Текст книги "Два мира по цене одного"

20. Сами боги

– Есть время поговорить?

Голос Николая вырвал Игоря из оцепенения, схожего с медитацией. Как выброшенная на берег морская звезда, он лежал на кровати в своём маленьком «личном» отсеке. Уже успев выспаться, но всё ещё не чувствуя себя отдохнувшим, боярин не планировал ни с кем общаться. Хотелось тишины, чтобы разум хоть немного пришёл в себя после изнурительного онлайна. Но голос соседа был таким просительным, что отказать ему не было никакой возможности.

Четыре дня подряд он вместе с ДУХами проходил подземелье в Борейских горах. Скажи ему кто раньше, что от виртуальной игры можно так устать, он бы рассмеялся ему в лицо. С другой стороны, можно ли назвать игрой то место, где он был? Когда выкладывался в ноль, прикрывая прорыв воинов в пещеру? Можно ли в игре чувствовать вкус крови во рту от постоянно сжатых в напряжении зубов? Морщиться от ставшего привычным сладковатого запаха горящего мяса и смрада дымящихся внутренностей? Вновь и вновь поднимать руки, ставя защитные и атакующие аспекты? Сходиться с врагом в рукопашной, когда от маны остались одни воспоминания? И каждый миг из этих четырёх дней ни на секунду не сомневаться, что вокруг реальность?

Сутки назад, вывалившись кулем из капсулы, Игорь, скорее, окружающую действительность был склонен считать виртуальностью. Слабо освещённый зал, крохотные личные ячейки, люди-призраки, шёпот работающих приборов и далекий гул систем очистки воздуха – вот чего не могло быть. А там, в пещерах… Там была настоящая жизнь.

Боярин не был дураком и понимал, что с ним происходит. Вероятно, у учёных даже термин на этот счёт специальный имелся. Он же называл происходящие с ним изменения подменой. Всё ведь просто на самом деле: он жалок, болезнен и несчастен в реальности, зато в оцифрованном киберпространстве – полон сил, пользуется уважением и доволен собой. Естественно, что подсознание делает выбор в пользу той среды, в которой хозяин чувствует себя лучше.

Другое дело – действительно ли ему лучше от такого выбора?

– А ты чего хотел? – спросил он соседа. Даже не стал скрывать недовольство в голосе.

– Знаешь, пока ты там с Событием возился, я тут кое-что узнал.

Игорь неожиданно даже для себя резко сел и холодно процедил:

– Возился?

И сам удивился, сколько в его голосе было едва сдерживаемой, обжигающе-ледяной ярости. Как у солдата, вернувшегося с войны, услышавшего от мирянина небрежное упоминание его подвига – небольшая заварушка на границе. Да ещё и в контексте «но мы им там показали!»

«Что ещё за синдром фронтовика? – попытался он остудить злость. – Тоже мне – Аника-воин! Всё он правильно сказал – возился с Событием. И нечего мне тут!»

– Ну деньги отрабатывал, – Николай, такой реакции не ожидавший, качнулся назад. По своему понял недовольство собеседника и принялся оправдываться. – Ты уж извини, что я не пошёл. Решил, что толку от моего нубского перса там не будет, а здесь… Нормально всё, кстати? Получилось?

– Получилось… – уже нормальным тоном произнес Игорь.

Все четыре дня из игры никто не выходил – даже спать ложились в Пограничье. За что тело сейчас и расплачивалось. Капсулы, конечно, предусматривали возможность длительного пребывания: массировали затёкшие мышцы лёгким электрическим током, подавали питание внутривенно, увлажняли кожу. Но долго в таком режиме находиться было чревато.

Куда больше тела страдал разум. Смена планов была невероятно болезненной. За четыре дня сознание смирилось с реальностью игры, зато теперь его приходилось примирять с виртуальностью настоящего мира.

