Текст книги "Слотеры. Бог плоти"

Шагая вслед за ним, я чувствовал, как мерзко заныло в брюхе.

Как в предчувствии пули.

Глава V
Камень-сердце

Есть вещи, от которых даже Выродок может впасть в чувство, близкое к благоговению.

И Камень-Сердце – одна из них.

Нерукотворное чудо.

Воплощенная сущность родового замка.

Средоточие мощи Слотеров, центральный узел нашей силы и нашего могущества.

За столетия существования клана происходило много всякого: мы били врагов и враги, случалось, били нас. Доставалось как живым недругам, так и неодушевленным противникам, которых первые призывали в союзники. Цитадели семьи взрывали, поджигали, разрушали до основания, разбирали по кирпичику и переносили на новое место, но всегда Слотерам удавалось сохранить главное – Сердце Кэр-Кадазанга. Ту пуповину, что связывает нас, ныне живущих nor-quasahi, с духами предков, с отголосками их ярости и силы, поныне присутствующими в нашем мире.

Душам Выродков нет места ни в аду (если только никто не утащит силком), ни в Вырии Небесном (туда путь заведомо заказан), а посему даже мертвые Слотеры остаются на службе у своего клана, недоступные для обычных оккультных практик, но не ушедшие в никуда. Другим семьям повезло много меньше – все прочие Камни или их подобия были уничтожены во время Войны кланов.

Морганам, Треверсам и Малиганам приходилось обходиться только своими силами.

Кэр остался единственным наследием седой эпохи, когда дети Лилит утверждали свою власть над подлунным миром. Древность неизмеримо умножила его силу, потому и считалось, что никто и ничто не могло навредить Сердцу Слотеров.

Но так было до сего дня.

Стоя посреди святая святых Кэр-Кадазанга, я потрясенно смотрел на толстые прожилки живой плоти, избороздившие ноздреватую поверхность Камня. Похожие на вены, они медленно и размеренно пульсировали – то сокращались, то раздувались, изобличая присутствие жизни, проникшей в то, что никогда не жило по-настоящему. Прожилки опутывали Сердце мерзкой трепещущей сетью, вгрызались в него, словно паразитирующий лишайник в дерево, и, казалось, разрастались с каждым мгновением все сильнее.

Приглядевшись, я понял, что так действительно только казалось – из-за непрерывной пульсации. Но легче от этого не стало.

– Оно… бьется.

Я нервно провел тыльной стороной ладони по губам, словно пытаясь стереть с них вырвавшуюся скверну.

А ведь сущая правда.

Сердце Кэр-Кадазанга ожило и начало биться.

Отвратительное зрелище.

– Да что же это?! Кровь и пепел! Да как же… как вы могли такое вообще сделать? – пораженно прошептала Анита, глядя расширившимися глазами. – Вы… вы заразили его! Какая мерзость!

Снежно-черная принцесса мертвых отпустила мою руку, упала на колени и осторожно провела рукой над въедающейся в Камень плотью, не решаясь, однако, к ней прикоснуться.

«Не смей трогать! – прогудел в голове тяжелый низкий голос. – Это опасно!»

Виски разломило от нестерпимой боли.

Я болезненно сморщился, Джад тоже. Морт, прежде говоривший с Кэром лишь единожды, во время Испытания-на-крови, машинально затряс головой, пытаясь избавиться от могучего баса, громовыми раскатами загремевшего внутри черепа.

Только Анита никак не выказала своих эмоций, но руку отдернула. Подозреваю, одержимая тетушка просто убила часть своих нервных окончаний, дабы меньше отвлекаться на недостатки и слабости плоти.

Говорить с Кэром всегда было сущей мукой.

Не обладая возможностью производить реальные звуки, он вторгался прямо в мозг – грубо, неуклюже и напористо, наполняя его гудением и грохотом. Суньте голову в церковный колокол и попросите приятеля от души выстучать молотом по нему какую-нибудь мелодию – ощущения будут примерно те же.

А чего еще ждать от одухотворенного булыжника?

– Ты звал меня, Кэр? – сражаясь с головной болью, спросил я. – Я перед тобой. И хочу знать, что здесь, черт подери, происходит!

