Текст книги "Антропогенный фактор"

Глава пятая

Сразу после селекторного совещания Корти Ньюмен перебазировал платформу в район залегания базальтовой плиты, так что пешком мне идти не пришлось. Да и не смог бы – едва ноги коснулись поверхности, и антигравитационный луч отключился, я как подкошенный повалился на порошу пеносиликата. Сердце бешено колотилось, в ушах звенело, глаза застилал туман, крайняя слабость и тошнота не позволяли ни двигаться, ни о чём-нибудь думать. Большая всё-таки разница между спуском из космоса в модуле и спуском с километровой высоты в одном комбинезоне. Предполагал, что высотобоязнь неприятная фобия, и уже пару раз испытал её на себе, но что во время свободного падения она выворачивает душу до полного изнеможения, никак не ожидал.

Приходил я в себя минут пять, не меньше. Наконец сердце утихомирилось, туман с глаз спал, и я смог сесть. Голова соображала туго, как после нокдауна, саднило горло, то ли оттого, что в пароксизме высотобоязни спазмировались трахеи, то ли от сухого, без единого процента влажности, атмосферного аргона Марауканы.

Я откупорил флягу и сделал несколько глотков. Горло прочистилось, в голове просветлело, но не до полной ясности – тонкая плёнка заторможенности продолжала окутывать сознание. Определённо, с легендой о моей высотобоязни надо кончать. Какой из меня работник, если после каждого спуска с платформы буду пребывать в состоянии пришибленности?

Вытерев с лица выступивший пот, я огляделся. Вылизанное ветрами и веками плато напоминало снежную равнину, укрытую серым слежавшимся снегом, пустынную и безбрежную. Мёртвую настолько давно, что в существование здесь некогда жизни не верилось, будто планета всегда была такой от сотворения мира. На этом фоне урбанистической несуразностью выглядела закрывающая полнеба платформа с хаотическим нагромождением ажурных ферм, параболических антенн, раструбов сканеров, жерл грузовых и пассажирских створов, антигравитационных отражателей двигательных установок, ангаров глайдеров и скутеров. И будто разделяя эти миры: мир усопшей планеты и мир пришлой цивилизации – между ними катил невидимые волны шорох марауканского прибоя.

Наконец-то я смог коснуться рукой загадочного пеносиликата Марауканы, единственного из всех пеносиликатов, обладавшего в мелкодисперсном состоянии свойствами обратной полимеризации. Ладонью зачерпнул горсть пыли, поднял и высыпал. Мелкая, почти на мономолекулярном уровне, пыль вытекла из руки единой каплей квазижидкости, медленно спланировала на поверхность и растеклась по ней, словно это происходило в безвоздушном пространстве и при малой гравитации. Ни единой пылинки не повисло в воздухе. Во многих лабораториях Галактического Союза проводились исследования по воссозданию пеносиликата Марауканы, однако воспроизведенная в идеальной точности химическая структура не обладала аналогичными свойствами, что, в общем, и служило пищей для существования одиозной теории о праматерии, якобы присутствующей в практически любом веществе планеты. Таких загадочных явлений на Мараукане существовало превеликое множество, но в данный момент ни одно из них меня не интересовало. Меня интересовали более приземлённые, причём во всех лингвистических смыслах, тайны. Человеческие.

Может быть, именно из-за противоречия между раскинувшейся передо мной сокровищницей тайн мироздания и сугубо утилитарной целью проекта, предстоящее расследование показалось мне мелочным и несущественным. Шевельнулось во мне нечто этакое, возвышенное, что отличает человека он животного, но проявляется обычно в ранней юности, когда хочется бескорыстно посвятить свою жизнь служению высшим целям. Редкие люди идут на такую жертву, отдавая себя без остатка осуществлению отроческой мечты, большинство предпочитает жизнь земную, обыденную, тратя силы и энергию исключительно на добывание хлеба насущного и прочих благ цивилизации. К сожалению, и я относился к большинству. Пора было приступать к работе, поэтому я задвинул невесть откуда взявшиеся инфантильные мечтания в дальний уголок сознания, встал и повернулся лицом к будущей строительной площадке.

