Текст книги "Очаровательные глазки. Обрученная со смертью"

Глава 5
Не дели шкуру неубитого медведя

– Это невероятно! Ты спокойно спишь, когда подо мной разверзлась бездна! – зло произнес Василий, влетев в комнату, словно вихрь. Он был бледен и взволнован, губы его тряслись, а голос хрипел.

– Что стряслось? – испуганно уточнила Акулина, подскакивая на кровати. Стремительное появление возлюбленного напугало ее, он застал сонную девицу врасплох. Приятный летний день, заглядывающий в длинное узкое окно солнечными лучами, был омрачен кислой физиономией и грубостью молодого мужчины, глядя на которого можно было предположить, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Он умер! – воскликнул Василий трагично, словно актер на сцене, и прикрыл глаза дрожащей рукой. – Кто умер?!

– Этот старикашка-ювелир!

– Но почему он умер?

– Из-за побрякушек! – заговорщически прошипел Василий, после чего торопливо достал сверток из внутреннего кармана сюртука и брезгливо швырнул на кровать. Акулина, не понимая причину столь бурного выражения эмоций, глупо хлопала глазами, смотря то на украшение, то на бледного мужчину, стоящего напротив.

Василий проснулся рано утром в прекрасном настроении и, не тревожа спящую любовницу, поспешил облачиться в лучший сюртук, украденный у какого-то щеголя схожего с ним по телосложению во время одного из ограблений. Он как следует надушился французским одеколоном и, оценив свой вид в зеркале, довольный направился по своим делам. Аферист договорился с хозяином наемной квартиры, жившим на нижнем этаже, о переселении их с Акулиной в другое помещение – с изящной мебелью и четырьмя комнатами, а также с выходом на парадную лестницу. Квартиросъемщик поспешил внести оплату за пару месяцев вперед, опасаясь, что свободные апартаменты перехватит кто-то другой. Под конец девятнадцатого века Санкт-Петербург охватила строительная горячка, будто кто-то стремился выполнить завет Петра Первого и воссоздать его мечту – «каменный город». Один из проспектов из скромной улицы с деревянными двухэтажными домами, садами и огородами превратился в магистраль с большими, благоустроенными домами, представительными магазинами и престижными увеселительными заведениями. Кирпичные дома возводили повсеместно. Казалось бы, что предложение превышает спрос, но найти неплохую квартиру за разумные деньги было очень непросто. Даже в недостроенных «каменных великанах» в центре города квартиры шли нарасхват благодаря многочисленным объявлениям в газетах.

После затянувшейся беседы Василия с хозяином доходного дома Андреем Лукичом последовала скучная часть сделки – оформление договора найма. Человеком он был приятным, но приторно-вежливым: бесконечно извинялся за любую «провинность». К примеру, чихнул внезапно и долго просил прощения, раскрасневшись и стыдливо пряча глаза. У скромняги было два доходных дома, так что нуждающимся Андрея Лукича никак нельзя было назвать, однако жил он на нижнем этаже в самой дешевой квартире в полном одиночестве. «И никаких наследников! – мысленно возмущался вопиющей несправедливостью Василий, желая оказаться на месте домовладельца. – И кому же все добро достанется?!». Распрощавшись с Андреем Лукичом, Василий направился в заведение, которое называли неприятным ему словом «ресторан».

Обслуживающий персонал модного заведения так выплясывал перед посетителем, что у него даже слегка закружилась голова от собственной значимости. Василий не был завсегдатаем столь изысканных заведений, обычно его доходов хватало на посещение трактиров, пивных и чайных, что на улице Гороховой. Конечно, его мечтой было стать «финансовым тузом», чтобы перемещаться по городу на собственном экипаже и не вылезать с Невского проспекта с его банками, Гостиным двором, Пассажем, магазином Елисеева и булочными Филиппова. В деловом и торговом центре Санкт-Петербурга публика была «разношерстная», но именно там собирался определенный контингент людей, интересующий Василия, – самые почтенные и важные персоны, выделяющийся из общей массы бесцельно живущего населения. Молодой мужчина заказал обед, выбрав весьма дорогостоящие блюда, коих раньше себе не мог позволить. Он ел медленно и делал замечания по поводу качества еды с таким видом, словно был особой, приближенной к царской семье. Своим поведением Василий переполошил работников ресторана, предложивших ему с перепуга оплатить только часть счета.

