Текст книги "Слотеры. Бог плоти"

– Честно.

– Тогда не понимаю, почему ты здесь, а не трясешь Дэрека и Стайла, – окончательно разозлился я. – После нашей стычки на них не осталось и царапины, зато эта парочка едва не уложила меня в могилу там, в борделе Мамаши Ло. И я уверен, что пистолет, из которого мне чуть позже продырявили брюхо, подло стреляя из подворотни, держала одна из четырех лап Близнецов!

Дредд смерил меня долгим взглядом и приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и покачал головой. Его поведение напрягало меня чем дальше, тем сильнее. Раньше с Дреддом все было просто. Я точно знал: если открываешь дверь и видишь его на пороге, надо бежать, драться или читать отходную молитву.

А тут он стоит и нервы треплет. Что за игры?

– Ну так в чем дело, родич? Почему ты не у Близнецов, а устраиваешь мне странный спектакль здесь?

– Есть мнение, ты начал первым.

Правильное мнение, если честно. В борделе я стрелял первым.

Зато не исподтишка.

– Они выпустили нелицензированную суккубу в центре города. Прямо на бульваре Двух Соборов.

– Да, глупое дело, – легко согласился Дредд. – Только это проблемы смертных. Многие в клане считают, что ты привык слишком близко принимать их к сердцу.

– Расскажи это дядюшке Витару, – фыркнул я.

Дредд покачал головой:

– Не хочу пререкаться, Сет. В словесах, как мы выяснили, я совсем не силен. Просто кое-что взволновало меня… кое-что, связанное с тобой, и я пришел узнать, стоит ли мне волноваться на твой счет дальше.

Я немного помолчал, прокручивая в голове все сказанное Дреддом с момента появления на пороге. С момента побоища в борделе Мамаши Ло и последующего покушения на мою персону прошло слишком много времени, чтобы Дредд вдруг начал просто так волноваться. Выходит, что-то случилось совсем недавно, может быть, даже только что. Что-то, к чему я имею прямое отношение… или мог бы иметь отношение в свете недавней стычки.

Это «что-то» случилось с Дэреком и Стайлом?

Конечно, проще всего было бы спросить напрямую. Беда в том, что у Дредда – мышление палача. А палач не только казнит, но также извлекает истину. Если заплечных дел мастеру кажется, будто кто-то пытается утаить нечто, о чем, по его разумению, должен бы знать, он не успокоится, пока не вырвет признание.

Меня такой вариант развития событий категорически не устраивал.

Надо заставить его самого проболтаться.

– Пусть волнуются Близнецы, Дредд, – неприятнее, чем обычно, оскалился я. – Им это больше пристало.

– Это не тот ответ, которого я жду.

Дредд слегка нахмурился. Или это тени вокруг него вдруг сами собой сгустились, притянутые зловещей мантией?

– Ну извини.

Лицо Слотера словно замерзло.

– Тогда ты согласишься, что у меня есть основания задуматься о неких… превентивных мерах?

Я поймал себя на том, что уже примериваюсь, как бы половчее разбить о его голову табурет. Тот, что слева. Плевать, что он сколочен с другим, мне сил не занимать.

Дредд эти мысли, похоже, уловил, потому что незаметно сдвинулся-перетек в сторону.

– Ты палач, брат. Твое дело наказывать, а не заниматься… профилактикой. Приходи, когда будешь уверен в моей вине. Или когда Старик отдаст тебе приказ.

– Если исчезнет и второй Близнец, приду.

Вот оно.

Кровь и пепел! А дело-то и впрямь серьезное! Близнецы не разлучались с рождения. Но кто пропал? Дэрек или Стайл?

– Приходи. И велика вероятность, что клан не досчитается еще одного Слотера. Семью это здорово порадует, – ледяным тоном сказал я, вложив в голос куда больше спокойствия, чем испытывал его на самом деле.

– Мне плевать на ваши бордельные размолвки, – покачал головой Дредд. – Я делаю свою работу. Ничего личного, Сет. Просто Слотеры не должны поднимать руку на Слотеров. Это только моя прерогатива.

– Тогда предоставь право принимать решения Старику. Ты – исполнитель. Жди команды.

