Текст книги "Слотеры. Бог плоти"

– И что… что мы должны делать? – хрипло спросил я, когда мы все отошли от раскалывающей голову тирады Кэра.

Это был риторический вопрос.

Зачем еще Кэру было отправлять ко мне Джада?

«Только один человек может без проблем миновать щиты, выставленные Мастером плоти. Они даже не задержат его».

– Я, – мрачно констатировал я. – Не так ли, Кэр? Этот человек – я. Ведь сейчас Мастер и Сет Слотер – практически одно и то же! Едва ли он ставил щиты, непроницаемые для себя самого.

«Ты прав, мой мальчик. Единственный выход для меня – чтобы ты спустился вниз, в лабораторию Аниты, нашел Мастера и отрубил ему голову во второй раз. В противном случае нам остается только звать Джайракса».

– Всегда остается мой вариант, – обидчиво напомнила Анита.

Я зло цыкнул на нее, принцесса мертвых раздраженно зашипела в ответ.

На какое-то время наступила тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом теней, пугливо ползавших по стенам Кэр-Кадазанга. Морт, Джад и Анита буравили меня взглядами, ожидая вердикта. Так получилось, что решать за всех выпало мне одному.

Я вспомнил бойню в борделе Лоры и раны, заживающие прямо под пальцами юного арборийца. Вспомнил еще более жуткие картины в поместье купца Лаврина – переплавленные в хаотичные кляксы плоти тела людей. И сорок шагов по живому ковру. И тающий, словно свечка, человеческий остов, увенчанный прекрасной женской головкой. И лицо юного безумца, изувеченное неумелыми попытками исправить собственные черты.

Я подумал, что может сделать Мастер со мной.

Уже во время нашей второй встречи ему было по силам превратить меня в трясущийся студень. Сейчас же, если верить Кэру, сила маньяка, осененного Преисподней, возросла многократно. Он сохранил могущество Черной благодати и вобрал в себя мощь величайшей семьи Древней крови. Быть может, Мастер просто завяжет меня узлом прямо на входе в лабораторию – одним небрежным кивком головы. Или еще что похуже вытворит – фантазия-то у мерзавца какая-никакая, а наличествовала.

Хреновая перспектива.

– Сет, – неуверенно пробубнил Джад, делая шаг ко мне. – Сет, надо что-то придумать. Я и не мог предположить, что все будет так… Недопустимо, чтобы ты шел туда один. Козни Вельзевула! Если он имеет доступ ко всей силе клана, то просто уничтожит тебя! Я не знал… Пойми, это нечто большее, нежели все, с чем ты сталкивался ранее. Если даже Кэр не смог…

– Да уж. Самое время пожалеть… – тихо перебил его я.

– Сет? – На этот раз ко мне потянулась Анита своими снежно-белыми и, как снег, холодными руками.

Упаси небо от таких объятий!

– Подумай над моим предложением! Прошу… Другой такой возможности не будет!

Я еще раз обвел их всех взглядом и заставил себя улыбнуться – нехорошей, кривой улыбкой, больше похожей на оскал.

– Самое время пожалеть о том, что взял так мало пистолетов. Думаю, мне придется реквизировать ваши! А заодно заглянуть в арсенал клана.

– Арсенал исчез, милорд. – Грифон появился в дверном проеме так тихо и неожиданно, что я вздрогнул.

– Ты подслушивал?! – взвизгнула Анита.

– Как можно, моя леди! – едва заметно возмутился старый и лукавый птицелев. – Я как раз спешил, чтобы сообщить эту прискорбную весть.

– Анита, уймись, – негромко бросил я. – Если в этом замке и есть создание, не способное лгать и изворачиваться, не плетущее интриг и не преследующее своих тайных целей, то это только старина Грифон.

Дворецкий Слотеров благодарно склонил голову, его янтарные глаза блеснули.

– Но что значит «арсенал исчез»? – хрипло спросил Морт.

– Только это и значит, – ответствовал Грифон. – На месте входа в арсенал – монолитная стена.

– Ты не мог ошибиться?