От услуг возницы Василий отказался и направился в ювелирную лавку, находившуюся в одном из переулочков неподалеку от набережной реки Фонтанки пешком. Мошенник шел тожественно, предвкушая долгие торги за рубины с жадным лавочником, которого все знали под вымышленным именем Степан Степанович. «Врешь, скотина, не продешевишь», – мысленно обращался Василий к старичку с лукавым взглядом. Василий знал все уловки хитреца, надеющегося заплатить за товар как можно меньше, они были знакомы давно – не первый год аферист сдавал скупщику награбленное.

«Торг – яма! Стой прямо; берегись, не ввались, упадешь – пропадешь», – каждый раз приговаривал старый ювелир. Однажды устав от пререканий, Василий пригрозил, что найдет другого «партнера» и даже оскорбил Степана Степановича, назвав того «пройдохой». Мести обиженного владельца лавки воришка не боялся, потому что знал: в полицию скупердяй-ювелир не донесет, ведь у него самого «рыльце в пушку». Со временем Василий стал любимым «поставщиком» товаров лавочника, и сделки проходили намного быстрее – они сговаривались по сумме, устраивающей их обоих в течение нескольких минут. Когда щеголь-вор появлялся на пороге лавки, Степан Степанович радостно потирал руки, спроваживал посетителей, после чего, не скрывая удовольствия, приступал к изучению украденной утвари, которой планировал пополнить полки лавки. Среди трофеев Василия обычно было много серебра, кое-какие драгоценности и даже старинные книги в хороших кожаных переплетах.

– Рубины! – воскликнул пожилой человек, развернув края тряпичного свертка, врученного ему светящимся от счастья мошенником. – Удивительные камни! Мой дед говорил, они приносят богатство и счастье!

– Нам всем не помешает и то, и другое, – улыбаясь, произнес молодой человек, горделиво расправив плечи. Василий впервые видел по-ребячески смеющегося старика, завороженного сверканием драгоценностей. Глаза Степана Степановича светились непривычным алчным блеском – в них была неподдельная детская радость, какая вспыхивает при получении долгожданного подарка.

– Это мои любимые камушки, – прокряхтел старикашка, садясь за невысокий столик, расположенный в углу небольшого зала, заставленного различными вещицами, среди которых помимо мелкой утвари была даже пара громоздких статуй и несколько картин известных художников, терпеливо ждущих своего покупателя, умеющего оценить тонкую работу мастера. Степан Степанович с трудом подавил дрожь радости в руках, затем придвинул ближе несколько свечей и принялся разглядывать камни, нашептывая:

– Кристаллы рубина обладают особенным блеском, каким не обладают другие прозрачные драгоценные камни, кроме алмазов, разумеется. Ярко-красный цвет с фиолетовым отливом встречается очень редко! Они останутся со мной! Я готов заплатить сверху за уникальность этих камней!

Возраст лавочника был почтенный и зрение – не такое зоркое, как в прежние годы. Когда-то он мог оценить качество камня, лишь мельком взглянув на него. Теперь же ему приходилось задействовать множество линз, дабы подробно изучить структуру драгоценного изделия.

– Почему вы пользуетесь свечами, Степан Степанович? Это так старомодно! – усмехнулся Василий, глядя, на кажущиеся зловещими манипуляции старика с рубинами.