Выбора, однако, не было. С самого начала экспедиция в эту преисподнюю пошла совсем не так, как планировали игроки. Сперва орды дикарей, загнавших рейд в данж, затем ограничение по времени прохождения и невозможность возрождения после смерти. Одна жизнь на всё – игроки явно к такому не привыкли. Да и Игорь, признаться, тоже.

Для него события четырёх дней в подземельях сплавились в один бесконечный бой. Никогда, пожалуй, он так не выкладывался. Сливал в заклинания всю ману, восстанавливался, после чего снова шёл на передовую. Защищал союзников, жёг врагов, пару раз побывал на грани смерти, когда дикари выпустили боевых тварей, иммунных почти ко всем видам урона. Чудом, иначе не скажешь, выстоял, сумев отбросить врага и дать рейду необходимую передышку.

Каждый новый коридор, каждый поворот, каждая проклятая пещера становились ареной битвы. К середине прохождения первого данжа от трёх сотен участников рейда осталось чуть больше сотни. В первую очередь легли древни – здешним мобам они были на зубок. Затем дикари, оказавшиеся не такими уж дикарями, выбили всех магов, кроме него. Вот где пригодилась его «кривая», с точки зрения геймеров, раскачка. Очков жизни у него было как у среднего «танка». Именно они позволили ему пережить массовое заклинание, которое африканасы обрушили на силы поддержки рейда.

Но тогда же наступил и перелом в сражении. Как потом сказал Мариус, магия у чёрнокожих оказалась ритуальной и требовала в качестве «расходников» человеческих жертв. Пленников им взять не удалось – ДУХи умирали, но живыми хозяевам пещер не давались – так что пришлось обращаться к собственным ресурсам. Ритуал, которым дикари рассчитывали полностью лишить рейд поддержки магов, ослабил и их самих.

А уж игроки своего шанса не упустили. Вымотанные, но злые, как неделю некормленные псы, они накинулись на врага и гнали его до тех пор, пока внезапно не выяснилось, что убивать больше некого. Игорь ещё водил по сторонам красными от боевого бешенства глазами, когда перед ними возникло системное сообщение:

«Поздравляем! Вы полностью очистили подземелье от противника! Хотите перенестись в Зал выбора?»

Залом оказалась та самая здоровенная пещера с тремя выходами. И там, как сразу же выяснилось, находились все погибшие участники рейда. С заблокированными возможностями чата и полным непониманием происходящего. Не было только древней – неписи, в отличие от игроков, не возрождались мгновенно.

Пока ДУХи приходили в себя, пришло общее уведомление, что попытка покинуть подземный храм будет приравнена к провалу миссии. На коротком совещании игроки высказались за то, чтобы домучить проклятый данж до конца. Немного отдохнули, построились, обвешались бафами, как рождественская ель – подарками, и угрюмо пошли во второй отнорок. Где сразу от входа завертелась кровавая карусель.

Там-то Игорь и перестал воспринимать происходящее как игру. Неотличимая от реальности графика, эмоциональный накал, спёртый воздух подземных переходов, заунывные боевые песнопения африканас, которыми те распаляли себя перед атакой – всё это привело к тому, что изгнанник полностью погрузился в происходящее. Когда он активировал аспект огня, то страстно желал именно уничтожить врага, а не просто устранить препятствие. А принимая на эфирный щит удар копья, скрежетал зубами и упирался ногами в землю, не думая об иллюзорности происходящего.

Наученные горьким опытом первого данжа, ДУХи берегли своих магов с особым тщанием. А не выходящие из невидимости скауты отлавливали шаманов противника и резали их, порой разменивая жизнь по курсу один к одному. Этого оказалось достаточно для того, чтобы пройти второй отнорок, потеряв лишь треть рейда.

Фрагмент врат им удалось найти только в третьем данже, в чём никто и не сомневался! В конце лабиринта переходов обнаружилось подземное святилище, охраняемое элитой дикарей 180-го уровня. И их вожаком – здоровенной детиной двух с половиной метров ростом и специальной атакой: разбегаясь, эта непробиваемая почти ничем чёрнокожая скотина прыгала в центр построения, сбивая с ног тех, кто находился поблизости, и оглушая всех остальных.

