нам не особо удастся, – произнёс Кот. – Катер они сразу засекут и спрячутся. Надо своими… ножками потоптать эту прекрасную планету. И отслеживать, что обнаружат «пчёлки».

– Видимо, так, – согласился Чертяка, откручивая пробку от фляги. – Я, Кот и Шон – на выход, а ты, Медведь, оставайся в катере, отслеживай ситуацию и держи связь…

– Поздравляю тебя, дружище! – Мы… обследовали всю оставшуюся на планете группу… работников и не обнаружили никого из тех, кого ищем! – Панночка похлопал по плечу старшего полицейского галлейской базы.

– Ты так и не сказал, кого вы ищете, – пожал плечами тот. – Клянусь грифонами-людоедами с Кампеи!

– Эх, – вздохнул майор. – Боюсь, речь пойдёт о неизвестной цивилизации. Не уверен, правильно ли поступаю, говоря тебе всё напрямую, но, думаю, ты должен кое-что знать. Боюсь, что это был их корабль. И он, как мы подозреваем, сбросил десант…

Полицейский с удивлением взглянул на Панночку.

– Как вы сказали? Неизвестная цивилизация? Довольно весёлая шутка, учитывая сложившуюся ситуацию!

– Увы, дружище. Это, конечно, не факт, но утверждение, имеющее под собою весьма прочное основание. Мы ещё на Земле напали на след одного из таких…

– Позвольте, причём тут иные цивилизации? На нас напал обычный пират! И вы его наверняка уже знаете… Некто… Блекбирд! Землянин!

– Что-о?

– Клянусь Марсом, священной прародиной наших цивилизаций! Этот негодяй даже послал нам сигнал! Непосредственно перед нападением! Причём, отправил его на почтовый адрес передового поста.

– Можно взглянуть?

– Конечно!

– Мэт, профессор, отец Серж, – обратился майор к сопровождающим его лицам, – Пойдёмте, посмотрим.

Они поднялись на Пост приёма космического транспорта, где за широким столом, уставленным банками с пивом, сидел немолодой сотрудник в форме Транспортной Полиции, «гоблин». Свёрток, лежащий по его правую руку, распространял запах сала и чеснока.

– Приятель, – обратился к нему полицейский чиновник. – Прокрути нашим гостям то послание, что мы получили перед атакой пиратов.

Тот вывел сигнал на экран панели отображения информации.

– Зрелище премерзкое, – проговорил он при этом. – Эти пираты совсем обнаглели. И что нашли они в такой дали от цивилизации?

– Вот именно, – ответил Панночка. – Им здесь ловить нечего…

Изображение вспыхнуло сумрачным светом. На экране появился человек с одутловатым лицом, косматыми бровями над прищуренными глазками. Борода, усы и брови были зелёными. Поначалу он сидел в кресле, возможно, космического корабля, за пультом управления. Потом зеленобородый господин подскочил, словно под ним сработала жёсткая пружина, и, ткнув палец в сторону наблюдавших за ним сотрудников, визгливым голосом закричал:

– Я – капитан Блекбирд по прозвищу Зелёная борода! Я – знаменитый пират! Моё нападение на вашу базу носит предупредительный характер! Вы должны приготовить выкуп! Соберите сумму в размере трёх миллионов бон. Я прилечу за ними ровно через неделю! Если выкуп не будет готов, я уничтожу базу и всех работающих на ней! Моё слово – закон во всех галактиках Вселенной!…

Изображение исчезло.

– И это всё? – нахмурился Панночка.

– Всё!

– Неплохая постановка, – проговорил Репельмах. – И вы поверили, что это на самом деле Блекбирд? Клянусь гиперболоидом инженера Гарина, это действительно смешно!

– Ну, – замялся полицейский чиновник. – Среди пиратов имя известное… И ещё – с зелёной бородой… Так это не он?

– Это такой же капитан Блекбирд, как вы – Венера Милосская, – пробубнил отец Серж. – Клянусь артезианским источником провинции Артуа!

– Этому клоуну далеко до настоящего Блекбирда, – закурил сигару Мэт.

– Это не он, – подтвердил Панночка. – Настоящий Блекбирд давно бросил пиратство. К тому же, он находится под нашим контролем. А это – дешёвая постановка с целью замести следы.

