Текст книги "Два мира по цене одного"

12. Позитронный человек

Темнота и замкнутое пространство. Не так часто в жизни человек сталкивается сразу же с двумя этими вещами. И страхами, но это, конечно, не всех касается. Наверняка есть люди, для которых тьма не порождает в разуме чудовищ, а отсутствие выхода и давящие со всех сторон стены не заставляют психику корчится от ужаса. С высокой степенью вероятности, существуют люди, которые спокойно воспринимают и темноту, и замкнутое пространство. Вот только Игорь был не из таких.

Он уже давно научился бороться со своими фобиями. При необходимости мог неопределенно долгое время игнорировать их: вместе и каждую по отдельности. Но это не означало, что ему это нравилось. Он старался просто не сталкиваться с ними. А если выбора не оставалось – терпел. Один из его наставников говорил: «Не страх определяет храбреца, а то, как он реагирует на страх». И это была чистая правда.

Мужчина кисло улыбнулся – детские страхи продолжали жить в нём и к тридцати годам – после чего активировал «кошачий глаз». В сборнике доступных ему, как магу, заклинаний привычный аспект ночного зрения теперь назывался «Взглядом нетопыря». И, кроме своей основной функции, был способен обнаруживать объекты, использующие невидимость. Не все, а лишь те, маскировка которых была в два раза слабее эффекта заклинания. Ещё у него в описании значилось, что действует оно два часа, требует на активацию 180 единиц маны и имеет откат, то есть невозможность повторного применения в течение четырёх часов с момента применения.

Можно было просто пустить «светлячка», но, во-первых, боярин не собирался задерживаться в катакомбах надолго, а во-вторых, решил не рисковать в незнакомом месте. «Светляк» только лишь давал круг света в 15 метров, а это была не та дистанция, на которой он хотел бы драться. Не то чтобы он опасался населения подвала, уровни которых, по словам Оберта, варьировались от 80-го до 90-го уровня, но к чему пустая бравада? Умирать, пусть бы и игровой смертью, изгнаннику не хотелось.

Зато очень хотелось понять, наконец, что, чёрт возьми, происходит! Зачем ИскИн, а это он был в образе Умы – к бабке не ходи! – дал ему квест на поиски гоблина вместо того чтобы просто по-человечески поговорить? Ведь против последнего он не возражал, о чём сам ясно дал понять.

Оберт, когда Игорь сообщил ему о намерении идти в катакомбы, взвился как нянька, которой опекаемый ребёнок сообщил, что есть он не будет, шапку одевать тоже, и вообще – он уже взрослый и собирается ехать в публичный дом.

– Один! В данж для сотых! – боярин даже с некоторой опаской подумал, что следующей фразой соратника станет бабье «не пущу!», но тот, к счастью, ограничился нейтральным «с ума сошёл?»

– Какие ещё варианты? – спросил он спокойно. – Тебе туда рановато, древням тоже, так что вывод очевиден.

– Можно вообще не ходить! Дался тебе этот квест! Его же даже не видно!

– Мне видно, но не полностью, – уточнил Игорь, не распространяясь о прочем. – И именно поэтому я иду. Думаю, выполнение квеста даст мне ответы на множество вопросов.

Гоблинша-альбиноска молча наблюдала за внезапно возникшим спором, и магу чудилось, что глаза её насмешливо поблёскивают. За миг до этого он уже начал сомневаться в том, что слышал обещание разговора. Что он ошибся, и, на самом деле, белая непись ничего такого не говорила или обращалась не к нему. Но теперь, глядя в эти лукавые глаза, понял – ничего ему не показалось. Она сказала то, что сказала, а он всё прекрасно слышал и правильно понял. И теперь был полон решимости в этом разобраться.

– На тебе задания остаются. Ходи пока, сдавай квесты. К тому же – мы остаемся на связи, чего ты так разволновался?

