Текст книги "Очаровательные глазки. Обрученная со смертью"

Глава 21
Все тайное становится явным

Возле склепа Василий простоял долго, не решаясь войти внутрь. Сердце отчаянно билось, молодой мужчина опасался, что его недавний сон станет явью, и он найдет в саркофаге тело Акулины, героически закрывшей своим хрупким телом пробоину-проклятье в корабле-судьбе. Пробравшись в гробницу, он зажег лампадку слева у входа и поторопился сдвинуть каменную крышку, которая словно приросла и никак не поддавалась.

– Бог в помощь! – проскрипел чей-то голос. От неожиданности Василий вскрикнул и со страхом посмотрел в сторону выхода из тесного неопрятного помещения, там стоял старик с керосинкой. Мошенник быстро сориентировался, предположив, что перед ним – вездесущий Степаныч, благодаря которому они несколько дней не могли встретиться с Акулиной, планируя хищение возле Кривого озера неподалеку, дабы обговорить план действий. Ограбление данного поместья было последним в длинном списке и в каком-то смысле роковым, поэтому детали восстановились в памяти без труда.

– А я смотрю к нашей невестушке гость! – иронизировал седобородый мужичок, поправив старую бобровую шапку и не новое чуть большеватое пальто с барского плеча. – Не удержалси, поспешил поздоровкаться!

Необходимо было срочно выкручиваться из столь неприятной ситуации, и Василий решил блефовать, он сложил руки на холодный камень и трагическим голосом произнес:

– Даже в этот скорбный момент возникает препятствие, и я не в состоянии выполнить последнюю волю моего отца, который слал своей матушке горячий привет и заверения в вечной сыновей любви.

– Ты чего это? – опешил Степаныч. – Какой еще матушке?!

– Я внук той женщины, что покоится в гробу. Мой отец перед смертью рассказал мне об ее скорбной участи, – произнес Василий, пряча глаза, будто боялся расплакаться, он снова обратился к саркофагу: – Вашего сына отдали на воспитание в хорошую семью и поверьте, свою жизнь он прожил достойно.

– Ты мели языком-то, да думай сперва! – воскликнул старик, отступив назад. Происходящее его пугало своей несуразностью.

– Я хотел бы взглянуть на нее! Помогите отодвинуть крышку, а после я все вам объясню!

Степаныч помешкал, после чего поставил керосинку наземь и кинулся на помощь. К счастью для Василия внутри каменного ложа Акулины не оказалось, голова невесты была на месте, а на груди красовалось рубиновое ожерелье.

– О, как она красива, – прошептал молодой мужчина, зачаровано глядя на зловещие рубины. Как они снова оказались на шее мертвой «родственницы» для него было загадкой, которую он намерен был разгадать. Степаныч смиренно ждал, пока странный посетитель гробницы попрощается с усопшей, а затем они задвинули плиту обратно. Василий не знал, что делать дальше, но ответ пришел сам собой.

– А ну, артист, айда-ка со мной к барину! – произнес старик, лукаво глядя на мужчину, достоверно изображающего печаль.

– Никифор Иванович еще жив? – уточнил Василий.

– Типун тебе на язык! Жив и здоров! Шагай за мной!

Хозяин поместья сидел в кабинете за столом.

В этой комнате он проводил большую часть времени. Как правило, читал или играл в шахматы с самим собой. Это было единственное место, в котором его жена почти не бывала. После смерти Анны Павловны ему везде было тоскливо, потому что каждый угол дома напоминал о ней. В дверь постучали, и с дозволения Никифора Ивановича вошел Степаныч, коротко он пояснил, что застал возле гроба невесты человека, уверяющего, что он является родственником усопшей.

– Ерунда какая! – проворчал пожилой мужчина, кутаясь в старый плед. – Родственник? Ты ему веришь?

– Я подозреваю, что это очередной воришка, пришедший за нашими камушками, – шепотом произнес старик. Двери были приоткрыты, поэтому Василий слышал их разговор и, не дожидаясь, пока его пригласят, он вошел, широко распахнув руки и улыбаясь.