– Милорд Джад, я безвылазно провел в Кэр-Кадазанге больше ста пятидесяти лет. Я знаю здесь каждый кирпичик лучше, чем кто-либо из моих хозяев, исключая сенешаля замка, – с достоинством, не вяжущимся со смешным птичьим клекотом, возмутился Грифон. – Я могу его пройти с закрытыми глазами и ни разу не оступиться и не наткнуться на предмет или стену. Арсенал исчез.

«Это правда, – неслышно для дворецкого, но оглушительно для нас подал голос Кэр. – Я проверил слова Грифона, ошибки быть не может. Мастер Плоти, пользуясь родством со мной, перестраивает меня же! Он изолировал моего сенешаля, а теперь лишает клан доступа к оружию».

– Да чтоб его Астарот разорвал! – ругнулся Джад. – Это уже слишком! Нужно вернуться к тебе домой, Сет, и выгрести все, что имеется. У меня тоже кое-что найдется.

«Есть еще кое-что, что вам необходимо знать, – добавил замок. – В испытательной комнате арсенала оказался заперт Дэрек Второй. Боюсь, через какое-то время он предпримет попытку освободиться. На свой манер».

Все невольно вздрогнули.

В Дэреке Втором, известном также как Дэрек-Попрыгунчик, едва есть четыре фута роста, из которых, пожалуй, полтора приходится на большую высоколобую голову, полную безумных идей и сумасшедших проектов. Поскупившись на материал при лепке Попрыгунчика, природа расщедрилась на качество этого материала. Будь наш родич чуть более постоянным или чуть менее сумасбродным, он мог бы стать величайшим изобретателем своего времени. Вместо этого Дэрек разменивался на эффектные мелочи и гениальные глупости.

А еще он любил все, что горит и взрывается.

Очень любил.

Для Кэра это ничего хорошего не сулит. Если Дэрек решит освободиться, комбинируя и переделывая все, что найдет в арсенале…

– Черт, – только и сказал я.

– Кровь и пепел! Если не поспешить, Дэрек разнесет замок на куски, не дожидаясь Джайракса, – нервно произнесла Анита. – А кроме того, Мастер может тем же манером перекрыть проход в лаборатории.

– Не перекроет, – уверенно буркнул я. – Он ждет гостей.

То есть гостя.

Своего творца.

Что ж, да будет так. Aue!

– Пистолеты, мессиры родичи. Нет времени на сборы, так что мне потребуется вся огневая мощь, какая есть под рукой.

Морт первым вытащил пистолет из-за пояса и протянул мне. Наши глаза встретились, и на мгновение я испытал сильное желание достать пулю, извлеченную доктором Шу из моего брюха, и, глядя ему в глаза, примерить ее к стволу. Но время не располагало, да и пуля осталась на Аракан-Тизис.

В другой раз.

Да, в другой раз.

Я самым тщательным образом исследовал каждый свой пистолет. Пара двуствольных «громобоев» и пара «единорогов». Шесть выстрелов – это шесть шансов. Не так мало, даже если придется выбирать их из миллиона. А с реквизированными пистолетами Морта и Джада получится и вовсе восемь.

Жаль, у Аниты ничего такого с собой нет. Короткий и узкий дамский стилет, заткнутый за пояс платья, – жалкая безделушка. В моей лапе он будет похож на булавку.

Ладно. Восемь шансов – тоже неплохо.

Главное, чтобы не случилось осечек. Поэтому – дважды проверить все и очень внимательно.

Порох, пыжи и пули.

Полки, замки и кремни курков.

Пружины и работа спусковой скобы.

– Сколько тел у тебя было в лаборатории? – спросил я, обращаясь к черно-белой тетушке.

Анита наморщила лоб, припоминая.

– В этом месяце мало. Что-то около полутора дюжин. Да, кажется, не больше: одна телега Мусорного патруля, ну и… личный вклад.

Да уж… личный вклад.

Это когда из постели Аниты на ее операционный стол. В плане любви моя тетушка – хуже паучихи. Разница в том, что восьмилапое чудище просто пожирает самца после брачной игры, а двуногое по имени Анита, убив разочаровавшего ее любовника, еще и воскрешает его к жизни вновь – в качестве тупого и безропотного слуги-зомби. Немудрено, что в Уре ее очень многие боятся, словно прокаженной, хотя внешне Анита очень мила, а выбеленная кожа, молочные волосы и рубиновые глаза придают ей большую экстравагантность.