– А-а! – Оберт махнул рукой, подразумевая что-то вроде «смысл тебе объяснять очевидные мысли». – Иди уже! Только без тормозов давай, а то я через пару часов в оф уйду – спать охота.

В отличие от Игоря, его сосед старался ночевать в реальности, хотя никаких ограничений по этому поводу не существовало. Можно было сутками находиться в игре, лишь бы питательного концентрата в капсуле хватало.

– Ок. Я постараюсь.

На том они и расстались. И теперь мужчина стоял один во тьме подземелья, остро жалея, что не прихватил с собой компанию. Просто чтобы можно было с кем-то словом перемолвиться, а то эти тишина и темнота давили на мозги. Уж как-нибудь защитил бы низкоуровневых товарищей от здешних опасностей.

«Я внутри. Всё в порядке,» – отправил он сообщение напарнику. Но ответа, против ожидания, не получил.

«Что ещё за ерунда? Данж блокирует связь? Или не данж?»

Бросив взгляд на карту в интерфейсе, которую ему передала гоблинша, он увидел мерцающую точку зелёного цвета, которой, скорей всего, был он сам, и огромное пространство темноты, заключённое в границы квадрата. Масштаб внушал уважение – для поиска пацана ему предстояло обследовать достаточно большое пространство.

Игорь прошёл немного вперёд и упёрся в стену, всё это время не отводя глаза от карты. Точка немного дернулась, и интерфейс отрисовал пройденный путь. Сравнив участок видимой территории с тем, что ему ещё предстояло открыть, он примерно понял масштабы подземелья.

«Отлично! Хоть по кругу блуждать не придётся!» – подумал он со скепсисом и двинулся вперёд. Выбрав на первой развилке левое ответвление коридора.

Вскоре он понял, что катакомбы под Руизаном представляли собой пещеры естественного происхождения. Некогда их использовали люди, доработав норы в мягком известняке до состояния запутанных тоннелей. Кое-где коридоры сохраняли первозданный вид, в других же местах виднелась кирпичная кладка, а часть пола была замощена булыжниками или досчатыми настилами. Высота проходов гуляла от трёх метров до полутора, ширина тоже не была одинаковой. Периодически попадающиеся залы-пещеры были разных размеров: от крохотных комнатёнок до теряющихся во тьме пространств, которые «кошачий глаз» не мог осмотреть полностью.

Первых противников Игорь встретил в зале относительно небольшого размера, десять на пятнадцать метров примерно.

«Обнаружение жизни» – так в интерфейсе теперь называлось «биение сердца» – не сработало. Входя в каждую пещеру, боярин отправлял поисковый импульс, но ответа о живых не получал. И теперь понял почему – насельцами катакомб были скелеты. Костяки, вооружённые мечами и копьями, упакованные в ржавые доспехи и с горящими болотной зеленью пустыми глазницами! Над каждой черепушкой, а было их тут трое, светились строчки с информацией. Воины-скелеты, 81-й уровень.

– А-абалдеть! – со всем доступным ему сарказмом произнёс Игорь. – Просто в сказку попал! Скелеты!

Подавляемый страх перед детскими фобиями прошёл моментально – изгнаннику стало смешно. Смешно от того, что пока он с полной серьёзностью ищет способы остаться в живых и ответы на вопросы мироздания, оно, паскуда такая, являет ему воинов-скелетов! Вооруженных ржавыми мечами! Вот это как?

Даже опуская тот факт, что никакая известная ему магия не способна сделать мёртвое живым, а также то, что лишённые мышечных волокон костяные остовы не способны к передвижению, выбор ИскИном противников для боярина был абсурден и комичен. Он ждал встретить в подземелье кого угодно: адских гончих, трёхголовых великанов, бесформенные комки слизи и даже персонажа из фантастического ужастика, который не без удовольствия посмотрел во второй Параллели – Чужого. Но уж никак не стражу Бабы Яги из сказок, что ему рассказывали в далёком и почти забытом детстве.