– Эти свечи не коптят и изготавливаются по моему специальному заказу. От ваших газовых горелок у меня болит голова, они портят все: книги, мебель, серебро! Кто мне за это заплатит? – капризно воскликнул лавочник, злясь на собеседника, мешающего ему знакомиться с рубинами. Молодой мужчина заметил его раздражение и умолк. Сердце Василия трепыхалось, он терпеливо выжидал вердикт Степана Степановича. Он стоял в тесной лавке, заставленной различными предметами, но не видел ничего вокруг, потому как фантазия его рисовала роскошные картины из ближайшего будущего, где он – красавец-мужчина, одетый «с иголочки», неспешно прогуливается по Парижу, сидит в лучших ресторанах, бывает в домах французской знати. Вдруг визг старикашки вернул его из приятного мысленного путешествия в неказистую действительность:

– Какого черта?! Обмануть решил старика?! Я стал слаб зрением, но не умом! Я думал, что после стольких лет заслужил хоть немного уважения! Ведь тебе я плачу больше, чем остальным, и не задаю лишних вопросов! А ты еще меня называл «пройдохой»!

– Не понимаю, о каком обмане идет речь?.. – удивился Василий.

– Рубины! – воскликнул Степан Степанович и стукнул маленькими ссохшимися кулаками по столу. Самое отвратительное чувство, которое ему трудно было переносить, – разочарование.

Раздосадованный Степан Степанович начал угрожать донести на лгуна куда следует и швырнул Василию драгоценности, скрипя осипшим голосом:

– Фальшивка!

– Этого не может быть! – разочарованно бормотал аферист, поднимая колье с пола. Он повторял эту фразу снова и снова, беспомощно тер камни рукавом, будто они от этого стали бы настоящими. Мечты и лавочника, и мошенника в один миг обратились в прах – оба делали слишком большие ставки на эти побрякушки.

– Вон, убирайся вон! – выдохнул Степан Степанович и закатил глаза, лицо его стало при этом бледнее полотна. Старик схватился за грудь и начал жадно глотать воздух, пуча глаза и хрипя, издавая при этом непонятные звуки. Василий стоял как вкопанный и не мог пошевелиться. Он не знал, что делать, но бежать за помощью не осмелился, опасаясь дальнейших действий лавочника (ведь кто знает, если старик очухается, то, возможно, выполнит свою угрозу и предаст своего подельника). Спустя несколько мгновений посиневший Степан Степанович испустил дух прямо на глазах у Василия.

Акулина выслушала историю и какое-то время сидела молча. Ей вдруг захотелось закричать: «Я знала, что так и будет, потому что покойников обворовывать – последнее дело! Нельзя было лезть в гробницу и тревожить неуспокоенный дух!». Она сделала несколько глубоких вздохов и обреченно пожала плечами. То, что уже произошло, – не воротишь, теперь Акулине предстояло найти в себе силы, дабы успокоить возлюбленного.

– Ведь Степан Степанович был стар и рано или поздно все равно умер бы, – произнесла она с улыбкой, стараясь не поддаваться панике. – Днем раньше… или позже… На все – воля Божья!

– Это еще не все… Рубины фальшивые! – выдохнул Василий дрогнувшим голосом. Ему казалось, что он стоит у осколков огромного города иллюзий, разбившегося вдребезги и не подлежащего восстановлению.

– Фальшивые? Но этого не может быть! Существует легенда…

– О которой знали все в округе, Акулина! Неужели за эти годы не нашлись бы прозорливые люди, которые догадались, что можно залезть в каменную кровать к мертвой блуднице и просто подменить камни?! Я чувствую себя одураченным!

Василий прошел к кровати и рухнул рядом с Акулиной, опустив голову и безысходно всхлипнув. Молодая женщина бережно запустила пальцы в его волосы, но он недовольно мотнул головой. Таким раненым молодая женщина не видела его ни разу за годы совместных неправедных трудов, словно рубины отравили их существование и мысли и забрали жизненную силу. Молчание было невыносимым и Акулина снова начала подбирать слова, которыми могла бы утешить своего возлюбленного:

– Это ведь не так страшно… Деньги у нас есть и…

– У нас нет денег, Акулина! – резко прервал ее мужчина, не поднимая головы.

– Но как же?.. Ты ведь держал их в банке…

– Я забрал наши деньги и внес оплату за два месяца за новую квартиру, вход в которую был через парадную чистую лестницу. Я думал, что наконец-то могу пожить как человек! Пожить как все эти напыщенные богатеи, швыряющие монеты направо и налево!