«Мне нужна твоя помощь, Сет, – зарокотал Кэр. – Сет, мальчик мой, боюсь, со мной происходят необратимые изменения. Мне кажется, я становлюсь смертным. Превращаюсь в живое существо».

– Чем это может тебе угрожать? – спросила Анита, оставаясь стоять на коленях перед Камнем и не обращая внимания на перекошенные физиономии вокруг себя.

«То, что может жить, должно и дряхлеть… и болеть… и умирать. Думаю, я скоро почувствую муки голода, но как кормиться тому, что не имеет рта?»

Честно говоря, я видел немало тварей, которые кормились безо всякого рта, находя десятки разнообразных способов, – высасывая живые соки через присоски или вытягивая жизненную силу вместе с дыханием, – но говорить об этом сейчас не представлялось разумным.

«То, что ты видишь, – начало моего распада, – продолжал Кэр. – Эта плоть, подобно опухоли, пожирает меня, подменяя его собой. Рано или поздно исчезнет то, чем я был. Останется лишь обезличенная живая масса, по-прежнему способная собирать и расходовать силу семьи. Но будет ли она служить семье?»

– Эта сила никогда и не принадлежала тебе, Кэр! – сварливо заявила Анита, поднимаясь на ноги и отряхивая платье. – Эта сила принадлежит Слотерам. Ты же – не более чем очередной парадокс, сотворенный нами. Тебя и нет на самом деле! Ты порождение нашего воображения, призрак ноосферы, генерируемой живыми и мертвыми членами клана. Никогда не забывай об этом!

Замок молчал, но его присутствие отдавалось в голове тяжелым гулом.

Скосив глаза на Морта и Джада, я убедился, что оба вовсю борются с желанием подойти и размозжить себе голову о голые стены комнаты, вмещавшей Камень-Сердце. Правильно, пусть помучаются.

– Анита права, – после короткой паузы произнес я. – Сила, к которой ты имеешь доступ, принадлежит Слотерам. Почему ты считаешь, будто, ожив, не сможешь и дальше нести службу? И почему это не сможет делать то… чем ты станешь?

«Я – Камень-Сердце Слотеров! – проревел Кэр так, что наши глаза едва не повыскакивали из орбит. – Я служу клану более трех тысяч лет! Во мне живет память каждого Слотера, когда-либо ступавшего по земле. Никто не смеет подвергать мою верность семье!..»

Я невольно прижал кулак к виску, чтобы голова не треснула. Джад даже опустился на колено, а Морт обхватил голову руками и принялся всхлипывать, как мальчик. Только Анита и бровью не повела.

– Я… не… спорю… – прохрипел я, дождавшись, пока способность связно мыслить вернется. – Я хочу понять, чем опасно дальнейшее развитие событий.

Не знаю, может ли камень смягчиться, но следующие слова Кэра звучали уже… терпимее.

«Есть кто-то иной, кому отныне доступно то, что прежде было доступно лишь мне. А через меня – клану».

Морт сделался бледным как мел, а на лице Джада появилась вымученная ухмылка, наводящая на мысль об оскале крысенка, загнанного в угол.

– И кто это? – опередив меня, спросила Анита, опасно сузив рубиновые глаза. – Кто претендует на могущество клана?

«Как и прежде – лишь тот, кто может претендовать на нее по праву крови».

Нелегко пробраться к смыслу сказанного, когда в твоей голове ревет и грохочет горный обвал. Я настолько отупел от ментального шума, производимого замком, что не сразу понял смысл сказанного. К счастью, Анита с ее отмершими чувствами держалась лучше.

– Ты хочешь сказать, этот человек – Слотер?!

Кэр согласно загудел.

Я был так потрясен услышанным, что на какое-то мгновение даже перестал ощущать головную боль, разламывающую виски. Разорви меня Астарот! Ситуация становилась все более невероятной.

Слотеры могут ненавидеть и презирать друг друга сколько душе угодно, иные даже готовы резать родичей в темных переулках (или стрелять в них исподтишка), заботясь только о том, чтобы ничего не узнал патриарх. Однако всем склокам, междоусобицам и дрязгам приходит конец, когда кто-то или что-то угрожает самому существованию клана.

Это слишком даже для Выродков.