Честно говоря, Джаду еще повезло! После его шашней с Анитой умер и восстал из мертвых другой человек.

– Я счастлив, – проворчал я. – Если Мастер сумеет подчинить себе мертвую плоть, этого строительного материала с лихвой хватит для создания пары-тройки опасных тварей. Это просто вдохновляет! Зачем тебе такой запас? Ты ведь никогда не поднимаешь всю ораву скопом?!

Анита пожала плечами:

– Часто мне не нравится исходный кадавр. Приходится исправлять его при помощи частей, взятых у других.

– Избавь от подробностей. Это был риторический вопрос.

– Напоминаю, что ты все еще можешь выбрать мой вариант.

– Сет, послушай, ты не обязан, – вновь заикнулся Джад. – Ты ведь даже не считаешься…

– Заткнись, – грубо бросил я. – Запомни лучше вот что: если через час барьеры Мастера Плоти не исчезнут, призовите Джайракса. И молитесь, чтобы этого было достаточно!

А все-таки весьма прискорбно, что проход в арсенал теперь закрыт – там можно было позаимствовать что-нибудь посерьезнее ручной артиллерии. Например, пару магических самопалов, тяжеленный пружинный многострел, заряженный серебряными дротиками, или даже вовсе несколько рунных бомб (кстати, изобретение нашего рукастого умельца Дэрека). Желательно – огненных. Огонь весьма эффективен как против живой, так и против неживой плоти.

Кое-что, безусловно, можно найти, пройдясь по личным апартаментам других Слотеров, но каждая минута промедления увеличивает силы Мастера Плоти.

Силы, уворованной у Слотеров!

Придется обойтись подручными средствами. Восемь пуль, дага и шпага размером с вертел. А еще две мозолистые ручищи и пара ног в башмаках, подкованных железом. И Дагдомар.

Не так много.

Не так мало.

По опыту знаю: сколько ни навешаешь на себя оружия, его все равно не будет достаточно, дабы достойно приготовиться ко всему, что может ожидать тебя на другом конце темного коридора, ведущего к очередному чудовищу.

К неизвестности вообще не подготовишься.

Значит, управлюсь так. Колья, серебряные стрелы, рунные бомбы и магические прибамбасы – все это, нет слов, хорошо, полезно и здорово облегчает труд охотника на нечисть. Однако до сих пор я частенько обходился холодной сталью и собственной яростью. А толику так необходимой удачи обещает Талант, который Мастер Плоти пока не украл.

Достаточно, чтобы рискнуть.

Лишний раз убедившись, что амуниция прилажена как надо, не мотается на ремнях и не сковывает движения, я глубоко вздохнул, на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, то смотрел на мир уже совсем другим взглядом.

Цепким, холодным, ищущим.

Взглядом охотника, отыскивающего добычу.

Вперед, Сет Ублюдок Слотер, выполняй свою работу!

– Удачи, – глухо сказал в спину Морт и, помешкав, добавил: – Отец…

Надо же, мой мальчик сентиментален. Как трогательно!

Если вернусь – выдеру этого засранца со страшной силой. И никакой форсаж не поможет.

Глава VII
Спуск в ад

Лабораторный комплекс Кэр-Кадазанга располагался на самом дне катакомб, свившихся под замком, точно щупальца морского гада. Тетушке-некромантке требовалось для опытов максимально удаленное и холодное помещение, и она его получила. Удаленность лаборатории, кроме прочего, удачно избавляла обитателей Кадазанга от трупного запаха и криков живых подопытных. Последние, собственно говоря, быстро замолкали и дальше только издавали этот самый запах. А чарами для его уничтожения Анита принципиально не пользовалась, чтобы не нарушать ток некротических эманаций во время своих экспериментов.

Себе-то небось просто омертвила обоняние.

Хорошо еще, что времена, когда Слотеры просто ловили смертных на улицах и волокли в свое логово, ничуть и никого не стесняясь, давно уже канули в прошлое. Сейчас это делалось все больше тайно. Или, наоборот, очень даже явно.

Явно и официально.

Палаты правосудия периодически отдавали осужденных на казнь преступников либо в Квартал Склепов, больше известный как вампирское гетто, либо членам четырех семей. Последнее считалось самым ужасным наказанием, какое только можно представить, и предусматривалось исключительно за особо тяжкие грехи или даже вовсе преступления против короны.