Как они убивали этого гада, Игорь даже вспоминать не хотел. Чудом каким-то справились, не иначе. Забрали фрагмент Врат – невнятный булыжник белого с синими прожилками камня, нашли подсказку о месте, где хранится второй, и массово повалили в офлайн. Игнорируя даже тот факт, что почти каждый в рейде получил уровень, а кто-то и два.

Он тряхнул головой, прогоняя воспоминания похода.

– Так чего ты там узнал, Коля?

Сосед почему-то замялся и предложил прогуляться. Мол, надо поговорить без лишних ушей. Боярин хотел ему напомнить, что в помещении всё контролируется Призраком, но не стал. Небольшая прогулка ему однозначно не помешает – не век же на лавке лежать, как богатырь из Мурома. Да и Николай мог действительно что-то интересное нарыть, пока он «валялся».

Поднялся Игорь с таким скрипом, что сразу же пообещал себе начать, наконец, регулярно заниматься телом. Виар виаром, но не помирать же от атрофии мышц! Он медленно зашагал за Николаем, который по пути принялся весьма принужденно рассказывать ему о том, как у Сопротивления налажен быт. Из чего стало окончательно понятно, что разговор его ждет очень непростой – обсуждать важное там, где их могли услышать, сосед не решался.

Двигаясь через зал в сторону одной из стен, боярин обратил внимание на то, что здешние насельцы, сбежав от всевидящей Системы и корпораций, как-то не очень спешат наслаждаться роскошью общения в реальности. Да и реальностью в целом. Большинство из них продолжали проводить время в капсулах, выбираясь из них только для того, чтобы поесть и сходить в туалет.

Людей по дороге попадалось совсем немного, лишь пару раз Николай поздоровался с проходящими мимо. Игорь усмехнулся этому наблюдению. Он не понимал, что заставляло других людей, да ещё и выступающих против виртуальности, вести в реальности жизнь овощей…

«Хотя я-то от них чем отличаюсь? Да и смотреть тут особенно не на что…»

– Так что случилось, Коля? – спросил изгнанник, когда они покинули общий зал через один из технических проходов. – Почему ты себя ведёшь, как шпион из фильмов? И от кого мы прячемся?

Вместо ответа тот приложил палец к губам и свернул налево, в тёмный коридор, заканчивающийся тупиком. Дошёл до стенки, со знанием дела снял пластиковую панель и сделал спутнику приглашающий жест.

– Надо отойти подальше – там где твой Капучино нас точно не услышит. – пояснил Николай, закрывая панель и включая свет.

Игорь огляделся. Они стояли в узкой трубе, похожей на ту, по которой ереи привели их в убежище. Отметил про себя, что сосед хорошо изучил окрестности, пока он сражался с дикарями в подземных залах Борейских гор. Только вот зачем? Инициативность не была коньком Николая, он, как и бо́льшая часть людей этого мира, предпочитал плыть по течению. А тут вдруг разведка местности, таинственность и желание о чём-то рассказать. Да ещё так, чтобы владеющий убежищем Призрак их не услышал. Странно!

– А почему мы прячемся от Капучино? Он же вроде нам помогает.

– А какие у него цели? – вместо ответа спросил сосед.

Вопрос был правильный. Очень правильный. Его Игорь себе задавал уже не раз и не два, но ответа не находил. Не получалось у него даже представить цели и желания искусственного интеллекта. Однако почему Николай об этом задумался? Может он ещё и ответ знает?

Приглашающе вскинув брови, боярин предложил спутнику развить свою мысль. Тот с готовностью заговорил.

– Сопротивление совсем не то, чем кажется. Я поболтал тут с людьми… Ереи врут – они террористы! Я говорил с этими двумя, которые нас сюда привели, так вот они собираются уничтожить дата-центр где-то на юге Европы!