– Но разве деньги – самое главное, Васенька? – еле слышно выдохнула Акулина, уставившись перед собой.

– Так что же еще важно в этой жизни? – удивился Василий. Он ей показался в эту минуту совсем другим, не таким, как раньше: мудрым, заботливым, добродушным, теперь от него исходило леденящее равнодушие, которого так боялась любящая женщина. Акулина набрала в легкие воздуха и не без труда заставила себя произнести то, что мучило ее последние недели или даже месяцы:

– Я так устала, Вася! Устала брести за тобой в пустоту. Ты всегда говорил, что в конце тоннеля горит свет и даже если темно – то все равно надо двигаться вперед. Знаешь, что в конце нашего тоннеля нет света? Мы застрянем где-то посредине пути и увязнем в собственных горестях и отчаянии! Я иссякла, закончилась, израсходовалась… У меня нет надежды на завтрашний день, потому что с рассветом снова ничего не изменится…

– Ого! – воскликнул молодой мужчина раздраженно. – Кажется, я перестарался!

– Что это значит? – непонимающе уточнила Акулина. Она чувствовала, что в ответ получит словесную пощечину, которая была неотвратима, и преданно ждала, пока он «ударит».

– Я воспитывал женщину, с которой мне будет удобно, но в результате получил барыньку, которая, похоже, начиталась романов, и теперь ей кажется, что она настолько мудра, что сама в состоянии учить всех вокруг уму-разуму! Ты такая же фальшивая, как и побрякушки из склепа.

– Как ты смеешь…

– Акулина, знай свое место! – процедил Василий, злобно сверкнув глазами, после чего поспешно встал с кровати и направился к двери.

– Куда ты? – взволновано воскликнула она.

– Ночью не жди! – пробурчал молодой мужчина, не оборачиваясь.

– Почему я не осталась в деревне?! – крикнула она ему вслед, в отчаянии заламывая руки, как это делали актрисы в дешевых водевилях.

– Скатертью дорога! – услышала в ответ.

Дверь захлопнулась, и от этого звука, а точнее – слов, предваривших его, в ее любящем сердце появилась трещина.

– Ах, если бы я могла умереть, – прошептала она, откинувшись на постель, и глухо зарыдала. Больше всего на свете молодая женщина боялась, что Василий не вернется. Жизни без него она себе не представляла, он был всем для нее – учителем, отцом, любовником, другом. Иного человека ее горемычная душа была не в состоянии принять. Акулина давно смирилась с тем, что стала преступницей, потому что главной целью ее жизни являлось служение мужчине, который когда-то открыл ей совсем другой мир.

Глава 6
Волка ноги кормят

Это была длинная ночь. Акулина не могла уснуть, все пыталась представить, как бы сложилась ее жизнь, если бы когда-то она отказалась от предложения деревенской подруги Насти отправиться смотреть на чудище, поселившееся в старом поместье. Роковая встреча с Василием изменила ее жизнь раз и навсегда, и возврата к прежним дням не могло быть. Утром Василий не вернулся. И на следующий день тоже. Молодая женщина все время лежала, не имея даже сил встать с кровати. Она пребывала в дреме и ей виделись картинки из жизни, которой у нее никогда не было: живы ее мать и младший брат, отец весел и здоров и в их новом большом доме достаток. И Акулина могла бы выйти замуж, пусть хоть и за глупца Мишку, а после родила бы смешных красивых детишек, которых любила бы больше жизни. Яркие красочные миниатюры вспыхивали в ее голове одна за другой, и со своим мужем в своих грезах Акулина дожила до старости и даже умерла. Похоронили ее рядом с родителями, а взрослые дети – три сына и три дочери – сильно плакали, прощаясь с доброй матушкой, которая посвятила им всю свою жизнь.