Наверняка поначалу подобная мера устрашения была весьма действенной и уж точно держит преступный сброд в смертном страхе и по сей день, да только человек, как не устаю подмечать, редкостная скотина. Он умеет великолепно сживаться со своими страхами и даже находить в их преодолении некий кураж. Короткий век смертных многих из них подталкивает жить по правилу – хоть день, да мой, а мрачные, тесно переплетенные, темные и туманные улочки Ура, столь же Блистательного, сколь и Проклятого, не располагают надолго к законопослушному поведению.

Особенно ночью.

Особенно если за поясом есть нож, а на бедре шпага.

Одним словом, нет ничего удивительного в том, что ужасный приговор Палат правосудия: «означенную персону за тяжкие грехи перед короной и гражданами Ура… выдать на суд Древней крови» – не стал панацеей от злодеяний. Ибо, «эх, где наша не пропадала!» и «двум смертям не бывать, а одной не миновать» и все в таком духе…

Ха! Знали бы они, что не всегда это так очевидно.

Шагая по коридору, положив пистолеты на плечи, я против воли ухмыльнулся. «Суд Древней крови»! Это надо же было: приравнять к правосудию капризы Выродков! Все-таки смертные – крайне своеобразные существа.

Узкий коридор широкой спиралью ввинчивался в землю, уходя далеко под фундамент Кэр-Кадазанга. На стенах из последних сил разили темноту чахлые, сильно коптящие факелы, оставляя жирные пятна копоти. Любовь Кэра к живому пламени была непрактична, но клан с ней мирился, а заодно – с вечными копотью, нагаром, запахами горелого масла и тающего воска. Да многим и нравилось. Дыхание огня, капризного, хаотичного и непредсказуемого, живет в нашей крови со времен сотворения.

Неровное, мечущееся пламя бросало на стены такие же неровные тени, дергающиеся в нелепой пляске. Здесь потаенная, едва осязаемая псевдожизнь замка почти не проявляла себя, но путь через узкий темный коридор от того не казался менее жутким. Особенно если знать, кого или что здесь можно встретить. С другой стороны, разве это не то, к чему я должен бы привыкнуть? Ведь не раз и не два приходилось проделывать подобные маршруты именно так вот: держа оружие наготове, нервы – на пределе, глаза и уши – нараспашку.

Старинные замки и поместья в чем-то одинаковы.

Разными оказываются только чудовища, к которым в конечном итоге приводят их темные коридоры.

Впрочем, и это не аксиома. Когда впереди показалась пара неуклюже слепленных созданий, напоминающих атлетов, пораженных проказой, я почувствовал что-то вроде разочарования. От переродившегося, наделенного сверхсилой Мастера я, признаться, ожидал чего-то нового, однако, похоже, вторая жизнь не прибавила ему фантазии. Подобных тварей я уже видел – в особняке Лаврина на улице Ткачей. И даже мысленно дал им имя – живые големы.

Все описание укладывалось в два слова.

Мерзкие. Могучие.

Разочарование разочарованием, а огорчаться особо не стоило. Даже эти создания могли доставить массу хлопот, тем более что встретить обоих предстояло в полутьме и узком проходе, почти не оставлявшем места для маневра и тактических уловок. Лобовое столкновение и триумф грубой силы – тут уж без вариантов.

Вопрос – на чьей стороне сейчас грубая сила?

Голые существа, размеренно шагавшие навстречу, упираясь плечо в плечо, обладали чудовищно взбугренной мускулатурой, обещавшей явить не менее чудовищную физическую мощь. Боюсь, даже мои руки уступали в толщине их жутким лапищам. Из-за несоразмерного развития отдельных мышц со стороны големы казались порождением какого-то сумасшедшего цирка, противоестественно сочетая в своем облике величие великанов-атлетов и уродство безобразных карл с их горбатыми спинами и обезьяньей осанкой.

Конечности конструктов, вывернутые под неестественным углом, торчали в стороны, точно цепкие паучьи лапы. Благодаря такой странной анатомии создания Мастера могли атаковать из любого положения. Будучи сбитыми на пол (неважно, на спину или на живот), они за доли секунды изгибали ноги и руки, выворачивали и удлиняли шею, чтобы тут же вновь броситься на своего противника – атаковать его снизу эдаким огромным пауком, поражая бедра и пах, норовя вцепиться, повалить и задушить, а то и просто искусать до смерти.

