Текст книги "Великая степь"

Степняки редко умеют плавать. Ни к чему. В мелководных степных речках недолго отыскать брод… А от Белой Воды и ее обитателей кочевники предпочитали держаться подальше.

Но среди разноплеменной орды Сугедея нашлась сотня урянхайцев, привыкших преодолевать вплавь холодные реки и озера своей родины. Они и составили ударную группу, призванную после заката атаковать Карахара со стороны озера, вплавь.

Другая группа, втрое большая, уже начала обходной маневр – со стороны скал. Невысокие темноволосые горцы должны были спуститься на длинных веревках с вертикальных обрывов – и обрушиться на зажатых в теснине Драконов Земли.

Обе группы получили самые подробные объяснения от Милены – и Сугедей верил, что проникнуть во чрево Драконов воины сумеют.

Стемнело. Урянхайцы потянулись к полоске прибоя. Ничего лишнего, лишь кончары приторочены за плечами…

Одновременно шесть человек – группа Ткачика – усаживалась в надувную лодку. Но столкнуться с урянхайцами на половине пути группе захвата не пришлось.

Потому что позабытые онгоны нанесли удар – и по тем, и по другим.

Но – в эту атаку пошли не все восьмипалые.

– Ну что с тобой делать… – сказал Андрей Курильский. – Живи, раз пришел. У нас никого не гонят…

Он подбросил в огонь кизяка. Костерок запылал ярче. Пришелец протянул к нему руки – вполне человеческим жестом. На руках было по восемь пальцев.

– Твои-то следом не заявятся?

Пришелец покачал головой. Он оказался на редкость немногословен.

– А то у нас с онгонами мир, сам понимаешь… Из-за одного… хм.. человека в драку никто не полезет…

– – Они не придут. Они уже мертвы, хотя не знают этого, – сказал пришелец, не шевеля губами. Или не сказал, просто подумал – но Курильский прекрасно его понял. Другие сугаанчары тоже, хотя Андрею казалось, что объясняется восьмипалый по-русски…

– Ну тогда живи. Если женщина нужна – так невест хватает, я вон на третьей жениться собрался…

Пришелец снова покачал головой. В женщинах он не нуждался. Все, что требовалось онгону, лежало в поклаже, принесенной на спинах сопровождавших его невиданных животных, не живых и не мертвых. Сегодня днем эта странная процессия вышла из потайного отнорка у заваленной Пещеры Мертвых – после чего секретный лаз перестал существовать.

– Только одно условие, – вспомнил вдруг Андрей. – Никаких ваших фокусов с трупами! В земле хоронить будем, как белые люди…

Ему показалось, что пришелец чуть заметно улыбнулся, причем не губами. Кожа у онгона оказалась розовато-серого цвета, с сиреневым отливом. Курильский сидел рядом и не знал, что еще сказать существу, решившему дожить у сугаанчаров оставшиеся ему годы – сотню-другую, не более… Восьмипалый был очень стар.

Но – обычаи Великой Степи предписывали поддерживать беседу с пришедшим к твоему костру человеком. Даже если он не совсем человек. И Курильский посмотрел на Оджулая, ища его помощи в продолжении дипломатической беседы.

Старый беркутчи спросил:

– Что ты умеешь делать, человек, вышедший из-под гор? Пасти скот? Охотиться? Убивать врагов?

Пришелец помялся. Он мог многое – но почти все его знания и умения имели здесь малую цену. Приборы и агрегаты, с которыми он умел работать, остались в обреченной пещере. Охотиться онгон как-то не научился, а убивали за него обычно другие…

– – Я могу лечить… – сказал-подумал наконец пришелец.

– Тогда вылечи моего внука, – сказал сугаанчар без малейших просительных ноток в голосе. – И ты станешь моим побратимом.

…Человек и не-человек стояли над мальчишкой пятнадцати осеней – пареньком, пытавшимся убить подполковника Гамаюна. Мальчишка метался в бреду. Правая рука распухла и почернела.

– – Что с ним?

– Старухи говорят – это плата за то, что он поднял руку на Карахара. Я им не верю. Саанкей сунул руку в расщелину скалы, чтобы достать птенцов голубя. А гюрза тоже любит птенцов и не любит, когда ей мешают…

Не-человек нагнулся, тонкие гибкие пальцы пробежали по руке мальчика, по телу, по лицу. Старик отвел взгляд. Тридцать пять лет он жил по соседству с онгонами – но впервые так близко и так долго находился рядом с одним из них.