Древняя кровь обязана защищать самое себя!

Остальные, по-видимому, подумали о том же. Лица Морта и Джада вытянулись от изумления: похоже, даже для них слова Кэра стали новым откровением, и даже Анита наконец скривилась, точно хлебнула кислятины.

Нет, никто в семье не мог и помыслить о том, чтобы нанести удар по интересам и могуществу клана! На это неспособен даже такой извращенец, как дядюшка Витар. При всей своей привязанности к смертным, Человеколюб стоял выше предательства. Об этом не принято говорить, но его служение смертным отчасти соответствовало интересам клана, поскольку позволяло решать какие-то проблемы руками властей Ура.

Тогда кто?!

Я потер кулаками виски, собираясь с мыслями, но черно-белая принцесса мертвых снова опередила.

– Это Слотер? – еще раз мрачно уточнила Анита. – Во имя Велиара, что вообще происходит? Кто-то хочет свергнуть Старика? Кому-то не терпится помериться силами с малышом Джайраксом? В чем суть игры?

«Не совсем, – многозначительно пророкотал Кэр. – Он не совсем Слотер, и это не бунт против патриарха».

Дурацкий камень!

Сколько можно громыхать вокруг да около. Что он пытается сказать?!

– Неужели у Сета появился братишка, а в клане – еще один ублюдок? – отняв руки от головы, выдал Морт.

У меня не хватило сил даже разозлиться на него.

– Кэр, я больше не желаю недомолвок и долгих прелюдий. С твоей манерой изъясняться у нас скоро кровь из ушей пойдет. Я хочу знать, в чем корень зла. Сразу. Сейчас же. А потом уже ты расскажешь мне детали – от начала до конца. Итак, кто это тебя?

«Мастер Плоти, Сет», – грохнул замок.

От голоса Кэр-Кадазанга у меня извилины и так вовсю скрежетали друг о друга. Но теперь голова заболела вдвое сильнее, потому что поражение плотью, похоже, начало дурно действовать на Кэра – он нес уже какую-то околесицу.

– Этого не может быть! Клянусь фаллосом Бегемота, этого не может быть! Я убил Мастера недели три назад. Сначала снес ему голову, потом расчленил и кремировал.

Морт попытался фыркнуть, но только надул ноздрёй кровавый пузырь, который лопнул, забрызгав ему щеку.

– Я убил его, – упрямо повторил я, убеждая не то присутствующих, не то самого себя. – Все было сделано очень тщательно – вот этими самыми руками.

Я даже потряс руками в воздухе, словно это что-то доказывало.

«Он здесь, мой мальчик! Я изолировал его физическую оболочку – временно, – рокотал Кэр. – Но он здесь. Во мне! И вне меня».

А все-таки глупо не считаться с очевидным. Разве камень способен лгать?

– Выходит, он жив. Снова. И куда опаснее, чем был раньше, – пробормотал я. – Неужели черная благодать оказалась так сильна, чтобы поднять его из пепла? Не верю. С чего Герцогам так благоволить смертному мальчишке?

«Это не Шестеро, Сет. Твой сын вытащил колдуна из прошлого. Выдернул его из той самой частоты времени, где ты нанес удар, лишивший Мастера головы».

Каменный речитатив Кэра перемалывал мозги исполинскими жерновами, но я, сжав зубы, старался не отвлекаться, чтобы не пропустить ни одного слова.

Морт и Джад мялись, пряча глаза.

Анита грязно ругалась.

Мне тоже хотелось разразиться каскадом проклятий, но я просто постеснялся позориться перед тетушкой, ибо так витиевато и с таким обилием новых и весьма интересных слов и словообразований выдать тираду просто не сумел бы. Уж не провела ли наша принцесса недельку в портовых кабаках Сильверхэвена?

Зато, когда Анита стихла, я нашел что сказать Морту.

Обернувшись к сыну, прохрипел, растирая зубы в порошок и с трудом удерживаясь от желания немедленно применить пистолет в воспитательных целях:

– Что ты сделал, гаденыш? Разве я не запрещал тебе пользоваться своими способностями для прыжков во времени? Ты представляешь себе, чем это может завершиться? Ты представляешь, какую дыру всякий раз пробиваешь в ткани мироздания?