Укусов живых големов следовало опасаться не меньше, чем их физической мощи. Прежний Мастер Плоти вживлял в пасти своим созданиям все, что попадало под руку: осколки острого железа, стекла, обломки ножей, зубцы столовых вилок; одним движением челюстей твари могли располосовать мясо до самых костей. Не думаю, что новый мог оказаться менее предусмотрительным.

Кроме того, железо могло быть вживлено и под кожу магиматов, так что рубить их наотмашь было опасно – можно запросто испортить или даже потерять клинок. Помню, я едва не выронил шпагу, когда та, зазвенев, вдруг отскочила от подставленного под удар предплечья, вместо того чтобы разрубить его, как топор мясника – кусок говядины.

О, я в полной мере оценил гостеприимство нового хозяина особняка Лаврина, после того как прогулялся по трем этажам охваченного кровавым безумием здания, уклоняясь от полудюжины тварей, ловко прыгающих по лестницам и бегающих по стенам, точно гигантские тараканы. Я едва-едва успевал оборачиваться, встречая их атаки клинком шпаги и выстрелами в упор, и то пару раз они меня хорошо достали.

Сейчас отродий всего двое, но я не надеялся, что справиться с ними будет много легче, чем три недели назад. Как раз наоборот: с этой парочкой могло возникнуть еще больше проблем. Все-таки эти живые големы на самом деле живыми не были.

Предыдущих Мастер лепил из людей, превращая слуг купца Лаврина в порождения кошмара, но в Кэр-Кадазанге у него под рукой имелся лишь рабочий материал Аниты.

Человеческие трупы.

С угрожающим рычанием некроголемы повернулись ко мне боком, проявляя удивительную согласованность в действиях. Каждый прилип спиной к противоположной стене, словно приглашая меня пройти мимо. Ага, как же! Длина их рук позволяла перехватить любого, кто попытается проскользнуть в образовавшийся просвет.

Вместо того чтобы остановиться, я прибавил шаг, сближаясь с чудищами, – только курки пистолетов захрустели, подчиняясь движениям больших пальцев. В ответ оба голема слитным движением подняли длинные мускулистые руки, увенчанные внушительного вида когтями (кажется, у мертвых ногти и волосы продолжают расти еще несколько дней? Что ж, Мастер прекрасно использовал эту особенность).

Замершие, подобно живым капканам, растопырившие по-паучьи лапы, они выглядели более чем внушительно, но я продолжал двигаться навстречу, уже практически перейдя на бег. И, только поравнявшись с чудищами, почти сойдясь с ними накоротке, сбросил оба пистолета с плеч, направил-упер стволы в лица, искаженные предсмертным страданием, а также вживленным под кожу железом, и нажал спусковые скобы.

Тихий треск спускаемых курков, щелканье кремня по металлу, вспышки пороха на полках.

Пистолеты грохнули, на долю секунды опередив лапы тварей, абордажными крючьями прянувшие вперед, чтобы вцепиться в колет. Эхо сдвоенного выстрела подстреленной птицей заметалось по извилинам коридора, в воздухе заклубилось облако дыма, в нос шибануло тухловатым запахом пороховой гари.

Первый голем опрокинулся на месте с размозженным черепом, его руки и ноги отчаянно и беспорядочно сучили по полу. Второму повезло больше. Я бы даже сказал, невероятно повезло! Пуля ударила существо в голову, но вместо того чтобы разворотить череп, с визгом срикошетила в сторону, всего лишь сорвав пласт кожи со щеки. Из-под сдернутой кожи и мышц тускло заблестел вживленный в плоть металл.

Тем не менее выстрел не прошел даром – кусок железа, в который угодила пуля, сместился, сломал собой несколько костей черепа, утонул внутри и так изувеченной головы. Поврежденный глаз взорвался и вытек.

Выстрел, может быть, и сбил бы существо с ног, не упирайся оно спиной в стену. Тварь устояла и тут же зашарила в воздухе паучьими лапами, силясь одновременно удержать равновесие и заграбастать жертву.