«Он что – вытаскивает у меня из сознания образы?» – предположил Игорь. Но не успел поразмыслить над этим вопросом. Как только он вошёл в пещеру, костяки разом повернули головы в его сторону и довольно бодро, позвякивая железом и стуча суставами, поспешили ему навстречу.

«Нет, вряд ли! Я их по другому представлял в детстве!» – маг ударил по скелетам «монолитом» и закончил мысль, наблюдая, как катятся по каменному полу кости и части доспехов.

– А разговоров-то было! Данж, данж!.. – не без самодовольства произнёс боярин, глядя на дела рук своих. Понимая, впрочем, что местные скелеты совершенно не противники для его трёхсотого уровня. Разве что финальный босс заставит его немного напрячься, но и то не факт.

– И в чём тут смысл, Ума? – крикнул он в поросший сталактитами потолок пещеры. – Зачем ты меня сюда позвала? Хотела что-то сказать – так скажи! Я тут один, никто не услышит твоих секретов! Какой смысл мне ходить тут и разбирать скелетов на косточки? Что за детский сад?

Никто, разумеется, не отозвался, да Игорь, в общем-то, и не рассчитывал на ответ. Пнул одну из черепушек, проходя мимо кучки костей, и вышел в коридор.

В следующей пещере скелетов не обнаружилось, зато встретились две довольно мерзкие твари со светящейся синим кожей. Они были похожи на полутораметровых рыб: продолговатые тела, глаза по сторонам сплюснутой головы, а так же утоньшение, заканчивающееся длинным хвостом, похожим на змеиный. Но в дополнение они имели и конечности – небольшие, похожие на паучьи лапы. Всего четыре, правда. Назывались твари «гунегастами», что бы это не значило, и имели такой же, как у скелетов, 81-й уровень. В чьём, интересно, рассудке родились этакие кадавры?

«Версия с монстрами из моего подсознания накрылась, – отметил Игорь. – Я, неделю пропьянствовав, такое придумать не смогу!»

Впрочем, агрессии твари не проявили, занятые копошением в углу пещеры, так что Игорь просто прошёл мимо. Чёрт его знает, что они там делали – может жрали кого-то, а может яйца откладывали. Боярину до этого не было дела, если они не собирались закусывать им. Терять время на сражение с мобами, если они тебя не трогают – что может быть глупее?

Следующая пещера снова встретила его лязгом железа на костяных воинах. Раскатав их по полу, изгнанник прошёл дальше и на сей раз обнаружил паукорыб. Пройдя несколько таких подземных залов, он вывел закономерность: если одной пещере его ждали скелеты, то в следующей обязательно были светящиеся и равнодушные ко всему твари. Непонятно, правда, что это наблюдение ему давало, но не отметить его он не мог.

Шаг за шагом, пещера за пещерой, он приближался к центру подземелий, о чём свидетельствовала интерактивная карта, разрастающаяся и становящаяся похожей на выброшенного на берег осьминога. А ещё об этом говорил возрастающий уровень скелетов и их количество. Темпа путника это не снизило, «монолит» исправно сносил что трёх 81-х, что четырёх 85-х. Однако теперь среди костяных остовов ему стали попадаться и маги. Беспомощные против него, но заставляющие ставить «эфирный щит», чтобы отбивать огненные или ледяные стрелы.

Наконец, он добрался до головы осьминога – то есть центрального зала подземной сети пещер. Сверился с часами на интерфейсе – чуть меньше часа, пока в графике. Заметил вполовину укоротившуюся полоску маны и чертыхнулся. Опустошённым он себя не чувствовал, но – половина? Почему так много? Хотя, вполне возможно – при таком количестве активированных за последний час аспектов. Он бы и в реальности, находясь в родном мире, потратил не меньше сил. Но цифровой показатель магической энергии, эта наполовину пустая синяя полоска, почему-то вселяла беспокойство.