– Вот оно что… А мы-то купились…

– Ничего, дружище. Мы сейчас отлетаем к себе на корабль. Будьте на связи. И ещё…

– Слушаю вас…

Панночка подошёл к полицейскому и доверительно взял его за руку.

– Я не хочу вас пугать, но если «чужак» займёт место одного из работников базы, вы его не сможете выявить… Но попробовать можно. У нас есть соответствующий прибор. Но если действовать без него, то есть один простой способ…

– Чёрт побери, – полицейский сплюнул и вытер губы. – Прошу прощения… Так какой, говорите, способ?

– На данный момент все опрошенные работники базы… прекрасно помнят свой код доступа. К собственным сбережениям…

– Это понятно…

– А «чужак», принявший обличие какого-нибудь работяги, вряд ли вспомнит эту… столь необходимую мелочь. Возможно, это и будет «зацепкой»…

– Я понял вас, – вздохнул озадаченный «эльф».

Глава 20. Игра в кошки-мышки

Ноги, обутые в космические кроссовки-вездеступы, сминали жёсткую, как щётка траву и давили множество растущих в этой «щетине» грибов. Некоторые из них тут же «взрывались» густыми облаками пор, подобно земным грибам-пороховикам. «Дым» от этих «разрывов» поднимался выше колен и грозил демаскировать группу розыска. Другие грибы (а может, те же, но помоложе), когда на них наступали, издавали не очень приятный звук, напоминающий кваканье лягушек.

Впереди шёл Шон Огненный Муравей, за ним, несколько в стороне, следовал Чертяка. Замыкал шествие Кот, тоже держащийся в стороне. Расстояние между сотрудниками не превышало двадцати метров. «Пчёлки» летали тут же, осматривая пространство впереди и по сторонам. Работала аппаратура, оснащённая программой «Глаз». Тот есть, проводилась визуальная разведка.

Прочёсывали местность основательно, заглядывали во все ложбинки, исследовали кусты и заросли высоких трав.

Над головами планировали крупные, видимо, хищные птицы, множество мелких крылатых насекомых, потревоженные шагами людей, перелетали с одного куста на другой.

Освещённость местности напоминала земную, когда уставшее солнце склоняется к закату.

Даже для тренированных людей прогулка была не совсем лёгкой, учитывая, что все были одеты в защитные костюмы. Никто не хотел получить неожиданный «подарок» в виде расплющенной вилки в шейный позвонок. Каждый разведчик понимал, что здесь, возможно, скрывается хитрый и очень опасный враг, представители кочевой цивилизации. Космический хищник.

– Так какое место тебя насторожило, Шон? – спросил Чертяка.

– Чуть подальше, там, вроде, овраг. Отличное место для укрытия. А «пчёлки» наши в нём словно слепнут.

Действительно, спускающиеся в расположенную чуть впереди глубокую ложбину, разведывательные микромодули словно оказывались в глухом подвале, из которого практически не поступало никаких сигналов. Странная, однако, аномалия.

– Бросьте в овраг «грушу-нельзя скушать»! – посоветовал с катера изнывающий от безделья Кадьякский Медведь. Так пираты прозвали меж собой универсальную гранату, которая в ограниченном пространстве могла создать невыносимые условия для прячущегося в нём противника – ослепляющий свет, чередующиеся ультразвуковые «удары» по ушам, нестерпимый запах, страшные видения в мозгу, вызывающие панику. Попадавшие под воздействие этой гранаты люди обычно выбегали из укрытия сломя голову, не разбирая дороги, прочь, подальше от места её подрыва, и попадали в руки тех, кому они интересны, абсолютно деморализованные и беззащитные.

– Клянусь Авгиевыми конюшнями, ты чертовски прав, Медведь! – ответил Чертяка, поднимая очередное облако дыма из-под ног. – Нам бы только добраться до этого оврага!

Кот, глядя в планшет, следил за данными, поступающими от «пчёлок», а Огненный Муравей что-то рассматривал в небе.

Через несколько минут они добрались до оврага. Чертяка жестом остановил группу, сам приблизился к обрывистому склону и швырнул вниз две гранаты, стараясь, чтобы взрыв «захватил» всё чрево глубокой лощины.