Дредд кивнул без улыбки.

– Возможно, я так и сделаю. Но не путай меня с цепным псом, Сет. Мне не всегда требуется, чтобы спустили с поводка. Подумай об этом. До встречи?

– Надеюсь, до очень нескорой встречи, – пробормотал я.

– Знаешь, оказывается, ты почти такой же неприятный тип, как я, – обернувшись на пороге, бросил Дредд.

– Хуже. Я злее на язык и не такой красивый… Пока, родич. И смотри не промокни.

Он наконец вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

Я почувствовал, как само собой, расслабляясь, обмякает тело. Казалось, что я полностью контролировал себя во время разговора, но на деле организм реагировал самостоятельно, накачав каждый мускул кровью и напряжением, взвинтив восприятие и мышечную реакцию до высшей точки.

Наверное, есть смысл признаться, что в глубине души я по-настоящему побаиваюсь своего жуткого родича. Дураком был бы, если б не побаивался. С любыми демоническими отродьями дело иметь проще, чем с Дреддом.

– Еще кофе, светлый боте?

Та-мауд выглядывал из кухни.

– Что? Нет, тащи лучше вина. И подогрей его прежде…

Под мерную дробь дождя по крыше я принялся обдумывать услышанное от Дредда.

Пропал один из Близнецов.

Ну надо же…

Глава IV
След змеи

Через несколько часов ливень соизволил ужаться до размеров мелкого дождичка, оставив после себя гигантские лужи и всепроникающую сырость, заполнившую воздух.

Домой я отправился в самом что ни на есть паршивом расположении духа. Встреча с Дреддом Слотером сама по себе не способна улучшить настроение, а тут еще и Близнецы затесались. Я чувствовал себя моллюском: только приоткрыл створки раковины, высунулся наружу, как в мягкое нежное тело впились неприятные песчинки.

Вот тебе и праздное пребывание в апатии.

Всю дорогу, вышагивая по лужам и грязи, сторонясь проезжающих экипажей, я так и эдак ворочал в голове ситуацию, пытаясь сориентироваться в происходящем. Как ни крути, родич прав в главном: в свете событий, связанных с таинственным исчезновением одного из Близнецов, первый кандидат в подозреваемые – я. Но поскольку я точно знаю, что не прикладывал руку к пропаже ни Дэрека, ни Стайла, выходит, игру ведет кто-то еще. Кто-то, достаточно хорошо осведомленный о наших «нежных» родственных отношениях, чтобы попытаться на этом сыграть.

Нельзя убивать или калечить Выродка, не обставив все дело так, чтобы за это ответил кто-нибудь другой. Себе дороже выйдет.

Кланы ревниво блюдут репутацию и спуску никому не дают.

Если не хватило ума подготовить отходные пути – пиши пропало. Земля будет гореть под ногами.

Подо мной пока не горит, но, кажется, уже тлеет. И кто-то для этого хорошо постарался.

Разобраться с Близнецом и свалить вину на последнего, с кем у братьев был конфликт, вполне разумно. Просто и со вкусом. Зная же характер Близнецов, можно быть уверенным – список их врагов займет пару томов с руку толщиной.

Беда в том, что в Уре редко что-то бывает «просто». Не исключено, что на деле обстоятельства могут быть и чуть мудренее. Что, если таинственный недруг семьи преследует другую цель? Не Близнецов, а кое-кого поздоровее и повыше ростом?

Справиться с Дэреком и Стайлом нелегко, но можно, особенно если подступиться поодиночке. Но если зуб заточен на меня, то придется попотеть.

Предположим, тогда в подворотне в меня стрелял не Морт и не один из Близнецов, а кто-то еще. Что ж, стрелок на личном опыте убедился, что я слишком упрям, чтобы просто упасть и сдохнуть, и что вторая такая попытка может стать последней.

Значит, нужно зайти с другой стороны.

Когда люди нанимают меня, они напускают на одно лихо другое – более свирепое. Почему бы не пойти тем же путем? Правда, считается (и вполне справедливо), что персонажей, способных укоротить меня на голову, в этом городе не так много. Но палач клана Слотеров в это число входит по определению, иначе место Дредда занимал бы кто-то другой.