Горло пересохло, но встать с постели у Акулины не получилось из-за слабости. «Если я и подохну, то не здесь и не сейчас!» – грубо произнесла она и приложила все усилия, чтобы подняться на ноги. В соседней комнате обессилившая женщина нашла воду в графине, украшающем стол. Она жадно вцепилась в посудину, и чуть было не выронила из рук драгоценную находку. Остатками жидкости она смочила кусок ткани, оторванный от одной из нижних юбок, и обтерла тело. Ни кухни, ни ванны в квартире не было, это место предназначалось для житья низших слоев населения, которые обходились малым – печью, для согрева зимой и отхожим местом, которое называли забавным словом – ватерклозет. В нем была водопроводная вода для очистки, но она была не пригодна к иному использованию из-за темно-бурого цвета и отвратительного запаха тины и помоев.

С огромным трудом Акулина привела в порядок свои густые темно-русые волосы и втиснулась в красивое бирюзовое платье, украденное в одном поместье у тоненькой смешливой девицы, похожей на ангела. Мошенница вспомнила, как чувствовала угрызения совести, покидая дом в котором жила легкая, беззаботная, невероятно добрая барышня, на которую ей так хотелось походить. Похищенное на память о прекрасной девушке платье когда-то ей было мало, но теперь она застегнула его без труда. Акулина встала напротив зеркала. Ее лицо сильно осунулось, и это придавало ее облику некой утонченности. Сильно исхудав и облачившись в красивый наряд, она стала походить на современных изможденных дам, которые никак не могли свыкнуться с тем, что корсеты перестали быть в моде, но желали сохранить тонкую талию и поэтому прибегали к различным хитростям. Когда Акулина работала в одном из домов, то не раз замечала, как хозяйка после застолий отправлялась в свою комнату и там пыталась освободить свой организм от только что принятой пищи. Это было самое странное зрелище, которое ей только приходилось видеть. «Не проще ли не есть?» – робко уточнила у нее Акулина и в ответ прослушала удивительно длинный ответ, суть которого заключалась в том, что дама заботилась о своей репутации, ей бы не хотелось, чтобы окружающие подумали, будто у нее какой-то недуг, вызывающий апатию к еде.

Кто-то вошел в дверь, Акулина торопливо обернулась, ожидая увидеть своего возлюбленного, но в комнату как всегда бесцеремонно вошла соседка Зинаида.

– Ты чего это вырядилась, как дамочка из высшего общества?! – иронизировала костлявая певичка, с любопытством разглядывая неновый, но красивый наряд Акулины и, не дожидаясь ответа, сразу задала главный вопрос: – Где Василий?

– Мы с ним разбежались, – солгала Акулина. Ноги ее слегка задрожали от усталости, и она, не желая выдать свою слабость, степенно, как царица, прошла к кушетке и водрузила на нее свое хрупкое тело, будто это был трон.

– Как разбежались? Когда разбежались?.. Почему разбежались?! – закудахтала соседка, взмахнув крыльями-рукавами своего ярко-алого халата. Ткань случайно задела скучающие на столе рубины, и внимание соседки резко переключилось на драгоценности.

– Можно их подержать? – тоненьким и слегка дрожащим голосочком уточнила Зинаида, захлопав маленькими глазками. Акулина благосклонно кивнула. Певичка завизжала от радости и взяла их в руки так бережно, будто это было только что родившееся дитя.

– Я бы душу дьяволу продала за рубины! – пританцовывая, произнесла соседка и поспешила примерить их, желая полюбоваться собой в зеркале.

«Фальшивка тебе к лицу», – захотелось выкрикнуть Акулине, обезьяньи ужимки соседки раздражали ее. Она не разоблачила «пустышку» и не высмеяла соперницу, потому как в ее уставшей от тяжких дум и болезненных фантазий голове созрел чудесный план: продать рубины надоедливой Зинаиде.

– Тебе они очень идут, – с милой улыбкой произнесла Акулина.

– Правда? О, рубины – камни королей! – запела Зинаида.

– Не только королей, но и королев. Мы-то ведь знаем, кто из нас на самом деле достоин подобных украшений! – размышляла Акулина, наблюдая, как соседка меняется в лице, приняв эту фразу за насмешку.