Восьмипалый снял широкую повязку со лба, наклонился ниже, приблизил огромный фасеточный глаз к больной руке.

– – Руку надо отрезать.

– Нет.

– – Иначе он умрет.

– Пусть. Без руки он не станет воином. Не станет мужчиной. Я не хочу, чтобы сын моей дочери проклинал меня за каждый день подаренной ему жизни.

– – Нет. У него вырастет новая рука. Это не сложно, надо… – что дальше сказал или подумал онгон, Оджулай не понял, разобрал лишь конец мыслефразы:

– – Он станет воином.

…Восьмипалый знал очень многое. Но не все. Он рассчитывал дожить у сугаанчаров остаток жизни – столько десятилетий, сколько суждено его изношенному телу. Онгон не знал, что меньше суток назад оно, это тело, превращено в ничто системой утилизации ВВ. Не знал, что проживет не век-другой, а гораздо дольше. Что станет Богом – и умрет. Но – останется жить вечно в изолированных, замкнутых на себя псевдо-нервных цепях Водяного Верблюда…

Они все еще стояли ложа у Саанкея, когда восьмипалый увидел маленькую девочку. Осеней пять, не больше. Заплаканное лицо. Подошла, присела, осторожно коснулась руки больного. Плечи дергались от рыданий.

Онгон смотрел на нее не отрываясь. Фасеточный глаз-самоцвет переливался в свете костра. И не только глазами смотрел восьмипалый на пятилетнюю Сауле…

…она не сказала никому, но только она, Сауле, во всем виновата, каменная куница повадилась таскать птенчиков из гнезда, каждый день по одному, и Сауле было очень их жалко, и она попросила старую змею…

Восьмипалый осторожно прервал мысленный контакт. Триста лет – после смерти луноокой Джеймун – он не встречался ни с кем, обладавшим способностями такого уровня. Жизнь в качестве скромного лекаря на кочевье сугаанчаров приобретала иной смысл…

– Тот, кто принесет мне голову Карахара – получит улус Нурали под свою руку, – сказал Сугедей и больше не прибавил ничего.

Его нукер-баши – сотники и полутысячники – молчали. Сугедей никогда не давал пустых обещаний – это знали все. Но и имя Карахара было восточным кочевникам знакомо – и ничего успокаивавшего о Черной Птице, повелевающей Драконами Земли, они не слышали.

Милена стояла рядом с ханом, что само по себе казалось необычным, – женщинам в ставке во время сражения делать нечего. Она удивила собравшихся еще больше, заговорив командным тоном:

– Пусть ваши люди не надеются на темноту. У аскеров Карахара есть глаза, видящие в ночи. И не надейтесь на луки – Стрелы Грома стреляют дальше. Все должны решить копья и кончары. Пусть девять воинов падут, но десятый подойдет к врагам вплотную. Тогда Карахару не поможет ничто.

Послышался ропот. Женщина осмеливается указывать воинам? Неизвестно зачем оказавшаяся среди них чужачка?

Сугедей поднял руку и сказал:

– Вы слышали? Да будет так! Идите к вашим воинам!

Ропот смолк мгновенно. Нукер-баши потянулись к передовой. Сугедей с ними, ничем не выделяясь, в таком же сером халате, в простом шлеме-шишаке грубой поковки…

Милена осталась в ставке, у шатра. Смотрела им вслед и думала: ошибки быть не может. Эти – победят. Обязательно победят, победителей она определяла иррациональным чутьем, не подвластным логике – как птицы, не владеющие навигацией, определяют путь к родным гнездовьям… Победят – это стало последней мыслью Милены.

Дойти до своих отрядов командиры не успели. Скалы содрогнулись и стали рушиться. Первый же громадный обломок, с двухэтажный дом размером, раздавил ханскую ставку. И всех, кто в ней находился.

Оружие онгонов, по большому счету, оружием не было. Создавалось, по крайней мере, для других целей. Для мирных. Но если пьяный водитель самого мирного асфальтоукладчика зарулит в лес и наедет на муравейник – муравьям достанется ничуть не меньше, чем от аналогичного визита самого милитаристкого танка…

Обстрел, устроенный Гамаюном, казался теперь фейерверком на детском утреннике. Древние скалы содрогались – до самых своих оснований. И рушились. Обломки убивали живых и погребали мертвых. Распахивались хищными пастями трещины – и схлопывались со всем, что туда попадало. Озеро кипело странными волнами – они не катились никуда, а сшибались на месте с яростью бьющихся насмерть конных полков. Воздух стонал, как стонет очень сильный человек от нестерпимой, сводящей с ума боли. Люди гибли.