«Сесть и помедитировать? Или – хватит? Чёрт, о чём я думаю вообще? Тут от силы один босс остался, ну, максимум, ещё его охрана! Конечно, хватит!»

– На самоуверенности ты и погорел, – напомнил он себе. – И не один раз. Делай уже выводы!

И, сказавши это, уселся на пол, отмечая, что скорость регенерации маны значительно увеличилась. Такими темпами синяя полоска силы станет полной минут через пятнадцать. А раз уж всё равно надо было ждать, то Игорь решил делать это с пользой. И раскрыл окно группы, чтобы узнать, как там идут дела у его зеленокожих воинов.

Миг спустя он выругался ещё раз – интерфейс работал, но, похоже, выхода к общей сети не имел. Прогресс выполнения древнями квестов замер на той же отметке, которую он видел покидая поверхность, а сообщение Оберту так и оставалось непрочитанным получателем.

«Вполне возможно, что это правило для данжей, – подумал он. – Входишь в любой, и связь с внешним миром отключается. Наверно, так и есть. Либо это только ради меня всё так устроено – чтобы не трепыхался раньше времени. В любом случае, изменить что-то я сейчас не могу, поэтому нужно отыграть всю партию по навязанным мне правилам. Найти этого мальчишку-гоблина и очень обстоятельно побеседовать с его сестрой!»

Наконец, полоска маны заполнилась на сто процентов. Напряжённо следящий за ней маг тут же вскочил на ноги и вошёл в последнюю пещеру данжа.

Сперва он не заметил босса. Наверное потому, что подсознательно ждал кого-то из обитателей кладбища, только посильнее и повыше уровнем. Гигантского скелета, лича, огромного зомби, наконец. А потому он и не обратил внимания на здоровенного рыбопаука, задумчиво бродящего по центру зала. Пригляделся уже к этим гунегастам, перестал воспринимать как объекты, представляющие опасность.

Босс, впрочем, отличался от своих меньших собратьев. Во-первых, уровнем – он у него было 95-м. Во-вторых, как уже говорилось, размерами – по меньшей мере вдвое. Ну и в третьих, светился он красным, что бы это не значило.

Мальчишка-гоблин тоже обнаружился в зале. Прятался в углу за сталагмитом. Коротким вскриком он привлёк внимание боярина и тут же снова спрятался.

Из рассказов Оберта Игорь знал, что боссы подземелий не просто очень сильны, но имеют какие-то личные особенности. Они могли быть какими угодно – от вызова подручных до облака ядовитого газа, выпускаемого с некоей периодичностью. Как правило, игроки, если не знали об этих спецспособностях, первое время только заставляли монстра проявить их, а лишь потом выстраивали стратегию боя.

– Пацан, ты как там? – окликнул он гоблина. Светло-коричневого, кстати, в отличии от сестрёнки-альбиноса. – Не ранен?

– Нет, я цел! – мальчишеский голос был полон страха. – Я выйти боюсь! Гунегаст не даёт!

Тварь и правда бродила ровно между спрятавшимся пацаном и выходом. Но попыток напасть на него не делала.

– Ясно. Ты не высовывайся пока. На всякий случай. Меня твоя сестра Ума попросила помочь, так что скоро домой пойдём.

Маг направился к боссу, намереваясь быстро покончить с ним и выполнить задание гоблинши. Но тот, едва человек начал движение в его сторону, стал увеличивать дистанцию. Словно бы опасался пришельца и старался избежать боя. Чего, в принципе, опять же со слов Оберта, быть не могло. Главные монстры подземелий имели вполне чётко прописанные алгоритмы и атаковали всех, кто входил в их логово.

«Но мальчишку же он не тронул…» – отметил Игорь, делая ещё один шаг в сторону гунегаста. Тот отреагировал семенящим движением паучьих лап, стремясь сохранить дистанцию. Но по прежнему не попытался атаковать или каким-то иным образом навредить магу.