– Дядя, – произнес мошенник, – как же я счастлив вас видеть в добром здравии.

Никифор Иванович недоверчиво всматривался в лицо, после чего попросил Степаныча постоять за дверью, пока он побеседует с невесть откуда взявшимся «племянником». Хозяин дома указал на кресло, стоящее напротив столика с шахматами, и предложил сыграть партию, к его великой радости Василию понравилась эта идея, и он охотно потер замерзшие руки, предвкушая нескучное времяпрепровождение.

– Мой отец учил меня этой игре, – многозначительно произнес молодой мужчина, устраивалась напротив соперника.

– Отец, который по невероятной случайности приходится мне братом? – не скрывая иронии, произнес Никифор Иванович, расставляя шахматные фигуры по местам.

– Как раз по вероятной случайности! – весело воскликнул Василий.

– Итак, поспешите объясниться.

Никифор Иванович предоставил право сделать ход гостю, после чего уставился на поле, где друг против друга стояли воинствующие черные и белые марионетки, обдумывая свой ход.

– Вам известна легенда об умершей сестрице вашей матушки, – констатировал Василий со знанием дела. – Ее изгнали, и она стала самоубийцей, но из печальной истории, которую знают все в округе, убрали одну важную деталь: у бедной, запутавшейся в сетях любви девушки, родился ребенок, которого отдали на воспитание добрым людям. Вы этого не могли знать, потому что в тот момент еще не родились, а после этот факт умалчивали, надеюсь, для всеобщего блага.

– И этот ребенок, о котором умолчали, конечно же, ваш отец! И получается, мне он приходится братом, так как наши матери были родными сестрами, – подытожил Никифор Иванович, сделав очередной ход.

– До недавнего времени я и не подозревал, что мы с вами состоим в родстве! – заметил как бы, между прочим, Василий, продолжая игру. Какое-то время они передвигали фигурки по полю молча. Незваный гость терпеливо ждал продолжения беседы.

– Почему именно вы пришли в мой дом, а не ваш отец? – любопытствовал Никифор Иванович.

– Мой батюшка скончался, – с печальным вздохом произнес молодой мужчина. – Человеком он был скромным и справедливым. Перед смертью рассказал о том, что поведали его приемные родители. Он попросил меня сделать для успокоения его души важную вещь – посетить гробницу, чтобы поклониться его матушке, то есть моей бабушке.

– Откуда мне знать, что вы говорите правду и не являетесь одним из тех пройдох, которые намереваются ограбить усопшую невесту? Около года назад, к примеру, какие-то варвары обезглавили вашу, позволю себе это произнести, бабушку…

– Какое кощунство! – выдохнул Василий, объявив «шах», чем разозлил Никифора Ивановича, не привыкшего к поражениям, ведь долгие годы он играл партии только сам с собой и, как следствие, никогда не проигрывал. – Вы, верно думаете, что я – деревенский дурень, верящий в россказни, связанные с фамильными драгоценностями в склепе?

Никифор Иванович сделал вид, что хотел по этому поводу что-то сказать и как бы невзначай смахнул несколько своих фигур с шахматного поля. Василий простил ему «случайную» оплошность, не заостряя внимания на столь хитром трюке не желающего проигрывать соперника по шахматам.

– Что ж, вы не глупы, молодой человек. Не окажете ли мне честь отужинать со мной сегодня?

– С огромнейшим удовольствием, Никифор Иванович. Мне приятна ваша компания, – лукавил новоявленный «родственник». – Есть ли поблизости какая-нибудь гостиница?

– Зачем вам гостиница?

– Я бы остановился там на ночь.

– Неужели вы думаете, что я вас отпущу, не выспросив все подробности нашего родства?

Хозяин дома позвал Степаныча и повелел поселить визитера в гостевой комнате, чтобы он мог немного отдохнуть перед ужином, который следовало бы в этот вечер накрыть в столовой на две персоны. Появление этого незнакомца было дуновением свежего ветра в доме, который медленно, но верно превращался в склеп. Впервые за много месяцев Никифор Иванович почувствовал к чему-то интерес.