Потом все кончилось – оружие онгонов не могло работать долго, не разрушив ткань времен и не уничтожив их убежище. Бешеная пляска скал прекратилась – и на уцелевших ринулись глинолицые.

Вход в пещеру Ваир-хана оказался фальшивкой. Настоящий вход, никем до того не замеченный – распахнулся. Одна из скал просто-напросто исчезла, открыв обширный естественный грот. И грот, и тянущийся от него вниз, вглубь скал, извилистый тоннель были полны рабами онгонов. Они ринулись наружу молча, без боевого клича, без кипящего в крови азарта последней схватки… Ринулись мертво.

И атаковали живых.

Ходовые системы она освоила. И поняла, что Дракон может передвигаться, не только плавая и ныряя – но и многими другими способами. У Женьки появилось странное чувство, сродни тому, что бывает у впервые севшего самостоятельно за руль мотоцикла – хотелось газануть, выжать из Верблюда все, на что он способен…

Она сдержалась.

И занялась системами разведки и сбора информации. Давно пора понять, что происходит вокруг Девятки и вокруг озера.

XII. Логово

Этот обвал закончился быстро, несколько многотонных глыб рухнуло с пушечным грохотом – и все стихло. Но – с Гамаюном осталось шестеро… Глинолицых тоже стало меньше – десятка два отступили к смутно видневшемуся вдали оборудованию неясного назначения. Оттуда с чмокающими звуками стреляли их ружья – по всему судя, пневматические. Бьющее на расстоянии оружие имелось не у всех ходячих мертвецов, да и призовыми стрелками они не были. Остальные сражались ножами – атаковали, не пытаясь уклониться от пуль. И останавливал их лишь выстрел в голову. За понимание этого факта прорвавшаяся в пещеру группа заплатила пятью жизнями. Еще двоих накрыл обвал. Осталось семеро.

– Не стрелять! – рявкнул Гамаюн. – Кончарами!

И закинул за спину автомат. Ровные, как будто отполированные своды и стены тоннеля закончились – группа пробилась в естественную пещеру. Нависшие над головой глыбы грозили рухнуть в любой момент – и после первых выстрелов иные из них выполнили угрозу. Пещера онгонов оказалась огромна и не освещена – лучи фонарей выхватывали только часть ее.

Хотя простор чувствовался – то ли по движению воздуха, то ли по эху от выстрелов и камнепада. От огромной естественной каверны отходили в стороны искусственные туннели – на видимом пространстве их было три: тот, через который ворвалась группа – изгибавшийся; другой, виднеющийся дальше идеально круглым черным пятном; и третий, перекрытый мощным бронированным люком.

Куда ведут эти туннели, не ясно. Ясно другое – всемером громадную пещеруне завоюешь. Да они пришли и не завоевывать.

Они пришли уничтожать. За плечами у каждого – тридцать кило взрывчатки. При ненадежности здешних сводов должно хватить.

…К глинолицым подтянулось подкрепление – и они снова пошли в атаку. В безмолвную психическую атаку, как каппелевцы в старом фильме. Только не было Анки-пулеметчицы, способной встретить их убийственным свинцом. И не потому, что Багира владела пулеметом хуже легендарной подружки Петьки и Чапаева. Но первые же очереди в пещере показали, что обычный автомат становится тут оружием массового поражения, заживо хороня своих и чужих.

Пришлось браться за тяжелые, чуть неуклюжие бронзовые кончары – поминая добрым словом Ткачика, оторвавшего от сердца для их покупки два личных “Плейбоя”…

Раздавленный обвалом бензовоз горел, подсвечивая поле битвы неверным колеблющимся светом. Но и в этом освещении было видно, что дела хреновые.

Ткачику приходилось туго.

С одной стороны напирали сыны степей, незнакомые и опасные, сменившие дротики на мощные луки, с другой – мертвячки-бодрячки, айдахар им всем в задницу…

Большая часть техники погибла от удара оружия онгонов, либо оказалась погребена под обвалами – и Вася Скоробогатов не мог поддержать огнем морпеха и его людей, удерживающих вход в пещеру. Вася сам с трудом отбивался у оставшихся машин.

Бойцам Отдела помогало то, что их противники – и степняки, и глинолицые – уничтожали друг друга не с меньшим тщанием, чем третью сторону. Союзников в этом трехстороннем бою не было – каждый сам за себя. Но однако именно нежданный удар служивших хану горцев позволил Гамаюну пробиться в настоящую пещеру без лишних потерь. Невысокие темноволосые воины ловко и быстро, как пауки на паутинках, спустились на длинных веревках в тыл глинолицым. И почти все полегли в жестокой схватке у входа в тоннель – уничтожив заслон из ходячих мертвецов и убив их восьмипалого командира.