Не останавливаясь, я вынырнул из облака порохового дыма, перекинул пистолет в руке, поймав за ствол, и хватил рукояткой по голове нежитя, точно дубиной. Голем дернулся, но и не подумал остановиться – упрямо шагнул вперед, норовя сгрести меня в удушающие смертельные объятия. Я скользнул в сторону и тут же ударил вторым пистолетом, потом снова первым, опять вторым, первым, вторым, первым-вторым-первым-вторым-первым… удары двух импровизированных дубинок посыпались на создание Мастера, как горох из мешка.

Оба пистолета были тяжелыми, с длинными стволами и массивными рукоятками, утяжеленными железными «яблоками». И Морт, и Джад знали толк в хорошей драке – в отсутствие кинжалов такие пистоли благодаря своей конструкции использовались как «оружие левой руки».

Бить ими – одно удовольствие!

Голем пытался сопротивляться, лязгал начиненной металлом пастью, с неожиданным проворством бросался вперед, хватая пространство перед собой, но прыти ему все же не хватало. Мертвые ткани плохо гнулись, а застоявшаяся в мышцах кровь сковывала движения. Несмотря на тесноту коридора, я легко уклонялся от его ручищ и, держась на расстоянии удара, продолжал синхронно молотить пистолетами, превращая голову в кровавую лепешку.

Удар следовал за ударом, я чувствовал, что оружие, перепачканное в крошеве из раздробленных костей, мозга и сгустков крови, начало деформироваться в руках: стволы изгибались, накладки на рукоятях треснули и отлетели…

Наконец тварь упала и забилась в конвульсиях.

Фух! Получилось!

Мастеру с его обновленным багажом знаний уж следовало бы учитывать кое-какие щекотливые моменты. Например, помнить об особенностях неживой плоти и первичных принципах некромантии. Голова – уязвимое место любого нежитя.

Обычные зомби или хучи живут, пока у них не сгниют и не рассыплются в труху мозги, ну или (что случается гораздо чаще) пока эти мозги кто-нибудь не вышибет – пулей ли, топором ли, шпагой. Чтобы поднять зомби, способного, не имея головы, двигаться и предпринимать сколько-нибудь осмысленные действия, нужны особое искусство и особый дар, доступные немногим.

Бессердечная тетушка Анита, достойная наследница Хазреда Кроули, и тем и другим владела в совершенстве, а вот Мастер Плоти в новом амплуа еще не освоился. Потому оба его стража полегли меньше чем за минуту.

Бросив пистолеты с изуродованными рукоятками на дергающиеся останки голема, я на ходу выхватил два следующих и, не сбавляя шага, почти в упор, сразу из двух стволов жахнул в очередную темную фигуру, вывернувшуюся из-за поворота коридора. Мои «громобои» на порядок превосходили по огневой мощи те пистолеты, что предпочитали родственнички, – пули ударили в очередное детище Мастера, точно копыта мула.

Эффект вышел соответствующий. Фигура нелепо всплеснула руками, когда двойной выстрел оторвал ее от пола и, отшвырнув на пару шагов, шлепнул о стену. Звук от удара вышел влажный и мягкий, словно мокрой тряпкой по камню. Но прежде чем все заволокло дымом, в отблесках пламени, вырвавшегося из стволов, я успел разглядеть – у нового противника голова отсутствовала напрочь.

Типун мне на язык!

Мастер Плоти либо использовал одного из мертвых помощников Аниты, либо обучался всему просто фантастически быстро.

Когда я поравнялся с упавшим монстром, безголовое некросущество тяжело зашевелилось, силясь подняться. Судя по обрубку шеи, голову ему отпилили чисто и аккуратно – хирургической пилой. Этим инструментом Анита пользовалась лучше любого врача-костоправа.

Я отпрыгнул, уклоняясь от перевитой бугристыми мускулами руки. Держась на расстоянии, пнул тварь под ребра, не давая быстро подняться и выигрывая лишнюю секунду, чтобы сообразить, что делать дальше.

Козни Вельзевула! Как убить мертвую плоть, лишенную единственного уязвимого места? Разве только сжечь! Увы, магического самопала, как при штурме особняка Лаврина, при мне не было. Не было рядом и магеарма Фервуса, у которого его удалось позаимствовать.