Моя ярость обожгла его, неустрашимый обычно мальчишка отшатнулся назад, стукнувшись спиной о стену.

– Ты хочешь сгореть, как свеча?! – рычал я, наступая на Морта. – Хочешь сжечь всю свою жизнь за несколько жалких минут?

– А может, ты хочешь повторить судьбу нашего дяди Трувора? – присоединилась Анита. – Тот тоже любил экспериментировать со временем! Если ты подзабыл, мальчик, я напомню: последний эксперимент завершился тем, что дядюшка Трувор теперь висит в картинной галерее на самом почетном месте!

Что правда, то правда.

Дядя Трувор нынче и впрямь печально глядит в наш мир незрячими глазами со стены картинной галереи Кэр-Кадазанга, не имея способности вернуться в настоящее, остаться в прошлом или переместиться в будущее. Бедолага создал временной парадокс и навсегда стал его пленником. А ведь он – не чета Морту. Трувор был ученым, мудрейшим из Слотеров!

– Или, может быть, ты этого хотел?! – Я ткнул пальцем в пораженное Камень-Сердце.

Лицо Морта отражало целую гамму противоречивых чувств: страх, гнев, раскаяние, злость… но пальцы при этом отчаянно стискивали эфес шпаги. И я понял – если попытаюсь надавить сильнее или ударить его, он пустит оружие в ход. Потому что просто не знает, что еще делать и как унять грызущий изнутри стыд. Одолеть форсированного Морта в поединке не представлялось возможным, так что момент вдруг стал весьма щекотливым.

К счастью, авторитет старших Слотеров и чувство вины перевесили защитную агрессию Морта. Сын набычился, ответил мне яростным взглядом и шевельнул губами, произнося непотребство, но от каких-либо реплик вслух отказался.

Замолк и я, выжженный вспышкой ярости и оглушенный речами Кэра.

Да и что тут скажешь?

– Морт считал, что Мастер Плоти сумеет излечить Веру, – заговорил Джад, вступаясь за приятеля. – Ты сам рассказывал, на что способен парнишка-бори. По твоим словам, для него не было преград и запретов в том, что касалось воздействия на живое тело…

– Не рассказывай мне про эту тварь!

Я переключил свою ярость на племянника, сделав вид, что не принимаю во внимание мотив Морта, хотя на самом деле одна только мысль об этом причиняла мне боль. Ведь если по чести – во всем случившемся моя прямая вина. Это я обнадежил Веру и Морта рассказом о чудо-хилере. И я же уничтожил последний шанс Веры, когда понял, что иначе просто не совладаю с одержимым Черной благодатью арборийцем.

Там, где я отступил, сын пошел до конца, использовав свой Талант.

А результат – вот он, перед глазами.

Оживший Камень, пульсирующее Сердце.

Угроза безопасности всего клана.

– Я видел, что Мастер Плоти делал с людьми, – раздраженно орал я, пытаясь заглушить укусы совести. – После того что мне довелось узреть на улице Ткачей… Кровь и пепел! Да я шел по тем, с кем позабавился Мастер. Сорок шагов! И крики после каждого! Идиот! Парочка идиотов!

Лицо Морта пылало, он сдерживался из последних сил. Мальчишка все-таки боялся меня: не как слабый сильного, но как сын – отца.

Джад тоже был не из тех, кто смолчит в ответ на оскорбление, но и ему осознание вины мешало привычно выпятить нижнюю губу, отставить бедро и театрально положить руку на эфес шпаги, как племянник делал всякий раз, напрашиваясь на дуэль, а то и просто хорошую драку без правил и чести.

– Мы думали, что в пределах Кэр-Кадазанга запросто сможем его контролировать, – помедлив, сдавленным голосом сказал Джад. – Он ведь при жизни был всего-то колдуном, да и то не из самых сильных… иначе тебе бы не смахнуть ему голову уже через пару минут после встречи!

– «Мы»? А ты-то здесь каким боком замешан? – фыркнула Анита.

– Мы ведь друзья с Мортом. – Упрямый до вредности Джад не отвел взгляд и даже сумел немного оправиться и нацепить на лицо одну из своих бесшабашных ухмылок. – Это я рассказал ему о том, как обожаемый папочка ухлопал Мастера Плоти.