– Нет, Зинаида, я не претендую на королевский трон! Я ведь неотесанная деревенщина! В какой наряд меня не облачи, все равно буду пахнуть курами! Кажется, именно так ты мне однажды сказала?

– Я не…

– Я желаю перемирия! Мы всего лишь женщины… Женщины, испытывающие чувства к одному мужчине, – эти слова Акулина особенно подчеркнула, решив завладеть душой и разумом своей гостьи. – Я могу тебе продать рубины!

– Но они ведь стоят баснословное состояние, – задохнулась от счастья и удивления одновременно Зинаида. – Я даже не знаю… Это так… восхитительно… но… я бы…

Акулина начала нести всякую околесицу, желая убедить покупательницу сделать ценное приобретение: она выдумала, что подарок преподнес Василий, но теперь он не является частью ее жизни, и женщина с разбитым сердцем вынуждена избавиться от горьких воспоминаний, хотя это и непросто. Еще она с дрожью в голосе поведала о последнем скандале, причиной которого являлась слишком красивая соседка… Акулина говорила и говорила, стараясь заманить кабацкую певичку в свою ловушку. Ей это удалось – Зинаида согласилась на сделку.

– Ты только оставь рубины здесь, чтобы я могла с ними попрощаться, – жалостливым тоном произнесла хитрая мошенница. Хоть она и объявила перемирие, но все же не доверяла корыстной и алчной певичке и опасалась, что, исчезнув из комнаты с рубинами, та может больше туда не вернуться. Кто знает, как скажется на ее разуме и здоровье проклятье фальшивых камней из склепа?..

Пока Зинаида выискивала средства на приобретение не только украшения, но и ценной информации о том, где находится вожделенный Василий, Акулина немного отдышалась. Это было не первое ее «выступление на публике», однако она опасалась провала, потому что афера с рубинами была единственным достойным способом выбраться из бедственного положения, в котором она оказалась. На мгновение Акулина засомневалась, имеет ли она право так коварно поступать с соседкой. Временное помешательство разрешилось сразу после того, как она задалась вопросом: как бы на ее месте поступила Зинаида? Совесть присмирела и больше не кусала обманщицу. «Волка ноги кормят!» – решила она, вспомнив, как деревенские старики поучали детвору всяческими присказками.

Акулина сгребла всю охапку денег в небольшой саквояж. Чтобы не выдать бурной радости мошенница посетовала, что могла бы выручить за рубины вдвое или даже втрое больше. Расстались они не то чтобы подругами, но на прощание не побрезговали даже обняться. Зинаида получила заветную информацию о местонахождении Василия. Узнав, что он снимает большую просторную квартиру с входом через парадную лестницу, чуть не свалилась в обморок от счастья. Акулина попросила ее не говорить о том, что они заключили столь выгодную для обеих сделку.

– Будь мудра: дождись, пока он на тебе женится, – излишне доброжелательно предложила она. – А потом все тайны и раскроешь, если будет в том необходимость.

Самой главной проблемой для ослабшей Акулины было преодоление нескольких лестничных пролетов, ведущих вниз. «Итак, когда я окажусь на улице, то сразу постараюсь найти место, где можно что-нибудь съесть, – размышляла Акулина, борясь с одышкой. – А после направлюсь в какую-нибудь гостиницу, чтобы принять там ванну. И еще мне нужна новая одежда, но это после…».

Оказавшись во дворе, молодая женщина почувствовала сильное головокружение. Она навалилась на стену дома и попыталась наладить сбившееся дыхание. День был пасмурный, но душный.

Акулина оттолкнулась от стены и, представляя себя давно оперившимся птенцом, слишком долго жившим под родительской опекой, поспешила покинуть свое гнездо. Теперь ее задачей было сбежать от прошлого, которое опутало ее своими сетями, как отвратительный паук, и не давало возможности расправить крылья.