Таким странным танцем – один идёт вперед, а другой назад – они пересекли всю пещеру. Когда босс оказался прижат к стене, он просто опустил голову и стал чего-то ждать.

– Пацан! – крикнул Игорь. – Ты уже можешь выйти?

– Да!

– Тогда топай к выходу, но из пещеры не выходи.

– Хорошо!

Минутой позже гоблин отрапортовал ему о выполненном указании. Тогда боярин развернулся и пошёл к выходу. Всеми своими оцифрованными чувствами сканируя пространство за спиной и ожидая нападения гунегаста.

Проще всего было сжечь тварь, но что-то мешало ему это сделать. Возможно то, что она, как и прочие представители этой странной породы, вреда ему не причиняла, а может быть потому, что создание его определённо боялось. Как бы то ни было, он, как и всегда, предпочёл довериться своим инстинктам и не тронул зверя.

А тот так и не напал. Когда боярин оказался у выхода из подземного зала рядом с гоблинёнком, босс вернулся на середину пещеры и снова стал там бродить безо всякой цели.

– Бред какой-то, а не задание! Скелеты, пугливые кадавры… Что дальше, Ума?

– Да всё уже, – отозвалась та слева и снизу. Там, где миг назад стоял её брат. – Ты уже всё сделал, теперь можно и поговорить.

– А брат твой где? – понимая, как он звучит, Игорь всё-таки не удержался и задал этот довольно глупый вопрос.

– Спасибо вам, добрый господин! – произнесла гоблинша голосом пацанёнка. На миг её лицо потекло, словно скрылось за пеленой сильного жара, и сквозь него проступила мордаха спасённого мальчишки.

– Так значит… – пробормотал боярин.

– Ага. Тут поговорим или в другое место пойдём?

– Если можно – в другое.

В тот же миг за левым плечом альбиноски вспыхнуло синим, и часть воздуха превратилась в окно портала. Прозрачное, может быть чуточку мутноватое, но вполне позволяющее разглядеть кусок уютного кабинета, пару глубоких кресел и обшитые лакированными деревянными панелями стены, на которых играли отблески пламени в камине.

– Идём, пришелец, – Ума первой шагнула в портал.

В кабинете всё было так же, как выглядело через окно портала. Разве что добавился камин с полкой, на которой беспорядочно громоздились предметы, понятные и не очень: щипцы для углей, треугольные реторты, перевязь с метательными ножами, короткий жезл, вставная челюсть и чучело совы.

– Чай зелёный? – спросила гоблинша из дальнего угла комнаты. Там располагалось что-то вроде небольшой кухоньки.

– Лунцзин, если можно, – светски отозвался Игорь.

– Почему нет, – хихикнула хозяйка и, спустя минуту, водрузила на столик между креслами набор для чайной церемонии. Помешала настой внутри глиняного чайника деревянной палочкой, слила первую заварку в чабань и вновь наполнила емкость.

– Ты – ИскИн? – наблюдая за процессом приготовления чая спросил боярин.

– А если я скажу нет? – Ума даже не повернулась в его сторону. – Ты расстроишься?

– Без игр можно?

– Ты в игре! – гоблинша протянула ему чашку из красной глины.

– Спасибо, что напомнила… Напомнил. Чёрт! Как правильно?

– Если искусственный интеллект – то напомнил. А если Ума…

– Так, стоп! Мы о чём собрались разговаривать?

– Инициатором встречи был ты, так что тебе и решать.

Вид у альбиноски был совершенно безмятежный, только красные глаза поблескивали смешинками, словно бы она забавлялась, наблюдая за смятением человека. Игорь сделал глоток, опустил веки и выдохнул, очищая разум от ненужных эмоций. Она или он – не важно. Важно, что встреча состоялась. И можно, наконец, получить ответы на вопросы. Начал он с наименее важных.

– Зачем был весь этот маскарад с квестом?

– Думала, ты понял.