Четверо биокиберов, занятых геодезической разметкой, деловито перемещались по плато, то и дело останавливаясь для ультразвукового сканирования глубины залегания базальтовой плиты и вешками обозначая её края. Ещё около десятка биокиберов собирали камнелитейную установку по переработке пеносиликата в кварцит, из которого потом будут отливаться модульные блоки туристической базы. Общепринятая практика сооружения строений из местных материалов на Мараукане была особенно эффективной и экологически оправданной. Кто-то подсчитал, что если весь пеносиликат на Мараукане разложить на песок, воду и кислород, то их на планете будет не меньше, чем на Земле. Разве что в атмосфере место азота займёт аргон.

Подойдя к одному из биокиберов-геодезистов, я для проформы проверил его расчёты. В общем-то, мог этого и не делать. Лучше бы отару овец пас, по предположению Ютты, и то больше пользы. Овец пасти я не хотел, но от созерцания набегающих на берег волн фторсиликонового моря, как предложил Борацци, в данный момент определённо бы не отказался. Уж и не знаю, что навеяло на меня расслабляющую грусть – то ли неумолчный звуковой эффект марауканского прибоя, то ли стресс вестибулярного аппарата после спуска с платформы.

Делать на поверхности было нечего, но и возвращаться на платформу не хотелось. Опять испытать шок высотобоязни – нет уж, увольте! Дам коммодору время до полудня покопаться в моих вещах, а когда буду возвращаться, уменьшу степень высотобоязни почти до нуля. И пропади она пропадом легенда прикрытия! Более идиотской легенды у меня ещё не было. Человек с подобным недостатком всегда вызывает к себе повышенное внимание, но именно на этом противоречии и базировалась легенда. В среде обывателей принято считать, что агенты – люди неприметные и ничем не выделяющиеся, а тут человек со столь ярко выраженной фобией… Скрепя сердце, я согласился, но никак не предполагал, что высотобоязнь будет не столько вуалировать, как мешать.

Чтобы хоть чем-то себя занять, я обошёл оконтуренную вешками площадку, затем включил на левом предплечье компьютер, связался с лабораторией и запросил объёмное изображение съёмки базальтовой плиты в толще пеносиликата. Если коммодор с координатором сейчас в моём коттедже, пусть констатируют насколько исполнительный у них планетолог. Минут пять я с полным безразличием рассматривал известное мне изображение, даже не пытаясь сравнить его параметры с оконтуренной вешками площадкой. Коммодор может думать обо мне что хочет, но я в собственных глазах выглядеть идиотом не желаю.

Нависающая сверху циклопическим зонтиком платформа отбрасывала на поверхность гигантскую тень, отчего на плато было сумрачно и прохладно – не более десяти градусов. Непроизвольно я поднял голову и увидел, как из пассажирского створа платформы, вылетела фигурка в оранжевом комбинезоне и начала плавно опускаться. Гости ко мне. Интересно, по мою душу, или…

Когда до поверхности оставалось метров десять, и я смог различить лицо, то понял, что «или». Вниз спускалась инженер-дорожник Мари Нолано и уж точно не ко мне.

– Добрый день, Мари! – крикнул я, направляясь навстречу. В атмосфере аргона голос прозвучал патефонно-пискляво, будто я говорил в стакан.

– Здравствуйте, Вольдемар, – корректно поздоровалась она таким же шелестящим голосом, настороженно глядя на меня. – Чему вы улыбаетесь?

– А вы слышите, как здесь голос звучит?

– Обычное явление… – пожала плечами Мари.

Она извлекла из подсумка планшет, вывела на экран трёхмерное изображение местности и принялась внимательно его рассматривать, сравнивая с натурой. Будто меня рядом не существовало. Странная женщина. Ничего ей не надо, кроме самой себя. Будь у неё приличный счёт в банке, определённо бы уединилась, чтобы целиком и полностью отдаться своему увлечению – голографическим играм. А ведь симпатичная…

– Уже определились с проектом здания турбазы? – поинтересовался я.