Василию не давала покоя мысль о рубиновом колье, возвращенном невесте. Возможно, Акулина побывала в склепе и вернула украшение невесте, невероятным образом найденное в огромном Петербурге, ведь эти фальшивые побрякушки были проданы лично им за разумную цену. Гость поместья надеялся разузнать у хозяина за ужином какую-либо полезную информацию.

Степаныч повел гостя на второй этаж, где в самом конце коридора находились апартаменты для гостей. Комната была просторной, но неуютной, казалось, в нее никто не заходил много лет с большой кроватью, занимающей почти все пространство.

– У нас давненько не бывало чужих, – откликнулся на мысли Василия старик.

– Я могу немного проветрить? Здесь пахнет затхлостью, – произнес гость, заметив толстый слой пыли на деревянной спинке кровати.

Степаныч проследил за внимательным взглядом новоявленного «племянника», хозяина и торопливо добавил, что пришлет бестолковую девицу Марью и она приведет все в надлежащий вид за считанные минуты, а также постелет свежее белье.

– Мне бы не хотелось никого беспокоить, – деликатничал Василий, но Степаныч сделал вид, что не услышал последней фразы и предложил гостю посетить баню, которую по счастливой случайности протопил в этот вечер. Эта идея пришлась по вкусу Василию, и он охотно принял предложение. Русские бани всегда были в почете, а уж с хорошим парильщиком – и подавно.

После водных процедур и березового веника, коим крепкая рука Степаныча чуть не выбила душу из Василия, а также ныряния в снег и чарки водки, молодой мужчина чувствовал себя легко и свободно. В комнате он не нашел своей одежды, взамен получив старомодный халат в японском стиле. Предмет гардероба с плеча хозяина поместья был велик по размеру, поэтому Василий его подпоясал тесьмой, отвязанной от шторы, обрамляющей окно в предоставленных апартаментах. Как заверил старик-прислужник одежда гостя вернется чистой к утру и, учитывая, что в доме нет дам, которых можно смутить слишком домашним видом, а также лояльность и не желание церемониться Никифора Ивановича, ему было дозволено трапезничать прямо в халате.

– Никогда бы не додумался подвязать халат! – весело заметил хозяин усадьбы, ожидающий Василия за столом. Ему понравилось это «новшество» и он решил в следующий раз воспользоваться этой идеей. Его домашний халат был распахнут и накинут поверх ночной рубашки.

Приготовленная поварихой еда была съедобная, но пересоленая, оба мужчины налегали на вино, багровое хмельное питье смягчало привкус еды, и приятно пьянило. Хозяин дома сидел во главе стола, а Василия усадил по правую руку. Комната освещалась по старинке – восковыми свечами и они создавали приятную дружественную атмосферу. Гость ждал вопросов от Никифора Ивановича по поводу их родства, но тот болтал на совершенно отвлеченные темы, связанные с хозяйственной деятельностью поместья и неминуемой смертью его хозяина. Позже он с удовольствием поведал о своей супруге Анне Павловне, о том, как был с ней счастлив и они оба мечтали о детях, но Бог не дал возможности воспитать порядочных людей, лишив их родительской радости, и они прожили вдвоем до тех пор, пока пожилой мужчина не овдовел. На глаза Никифора Ивановича навернулись слезы, тема смерти жены очень волновала его.

– Почему вы не похоронили ее в склепе? Рядом с сестрой! – выпалил спьяну Василий, и тут же опомнился, но было уже поздно.

– Положить рядом с блудницей добропорядочную женщину? В своем ли ты уме, племянник? – воскликнул пожилой человек, поерзав в кресле.

– Моя жена лежит на кладбище рядом с церковью. Там же, где и мои немногочисленные родственники. А этот склеп… Я хотел его убрать, но Анна Павловна уговорила оставить его. Мы жили тут вдвоем и со временем перестали выбираться из поместья. Развлечений немного, вот она и придумала легенду о мертвой невесте и о ее фамильных драгоценностях. Она заказала пару десятков поддельных рубинов (Степаныч знал одного мастера) и это стало наживкой для алчных людишек, желающих разбогатеть. Гробницу разоряли один-два раза в год, к нам в дом проникали пройдохи под разными личинами: слуги, священнослужители, была парочка врачей…

– И кто же лежит в этой гробнице? – настороженно уточнил Василий, пораженный услышанным откровением.