А еще есть Джайракс, демон-хранитель семьи. У младшего братца со мной давние, не закрытые счеты. И хотя пари не позволяет ему тронуть меня ближайшие полвека с хвостиком, всегда есть место исключительным обстоятельствам.

И Дредд, и Джайракс обязаны вмешаться, если мое поведение начнет угрожать жизни других членов семьи. Таков их долг перед кланом.

Значит, все, что нужно сделать, – убедить одного из них в том, что пора вмешаться.

Так какой вариант ближе к реальности? По чью душу заказана панихида?

По мою? Или все-таки дело именно в Близнецах?

А может, планы неизвестного идут глубже и все это – часть плана по многоступенчатой атаке на всю семью? Сначала убрать одного Близнеца и тем разрушить Дуума. Затем стравить меня и Дредда, чтобы лишить семью одного из лучших бойцов клана, независимо от того, кто это будет, охотник или палач. А если повезет, то и двух сразу. А дальше тогда что?

Добравшись до дома, я стянул с себя мокрую одежду, повесил плащ сушиться у камина и принялся бродить из угла в угол рабочего кабинета, разгоняя мысли и тревожа своей мрачной физиономией съежившуюся у огня Таннис. (Но по крайней мере я вынырнул из омута апатии и меланхолии, не так ли, девочка? То, чего ты хотела.)

А может, не стоит так напрягаться?

На текущий момент исчезновение одного из Близнецов – не мой вопрос и не моя проблема. Воздавать за покушение на интересы клана дело Дредда и Джайракса, я же вольный наемник, к которому к тому же в семье относятся с известной долей пренебрежения. Пусть со случившимся разбираются родичи, а я подожду результатов. В конце концов, не заявятся же они ко мне, сверкая молниями и клинками, без достаточных на то оснований.

Нет, это чушь!

Нельзя сидеть на заднице и ждать, что все пройдет само собой. У Эторна это получается, потому что всегда есть резерв. Я тем же похвастать не могу.

Дредд уже заявился – тревожный симптом.

Мы оба все прекрасно понимаем насчет «профилактики». Палач не предупреждает своих жертв. Встречаясь со мной, Дредд не столько предостерегал от телодвижений в сторону Близнецов, сколько отрабатывал след. Приглядывался, прислушивался, пытался оценить. А заодно намекал – если ты ни при чем, Ублюдок, то начинай вытаскивать свою задницу из неприятностей, пока не стало поздно.

Надо признать очевидное: Смертоносец ушел без драки и поножовщины лишь потому, что остался не убежден в моей причастности к исчезновению Близнеца. Пока не убежден.

А ну как «убедится»? Особенно если пресловутый «кто-то», причастный к пропаже одного из Близнецов, возьмет и подбросит пару улик, недвусмысленно указывающих в мою сторону? Дредд Слотер исполнителен, изобретателен и методичен, но не особо умен. При наличии «неопровержимых доказательств» с него станется втемяшить себе в голову – виновен.

В итоге мы разнесем в пух и прах пару кварталов, опытным путем выясняя, чья репутация меньше раздута молвой.

– Сила Велиара, – пробормотал я себе под нос. – Как ни крути, придется искать одного из Близнецов…

Иначе неприятности, в которые он вляпался, найдут меня.

Приняв окончательное решение, я сразу успокоился.

Поиски пропавших не особо отличаются от обычной охоты. Надо точно так же идти по следам, задавать вопросы, находить и выбивать ответы. Жаль, Дредд не был так любезен, чтобы сообщить мне, кто пропал, Дэрек или Стайл.

Светлый или темный?

Разница не так незначительна, как может показаться. Близнецы-Рожденные-Порознь не расстаются друг с другом надолго с самого младенчества. Они физически не способны существовать по отдельности… Попробуйте пожить отдельно от головы или туловища! Но в любом тандеме всегда есть ведущий и ведомый.

Роль головы в нашей паре исполнял высокий и изящный Стайл, темный Близнец.