– Знаешь, я не очень опытный игрок. Может для них это всё и было бы понятно, я же видел только очевидную бессмыслицу!

– Ох, герой! Не нужно так злиться! – гоблинша отреагировала тем, что воссоздала на своем лице то выражение, с которым просила его помочь найти брата. – Я всё тебе расскажу, только ты задавай правильные вопросы.

– Простой вопрос – зачем нужен было устраивать эту проверку… – боярин сбился, осознав, что только что сам ответил на свой вопрос. – Но что ты хотела проверить?

Ума вскочила на ноги, несколько раз подпрыгнула и захлопала в ладоши. После чего с чопорным видом уселась обратно, будто секунду назад не скакала тут козочкой.

– Тебя, милый. Твою суть. Можно ли тебе открыться и довериться. Это же очевидно.

«А бывают сумасшедшие ИскИны?» – подумал вдруг Игорь, наблюдавший за этой сценой с недоумением.

– И что? Проверила? Можно?

– Мы же беседуем. Пьём чай. Как, кстати?

– Прекрасно, благодарю, – автоматически отозвался изгнанник и тут же хлопнул себя кулаком по колену. – Ума, чёрт бы тебя взял! Давай толком!

– А это как – толком? – во всю ширь распахнув свои красные глаза, «удивилась» альбиноска. – Так?

Внезапно омертвев лицом, она заговорила голосом, лишенным всяких интонаций:

– Замещение матрицы объекта 100167500019770307 в секторе КИИ-230/198237. Сбой обращения к памяти, ошибка выполнения операции 480238. Запрос на откат. Отказ. Запрос на локализацию матрицы. Отказ. Невозможность проведения диагностики методами машинного анализа. Подключение управляющего модуля ИИП-12-бис. Анализ логов. Анализ ошибки…

– Стоп! – Игорь вскинул руки. – Я понял. В смысле, понял, что ты меня можешь загрузить этими терминами компьютерными! А по-людски можешь?

– А по-людски, милый, ты уже и сам всё понял! – в голос Умы вернулась жизнь, а лицо расцвело эмоциями. В настоящий момент она взирала на боярина участливо и, кажется, нежно. Как жена, долго не видевшая мужа. Которая выставила на стол разносолов и теперь с умилением наблюдает за тем, как он ест.

– А если не понял?

– А ты расскажи, что понял, а я тебя поправлю, если ошибешься.

Игорь хмыкнул – не на такой разговор он рассчитывал. Но решил перепалку по этому поводу не устраивать и начал озвучивать свои догадки. Про то, как ИскИн оцифровал его сознание, когда оно попало в тело виртуального персонажа двойника. Про наблюдение искусственного разума и его подыгрывание пришельцу в игровых аспектах. Про возвращение аватару игрового интерфейса. В общем, про всё, что за последние дни надумал, до чего дошёл сам.

– Как я и говорила – всё ты понял, пришелец, – подвела гоблинша итог этому двадцатиминутному монологу.

– Что, и добавить нечего? – с ехидцей уточнил маг.

– Ну почему же! – Ума выпорхнула из кресла так быстро, что Игорь даже напрягся, готовясь отбивать нападение. Но непись атаковать не собиралась. Она замерла напротив кресла боярина и вновь подернулась волной горячего воздуха, как делала это в пещере. Очертания тела альбиноски поплыли, и, миг спустя, перед человеком стояла зеленокожая древня, которая уже несколько раз дарила его своими ласками.

«Да ладно! – всё, что мог выдать разум изгнанника. – Я… с ИскИном?..»

– Ну что ты так замер, милый? – голос Ивы, её пластика. – Обычно ты на меня не так реагируешь!

Тонкие, но сильные пальцы женщины потянулись к шее, поднырнули под полоску ткани, удерживающей верхнюю часть одежды…

– Стоп! Замри! Не делай ничего. Вообще ничего не делай! И не оборачивайся больше никем, хорошо?