– Изначально там лежала сестра матушки – это правда. Мы ее перезахоронили. Причем, на церковном кладбище. Вроде как времени прошло много, и грех был искуплен…

Василий почувствовал, как конечности его холодеют. Его обман был раскрыт, но хозяин поместья на удивление был невозмутим и обращался с мошенником достаточно тепло. Гостю вдруг стало не по себе от такого количества вранья, все вокруг было фальшивое, как и побрякушки мертвой невесты, сумевшие отравить не только его жизнь, но и жизни многих других. Цена проклятью была грош, опытный аферист чувствовал себя околпаченным. «Что же он сделает? Посадит меня в тюрьму? Положит в саркофаг в качестве насмешки, придумав новую легенду?».

– Утро вечера мудренее! – произнес, зевая, Никифор Иванович. – Отдохни, как следует. Завтра поговорим.

Василий шел в свою комнату, шаркая тапочками, словно обессиленный старик. Все тайное вдруг стало явным, и эта четкая картина была до того проста, что он ощутил отвращение к самому себе за такую ограниченность и суеверие. Мышь попалась в мышеловку и теперь предстоит ждать утра, чтобы узнать: съест ли ее кот.

Глава 22
Воскрешение из мертвых

За полтора года Акулина привыкла к маленькому старенькому домику и обжилась. Ее больше не тревожили кошмары, связанные с пророчеством цыганки, не мучило чувство вины перед отцом за то, что когда-то покинула его. Она жила, как прилежная монахиня, радуясь каждому рассвету и выражая благодарность небесам за еще один прожитый день. Чтобы как-то заработать на жизнь она обучала деревенских ребятишек тому, что знала сама: учила читать и писать, рассказывала истории – в основном сюжеты книг, а также кое-что из собственного опыта. Давным-давно терпеливый Василий уделял много времени занятиям с ней, за что прилежная ученица мысленно благодарила терпеливого учителя каждый раз, когда на ее столе появлялись свежие продукты: молоко, яйца, масло, хлеб. Преподавала Акулина прямо у себя в избе. Деревенский плотник соорудил для нее длинный стол, который занимал почти все пространство внутри жилого помещения, но желающие получать знания с трудом помещались за ним. В свободное от учительства время Акулина по-дружески помогала справляться по хозяйству Насте. Она приспособилась и привыкла к новой жизни, запретив себе скулить и мечтать о чем-то большем.

– Замуж тебе надо выходить, Акулина! – в очередной раз советовала Настя. – Найти мужичка, вдовца какого-нибудь. Он тебе и избу поправит, и ребятенка состряпает. Ты вон какая ладненькая, сгодишься еще в мамки-то!

Акулина, ничего не ответив, отплыла от назойливой собеседницы подальше. Подруги частенько плавали по утрам в летние деньки в речке нагишом, как когда-то в юности. Стояла неделя жары и вода была – как парное молоко. Настя жаловалась, что никак не может остудиться, а ее спутницу наоборот устраивала приятная температура и от водных процедур после петербуржских приключений мошенница получала огромное удовольствие. Выходя на берег, женщины плескались и громко хохотали, словно дети. Торопливо одевшись в темные одинаковые платья, сшитые из одного отреза, завалявшегося в сундуке Насти, они уселись на траву и любовались заревом рассвета, отмахиваясь от жужжащих насекомых.

– Не делай вид, что ты меня не слышишь! – мягко произнесла Настя, слегка подтолкнув сидящую рядом подругу.

– Да ну тебя! Я уже говорила, что не пойду замуж! Я не смогу притворяться, что люблю…

– Любовь – это выдумка, Акулина. Посмотри вокруг! – вздохнула Настя. – Никто не живет по любви! Она сначала привидится, а потом рассеивается, как туман. Я хлебнула горюшка и своим ребятишкам говорю: живите честно, да работайте – не ленитесь! А когда придет время семьей обзавестись – пусть Господь даст мужикам баб смирных да хозяйственных, а девкам – работящих да непьющих мужей.