Затевай я свару с неразлучниками – определенно начал бы с него. Дэрек сильный колдун, но слишком привык оглядываться на брата. Пропажа Стайла сразу же выбьет его из колеи, заставит дергаться, метаться из стороны в сторону, совершать необдуманные, ошибочные действия. И, что немаловажно, если темный Близнец какое-то время искал бы свою тень самостоятельно, то Дэрек Первый запаникует и тут же бросится к Дредду… а Дредд первым делом отправится к тому, у кого на братьев имеется самый длинный и самый острый зуб.

Так сегодня и получилось.

Значит, Стайл?

Я снял с крючка все еще сырой, остро пахнущий кожей колет и начал натягивать на себя.

Таннис вздохнула, подняла со стола перевязь, морщась от тяжести, и принесла мне. В глазах ее светилась тревога, но в то же время читалось и облегчение. Она снова видела меня таким, каким я был. А еще, мне кажется, она поняла, куда я ходил утром, но старалась не показать этого.

Я вернулся. Это главное.

– Все будет хорошо, девочка. Это не работа, просто надо кое-что уточнить.

Полуэльфка на это только покачала головой.

Она постучала пальцем по замку одного из пистолетов, затем по пороховнице, вышла из комнаты и снова вернулась, держа в руках вощеную бумагу, чтобы обернуть оружие и защитить порох от влаги.

– Спасибо. Но тревожиться не о чем, все будет хорошо.

Не умею я врать. А Таннис, напротив, очень хорошо читает не только по губам, но и по лицам.

– Ладно. Есть кое-какие проблемы, которые требуется решить. Если вдруг я задержусь и не вернусь домой до утра, возьми кое-какие вещи, деньги и иди в миссию Алесии Арборийской. Ты знаешь, что мать-настоятельница тебя всегда примет и будет ласкова. Я приду за тобой, как только все улажу.

Таннис кивнула.

– Вот и хорошо.

На пороге я обернулся и посмотрел на полуэльфку: высокая и статная, она как-то вся поникла и выглядела сейчас очень трогательно и беззащитно.

– Это не охота, Таннис. Чудовищ не будет.

На этот раз прозвучало убедительнее. Хотя кому, как не Таннис, знать, что иные двуногие – и Выродки, и смертные – бывают страшнее любых чудовищ.

Я вышел, прикрыл за собой дверь и на ходу нахлобучил на голову шляпу.

Терпеть не могу работать бесплатно, но что тут поделаешь?

Как ни странно, неразлучные Дэрек и Стайл жили все-таки порознь. Темному Близнецу нравилась мрачно-упадническая атмосфера Кэр-Кадазанга, в то время как его меланхоличный брат предпочитал комфорт и уют, с каким умеют обставлять свои дома смертные. По этой причине светлый Близнец выкупил большой двухэтажный дом недалеко от родового замка и поселился там с несколькими слугами. Надо сказать, он хорошо сэкономил, поскольку любой здравомыслящий человек старался убраться подальше от таких соседей, отчего вокруг Кэр-Кадазанга давно образовалась широкая полоса отчуждения.

Начинать охоту обычно следует там, где ее закончил хищник, по следу которого идешь. Но совать нос в замок мне что-то совсем не хотелось. И потом, я исключаю мысль, будто Стайла могли умыкнуть прямо из цитадели Слотеров. Это было бы… слишком.

Посему уместнее всего начать поиски с визита к Дэреку, плавно переходящего в обстоятельный допрос. У Близнецов тайн друг от друга не водилось, так что если Стайлу довелось почуять какую-то опасность, он обязательно поделился бы этим с братом. А мне сейчас нужны любые зацепки.

Пеших прогулок на сегодня с меня хватило, поэтому на улице я быстро поймал гильдейский экипаж и, выставив из него пассажира, приказал ехать к поместью Дэрека. Возница позеленел от страха, но возразить не посмел, так что через пару часов мы были на месте.

Дверь мне открыл пожилой лакей в ливрее, застегнутой на все пуговицы и крючки, и с чопорным поклоном пригласил в дом. Как и многим Выродкам, Дэреку прислуживали несколько смертных из числа тех, что ценят деньги больше, чем душевный покой и отношение окружающих. Среди них хватает и таких, кому подобная работа даже нравится – они получают извращенное удовольствие от сопричастности к атмосфере мистики и страха, окутывающей Выродков и их темные делишки. Понятно, что такого страха, как дети Лилит, наши слуги у прочих горожан не вызывают, но их все равно опасаются – даже камни в спину не решаются бросать, так, плюются исподтишка да мессианские значки чертят, отводя сглаз.