Полыхнуло так, что даже в защитных костюмах разведчики «прочувствовали» размах созданного ими «кошмара». Почва под ногами дёрнулась, словно живая.

Некоторое время подождали, держа наготове оружие. Если бы кто-то прятался в овраге, он сейчас бы пулей вылетел на поверхность, даже если бы ему пришлось бежать по отвесной стене. Или остался бы лежать в овраге без чувств. Но ничего этого не произошло. Вздохнув, Чертяка подошёл к краю обрыва и посветил фонарём вглубь.

– Пусто, – грустно констатировал он. – Только пыль… А глубина – метров двадцать, раздери меня черти…

– Здорово шороху навели, – раздался в наушниках насмешливый голос Медведя. – Даже я с испугу чуть в штаны не наложил! Давайте уж, сменю кого-нибудь. А то надоело торчать тут, клянусь Копьём Лонгина, очень размяться хочется!

– Скоро сменишь, – ответил лейтенант. – А пока следи, чтобы катер не угнали.

Группа обошла овраг по западной стороне, преодолев более ста метров, и направилась дальше. Потянулись те же ощетинившиеся кусты, высотой иногда выше колен. Порой, в густой и жёсткой траве, словно торчащие зубы исполина, показывались камни, обломки скал с острыми краями.

– Меня смущает обилие птиц, – заметил Огненный Муравей, показывая рукой в небо, вон, видите, стая кружится над возможной добычей…

– Живой или мёртвой, – продолжил Кот.

Птицы (или крылатые ящеры, отсюда было не разобрать) озабоченно кружили над одним местом, то устремляясь вниз, то вновь взмывая кверху, не решившись вцепиться когтями в добычу. Видимо, она огрызалась или её терзали другие хищники, отгоняя крылатых нахлебников..

– Вдруг там раненый человек? – предположил сержант. – Или кто-то из другой цивилизации…

– Что ж, – решил Чертяка. – Надо проверить.

Он направил в тот район пару «пчёлок» и дал команду Медведю внимательно наблюдать за изображением от них на экране панели.

– Сколько до них? – рассуждал он. – Не более километра? Пойдём.

Группа тронулись в путь. Но не прошли они и пяти минут, как раздался голос Медведя.

– Впереди болото, ребята. Будьте осторожны… И ещё. Вас ждёт неприятный сюрприз. Клянусь Давидом и Голиафом, похоже, в болоте плавает труп.

– Человек? – в один голос спросили трое.

– Боюсь ошибиться, но очень похоже.

В этот момент с западной стороны, там, где двигалась другая группа, послышались громкие хлопки.

– Бугай, Чёрный Пёс, Джим Акула и Распашонка ведут бой, – прокомментировал Том Кадьякский Медведь.

– Не отвлекаться, – вмешался в разговор Панночка. – Группам выполнять поставленную задачу. Мы сами придём на помощь!

Тремя километрами левее от направления движения группы Чертяки действительно разгорелось нешуточное сражение. Об этом свидетельствовали беспорядочные выстрелы из разных видов оружия, преобладающим из которых оказался шумовой бластер, действующий не летально, а, скорее, оглушающе.

Прибывший на место происшествия Панночка со своей командой, буквально через три минуты после начала «войсковой операции», был озадачен.

– Что произошло, черти бы вас побрали? – спросил он старшего группы, едва вылез из катера.

– Попытка похищения имущества поисковой группы! – бойко ответил Бугай. – Только мы отошли от места посадки метров на пятьдесят, как они напали! Неизвестные особи! Попытались угнать нашу посудину!

– Но вы дали им достойный отпор?… – спросил майор, оглядываясь по сторонам.

– Как видите, шеф!

– Я вижу, вы все целы. Ну-ка, покажите мне хоть одно тело из числа нападавших!

– Так они… куда-то делись…

– Интересно, куда, – пробормотал подошедший Кабан, тоже внимательно осматривая поле боя. – Вы, случаем, не ошиблись?… Вдруг вам просто что-то померещилось?

– Мамой клянусь, – заверил Джим Акула. – Век воли не видать!

– Ладно, – махнул рукой Панночка. – Вы хоть разглядели нападавших?