Уклонившись от неловкого, слепого замаха, я снова крепко саданул нежитя каблуком в бок. Безголового отбросило назад и снова припечатало об стену. Явственно хрустнули, сминаясь, ребра. Но удар, способный вышибить дух из живого человека, мертвецу, естественно, вреда причинить не мог.

Создание оттолкнулось от пола, выровнялось на кривых ногах и, восстановив равновесие, снова двинулась в атаку. Не имея ни глаз, ни ушей, тварь, похоже, ориентировалась на ауру живого противника.

Когда безголовый приблизился на расстояние удара, я быстро опустил руку с пистолетом и выстрелом почти в упор перебил ему ногу, вдребезги разнеся коленную чашечку. Пули у «громобоев» огромные и тяжелые, так что создание тут же начало заваливаться на бок, – практически отстреленная конечность не могла удержать тяжелое, перегруженное неестественно развитой мускулатурой тело. Зайдя сбоку, я наотмашь ударил его пистолетом промеж лопаток, ускоряя падение, а затем запрыгнул на спину, звучно припечатав к полу всей своей немаленькой массой.

Безголовый отчаянно завозился, пытаясь скинуть с себя неожиданную тяжесть, но я держался крепко, точно наездник, объезжающий дикую лошадь. Тварь сменила тактику и начала выворачивать конечности, намереваясь превратиться в знакомое по особняку паукообразное создание. Но к этому времени дага уже перекочевала из ножен в мою ладонь. Продолжая удерживаться на своем кошмарном «скакуне», я принялся наносить ему в спину удар за ударом, безжалостно кромсая бесчувственную плоть.

В течение нескольких секунд моя рука с дагой двигалась методично и безостановочно, точно механическая, раз за разом всаживая клинок на всю длину, проворачивая его в ране, извлекая обратно и снова разя мертвеца.

Кровь, некогда текшая по жилам человека, превращенного сначала в труп, потом в зомби, а затем и вовсе в безголового некротического конструкта, давно уже свернулась. Многочисленные проникающие раны практически и не кровоточили.

Однако и расчет был не на то!

Шестым или седьмым ударом мне удалось полностью перебить позвоночник создания, и теперь безголовый (к этому времени ставший еще и одноногим) танат уже не мог поддерживать себя в вертикальном положении, а следовательно, представлять серьезную опасность.

Мертвяка без головы можно остановить, только расчленив. А если под рукой нет топора или меча, можно обойтись и дубиной, чтобы сломать хребет и обездвижить, сократив угрозу до минимума. Не в первый и не в последний раз я прибегал к этому нехитрому приему, вступая в схватку с чудищами всех мастей и размеров.

Действует безотказно! Разумеется, пока не столкнешься с беспозвоночной или, что еще хуже, вообще бескостной тварью.

Пожалуй, стоило задержаться и отрубить безголовому еще и руки-ноги, но у меня не имелось никакого желания давать Мастеру Плоти даже минуту форы. Он знает, что я уже иду, и, возможно, слегка паникует. Не дать ему времени собраться – атаковать с ходу и закончить все одним удачным ударом!

Бросив разряженный «громобой», – нет времени перезаряжать! – я перешагнул через елозящую по полу человекоподобную массу и, не оборачиваясь, двинулся дальше. Упорная тварь попыталась вцепиться в ногу, но и здесь не хватило расторопности – когти лишь бессильно царапнули ботинок.

Дага, наспех вытертая о штанину, вернулась в свои ножны за поясом. Правую руку я держал на рукояти шпаги, а в левой сжимал «громобой», в котором еще оставалась одна пуля. Два последних снаряженных пистолета – «единороги», заряженные сандаловой четкой и серебряным ядром, испещренным тонкой рунической вязью, ждали своего часа.

Три пули, шпага и кинжалы.

Не так мало для убийства одного сумасшедшего хилера.

Коридор сделал очередной поворот и наконец вывел прямиком в лабораторию Аниты Слотер, освещенную в отличие от мрачных подземных тоннелей Кэр-Кадазанга яркими гномьими лампами, излучавшими призрачный голубоватый свет. Дергающееся пламя свечей отвлекало и раздражало тетушку во время работы, так что здесь Кэру пришлось смириться…