У меня мерзко заныло в брюхе.

Пуля в кишках – не следствие ли красочного рассказа Джада?

Выходит, все-таки Морт?

– Когда я узнал, что Морт крепко повздорил с отцом, то попытался исправить ситуацию. Я пришел к нему с корзиной вина и попытался убедить, что Сет ни за что не поступил бы иначе, оставь ситуация хоть один шанс сохранить Мастеру жизнь. «Морти, – говорил я, – если бы твой отец мог вернуться в прошлое и все исправить, он сделал бы это не задумываясь».

При этих словах младший Слотер вскинулся, дернув окровавленной щекой.

– Кто же знал, что малыша так увлечет эта идея? – продолжал Джад. – «Я могу вернуться в прошлое», – заявил Морт. Сначала. А потом поправился: «Я вернусь в прошлое».

Понимаю.

Морт и раньше думал о том, чтобы вернуться в прошлое и предотвратить миг поражения Веры красным, однако тогда он был мал, так что сил просто недостало. Увы, по мере того как мой сын рос, развивая и совершенствуя свой Талант, безжалостный миг прошлого отодвигался все дальше, постепенно становясь недосягаемым и потому незыблемым.

Трувор Слотер, до того как украсить собой картинную галерею, в своих трудах, посвященных исследованию времени, уподоблял прошлое капле смолы, в которой эпизоды, прожитые нами, увязают точно комар или еще какое насекомое. Чем больше проходит дней, тем тверже она становится, пока не превращается в кусочек янтаря, навеки запечатлевший в себе то, что было жизнью.

Шесть лет – слишком много.

А вот пара недель – не такой большой срок, чтобы ткань событий стала неизменной. Есть шанс выдернуть Мастера Плоти из прошлого.

– Сначала идея показалась мне безумной, но, подумав, я… я не стал его отговаривать, – продолжал Джад. – При всем безумии шансы на успех имелись. Чтобы не нарушить логику пространства и времени, мы решили воспользоваться именно той временной частотой, в какой Сет наносит смертельный удар, прекращая существование Мастера. После этого отсутствие этого бори в мире живых уже ничего бы не изменило.

Я глухо заворчал.

Джад вздрогнул и быстро добавил:

– Морти заверил меня, что однажды вы с ним нечто подобное уже проделали и дело выгорело.

– Но тогда с сыном был я! И нас поддерживал Трувор, который собаку съел на исследовании времени! – рявкнул я. – В одиночку Морт не смог бы вытащить из прошлого даже кошку!

– На сей раз мы могли справиться без помощи – твоей или Трувора. Силу, необходимую для осуществления задуманного, мы взяли напрямую у Кэра. А вот тут-то пригодился и я!

– И при чем тут ты? – пренебрежительно зазвенел голос Аниты. – Ты никогда не владел никакими серьезными способностями. Умеешь только шпажонкой почем зря размахивать да девок портить!

– Уж тебе ли не знать про последнее. Небось ничуть не жаловалась! – немедленно окрысился племянник. – Не стоит недооценивать мой Талант. Да, я не умею душить зараз по оборотню в каждой руке, как Сет, или заставлять трупы скакать и веселиться, как ты, сестренка. Но и вам не под силу то, что доступно мне. Похищение! Воровство! Я могу украсть не только кошелек – это слишком легко. Я похищаю и нематериальные вещи: поцелуи, покой, спокойный сон, любовь. Я настоящий Принц воров. И это я украл для Морта часть силы Кэр-Кадазанга.

– Невероятно! – Я с силой растер виски, стараясь избавиться от гнетущего ощущения присутствия, исходящего от Кэра, и даже постучал себя по затылку кулаком, словно выбивая его из головы. – Вы, двое, полные безумцы. Настоящие сумасшедшие! По вам богадельня плачет!

– Вас надо отлучить от клана за такие вещи! – взвизгнула Анита.