Оставшихся глинолицых это не смутило, как не смущало ничто и никогда. Они продолжали драться. Умереть рабы онгонов уже не могли – но убивать еще умели.

Зажав в каждой руке по кончару, Багира металась в навалившейся на них толпе глинолицых. Рубила во все стороны, по чему придется – хотя цели достигали лишь удары в голову. Ей тоже доставалось. Голова гудела от пришедшихся по сфере ударов. Туповатая бронза с трудом входила в мертвую плоть – как колун в сучковатое полено. Дрались почти в полной темноте – под ногами догорал красный фальшфейер, разбрасывая последние искры. Запалить новый было некогда.

Рядом хрип, стоны, невнятные выкрики – живых. Мертвые бились молча, орудуя длинными, бритвенно-отточенными ножами. Один нож ткнулся в правый бок Багире, вспоров кевлар и пройдя между пластинами бронежилета. Боль не чувствовалась, лишь ткань намокла горячим, и рука стала двигаться медленнее, и Багира поняла: конец.

И все кончилось. Глинолицые перестали сопротивляться. Стали двигались бессмысленно – кто-то брел, спотыкаясь, в сторону от схватки, кто-то смотрел на зажатое в руке оружие, словно впервые его видел. Глинистые маски лиц шли трещинами и раскалывались. В мертвых глазах впервые появилось что-то, похожее на живое чувство. На удивление.

Но никто не всматривался в мертвые глаза. Вспыхнул новый фальшфейер – зеленый. Оцепеневших врагов добивали с каким-то странным чувством…

Добивали те, кто остался на ногах. Четверо. Гамаюн сидел, прислонившись к камню стены. Сферы на голове не было. На камуфляже кровавое пятно – быстро растущее. Еще двое – не шевелились, заваленные телами дважды убитых. Хотя нет, один встал, пошатываясь, смахнул кровь с лица…

Лягушонок – по шее змеится красная струйка, но вроде цел – наклонился над поверженным врагом, удивленно присвистнул, пытался выдернуть кончар, застрявший в вытянутой, шишкообразной голове. Огромный глаз-самоцвет в середине лба был раздавлен лезвием – и все равно переливался, сверкал разноцветными гранями.

Кукловод, подумала Багира. Последний? Ей было все равно, силы куда-то ушли, бок немел, хотелось лечь и закрыть глаза. Она не легла, она опустилась на колени перед Гамаюном – и сразу поняла, что дело плохо.

Ну вот и все, подумала Багира отрешенно. Вот и кончилась сказка, кончилась гнусно и жестоко, черный замок захвачен и злые волшебники повержены, но хеппиэнда, руки принцессы и половины царства не будет, потому что герой умирает в луже собственной крови, а плененная принцесса оказалась сучкой, сдавшей всех, кого можно, и нет в конце рассказа ни точки, ни многоточия, а лишь огромный жирный знак вопроса: зачем? зачем? зачем все это?

Но прохрипела Багира сорванным голосом другое: Лягушонок! Заряды!

Лягушонок плюнул на застрявший в черепе чужака кончар и торопливо стал распаковывать заплечники, сброшенные перед рукопашной.

Гладкие своды спускались полукругом, плавно переходя в гладкий пол. Больше ничего тут, в каменном мешке, не имелось – только толстый броневой люк, перекрывавший выход в главную пещеру.

Живых тут не было – одни мертвые. Много мертвых.

Мертвецы с тупой настойчивостью бродили, ощупывая холодный камень, словно хотели вырваться на волю, под солнечный свет. Но они ничего уже не хотели, мертвые не имеют желаний… А эти не могли даже воспринимать и исполнять желания тех, кто подарил трупам псевдо-жизнь – имплантанты, активизирующие мертвые мышцы и органы, глинолицые уже получили, но чипы управления в их головах пока не стояли…

Полуфабрикаты. Недоделанные зомби, небезопасные сейчас даже для своих создателей.

Раздался легкий скрежет. Броневой люк дрогнул и медленно пополз в сторону. Глинолицые потянулись к нему.

Патроны кончались. Кровь заливала глаза. Ткачик остался один. Может, кто-то из лежавших рядом и был еще жив – но стрелять никто уже не мог.