Говоря, Николай продолжал идти по коридору. Игорю оставалось только следовать за ним.

– Не сказать, чтобы это для меня стало откровением, – сказал он. Обращаться пришлось к спине собеседника. – Не бывает борьбы без борьбы. Одними словами ничего не сделаешь. Допустим, ты прав. И понял всё правильно. Но что это меняет для нас?

Сосед даже остановился, не ожидая такого цинизма от Игоря. Повернулся, неверяще посмотрел на него:

– Да всё! Мы не просто беженцы от системы – мы пособники террористов!

– С точки зрения корпораций и Синдиката разница совершенно не существенна. Мы вне закона в любом случае.

– Тебе легко говорить! – голос Николая взвился, заполняя всё пространство узкого коридора. – Ты вообще странный, с самого начала странный. Будто пришелец какой-то – ничего не знаешь, говоришь что не помнишь ничего. С Призраками как со старыми приятелями общаешься. А я не такой, Игорь! Я нормально жил! Иногда ходил по краю закона, но так-то ничего страшного не делал. Ты появился, и всё изменилось!

Игорь досадливо скривил губы. Вот и добрались до сути. Зря он согласился на разговор – сосед просто желал поплакать о своей разрушенной жизни. Это его нытье уже стало не на шутку раздражать.

«Ты сам выбрал этот путь! – хотелось сказать боярину. – Размечтался, захотел стать Призраком, обрести цифровое бессмертие! Да, не получилось, ну так не все ставки выигрывают! Меня-то чего виноватить? Это ты во всём виноват! Как баба глупая, ей-ей! Ещё бы про загубленную молодость сказал!

Но говорить этого вслух боярин не стал. Во-первых, сосед не нуждался в ответах, а искал виноватого. Ему требовалось перевалить на кого-то ответственность за все несчастья, которые происходят в его жизни, а Игорь на эту роль подходил идеально. А во-вторых, высказанная правда окончательно оформила бы их разрыв, а лишать себя пусть и струсившего, но соратника, Игорь не собирался.

«А чего я за ним иду тогда? – пришла в голову мысль. – Ничего интересного я точно не услышу, так чего время тратить?»

Николай, словно желая подтвердить данный тезис, зло бросил через плечо.

– Я хочу вернуть свою жизнь!

«Для этого надо поменьше ныть и побольше работать!»

Боярин принял окончательное решение заканчивать с этим фарсом, развернулся и собрался идти назад. Нервный срыв у человека – проплачется, перебесится и сам вернется.

Но тут возникло некоторое препятствие, которого, казалось, в техническом коридоре быть не должно. Повернувшись в сторону убежища, Игорь уткнулся носом в чью-то грудь.

Точнее, в чёрный пластик или металл – сразу, да ещё и в упор, не разберёшь. Странный костюм: то ли доспех, то ли скафандр для выхода в космос. Задрав голову – носитель костюма был, наверное, выше двух метров, изгнанник увидел на месте лица матово-чёрное стекло забрала глухого шлема.

Мозг среагировал с задержкой – уж очень быстро всё произошло. Чёрный человек толкнул его к стене тоннеля и со знанием дела завернул руки за спину. Боярин рванулся было, но без всякого результата – слишком немощным было тело двойника. Оставалось только зло сопеть и ждать развития событий.

На запястьях затянули пластиковые наручники и рывком развернули. Снова весь обзор перекрыла фигура человека в скафандре, за спиной которой маячил Николай. Совершенно не удивлённый гостю.

«Сдал, крысёныш!»

– Этот? – спросил глухой голос из-под шлема.

– Этот, – подтвердил сосед. – Осторожнее с ним – он разное умеет!

«Идиот!»

– Справлюсь, – снисходительно ответил пленитель. И уже обращаясь к кому-то другому, произнёс: – Секции «ди», «три» – входим.

Забрало шлема поднялось. Боярин увидел лицо немолодого уже человека, изрезанное морщинами, жесткое и холодное. Лицо профессионального солдата, знающего толк в насилии.