«Я же, в свою очередь, слишком поздно осознал, что произошло, – тяжелым рокотом напомнил о себе Кэр. – А когда понял, было уже поздно. Овеянный мощью клана, Морт взломал время и, ворвавшись в его потоки, стер частоту, в которой Сет убивает Мастера Плоти. Он выхватил юношу-арборийца в тот самый момент, когда шпага отца перерубает ему горло. Так что у этих двоих все получилось».

Дух замка выдержал весомую (по-настоящему весомую, черт возьми!) паузу и уронил последнее, исполненное многозначительности слово. Оно грохнуло в воцарившейся было тишине, как тысячетонный валун, сброшенный на скалы неведомым исполином.

«Почти».

Теперь кровь носом пошла не только у Морта, но и у Джада.

Я еще держался, но почувствовал, как в ноздре что-то предательски хлюпнуло.

Что бы ни сказал Кэр дальше, ясно одно – дерьма для разгребания родичи припасли с запасом.

Глава VI
Ублюдком больше

– Aue, Кэр! Не так громко, умоляю! Голова лопается от твоего голоса, – взмолился Джад. – Посмотри, у меня и у Морти уже вся рожа в крови! Хотя чем тебе смотреть…

Кэр-Кадазанг замолк, ощущение его присутствия несколько притупилось. Я перевел дух, остальные тоже перестали морщиться и держаться за головы.

Анита неожиданно проявила любезность – извлекла из рукава платок и протянула Морту. Мальчишка принял его с неуклюжей благодарностью и принялся размазывать кровавые сопли по физиономии. Джад использовал для этого кружевные манжеты своего щегольского камзола – небось из контрабандного нориборского шелка.

– Что же пошло не так, Кэр? – после паузы-передышки спросил я.

«Вместе с Мастером Морт вытащил из прошлого и тебя, Сет», – прогудел замок.

Джад и Морт переглянулись в очередной раз: этого они явно не знали.

– Что? – Я даже перестал морщиться. – Как это… меня?! А кто тогда стоит перед вами?

«Перед нами стоит Сет. Сет Ублюдок Слотер, если быть точным, – педантично уточнил Кэр. – Второго Сета, извлеченного из прошлого, не стало в тот миг, в какой он появился в одной временной частоте с Сетом настоящим. Когда два полностью идентичных существа появляются в мире, одно из них неминуемо обречено».

Не могу сказать, будто понял все, что сейчас сказал Кэр, но насчет абсолютно одинаковых созданий он не ошибся. Мне приходилось разок иметь дело с доппельгангером, и я знаю, что эти твари всегда находят свою половину и уничтожают ее либо погибают при попытке уничтожить. Должно быть, это правило распространяется и на двойников из другого времени.

Значит ли это, что мне придется искать и убивать самого себя?!

– Дальше! – нетерпеливо выкрикнула Анита.

«В нашем случае уничтожения не потребовалось: вселенское равновесие решило все за вас. Оно само исправило парадокс».

Некромантка нахмурилась – манера замка ходить вокруг да около начала нервировать и ее. Да и меня, признаться, тоже. Призраки любят напустить туману и говорить намеками, а Кэр, если вспомнить – что-то вроде капитула духов. Я уже хотел рявкнуть на него, чтобы прекратил морочить голову, как вдруг ответ пришел сам собой.

– Не может быть…

От внезапной догадки у меня пересохло горло, поэтому я не сказал, а скорее каркнул, привлекая внимание Аниты и прочих. Как там Кэр говорил раньше? К его силе по-прежнему имеет доступ только тот, в ком течет кровь Слотеров? А это значит…

Замок не замедлил подтвердить догадку:

«Чтобы избежать абсолютной идентичности двух созданий в одном пространстве-времени, что противоречит законам бытия, вселенная просто слила Мастера и второго Сета воедино».

Козни Вельзевула!

Все так. Перенос живого-мертвого Мастера Плоти и двойника-доплера Слотера вызвал столь сильное возмущение в структуре времени, что это привело к слиянию обоих и образованию нового создания, которое самим фактом своего присутствия не нарушало причинно-временные связи, пронизывающие бытие.

– В жилах Мастера теперь течет Древняя кровь.

Чтобы полностью осознать эту мысль, ее пришлось произнести вслух.

– Значит, в клане стало ублюдком больше? – хмуро уточнила Анита.