Смертные слуги есть даже в Кэр-Кадазанге. За долгие годы сформировалось несколько настоящих династий, в которых служба Слотерам передавалась из поколения в поколение. Таких людей Эторн особо ценил, и в семье царил негласный запрет на жестокое обращение с прислугой… при отсутствии достаточных оснований, понятно.

Вот и этого старика я, кажется, в свое время видел в стенах Кадазанга.

Арчибальд вроде…

Войдя внутрь, я первым делом тщательно огляделся, не обращая большого внимания на изысканную и где-то даже роскошную обстановку, но высматривая следы недавнего присутствия хозяина. Что-то вроде стула, отодвинутого от журнального столика, или забытого на каминной полке бокала с вином. Взгляд ни за что не зацепился. То ли прислуга все убрала, то ли Дэрек давно не проводил время в гостиной.

– Мне нужно поговорить с твоим хозяином.

– Простите великодушно, милорд, но это будет затруднительно. Лорд Слотер изволил уйти вчера вечером и до сих пор не вернулся.

Слуга наверняка знал о напряженных отношениях между мной и своим хозяином, но виду не показывал – держался подчеркнуто вежливо, всем своим обликом демонстрируя готовность услужить. Старая школа!

– Вечером?

– Да, милорд. Около девяти часов, на улице уже стояла темень.

Гм… выходит, я не ошибся – пропал действительно Стайл. Насколько я знаю темного Близнеца, его бы пропажа брата на неполные сутки взволновала, но не настолько, чтобы немедленно броситься к Дредду или даже старику-Эторну. А вот Дэрек из другого теста.

– Ты Арчибальд, не так ли?

Слуга кивнул.

– Так вот, старина Арчибальд, скажи мне, ты часом не обратил внимание, в каком состоянии покидал дом твой хозяин?

– Прошу прощения, милорд?

– Не было ли в его поведении чего-то странного? Это важно. Я здесь не для того, чтобы причинить вред Дэреку, но вокруг него происходит что-то нездоровое. И поделом бы, да вышло так, что неприятности твоего хозяина доставляют неудобства мне. Я намерен с ними разобраться. Понимаешь?

– С неприятностями, милорд?

– Именно, – кивнул я, искренне надеясь, что не лукавлю. – Не с братьями.

– Дайте подумать… – Арчибальд слегка сморщился, затем морщины на его лице разгладились. – Хозяин терпеть не может плохую погоду, холод и вечерние моционы. И все-таки он вдруг покидает дом, чтобы с кем-то срочно встретиться. Это похоже на странность?

– Продолжай.

– Накануне лорд Дэрек был в дурном расположении духа – много ругался, много пил и метался по своему кабинету, как тигр в клетке. Уходил же он слегка бледный, но успокоившийся и очень собранный.

– Шпага, пистолеты?

– Конечно. И пара сильных амулетов, ведь хозяин – великий маг.

Ну не такой уж и великий, однако точно не из последних.

– Когда в последний раз здесь был Стайл?

– О, лорд Стайл – частый гость в нашем доме. Но в последние дня три мы его не видели. Полагаю, именно это расстроило хозяина.

Я мысленно набросал хронологию последних событий.

Первое: как минимум три дня прошло с того момента, как пропал Стайл.

Второе: почти сутки миновали с тех пор, как исчез, выбравшись прогуляться на ночь глядя, Дэрек.

Третье: несколько часов, как Дредд вышел на мой след.

У таинственного недруга все идет очень быстро. И гладко, как по нотам.

Я в задумчивости забарабанил пальцами по эфесу шпаги.

– Изволите вина, милорд?

– Не сейчас. Подумай, Арчибальд, что заставило твоего хозяина покинуть дом так спешно? Он получал какие-то письма? Может, приходил курьер?

– Нет, милорд. Писем и курьеров не было. Хотя записку мог доставить, например, почтовый бес – наш дом подписал контракт с Департаментом почтовых сообщений. Эти бестии так быстро и ловко скачут по окнам, что не всегда углядишь. Понятия не имею, что вывело лорда Дэрека на прогулку.