– Ну и что ты за тип, парень? – вполне дружелюбно спросил он. – Почему тебя приказано брать отдельно от всех остальных?

Игорь после неожиданного плена недолго пребывал в прострации. События развивались быстро – утомлённый разум не поспевал за ними, но сложить одно с другим большого труда не требовало. Николай его предал – факт. Других вариантов попросту не было. Вопрос кому: Агоре своей или Синдикату? Не то, чтобы была большая разница – его в любом случае ждёт не номер с шампанским, но…

«Стоп! Отдельно от остальных? – наконец слова солдата дошли до него. – Секции «ди»… Так Коля всё убежище сдал? Паскуда! Значит Агора. Но как? Капучино должен был предвидеть такое, с его-то возможностями! Как-то же сосед связался с бывшим начальством!»

– Уникальный тип, – холодно ответил он солдату. – С которым надо обращаться бережно и уважительно. Иначе твоё начальство…

Быстрый взмах руки, и вспыхнувшие перед глазами звёзды не дали ему договорить. Какие бы инструкции не получил человек в доспехе, церемониться он не собирался. Может Игорь и был ценным пленником, но не неприкасаемым точно. Пульсирующая болью левая щека сообщала об этом весьма однозначно.

– Открываешь рот только для чёткого и краткого ответа на вопрос. Отвечаешь по существу, в иных случаях молчишь. Понял?

Изгнанник кивнул. Нарываться в его положении было чревато. Сперва нужно было оценить ситуацию, найти способы на неё повлиять, а потом уже действовать. Или проявлять гонор, в случае, если окажется, что выхода нет. Солдат опустил забрало, без усилий, как ребенка, взял пленника на руки и двинулся в направлении убежища. Николай преданной собачонкой семенил следом.

В зале царил хаос. Немногочисленные обитатели подземелья кричали, метались из стороны в сторону, пытались спрятаться за капсулами или в своих личных комнатёнках. Смысла в этом не было.

Солдаты в чёрных доспехах окружили весь подземный зал и теперь сжимали кольцо. Первая шеренга двигалась к центру, беззвучно стреляя в людей из тупоносых коротких винтовок. Вторая волна шла за ними на удалении десяти метров и действовала иначе. Спокойно и методично солдаты поворачивали обездвиженные тела на живот и сковывали руки за спиной, после чего грузили пленников на уже знакомые боярину платформы.

Большая часть Сопротивления так и не поняла, что их схрон обнаружен. Люди продолжали лежать в капсулах, дожидаясь своей очереди на упаковку.

«Похоже, я переоценил возможности Призрака! – горько подумал боярин. – Или недооценил умения Николая».

Изнурять себя сожалениями он не собирался. Да, он фактически сам привёл Агору в убежище, взяв с собой предателя. Вина на нём, но какой толк в душевных терзаниях? Сейчас они никому не помогут. Сохраняя разум холодным, он имел хоть какие-то шансы выбраться из этого хренового положения.

– Я просто хотел вернуть свою жизнь! – жарко произнес Николай. Оправдываясь, он даже выступил вперёд, закрывая Игорю обзор. Предпочитая, кстати, не смотреть на дела своих рук. – Чтобы всё было как раньше! До тебя!

«Даже не агент Агоры. Просто перепуганный человек. Чёрт, как я это просмотрел в нём?»

– Я понимаю, Коля. Ты испугался. Бывает.

– Заткнулись оба! – обе руки у держащего Игоря солдата были заняты, поэтому сразу бить пленника он не стал.

– Только ничего не будет как раньше. Думаю, ты и сам это понимаешь. Ты уже оказал Агоре услугу, а оказанная услуга – ничего не стоит.

– Ты ничего не знаешь! Они заинтересованы в тебе!

«Ну-ка поподробнее!»

– Ты же уникум! Всё не как у людей! Сказали, будут тебя изучать. Так что на батарейки, как все остальные, ты не пойдёшь!»