Я метнул в ее сторону свирепый взгляд, но черно-белая принцесса даже бровью не повела. Несмотря на весь свой ум и всю свою проницательность, она, кажется, до сих пор не поняла, насколько плохо обстоят дела.

Вернувшийся Мастер – не просто ублюдок. Он нечто большее.

Не одержимый Черной благодатью смертный, но и не благословленный проклятием Лилит Выродок. Создание, обладающее могущественными и порочными способностями обоих начал.

Нечто, способное заразить Камень-Сердце и обокрасть самую могущественную семью потомков Герцогини ада.

«Он – Слотер по крови, появившийся невозможным образом, – уклончиво подтвердил Кэр. – Талант Мастера сплавился с силой и способностями Сета. Но что страшнее всего, новое существо получило доступ к знаниям и наследию нашей крови. Пришелец быстро сориентировался в происходящем и воспользовался своими новыми возможностями, чтобы тут же поразить меня. Я же не мог защищаться, ибо мне не дозволено противостоять семье создателей. Все, в ком течет кровь Слотеров, – побратимы Кэр-Кадазанга. У меня нет и не может быть против них оружия».

Джад и Морт потрясенно пучили глаза. До парочки начало доходить, насколько глубока ими же выкопанная яма, в которую грозил ухнуть весь клан – от первого до последнего Слотера. А следом и весь Ур, Блистательный и Проклятый.

Запросто.

«После моего заражения сила Мастера возросла еще больше, – декларировал Кэр. – Теперь он берет ее прямо из меня, с каждым мгновением становясь все могущественнее – настолько, насколько более живым становлюсь я».

– И это… убивает тебя? – помедлив, спросил я.

«Пока нет, но я становлюсь смертным. Я уже отчасти смертен. А все, что живет, имеет свой конец. Трудно сказать, сколько мне теперь отмерено. – Если бы Кэр умел вздыхать, в этом месте был бы уместен вздох, однако воплощенная сущность замка только немного помолчала и продолжила: – Слотеры живут веками, но сколько топчет землю под солнцем обычный человек? И сколько положено прожить ошметку плоти, не способному даже самостоятельно питаться? У меня ведь нет никаких органов! Как только Мастер решит, что я ему больше не нужен, я умру».

Когда твоя голова напоминает гигантскую погремушку, трудно думать. Но я кое-как сумел нарисовать самые очевидные последствия случившегося. Чтобы создать новый Камень-Сердце, клану в лучшем случае потребуется несколько веков… Будет ли у нас столько времени? Утратив же душу Кэр-Кадазанга, Слотеры станут во многом равными прочим кланам.

Кровь и пепел!

Война Выродков возобновится – наши враги ни за что не упустят столь удобный случай. Выжившие в последних битвах кланов и родившиеся после них неминуемо попытаются взять реванш, и у них достанет ума объединить силы во имя достижения общей цели – истребления ненавистных гегемонов Древней крови.

Три клана против одного.

Выстоим ли мы вновь – без мощи Кэра?

– Не так уж мы и беспомощны, – словно прочитав мои мысли, буркнул перемазанный кровью Морт, комкая в руках платок. – Всегда останется Джайракс. И Дредд…

– Морт, будь добр, заткнись, когда говорят старшие.

Это сказал не я, но Джад – не столько прерывая Морта, сколько спасая его от очередной вспышки отцовского гнева. Разумный ход. Я поблагодарил племянника коротким взглядом и вновь повернулся к Кэру.

– То, о чем ты говоришь, Кэр… тревожно. Но сложные проблемы часто имеют предельно простые решения. Что, если это просто вырезать из тебя? – Я потянулся за дагой. – Говоришь, ты стал смертным? Так знай, им частенько удаляют различные болячки и опухоли при помощи скальпеля, а когда и обычного ножа. Многим помогает… я сам пару раз такое делал!

«Пока жив Мастер, это бесполезно, Сет, – бухнул в голове Кэр, и мне почудился страх в его неживом голосе. – Вам ничего не исправить!»