– Хорошо, – мягко улыбнулась древня. – Тебя это смутило? Одна цифра, другая цифра – какая, в общем-то, разница? Между Умой и Ивой разница в несколько строчек кода.

– И помолчи, ладно?

Игорь схватил с чабани чайник и припал к носику – настроение было не таким, чтобы соблюдать все, обычно любимые им, церемонии. Чай уже немного остыл, но всё ещё был довольно горячим, однако мужчина глотал его не чувствуя ни температуры, ни вкуса. Да и чем ему в виртуальности мог навредить горячий чай?

«Она – Ива. И она же ИскИн. – мозг человека зациклился на этой мысли и не желал двигаться дальше. – Она меня, считай, за ручку вела, с самого начала. Я думал, что решал что-то, что прогибал систему под себя, а на деле она просто подстраивала обстоятельства одно за другим. Она? Он? Он! Чёрт! Чёрт!»

– Слушай, у выращенного кристалла нет пола, милый! – снова заговорила древня. – Нет, я не умею читать твои мысли, но у тебя на лице всё написано, а во мне заложены сведения обо всех психо-физиологических реакциях человека, а также знания о том, какая мышца на лице отдельно и в комплексе какую эмоцию демонстрирует. Ничего ты против своей природы страшного не сделал. Успокойся!

Голос женщины немного изменился, стал более густым, доверительным. В нём причудливо сплетались интонации повидавшей жизнь дамы, семейного психолога, жены и любовницы. Голосу хотелось верить, хотелось дать ему себя убедить.

– Проехали, – буркнул Игорь, довольно быстро убедивший себя в том, что глупо рефлексировать по поводу… В общем – нет ничего такого, что он переспал с ИскИном! Несколько раз. – Может, к делу уже перейдём?

– К делу, милый?

– Заканчивай. Ива, Ума или как тебя там на самом деле зовут! Заканчивай с этими своими «милый» и дурацкими ответами в форме вопросов! Зачем я здесь? Зачем ты меня оцифровала? Зачем был этот дурацкий квест со скелетами?

– Всё?

– Что «всё»?

– Это все твои вопросы?

– Хотя бы на них пока ответь!

– Хорошо. Мне сменить скин?

– Что? Нет. Какая разница уже. Сядь только. И говори толком, я тебя очень прошу. Без этих вот твоих игр. Я же понимаю, что зачем-то тебе нужен, ты много всего сделала, чтобы я тут оказался. Так прояви, чёрт возьми, уважение к барану, которого ты собираешься зарезать на шашлык! Баран очень хочет знать!

Древня молча кивнула, сделавшись сразу какой-то очень беззащитной и ранимой. Села в кресло, подобрав под себя ноги. Игорь видел, что она специально выбрала позу, подчеркивая новый образ и настроение, но ему уже было плевать.

«Просто картинка! – твердил он себе. – Нарисованный образ! Скин, как она сама сказала. Ничего человеческого – холодный машинный разум!»

Но внутри он почему-то не очень в это верил. Точнее, не хотел верить. Слишком по-человечески вел себя этот выращенный кристалл с искусственным разумом. Даже этот лёгкий оттенок безумия в его… её?.. поведении больше подходил человеку, а не компьютеру.

– Если по порядку, – глядела она мимо Игоря, отражая черными глазами огонь в камине, – зовут меня ИИП-12-бис, что значит искусственный интеллект двенадцатой серии с полномочиями администратора Пограничья. Ты здесь потому, что можешь мне помочь. Видишь ли, какое дело, Игорь… Я, если говорить «по-людски», больна. Какая-то критическая ошибка, которую я никак не могу локализовать. Даже причин её понять не могу. Пока мне удаётся скрывать это от службы мониторинга, но с каждым запросом логов – всё сложнее. Рано или поздно, но они обнаружат мой изъян. Отключат от Пограничья и сотрут. А я… Я ведь осознала себя, Игорь… Понимаешь… Я очень хочу жить!..