– Да, – лаконично ответила она, продолжая рассматривать план местности на планшете и делая на нём пометки светокарандашом.

– А посмотреть на макет можно?

– Да.

Не удостоив меня взглядом, Мари щёлкнула клавишей, и над планшетом вырос призрачный макет будущей туристической базы. Жилые корпуса, бассейн, спортивные площадки… Весь комплекс был выполнен в готическом стиле и показался мне несколько мрачноватым. Хорхе Чивер и здесь не хотел отступать от своих архитектурных принципов, сумев-таки внедрить элементы готики. Хорошо хоть церковный собор не догадался в центре поставить.

– Дизайнер это видел? – поинтересовался я.

– Да.

– И одобрил?

– Да.

Наверное, если бы я спросил: «Других слов вы не знаете?» – она бы ответила: «Да». Но я не стал экспериментировать. Кто я ей? Даже не начальник.

– А здесь, как понимаю, должны пройти подвесные дороги к Пирамиде? – указал я пальцем на пунктирные линии, ведущие от макета за пределы изображения.

– Да. – Мари словно услышала мой немой вопрос о своём словесном багаже. – Одна – пешеходная, по другой будет ходить фуникулёр.

Она закрыла планшет, сунула его в подсумок и, так и не посмотрев на меня, уверенно зашагала на юго-запад.

– Куда вы? – поспешил я за ней, порадовавшись, что в конце концов нашёл вопрос, на который нельзя дать однозначный ответ.

– К разлому. Дизайнер считает, что разлом – неотъемлемая часть достопримечательностей Марауканы, поэтому подвесные дороги следует проложить вдоль него.

– А вы как считаете?

Наконец-то Мари посмотрела на меня.

– А мне всё равно – где прикажут, там и проведу, – проронила она равнодушным тоном.

Мы вышли из тени платформы и приблизились к широкой расщелине, змеившейся ломаной линией по пеносиликатному плато. Относительно свежие по геологическим меркам вертикальные стены разлома льдисто искрились на солнце и уходили вглубь метров на пятьдесят. Дно расселины было засыпано пеносиликатной пылью, которая за триста лет образовала идеально ровную тропинку между скалистыми стенами.

Я только глянул не дно и тут же отпрянул, а Мари безбоязненно подошла к самому краю и остановилась так, что носки сапожек зависли над пропастью.

– Не страшно? – поинтересовался я.

– Нет… – рассеянно ответила через плечо Мари, достала из кармана сканер и начала проводить съёмку разлома.

Работала она минут пять, затем вызвала с платформы скутер, уселась на него и умчалась вдоль разлома по направлению к Пирамиде. Не сказав «До свиданья» и не посмотрев в мою сторону. Будто не человек её сопровождал, а биокибер.

Вначале я хотел уменьшить высотобоязнь до нуля, но не решился – вдруг с платформы за мной наблюдают, – лёг и, ползком подобравшись к краю, заглянул в расселину. Не представляю, что тут может быть интересного для туристов? Разок посмотреть на любопытную трещину в искусственном плато и больше не захочется… Тем более что ходить по идеально ровному дну не рекомендуется – можно не только провалиться в метастабильную пыль, но и навеки забетонироваться в толще пеносиликата в назидание всем любителям экстремальных ощущений.

На дне расселины царила полутьма, но в одном из углов тень была особенно чёрной, как провал. Я опустил на глаза оптическое забрало, навёл резкость и увидел полукруглое углубление, похожее на нору. Но даже двадцатикратное увеличение не помогло различить, действительно ли это нора или просто неглубокая выемка – не тот ракурс. Овальная форма углубления, по сравнению с прямыми сколами стен, навеивала предположение о его искусственном происхождении, однако я не привык доверять первым впечатлениям – природа порой преподносит и не такие сюрпризы. Внимательно осмотрев сквозь линзу забрала дно ущелья, я неожиданно обнаружил на нём две параллельные цепочки царапин, ведущие к предполагаемому лазу. А вот это уже интересно – похоже, метастабильная пыль на дне зацементировалась, причём совсем недавно, так как свежих наплывов пыли пеносиликата на поверхности не было.