Акулина лишь улыбнулась в ответ. Для нее секрет успешной жизни был в ином: засыпать и просыпаться с человеком, который дорог сердцу. Других вариантов совместного существования она не рассматривала.

– Мамка, скорее! Там цыгане! – завопил детский голос. К берегу реки прибежал запыхавшийся Митька.

– Чего? Грабят? – всполошилась Настя вскакивая.

– Нет, поют! – рассмеялся мальчишка, – идут по улице и громко поют.

– Идем, посмотрим, Акулинка! – с девическим задором произнесла мать шестерых детей и вприпрыжку побежала за Митькой.

– Ненавижу цыган, – выдохнула молодая женщина, вспомнив Шаниту, и нехотя поплелась следом за весело подскакивающей Настей.

Возле своего дома Акулина увидела толпу: несколько людей в цветастых одеждах пели и танцевали, и поглазеть на это представление собралась почти вся деревня. При ее появлении кто-то свистнул, и гул стих, слаженный цыганский хор затянул романс «Очаровательные глазки». Строки песни отозвались болью в душе раненой Акулины, она пробралась через скопившихся зрителей к калитке и поспешила укрыться в избе, но это не помогало, окна летом были открыты настежь, поэтому слышимость была хорошая. Пронзительный женский голос взвыл:

 
«Да, я терпела муки ада
И до сих пор еще терплю.
Мне ненавидеть тебя надо,
А я, безумная, люблю».
 

Голова шла кругом, душа Акулины сотрясалась от нахлынувших эмоций, и это было невыносимо. Она бросилась к окну, открыла занавеску и закричала, что было сил:

– Прекратите! Я не хочу это слышать! Убирайтесь отсюда и оставьте меня в покое! Слышите?!

Пение оборвалось. В дверь кто-то робко постучал, но Акулина не ответила. Она оплакивала свое прошлое, растаяв на полу. Дверь открылась и кто-то вошел. Горюющая женщина была уверена, что вошла ее подруга и, не поднимая головы, произнесла:

– У меня не получается жить как все! Он отравил меня счастьем, любовью и жаждой хотеть большего, чем я имею… Не могу представить, как жить без него…

– Боюсь, что я тоже не представляю, как жить без тебя! – произнес до боли знакомый мужской голос.

Акулина испуганно подняла глаза. Перед ней стоял цветущий Василий, в хорошо сшитом светлом костюме, что свидетельствовало о том, что он не бедствует и вполне здоров.

– Что тебе нужно? – еле слышно выдохнула молодая женщина, жалея, что секундой ранее была слишком откровенна.

– Я приехал за тобой! Наш ждет экипаж! Я увезу тебя туда, где мы будем счастливы!

– Ты думаешь, что можно вот так появиться на пороге моей развалюхи в дорогой одежде, словно ты – наследник богатого дворянина, протянуть мне руку и умчать в счастливое будущее? – с надрывом прохрипела Акулина, поднимаясь с пола. Вид ее был весьма грозный, вместо ожидаемой радости Василий встретил ненависть, причина которой ему не была понятна.

– Ведь ты же мечтала когда-то, о том, что тебя заберет из унылой деревеньки красавец-барин, – рассеяно произнес молодой мужчина, делая шаг назад от ее злобного взгляда.

– Но это просто глупые фантазии пятнадцатилетней давности! Теперь я мечтаю прожить тихо и спокойно… Как говорят: где родился, там и сгодился.

– Я тебя не узнаю, Акулина…

– Отшибло память? – усмехнулась молодая женщина, вытирая рукавом слезы.

– Могу я подойти к тебе? – осторожно уточнил он.

– Не смей! – захлюпала она, и слезы снова покатились по щекам. Акулина помнила, как Василий ненавидел плаксивые моменты, но ничего не могла с собой поделать. Через мгновение она получила возможность горевать то ли от горя, то ли от радости на его плече. «Только не уходи! Не оставляй меня снова одну!» – мысленно умоляла она. Прижимаясь к нему всем телом, она жаждала ощутить его тепло, чтобы ощутить, как внутри нее зажигается лампадка, заставляющая воскреснуть из мертвых и снова восхищаться жизнью.