– Я хочу осмотреть его кабинет.

Арчибальд слегка побледнел, опустил голову и, глядя в пол, негромко пробормотал:

– Боюсь, мой господин рассердился бы…

– Твой господин пропал. Как и его брат. И в семье начинают думать, будто к этому причастен я, поскольку мы не очень ладили в последнее время. Мне это не нравится, и я намерен положить конец таким слухам. Ты понимаешь, к чему я веду? Я собираюсь найти твоего хозяина.

– Да, милорд.

– И потом, мы оба понимаем, что, если я решил войти в кабинет своего родича, меня ничто не удержит, – жестко добавил я. – Я не люблю и не уважаю Дэрека Первого, но в моей семье принято уважать таких смертных, как ты, – тех, кто годами служит нам верой и правдой, несмотря ни на что. Поэтому я спрашиваю тебя, Арчибальд: могу я пройти в кабинет Дэрека и осмотреться?

– Я… – начал старик, запнулся, судорожно сглотнул и, подняв глаза, все же выговорил: – Я полагаю, это в интересах хозяина. Вы можете пройти, лорд Слотер. Я провожу вас.

– Спасибо, Арчибальд. Идем.

Рабочий кабинет Близнеца был обставлен дорого и со вкусом.

Резная изящная мебель из светлых пород дерева, вошедшая в моду относительно недавно, вытеснив мебель массивную и монументальную, мозаичная отделка стен со вставками из облицовочного камня, высокий красивый камин и пара хорошо написанных портретов на стене – Дэрек и брат по отдельности и вместе.

Не шибко разбираюсь в искусстве, но колючую подпись в нижнем углу каждой картины узнал без труда – это же Леонардо Велла, знаменитый сантагийский художник, бежавший из Ходрида после истории с совращением тринадцатилетней кузины и нашедший приют в Уре, Блистательном и Проклятом, городе пороков и страстей.

Вот небось на что шли деньги, заработанные суккубой в борделе, – работы кисти Веллы стоят умопомрачительно дорого.

Внутри царил почти идеальный порядок. Не знаю, как там «метался» Дэрек, но на первый взгляд не скажешь, что здесь хотя бы второпях собирались. Тот, кто покидал кабинет, аккуратно, не торопясь, взял все необходимое и покинул дом.

Я обернулся к Арчибальду:

– Здесь делали уборку?

– Нет, милорд. Хозяин требует, чтобы кабинет убирали только в его присутствии.

Прекрасно! Значит, следы не стерты и не вытоптаны. Если, конечно, Дэрек вообще потрудился их оставить.

Вроде как ничто не забыто – шляпа, шпага, ремни, перчатки… деньги?

Я выставил Арчибальда из кабинета и прикрыл дверь. Старик попытался что-то проскрипеть, но под моим тяжелым взглядом съежился и зашаркал прочь.

Взломав при помощи даги запертый на ключ ящик стола Дэрека, я обнаружил густую россыпь золотых монет – сотни три марок, не меньше. А еще пару пустых кошелей с причудливо вышитыми монограммами и двенадцать ассигнаций «Красного банка Ура» номиналом тысяча золотых каждый.

Любой мало-мальски опытный вор или грабитель нашел бы эти сокровища меньше чем за минуту. Уверенный в страхе, которое внушает его имя, светлый Близнец не пытался прятать деньги, а замок на ящике стола не защищало даже простенькое заклинание. Выходит, здесь точно никто ничего не искал. Хозяин апартаментов отпер стол, взял с собой горсть монет, закрыл его и ушел.

Куда?

Я почесал нос.

Ладно, попробуем еще поискать.

Визитки, письма, пригласительные билеты, сложенная газета с объявлениями о званых вечерах и балах… Сомневаюсь, что Близнецы пользовались большой популярностью в обществе, но все же. Я обшарил стол, заглянул в шкаф для бумаг, порылся в маленьком секретере, обнаруженном в углу.

Ничего достойного внимания.

А это что?