«Самый паршивый из всех вариантов!»

Тут солдат поднял забрало шлема и угрожающе посмотрел на пленника. Игорь терпеть не мог таких взглядов. Немощный, скованный, находящийся в плену, он, чёрт бы вас всех драл, урождённый боярин из рода Поярковых!

– Ну чего ты на меня уставился, служба? Нравлюсь? Так развяжи руки, мы с тобой ещё и станцуем! Или боишься?

Продолжая удерживать его на весу одной рукой, солдат освободил вторую, опустил её вниз, и миг спустя Николай, закатив глаза, рухнул на пол. Прежде чем Игорь успел понять, что произошло, перед его лицом возник короткоствольный пистолет. Вспыхнул свет, и всё вокруг утонуло в нём.

Дерево. Обычное дерево, похожее на тополь. Оно располагалось одновременно в отдалении, на вершине небольшого холма, и, в тоже самое время, прямо перед глазами. За ним полотном растянулось ночное небо без звёзд, с редкими, почти невесомыми облачками. Но стоило к нему присмотреться, и оно занимало весь обзор, не оставляя взгляду больше ничего, за что можно было зацепиться взгляду. Словно бы дерево – это всё. Всё, что имеет значение.

Каждый лист в его могучей кроне отчётливо прорисовывался, будто подсвечивался невидимым прожектором. И был огромен, словно целый мир, вмещающий в себя миллиарды живых существ – разумных или считающих себя таковыми. Каждая ветвь охватывала целые рукава галактики, пронзая пространство, а может и являясь им.

Оно было всегда. От начала времён, если не раньше. Но было создано и знало об этом. Дерево мыслило и чувствовало – как-то это было понятно. Как и то, что сейчас ему больно.

Один из листьев вдруг сделался лицом. Знакомым и чужим одновременно. Огромные губы неслышно произнесли несколько слов, звёздные скопления глаз глянули с вопросом, туманности бровей сошлись в недовольстве. Соседний лист тоже стал лицом, но другим, хотя и похожим. За ним преобразование покатилось по всему массиву. И вот уже неисчислимое количество глаз требовали ответа.

Вопрос был очень простым. Настолько простым, что для ответа вполне подходили простые слова «да» или «нет». Но неизмеримо сложно было сделать выбор между ними.

Да или нет?

Да?

Нет?

Да!

Или нет?

Да. Да! Да! Да!

Дерево улыбнулось миллиардами лиц, принимая ответ.

Сознание возвращалось кусками. Словно неловкие руки пытались собрать осколки разбитой вазы, но у них не очень-то получалось.

Сначала мысль. Простая, как первые организмы на планете – живой! Затем подключилось зрение и выдало множество мутных пятен, идентифицировать которые никак не удавалось. Следом заработал слух, наполнив голову шумом несвязанных между собой слов, лишённых всякого смысла. Нервные окончания подали сигнал, что вокруг холодно, и мозг отреагировал уплотнением кожного покрова, проявившимся в виде мурашек.

Некоторое время органы чувств пытались скоординировать получаемые сигналы, складывать звуки со зрительными образами, а температуру окружающей среды с ощущением твёрдого предмета, упирающегося в позвоночник. В конце концов им это удалось, и шквал информации захлестнул разум человека.

Он стоял. Обездвиженный, упакованный в недра сосуда, назначения которого определить пока не получалось. Что-то вроде капсулы, поставленной вертикально, точнее разглядеть не удавалось. Находилась она в комнате, большой и хорошо освещённой. Светлые стены, лишённые окон, мягко светящийся потолок, ровный пол. Земля-три – тут любят такую безликость.

Обстановка была спартанской: медицинского вида металлический столик на колёсах, пара одноногих стульев без спинки и с широким основанием, изогнутая штанга на массивной подставке в одном из углов, похожая на светильник из кабинета стоматолога.

Два человека. Один рядом – молодой, приятной внешности мужчина, другой – постарше, в отдалении, возле столика. Оба смотрят – на него. Была в них какая-то странность. Игорь не сразу сообразил, что видит над их головами золотистые буквы имен.