Морпеха смерть непонятным капризом пока обходила – три царапины от стрел не в счет. Он так думал – не в счет. Ткачик не замечал, насколько замедлились его движения и как отяжелел автомат в руках.

Стрелы щелкали по камням. Кавторанг прополз, не поднимая головы, пару метров. Перевернул обмякшее тело в камуфляже, достал из окровавленной чужой разгрузки два запасных магазина. Вставил один в автомат, посмотрел по сторонам.

Ему казалось, что огонь внизу, где чадно горели машины, почти погас. Но это лишь казалось – пылало по-прежнему ярко. Тени в серых халатах двоились в глазах и сливались с серыми камнями. Ткачик выпустил очередь почти наугад, повинуясь чутью – и попал, и зацепил кого-то, чутье морпеха не подводило даже сейчас.

Серые фигуры падали, не то убитые, не то напуганные огнем в упор, и вставали новые, а может те же самые, и подбирались все ближе. Стрела ударила в запястье – когда Ткачик торопливо менял магазин. Он почти не обратил внимания, обломил древко, чтобы не мешалось… Следующая очередь – длинная, во весь магазин – оказалась последней, подползавшие и перебегавшие нукеры отбросили луки и кинулись вперед, не обращая внимания на летящий навстречу свинец.

Ткачик встал им навстречу. Пошатнулся. Сжал в руке нож. Морская гвардия идет уверенно… Умирает – тоже.

Когда из темного провала пещеры выскочил Лягушонок, Ткачик был еще жив. Но загрохотавших над ухом очередей морпех уже не слышал. Все плыло перед глазами, плыло и искажалось, как сквозь толстый слой мутноватой воды, и единственным звуком в мире остался грохот крови в ушах, но и он звучал все слабее и реже, реже… реже… и замолчал. Не стало ничего.

Здесь стрелять было не опасно – с гладких сводов туннеля рушиться нечему.

Отступая по наклонному ходу, Багира проклинала свое любопытство. И желание напоследок разжиться каким ни есть трофеем в логове онгонов – перед полным его уничтожением. Ага. Разжилась. Понадеялась, что за броневой плитой хозяева прячут что-то ценное. Они, действительно, кое-что там прятали…

И это кое-что сейчас наступало сплошной массой по туннелю. Глинолицые. Много. Они не походили на тех, предыдущих, – еще более вялые и заторможенные. Марионетки, лишившиеся кукловода. Но Багира видела, как они – на вид медлительные и ко всему безучастные – буквально разорвали в куски раненого бойца – там, внизу, в пещере. И – эти не боялись пуль, даже попадавших в голову. Разодранные чуть не на куски тела упрямо ползли вперед, Багире приходилось стрелять и стрелять в упор, перешибая пулями хребты и конечности…

Она осталась одна, прикрывая отход, – Лягушонок и двое бойцов выносили наверх Гамаюна – и дело осложнялось тем, что одновременно Багире разматывала с катушки провод, тянувшийся вниз, к зарядам. Глинолицых провод не интересовал, и это радовало, потому что из-за густых помех на заложенные параллельно радиовзрыватели надеяться не стоило… И – тоже хорошо – рана в боку оказалась несерьезной царапиной. Больше ничего хорошего не было.

Багира справилась, она всегда и со всем справлялась – но пришлось тяжко.

…Провод застрял. Захлестнулся? Висевшая за спиной катушка перестала вращаться. Багира зарычала и выпустила из ручника длинную – от стены до стены и обратно – очередь в подкатывающуюся толпу. Пули откидывали глинолицых назад, валили с ног, они вставали, или двигались вперед ползком и на четвереньках – но крохотную фору Багира получила. Сдернула катушку из-за спины. Провода на ней не осталось. Ни одного витка. Что за черт, должно было хватить с запасом… Катушка дернулась из рук, кто-то или в туннеле, или в главной пещере потянул за провод.

Мертвые лица надвигались. Мертвые руки тянулись к ней. Очередь оборвалась – закончились патроны. Багира оглянулась. Конец туннеля, выходящего в небольшой естественный грот, совсем рядом. Видны отблески огня, слышны выстрелы и взрывы. Успею, подумала Багира, взрыватель с пятисекундной задержкой. Лишь бы внизу никто не перерубил провод…

Ручка взрывного устройства скользнула в окровавленных пальцах, но провернулась. Багира рванула к выходу. Успею…

Горы скорчились в судороге, когда она пробегала под нависшими, державшимися на честном слове сводами грота. До выхода оставалось метров пять. Не больше.