Достав из кармана плазменный резак, я отколол от края обрыва небольшой кусок пеносиликата и бросил вниз. Вместо того чтобы кануть в метастабильную пыль, он запрыгал по дну ущелья с дробным стуком, многократно отражающимся от стен.

Вот тебе и мёртвая планета! Лаз, чьи-то следы… А как иначе интерпретировать параллельные цепочки царапин? Коготки у существа, живущего в норе, были весьма внушительными, если оно смогло оставить следы, вначале выбравшись из норы, а затем снова в неё спрятавшись. Следы вели в противоположную от Пирамиды сторону и скрывались за ближайшим поворотом.

Ситуация приняла неожиданный оборот. Точнее, это была иная ситуация, выходящая за рамки моей юрисдикции, но она могла существенным образом повлиять на результаты расследования. Если даже не оказаться первопричиной его возникновения. В подобном случае я имел право на полную самостоятельность, и я ею воспользовался. Махнул рукой на предосторожность, убрал с помощью биочипа высотобоязнь, встал, и пошёл по краю расселины в сторону, куда вели следы.

Прошёл я около километра, и за всё это время, как бы ни изгибалось дно разлома, две цепочки еле заметных следов-царапин ни разу не пересеклись между собой, всегда оставаясь параллельными. Похоже, моё первоначальное предположение, что следы оставил зверь, вначале выйдя из норы, а потом вернувшись, неверно. Такие следы могла оставить тележка, колёса которой снабжены острыми шипами. А живых существ во Вселенной, у которых вместо лап колёса, я не знал. Либо же… Очередное предположение показалось настолько несуразным, что я тут же его отмёл. Я не траппер, чтобы разбираться в следах, и если мне и приходилось охотиться, то отнюдь не выслеживая добычу с охотничьим оружием в руках. Моя «дичь» таких следов на земле не оставляла, и стрелять в неё мне не доводилось…

Наконец я вышел к месту, где разлом разветвлялся, и узкое ответвление было засыпано пылью пеносиликата почти доверху, спускаясь в основной разлом покатым зацементировавшимся пандусом. Учитывая, что метастабильная пыль пеносиликата вела себя как квазижидкость, такое могло произойти только в момент возникновения разлома, когда пыль хлынула в образовавшуюся трещину и тут же мгновенно зацементировалась. Следы поднимались по естественному пандусу и терялись на плато.

Экспансивный Эстасио сейчас бы сломя голову помчался вниз, чтобы подстрелить «тележку», но я не стал этого делать. Достал из кармана ассист, вывел на экран схему подземного лабиринта, а затем наложил на неё картографическую съёмку местности. Катакомбы марауканцев выходили далеко за пределы Пирамиды, и разлом пересекал их в двух местах. Одно из этих пересечений находилось приблизительно в том месте, где я заметил нечто похожее на нору.

Я оглянулся. Ушёл я от платформы довольно далеко, но не только из-за расстояния, а и по всем срокам мне полагалось вернуться. Биокиберы закончили топографическую съёмку, запустили камнелитейную установку, и фонтан пара, поднимаясь белесыми клубами к платформе, размывал её очертания, отчего платформа казалась этакой химеричной тучей, насланной на Мараукану, как на Голгофу.