– Конечно, этакие маленькие, но очень шустрые твари! Клянусь красотками кабаре! – Чёрный Пёс, казалось, ещё не отошёл от азарта битвы. Он тяжело дышал и метал из глаз огненные искры. – Вот, смотрите, чем они ответили нам!

Он протянул Панночке ладонь, на которой лежала «вилка оборотня».

– Состав преступления налицо, – пробормотал майор фразу из какого-то очень древнего фильма. – Но куда подевались эти черти?

– Я не думаю, что они «подевались», – вдруг промолвил профессор Репельмах. – Они должны быть здесь.

Все присутствующие поневоле потянулись к оружию.

– Они превратились в невидимок? – спросил Чёрный Пёс, озираясь. – Похоже на то. Но как нам тогда их отловить, клянусь Содомом и Гоморрой?

– Нужна соответствующая аппаратура, – продолжил профессор. – Любое тело излучает энергию…

– А любая энергия превращается в тепло, – заметил Мэтью Понг. – Надо настроить «пчёлки» на работу в инфракрасном диапазоне!

Он постучал пальцами по планшету, перепрограммируя миниатюрные разведчики, которые с этого момента начали фиксировать самые небольшие температурные колебания среды.

– Я вижу их! – раздался голос отца Сержа, который отслеживал ситуацию, сидя в катере перед панелью отображения информации. – Севернее, двести метров! Их четверо!

– Я тоже вижу! – подтвердил Мэтью. – Может, полоснуть по ним ХК-лучами? – спросил он Панночку.

– Хорошо бы, – негромко проговорил майор. – Но не будем спешить. – Он смотрел на четыре неярких пятна, которые перемещались вдаль от поисковой группы. Только в крайнем случае… Хотя бы один из них должен попасть к нам в руки живым…

– Тогда в погоню? – подошёл Кабан. – Загоним их куда-нибудь в овраг…

– Проклятье! – воскликнул Серж. – Они пропали!

В самом деле, пятна на экране планшета мгновенно растворились на сером фоне. Видимо, преследуемые почувствовали, что их заметили и предприняли очередную попытку слиться с окружающей средой.

– Какие-то невидимки, – озадаченно пробормотал профессор Репельмах. – Попробуйте включить режим «Ищейка». Вдруг мы их «схватим» по запаху!

– Подождите, – вновь воскликнул Серж. – Они появляются! Похоже, они не могут постоянно прятаться, дьявол им в глотку!… Простите, дети мои…

– У них ресурсы не безграничны! – предположил Панночка. – Тогда у нас есть хороший шанс познакомиться с этими призраками поближе!

Четыре отметки на экране планшета вновь обозначили своё присутствие, затем побледнели и вновь «испарились».

При включении режима «Ищейка» ситуация в точности повторилась. Сначала появились чёткие силуэты противника, затем они так же исчезли. Чередование же режимов работы миниатюрных разведывательных модулей: «Глаз», «Ищейка» и «Энергия» давали вполне устойчивую картинку.

– Ну что ж, – задумчиво произнёс Панночка. – Попробуем их загнать в какую-нибудь ловушку…

– В болото! – предложил Распашонка. Защитный комбинезон на нём был расстёгнут почти до пояса. – Там они не будут такими шустрыми!

– А ты немедленно застегнись, – приказал ему майор. – А то прилетит «вилка» и… Что же, давайте попробуем в болото…. Чертяка, Бегун, как у вас дела?

– Нашли неопознанный труп в болоте, – сообщил лейтенант Шит. – Информацию передали в местную Службу полиции. Обещали подъехать, разобраться. Больше – никаких находок.

– Ничего интересного, – ответил Дубич. – Даже скучно становится. А у вас там, наверное, веселее!

– Так подтягивайтесь сюда, друзья. Здесь обозначилась дичь. Мы начинаем охоту!