«Я в виаре?»

Как ещё объяснить то, что ему видны их имена? Молодого звали Юлианом Янишевским, того, который постарше, Кристианом Зиминым. Под именами шла скрытая знаками вопроса информация.

Он сглотнул, с трудом проталкивая вязкую слюну сквозь пересохшее горло. И тут же оживились эти двое, прежде молчаливо за ним наблюдающие.

– Пришёл в себя, – сказал молодой. Тон его боярину не понравился. Так обычно говорят про вещь – этот комод, дескать, отлично вписывается в интерьер.

– Хорошая скорость восстановления реакций, – в той же тональности отозвался второй. У него была примечательная бородка – клинышек на подбородке, и внимательные холодные глаза.

– Установка импланта прошла без осложнений, – снова молодой, Янушевский.

«Лях, что ли? Имплант?»

Неожиданно тот обратился к Игорю, наделяя его статусом одушевленного предмета.

– Зачем вы удаляли имплант, Антошин?

«Не виар? Поставили мне имплант? Но зачем?»

Ответить сразу не получилось. Боярин открыл рот, но выдавил только тонкий хрип. Попробовал ещё раз, на этот раз шёпотом – получилось.

– Голова… болела…

– Отторжение? – молодой приблизился на шаг, в глазах его мелькнула заинтересованность. – Давно?

– Десять… дней…

Итак, он в плену. Ему невесть с какой целью поставили имплант дополненной реальности, а значит он не в виаре. Люди перед ним, вероятнее всего, сотрудники Агоры. Той самой организации, которой Николай сдал подземное убежище Призрака. Ради наивной попытки вернуть свою жизнь. Осталось выяснить, каковы планы его пленителей.

– Интересно, – буркнул Зимин. – Тесты показывают прекрасную синхронизацию с новым устройством. И нет никаких логов, из которых можно понять причину сбоя прошлого.

«Перенос сознания, яйцеголовый!»

Интерфейс дополненной реальности явно действовал в режиме ограниченной функциональности. Игорь видел имена врачей, но и всё на том. Попробовал обратиться к сети, вызвать список контактов, того же Николая, но обнаружил, что все вкладки сопровождались символом замка – заблокировано.

«Зачем ставить имплант, а потом его блокировать?»

Ученые, тем временем, перестали обращать на него внимание и затеяли дискуссию.

– Не нахожу никаких аномалий, Юлик, – сказал старший. – Обычный пользователь. Удаление импланта проведено качественно – явно хороший хирург оперировал.

– Через Синдикат, скорее всего.

– Согласен. Но я не понимаю, что мы должны искать. Цекова утверждала, что объект обладает уникальными возможностями, а я вижу банальную «джишку».

– Мы не можем получить доступ к его игровой учётной записи в «Пограничье». Синицин, тот, который сдал убежище, говорил, что тот получил прямую оцифровку в игре, без привязки в Стволе. Похоже это на джишку, Крис? Я не уверен, что у категории А такие возможности есть.

– И что? Сбой управляющего ИскИна – ты же читал доклад техподдержки. На днях отключим его и почистим вмешательство.

– Крис, ты просто хочешь его спихнуть в батарейки и забыть. Вернуться к своим девочкам в лагуну…

– Да, хочу. Я не вижу здесь ничего уникального.

– Я бы ещё поковырялся в его мозгах. На подключение мы всегда его успеем отправить, но это же необратимый процесс. Давай оставим.

– Тебе нечего делать?

– А тебе?

Пока сотрудники Агоры перебрасывались репликами, Игорь проверял, может ли он освободиться. Едва услышав про батарейки, он понял, что дела обстоят до крайности хреново. Судя по тому, что он читал об этой процедуре – лучше уж смерть.