Я вытащил из-под секретера небольшой, обитый кожей ящик, внутри которого обнаружились пазы под пару дуэльных пистолетов и встроенные серебряные коробочки для хранения пороха, пуль и клочков замши, чтобы протирать и полировать оружие. Нетипичный предмет для такого умелого колдуна, как Дэрек. С другой стороны, что удивляться? Пистолет громыхнет, стоит нажать спусковой крючок, а чтобы вызвать гром и молнию, даже опытному магу требуется какое-то время на подготовку. Лишняя пуля в арсенале не помешает самому могущественному волшебнику.

Поставив ящик на стол, я присел рядом и внимательно изучил содержимое.

Сами пистолеты отсутствовали, как и несколько пуль, но шомпол остался в своем пазу – бронзовый штырь с шариком на одном конце и спиральной завитушкой на другом. Такие завитушки давали эффект пружины, что позволяло плотнее утрамбовать пулю, в то же время не нарушая ее форму, что, как считалось, позволяет точнее стрелять. Для дуэльных пистолетов, как известно, ювелирная точность – превыше всего. Все-таки оружие для восстановления и защиты чести.

Повинуясь наитию, я сунул руку в карман и извлек аккуратно завернутый в промасленный клочок кожи кусочек свинца. Та самая пуля, которую почтенный бакалавр медицины Тавик Шу, сердито сопя, выковырял из моих кишок, сунул мне под нос, а затем бросил в чашку с водой.

На мягких круглых боках свинцового шарика остались следы острых концов пинцета доктора, едва заметные неровности от ударов о стенки ствола и – царапины. Следы шомпола, которым пулю забивали в пистолетный ствол, превозмогая сопротивление пыжа и пороховых зерен. Приметные такие извилистые следы… словно их оставили шомполом, который заканчивался пружинящей спиралью.

Дэрек, мать его! Ну не сукин ли сын!

В тихом омуте черти водятся и все такое, да?

Вот честно, ни за что бы не подумал, что Дэрек способен обидеться настолько, чтобы задумать убийство. Стайл – да, с него станется. А вот светлый Близнец предпочитал всегда и во всем копировать брата. Впрочем, взять пистолет в руки его наверняка побудила обида не за себя, а за брата, посрамленного в рукопашном бою, где тот считался одним из лучших.

Дэрек.

Не Стайл. И, главное, не Морт.

Может, потому я и остался жить. Уж Морт и темноволосый Близнец ни в жизнь бы не промахнулись, паля из укрытия да почти в упор.

А еще это значит, что стрелок не имел отношения к пропаже темного Близнеца. И что похититель скорее всего не ставил силок на меня. Его целью были именно Близнецы.

На душе у меня стало теплее, но ненадолго. Находка, нет слов, важная, но она не приближала к главному вопросу, стоявшему на повестке дня. Где искать чертова стрелка? И его братца?

Убрав коробку на место, я продолжил обыск.

Среди корреспонденции Дэрека не обнаружилось ничего интересного: только пара лотерейных билетов, несколько незаконченных писем без адресата (одно достаточно похабное), рисованый каталог девочек из борделя Мамаши Ло, приглашение на бал-маскарад у княгини Долатовой на имя Лайнела ад’Конте… Надо полагать, под этим именем Дэрек крутился среди смертных, когда не хотел, чтобы от него шарахались во все стороны.

Проверить бал? Потрясти Мамашу? Забраться в любимое кресло Дэрека и посидеть там с пистолетами на изготовку, ожидая, пока хозяин вернется?

Так-так… надо подумать еще.

Снова подойдя к столу, я заглянул под него и вытащил на свет небольшую плетеную корзину для бумаг. Хорошая догадка, но мне снова не повезло. Внутри оказалось пусто – корзину недавно вытряхнули, а наполнить ее свежими уликами Дэрек не потрудился.

Выйти на улицу и поискать мусор в окрестных канавах? Едва ли в этом есть смысл – бумаги в наше время никто не выкидывает, их сжигают.

На всякий случай я перевернул корзину над столом и несколько раз стукнул по дну – из нее выпало несколько крупинок сухого мусора и маленьких кусочков красного сургуча, каким запечатывают конверты. Два из них оказались размером примерно с полногтя. Я поднял оба и поднес к глазам.