«Если бы я могла не думать о тебе, – шептала она, медленно перебирая ногами по булыжникам. – Зачем ты так со мной, Васенька?». По тротуарам спешила по своим делам разномастная толпа. Навстречу попадались люди, разглядывающие Акулину кто с недоумением, кто с юмором. Один лохматый подмастерье выкрикнул: «Бражки перебрала, красотка?». Окончательно выбившись из сил, Акулина оперлась о фонарный столб, и, вытирая пот, прошептала:

«Господи, помоги мне!». Через мгновение Акулина почувствовала, как чья-то рука подхватила ее под локоть.

– Вам плохо? – спросил взволнованный мужской голос.

– Мне очень плохо! – подтвердила она, не поднимая головы.

– Куда вас отвести?

– Я не знаю…

Наконец, ей удалось рассмотреть человека, желающего ей помочь. На вид ему было не больше восемнадцати лет, миловидное юное лицо обрамляли светлые волосы. Он улыбался теплой искренней улыбкой и смотрел на нее так, словно она была его лучшим другом или близкой родственницей.

– Вы верно ангел, посланный с небес? – спросила она, ухмыльнувшись.

– Бог с вами, я – самый обычный человек! – рассмеялся юноша. – До того обычный, что аж самому противно.

– Как вас зовут?

– Саша! Саша Князев! – торопливо ответил юноша, так просияв, словно его фамилия была особенной. – А как зовут вас?

Акулина открыла было рот, но затем задумалась: стоит ли говорить этому незнакомцу свое настоящее имя? И предпочла солгать:

– Я не помню своего имени.

Сашу Князева это совсем не удивило, он читал не раз в газетах о странных случаях потери памяти. Правда чаще всего речь шла о преступниках, совершивших какое-либо преступление и нежелающих получить за свои деяния наказание. Глядя на симпатичную изящную даму, Саша Князев и мысли не допускал, что она может ему солгать. Его мать часто говорила:

– Ты, Сашенька, слишком доверчивый! И как же я, скажи на милость, отправлю тебя в большое плаванье по бурной реке жизни?

Он кивал и смеялся, обещая, что останется жить подле нее навсегда. После этих слов женщина млела, потому что именно этого и желала.

– Знаете, Саша Князев, вы отведите меня к какой-нибудь гостинице и оставьте там, – взмолилась женщина, устав даже стоять.

Безусый юноша серьезно и ответственно посмотрел на бледную изможденную женщину и ответил:

– Баба Аксинья всегда говорит: делай другим добро – будешь сам без беды. Я заберу вас с собой к нам домой!

– Что значит «к вам»? – удивилась Акулина. – Это неприлично, это нельзя…

– Но вам нужна помощь! Моя маменька сейчас на даче! Она любит бывать летом на природе. В квартире только я и баба Аксинья. Места хватит – не волнуйтесь. Я, конечно, понимаю, что для вас это в каком-то роде компрометирующая ситуация, но если поразмыслить здраво, то…

– Хорошо, едем к вам, Саша Князев! Только как можно скорее! Я боюсь потерять сознание! – немного резко произнесла молодая женщина, устав от его болтовни.

Юнец громко свистнул, и уже через мгновение перед ними стояла пролетка с возницей.

– Я могу вам помочь понести вашу поклажу, – предложил он учтиво, взглянув на небольшой саквояж в руках девицы, в котором хранилась приличная сумма, полученная от Зинаиды за рубины.

– Нет! – поспешно ответила Акулина. – Это все, что у меня есть. Позвольте, Саша, ощущать связь с моим прошлым хотя бы таким образом.

Юнец кивнул и помог ей устроиться на жестком сиденье пролетки, после чего, назвав адрес, попросил крупного рыжего человека, лицо которого было в пыли и напоминало темную недовольную маску, доставить его с сестрой домой.

– Не удивляйтесь! – добродушно прошептал на ухо Акулине ее новый знакомый. – Я подумал, чтобы не запятнать вашу честь, стоит назвать вас моей сестрой.

– Вы так благородны, Саша Князев, – произнесла молодая женщина. Ей предстояло пережить еще одно испытание: сильную тряску в пролетке по дороге «домой».