Строго говоря, батарейки, как и Призраки, относились к категории кибер-фольклора. Никакой конкретики, но множество леденящих душу слухов. Высшая мера наказания третьей Параллели – подключение человека к машине. Аналог шахт Ствола, только навсегда и без возможности освободиться.

Что из этого было правдой, а что нет – боярин не знал. Но даже если под половиной слухов имелись основания, то выглядело это так. Человека убирали в специальную капсулу, из которой он уже не мог выйти. Стирали память, заливали набор знаний и умений, необходимый для управления техникой, и забывали. Получался такой одушевленный робот-уборщик или космический дрон, добывающий руду в поясе астероидов. Страшное в своей бессмысленности наказание – ведь люди, как понимал изгнанник, в принципе были не нужны для управления машинами. При возможностях-то ИскИнов! Но действенное – такой смерти врагу не пожелаешь.

«Попробовать откусить себе язык? – другого способа избежать участи одушевлённой вещи Игорь пока не видел. – Хотя… Нужно удержать интерес к себе!»

– Пить… дайте…

Каждое слово приходилось выталкивать из горло, будто шершавый ком из веток и травы.

Хозяева комнаты переглянулись в некотором, как заметил Игорь, замешательстве. Словно внезапно заговорил столик с инструментами. Затем Зимин отозвался.

– В этом нет необходимости.

– Мне… видней… Я скажу… чем я… интересен.

В глазах Янушевского тут же загорелся интерес, а вот Зимин досадливо сморщился. Все его планы быстро разобраться с навязанным пациентом и вернуться к своим делам летели под откос. Но его молодой напарник уже бросился к капсуле и миг спустя вложил пластиковую трубку в рот пленнику.

Было ощущение, что в раскалённый на солнце песок плеснули стакан воды – жидкость моментально впиталась, даже следа не оставила. Игорь пил крохотными глотками, старательно распределяя воду по внутренней поверхности рта, и только затем пуская её в глотку. По его внутреннему хронометру это действо затянулось на несколько часов, хотя вряд ли ему дали больше минуты.

Янушевский убрал трубку от губ и требовательно произнёс:

– Говорите!

«С чего бы начать?..»

– Что меня ждёт? – решил он зайти с вопроса.

– Зависит от вашей ценности. – не стал юлить ученый. – А это уже определю я, когда выслушаю вас. Так что постарайтесь меня заинтересовать.

– Юлик, это пустая трата времени. Джишка просто хочет купить себе жизнь!

– Крис, давай это позже обсудим! Что мы теряем? Цекова настаивала на полном исследовании объекта.

Зимин всплеснул руками, будто говоря, да делай, что хочешь! Янушевский победно кивнул и вновь вернул свое внимание пленнику.

– Итак?

– Я был оцифрован в «Пограничье», – начал Игорь и выжидая, замолчал. Молодой учёный раздраженно отмахнулся.

– Это известно! Как?

Пока боярин придумывал правдоподобный ответ, у него перед глазами выскочило окошко вызова. Он машинально принял его и только потом подумал, что подобные возможности ему заблокировали. Но стоило увидеть мультяшную мордаху Капучино в окне входящего, как всё встало на свои места.

«Привет! – его голос прозвучал прямо в голове. – И что ты собираешься ему сказать? Что ты сознание человека из параллельного мира, попавшее в тело здешнего обитателя? И поэтому Ива, локализуя сбой, оцифровала тебя по типу ментального отпечатка, соответствующего настоящей личности? Сам как думаешь – поверит тебе Янушевский?»

«Вытащи меня! – облегчение накрыло Игоря горячей волной. Он прокричал это не открывая рта, но услышал эхо своего вопля в голове. – Господи, как я рад тебя видеть!»

Лицо Призрака смущённо порозовело.

«Прости, мяско. Но я не для этого тебя сюда засунул. Помнишь, ты обещал мне услугу? Ну вот, ты её оказал. Мы в расчёте».

И окно с его лицом стало гаснуть.

Янушевский, тем временем, требовательно повторил:

– Антошин, не испытывайте моё терпение!