Настя расчувствовалась, прощаясь с подругой. Они стояли возле ворот дома Акулины, крепко сцепившись руками.

– Жаль, что ты уезжаешь. Кто же теперь будет учить наших балбесов? – произнесла мать шестерых детей, не желая отпускать трудолюбивую помощницу. – Я даже сама подумывала походить к тебе на занятия, моя Марфа уж больно сильно тебя хвалила.

– Сюда переехала Аглая, она жила в большом селе и училась в школе. Думаю, она справится. Сделайте школу из моего дома.

– Да, буду поддерживать в нем тепло, и протапливать печь в холодные дни. Вдруг ты вернешься…

– Я не вернусь, Настасья, и ты это знаешь.

– Знаю! И почему я сбежала домой из ямы много лет назад?

– Я тоже об этом иногда думаю, – со вздохом произнесла Акулина. – Тогда у меня был бы шанс перехватить самого красивого парня на деревне и родить ему шестерых очаровательных детей!

Подруги обнялись, и Акулина поспешила к закрытой карете, ожидающей ее у ворот дома. Экипаж провожала вся деревня под песни и пляски радостных цыган.

– Я странно себя чувствую, – созналась молодая женщина, глядя на сидящего напротив улыбающегося Василия.

– Понимаю тебя. Когда сбывалась моя мечта, я боялся сойти с ума.

– Почему ты так долго не приезжал?

– Я искал тебя, Акулина. Нанятый мною сыщик перевернул весь Петербург, шел по твоему следу долго, пока не добрался до твоей могилы. Должен признаться, я поначалу отчаялся, но мое сердце чувствовало, что ты жива. Я рискнул и приехал, и, убедившись, что с тобой все в порядке, устроил небольшой маскарад.

У молодой женщины была тысяча вопросов: где он пропадал все это время? Сколько женщин заменяли ему ее? Любит ли Василий, как и прежде свою Акулину? Каков конечный пункт их утомительной поездки? Она понимала, что ответы ничего не изменят, а возможно даже не понравятся ей и поэтому предпочла молча перенести долгий путь в место, в котором, как заверял ее спутник, их ждет счастливое времяпрепровождение до самой старости.

Акулине казалось, что ее как следует отколошматили палками – так болело тело от тряски в дороге. Пару раз на пути они остановились, чтобы наспех перекусить и снова пускались вскачь. Василий тоже опасался получить ответы на тревожащие его вопросы, связанные с недавним прошлым своей возлюбленной, и поэтому они почти не разговаривали. В загадочный пункт назначения пара прибыла глубокой ночью, этот долгожданный момент Акулина пропустила, заснув. Василий поднял ее на руки и перенес в дом, где для его невесты была приготовлена спальня.

– Я вас ждал и хотел поздороваться с твоей Акулиной, – немного капризно произнес Никифор Иванович, поймав выходящего из спальни «племянника».

– Вы как всегда нетерпеливы! – прошептал Василий.

– Ты нашел ее в деревне? Рассказал о переменах в нашем маленьком «государстве»? О том, что ей придется стать невестой?

Старик явно не желал возвращаться в свою комнату и делал вид, что не замечает усталости Василия. Хозяин поместья привык подстраивать жизнь других под себя, а уж временем мошенника, наследующего все его состояние, он распоряжался свободно, без зазрения совести, как своим. Мужчины засели в кабинете за очередной шахматной партией, в которой Василию было суждено проиграть по предварительной договоренности.

– Ты ничего ей не рассказал. Женщины не любят тайн, а если раскрывают их самостоятельно, то понимают их так, как понимают! И в тот момент в них просыпается дьяволица! – опираясь на собственный опыт, поучительным тоном произнес Никифор Иванович, поправив пояс на халате.