При самом тщательном изучении на первом кусочке ничего обнаружить не удалось, зато на втором сохранились мелкие фрагменты оттиска, скорее всего оставленные печатью – два тонких, слегка изогнутых конических элемента.

Что бы это могло быть?

Я немного постоял, размышляя, а потом с раздражением отбросил «улику» в сторону. Кровь и пепел! Эти заостренные зубчики могли быть частью чего угодно – вензеля, короны, геральдических завитков. Поди определи!

Отойдя от стола, я вышел на середину комнаты и еще раз внимательно огляделся в поисках зацепок. Ничто не привлекло внимания. Ладно, значит, начнем с княгини Долатовой, а потом – к Мамаше Ло. Но прежде стоит еще раз потрясти старину Арчибальда, а если потребуется, и прочих слуг Дэрека. Пусть притащат мне всю старую одежду своего хозяина. Может, что-то удастся найти в карманах брюк (хотя вряд ли Дэрек будет носить варварские штаны, наверняка у него сплошные чулки да бриджи), запасных кошелях и складках плащей?

Правда, учитывая почти болезненную аккуратность светлого Близнеца, шансы на это не то чтобы очень велики. В голову даже некстати пришла поговорка, которую я услышал от своей доброй знакомой анчинки Ли-Ши: «Не суди о змее по сброшенной коже».

Стоп.

Как я сказал? Змее?

Кровь и пепел! Соски Лилит!

Стараясь унять волнение, я опустился на колени и начал ползать по полу, отыскивая брошенный кусочек сургуча. Ну-ка, ну-ка… ага, вот он!

Я поднес находку к глазам и довольно хмыкнул.

Чтоб меня! Так оно все и есть!

Эти крохотные тонкие и слегка изогнутые конусы ну очень напоминали зубы змеи.

И не просто змеи, а одной из двух змей с единым телом, что обвивали герб барона Туска, коим был запечатан конверт с мольбой о помощи и приглашение в свой особняк! Герб наглого выскочки из Фронтира, вздумавшего просить помощи у Выродка, при этом не потрудившись встретиться с ним лично, дабы засвидетельствовать свое почтение.

Я выпрямился, брякнув амуницией, и удовлетворенно хмыкнул.

Что ж, барон добился своего – придется нанести ему визит. Будет интересно узнать, что за дела у этого смертного с Древней кровью и как они связаны с исчезновением сначала Стайла, а затем и Дэрека… А в том, что такая взаимосвязь есть, я даже не сомневался. В мире происходит много случайного, но когда смертный обращается сначала к одному, а затем к другому Слотеру, обольщаться насчет превратностей судьбы и ее неисповедимых путей точно не стоит.

Особенно если вспомнить, что между этими Слотерами есть кровь и пули.

Не все случайности случайны.

Эх, кабы знать раньше! Может, и не стоило бить лакея по физиономии. Умнее было бы повесить его в подвале вдовы Маркес вверх ногами и расспросить хорошенько, подстегивая искренность ножом, предварительно раскаленным докрасна.

Теперь, когда появилась зацепка, ничто не задерживало меня в кабинете Дэрека. Ноги уже просились в дорогу, но я заставил себя повременить. Стоило пораскинуть мозгами и сложить все немногое, что удалось собрать, одно к другому. И учесть то, что собрать и вызнать не удалось.

К примеру, какого рода помощь была нужна выходцу из Мятежных княжеств на самом деле?

Насколько я знаю, Близнецы активно якшаются со смертными, проворачивая темные противозаконные делишки. Суккуба в борделе Мамаши Ло – наглядное тому доказательство. Смертные партнеры нужны им в первую очередь, чтобы избежать внимания со стороны свирепого дядюшки Витара, которому не нравится, когда Древняя кровь ведет себя точно мелкие негодяи и пакостники из Гильдии ночных ангелов.

Мог барон фон Туск стакнуться с Близнецами на этой почве?

Мог ли он входить в число таких партнеров? Мог ли вступить в конфликт с Близнецами и испугаться за свою жизнь? Это вполне оправдало бы попытку обратиться ко мне за помощью. Предположим, ушлый барон просто решил уцепиться за соломинку, надеясь, что сработает принцип: враг моего врага – мой друг. Почему нет?