– Постой! Постой, Кэр! – вдруг торопливо и взволнованно заговорила Анита. Ее красные глаза светились триумфом. – Тебе нечего бояться. Если ты станешь целиком живым, а потом умрешь, мы ничего не потеряем. Наоборот! – Она даже засмеялась и захлопала в ладоши. – Со времени смерти Хазреда Кроули в мире нет более искусного некроманта, чем я. И я знаю, что делать! Мы просто поднимем тебя из почивших. Я верну тебя к жизни, Кэр. Поверь, я могу это сделать. Ты снова будешь жить вечно! Только представь себе этот уникальный магический опыт?! Замок-лич!

Анита просто задохнулась от восторга, представив масштаб эксперимента, и на мгновение замолчала. Я ошалело смотрел на тетушку, не веря своим ушам, но та ничего не замечала, поглощенная открывающимися перспективами.

– Я даже не могу себе вообразить, к чему это приведет! – справившись с собственными чувствами, продолжила некромантка. – Но уверена, это будет… это будет грандиозно! Теоретически через мертвое Камень-Сердце я смогу упрочить связь с предками и получить всю силу почивших Слотеров! Всю! Еще ни у кого не было такого канала для связи с миром мертвых!

– Анита, – сказал я.

Черно-белая принцесса мертвых не слушала.

– Кто знает, может быть, мы добьемся могущества, соразмерного с мощью любого из Шести Герцогов ада!

– Анита! – Я повысил голос.

– Ничего не могу сказать точно сейчас, но одно безусловно: случись непоправимое, я не дам тебе уйти и оставить Слотеров!

– Анита!!!

Окрик возымел действие – она повернулась и раздраженно посмотрела в мою сторону.

– Прикуси язык, тетушка, – приказал я.

– Да как ты смеешь! – вспыхнула Анита, но я не дал ей разразиться потоком проклятий.

– Не будет никаких экспериментов. Все закончится здесь и сейчас. Мы просто отправимся в гости к этому… хм… ублюдку и прикончим его во второй раз. Пусть даже теперь он по крови Слотер. Такой же, как я.

Я обвел всех тяжелым взглядом, ожидая острых подначек.

Задержал взгляд на Морте.

Все молчали. Анита кусала губы.

– С этой историей надо покончить до того, как Джанс найдет способ связаться со Стариком. Кстати, известно, что с ним, Кэр? Он жив?

– Джанс в порядке, хотя Мастер запер его в катакомбах подо мною. Я сделал все, чтобы моему сенешалю не был причинен вред.

– Вот и славно! Значит, у нас есть немного времени. Раньше Мастер Плоти не мог выстоять против меня одного. Сейчас, возможно, он и стал более хватким, но против него выйдут сразу четыре Слотера. Этого хватит за глаза любому! Мы просто разнесем гаденыша в клочья, развеем пепел по ветру, а потом вырежем эту гадость из Камня-Сердца.

Морт обрадованно оскалился – у него будет возможность все исправить!

– Говори, куда надо идти, Кэр.

«Не все так просто, мой мальчик, – пророкотал голос замка. – Отрадно, что все вы готовы прийти мне на помощь, но теперь, благодаря своим паразитам, Мастер Плоти не только часть Сета. Он еще и часть меня. Его сила соизмерима с моей, и ублюдок быстро учится ею пользоваться… прости, Сет».

Я вяло махнул рукой – это уже даже не злило.

«Пока мне удалось изолировать его в лаборатории Аниты…»

– В моей лаборатории! Так вот почему я не могла туда попасть! – разъярилась снежно-черная принцесса Слотеров. – Ах ты грязный булыжник! Я все-таки спалю твои любимые гобелены!

«…но и он оказался не так прост, – не обращая внимания на ее вопли, рокотал Кэр-Кадазанг. – Вместо того чтобы тратить силы, пытаясь пробиться изнутри, Мастер сам решил оградиться от всего, что снаружи. Он выставил собственные барьеры, которые ничуть не уступают моим. Я пробовал их на прочность и уверяю: не пройдет никто. Может быть, Джайракс и сумеет пробить их, но прежде ему придется разнести меня по кирпичику, а я… Сет, до сих пор я никогда не думал о себе как о живом создании, но теперь… мне страшно. Я боюсь умереть. Я не хочу умереть, не прожив хотя бы те дни, что теперь мне отмерены. Странно, как начинаешь ценить время, когда чувствуешь себя смертным».