– Я не знал, как ей объяснить все произошедшее… Утром покажу ей склеп и…

Василию не удалось закончить фразу, он услышал женский крик, доносящийся со второго этажа, и поспешил на помощь. Акулину он нашел в коридоре с подсвечником в руках, она обещала размозжить голову любому, кто к ней приблизиться. Там уже был Степаныч, на него и наткнулась сонная женщина, пытаясь разобраться, где находится.

– Так вот что ты придумал! Привезти меня сюда и уложить в склепе вместо покойницы?! – воскликнула женщина, угрожая тяжелым предметом. – Я знала, что эта история еще не закончилась… Кто-то должен лечь в гроб! – так сказала Шанита.

– Ты говоришь глупости, Акулина, – оправдывался Василий. – Скажи ей, Степаныч!

Старик пожал плечами и не произнес ни звука. Он сам был напуган и не понимал, почему женщину, которую в данном поместье знали когда-то под именем Анна, теперь называю Акулиной, да и канделябр в ее руках смущал его.

– Вы просто проведете этот безжалостный ритуал и будете жить счастливо! – размышляла Акулина, задыхаясь от волнения. – Я – жертва, которую вы принесете, чтобы избавиться от проклятья.

– Прости, милая моя, но, кажется, тебя слишком растрясло в экипаже! Нет никакого проклятья!

– А фальшивые рубины?!

– Да, но это всего лишь шутка! Шалость Никифора Ивановича и его супруги! – заверял ее Василий. – Утром мы сходим в склеп…

– Я не пойду туда! Я не попадусь на твои уловки! – выпалила Акулина истеричным тоном.

– Вы лишаете меня удовольствия обыграть вашего будущего мужа в шахматы, Анна! Точнее, Акулина! – проскрипел недовольно Никифор Иванович, присоединившись к необычной ночной беседе. В руках у него была охапка фальшивых драгоценностей, оставшихся после забав, он ими потряс и добавил:

– Ну же, скорее, верните рассудок, поразмышляйте! Вспомните, как мы с Анной Павловной забивали вам голову этой чушью про невесту и фамильные драгоценности. Не вы были первой, но зато последней в наших веселых розыгрышах!

– Так это все выдумка? – выдохнула Акулина, чувствуя, как теряет равновесие, но, по прежнему не позволяя к себе приблизиться.

– Почти все в этой легенде было враньем, – отмахнулся Никифор Иванович. – Сестра моей матери все же существовала на самом деле, но она давно покоится с миром на кладбище. Как и девица из склепа – ее мы похоронили всей нашей компанией еще в прошлом году по настоянию Василия. Гробница свободна, и если вы хотите, можете ее занять лет так… через сто.

Акулина плюхнулась на пол и заревела от бессилия. Россказни про невесту оказались такой же фальшивкой, как и рубиновое колье, а это означало, что в своих несчастьях винить было некого, кроме себя самой. К такому повороту событий молодая женщина совсем не была готова.

– Ни одно проклятье в мире не разрушит нашу любовь, Акулина, – тепло произнес Василий. – Ты мечтала о доме и семье, и все это теперь у тебя есть! Осталось только привыкнуть к ворчанию Никифора Ивановича и подозрительности Степаныча…

– И еще к тому, что по всему дому пыль. И еда всегда пересолена, – добавил хозяин поместья и, подмигнув Василию, добавил: – Но может быть жена моего племянника сможет с этим разобраться?..

Историю о бедной страдалице Акулине, за которой однажды приехал красивый барин и увез ее из захолустья в огромный дворец, в маленькой деревне пересказывали матери своим дочерям долгие годы, чтобы у них оставалась вера в любовь и надежда на лучшее при любых обстоятельствах. С определенного времени появилась традиция: одной из родившихся девочек в семьях стали давать имя героини легенды.

Сняв несуществующее проклятье, Акулина нашла в себе силы забыть прошлые обиды и беды, она прожила в усадьбе долгую и счастливую жизнь и подарила Василию двух очаровательных детей, которых они назвали Никифор и Анна – в честь щедрых хозяев, простивших им все их ошибки и прегрешения и подаривших им веру в себя и в счастливое будущее.