– Не грусти, мой славный Кошмар, – капитан Блекбирд угостил кота малензийской креветкой. – Скоро наши друзья вернутся на борт «Белого карлика». И ты увидишь всех, к кому привык и кого уже полюбил… Эх, плесни-ка мне, старина Вилли, стаканчик канопусского…

– Что-то загуляли они, – вздохнул штурман. – Два дня гоняются за призраками, да никак не могут поймать…

– Давай, брат, за удачу. Может, им не хватает самой малости. А вот мы сейчас выпьем с тобой за неё… И всё у них получится. Хотел бы я посмотреть в глаза хоть одному представителю галактического хищника… – Он не спеша влил в себя вишнёвого цвета жидкость и крякнул от удовольствия. – И, сдаётся мне, наши парни уже крепко прижали этих таинственных «охотников» к болоту…

Капитану тоже не верилось, как это можно так долго гоняться за четырьмя «призраками», имея при себе четыре катера с двумя десятками вооружённых и обученных людей… Но, видимо, на то они и «призраки», что их не так-то просто взять.

Было не известно, что чувствовали «призраки», участвуя в этой игре в кошки-мышки, но люди от усталости буквально валились с ног. «Братцы, хоть немного отдыхайте! – увещевал своих друзей старина Уилсон. – Иначе, клянусь македонской фалангой, буду насильно отправлять на „Белый карлик“ в медицинский пункт!»

Слушая переговоры и наблюдая за перемещениями друзей и врагов, капитан и штурман словно смотрели захватывающий фильм с непредсказуемым концом. И вот, в заключительной его серии они увидели, как четыре объекта, тщётно пытавшиеся скрыться от действия чувствительных датчиков разведывательных модулей, были согнаны на небольшой участок суши, площадью около ста квадратных метров, который вплотную примыкал к болоту.

– Ещё чуть-чуть и крышка захлопнется! – провозгласил Вилли Вонс. – Клянусь копчёным омаром под хрено-клюквенным соусом!

– Да, – согласился с ним Блекбирд. – Операция подходит к концу.

– Уважаемые гости планеты! – обратился к «призракам» Панночка по мегафону. – Предлагаю прекратить сопротивление! Вам уже некуда деваться, а мы от вас не отстанем! Бросайте оружие, покажите ваши истинные лица, и мы будем обращаться к вам, как к представителям космической цивилизации, по всем правилам космического этикета! Мы не желаем вам зла и не причиним никакого вреда! Давайте прекратим гонки и начнём диалог, как представители культурных народов Вселенной!

– Интересно, что они ответят, дьявол их побери? – Блекбирд поднял с пола кота и посадил его себе на колени.

В этот момент наблюдатели увидели, что откуда-то сверху, из пространства протянулся тонкий лучик, который озарил розовым светом тот участок планеты, на котором сгруппировались обречённые «призраки». Последовала яркая, бесшумная вспышка и в следующий момент все оказались свидетелями того, как четыре таинственных «охотника» исчезли, а вместо них осталась пустая, заполненная дымом поляна.

Не успел никто произнести и слова, как луч переместился на катер Панночки. Секунду помедлив, он метнулся в другую сторону. И в это мгновение на Центральном Посту «Белого карлика» раздался голос речевого информатора:

– Корабль под прицелом!

– Чёрт побери, – прошептал Вилли Вонс. Он увидел, как на панели отображения информации активировался верхний правый сектор. А на нём высветилось изображение неизвестного корабля.

– Бог ты мой, – пробормотал Блекбирд. – Какие гости!…

Для того, чтобы привести корабль в состояние боя, чтобы полностью заработала защитная система, потребовалось всего-то десяток секунд. Но их, этих секунд, попросту не было. Ни одной.

– Включён режим уничтожения, – последовал очередной «приговор» речевого информатора. – Срочно выводи корабль из-под удара!

Лампочка тревоги зажглась, загудела сирена.

«Поздно», – подумал капитан, прижимая кота к себе. То ли он хотел найти спасение у талисмана корабля, то ли решил укрыть его своими руками… Блекбирд взглянул в грустные глаза Кошмарика и не мог выдавить из себя ни слова.

Зато кот недовольно дёрнулся и произнёс на своём кошачьем языке что-то, очень похоже на человеческое «Наливай!»

Лампочка тревоги неожиданно погасла, сирена заглохла. Сектор, где секунду назад красовался вражеский корабль, светился огнём.

Из динамика раздался голос Джорджа Коллинза:

– Дружище Чак, ты уж извини… Но нам-таки пришлось порвать эту грелку!