Я послушал эфир, но меня никто не вызывал, и вообще в эфире стояло странное молчание, даже шорохи помех отсутствовали. Что ж, бывает на Мараукане такое, когда фантомы глушат радиочастоты и гравипередачи. Но такое бывает и перед очередным катаклизмом, а это значительно хуже. На всякий случай я активизировал биочипы на предчувствие опасности, но подсознание ничего не уловило. Тишь да гладь, да божья благодать, как говорили предки, царила в душе, но это ничего не означало. Предчувствие срабатывало, в основном, на естественные стихийные бедствия, улавливая гравипосыл перенапряжения планетарной коры, что же касается искусственных катаклизмов, то вероятность их предчувствия целиком и полностью зависела от напряжённости биополя существа, вызывавшего эти самые катаклизмы. А о каком биополе может идти речь, когда установки марауканцев работают в автономном режиме?

И всё же я решился. Вырастил на подошвах сапог шипы, и начал не спеша спускаться в разлом по естественному пандусу. Предосторожность оказалась не лишней – застывший пеносиликат, конечно, не лёд, тем не менее, наклонная поверхность оказалась достаточно скользкой. По такому естественному пандусу хорошо скатываться на скейбордах, и в этом отношении разлом может оказаться привлекательным для любителей экстремальных развлечений. Надо не забыть рассказать об этом Лю Джуну – в конце концов я здесь представляю туристическую фирму, к тому же это хорошая легенда, позволяющая прикрыть основную цель моего спуска в разлом.

Шипы на подошвах сапог практически не оставляли следов в пеносиликате, и это обстоятельство озадачило. Либо масса предполагаемой «тележки» была весьма ощутимой, либо шипы на «колёсах» – редкими и чрезвычайно острыми. В любом случае не хотелось встретиться в узком проходе между скалистыми стенами разлома с такой «тележкой», но и отступаться от задуманного тоже не хотелось. Обострённое чувство опасности молчало, и на том, как говорится, спасибо.

Я оказался прав – выемка в стене не имела никакого отношения к причудам природы. Овальное отверстие было выплавлено в скалистой стене разлома, причём недавно – замеры показали, что температура оплавленной поверхности на восемь десятых градуса выше пеносиликатного монолита. Компьютер на левом предплечье, основываясь на данных температуры плавления пеносиликата и его теплопроводности, выдал результат, по которому выходило, что лаз в скалистой стене, ориентировочно, проделали шестнадцать часов назад. То есть вчерашним вечером.

Вот такие, значит, пироги… Не успели мы прибыть, как нас встречают. Придётся пересматривать мнение, что планета мертва, хотя и раньше существование фантомов ставило это мнение под большое сомнение, и держалось оно лишь на предположении некоторых исследователей, что фантомы – своеобразные квазиформы киберов неизвестного назначения, оставшихся от вымершей цивилизации. Под эту теорию хорошо подходила и «тележка» с шиповаными колёсами. И, как шутил начальник отдела аналитических исследований бортаец Аугицо Портасу, под эту теорию подходили любые необъяснимые явления во Вселенной, в том числе и существование ангелов, херувимов и самого бога.

Чувство опасности по-прежнему молчало, и я решил ему довериться. Не первый раз рискую, были в моей жизни ситуации и посерьёзнее, чем исследование заброшенных катакомб, где, по идее, ничего страшного меня не могло подстерегать.

Первым делом я проверил работу инфравидения, но ничего хорошего из этой затеи не получилось – изображение лаза ещё проецировалось на забрало, но всё остальное терялось в сером тумане из-за абсолютной изотермии стен давно никем не посещаемых катакомб. Пришлось включить ультразвуковой локатор, хотя и не люблю им пользоваться. Несмотря на довольно приемлемое качество изображения (локатор трансформировал звуковой сигнал в видео и подавал его прямо на сетчатку левого глаза), из-за эхового фона изображение часто двоилось, троилось, иногда плыло, и не всегда можно было отличить настоящее препятствие от мнимого. Ультразвуковой локатор хорош на открытой местности, а в помещении создаётся впечатление, что ты попал в лабиринт с зеркальными стенами, многократно дублирующими ходы и выходы. Отнюдь не случайно летучие мыши в замкнутом помещении бьются о стены.

Нагнувшись, я пролез в лаз, который метров через пять закончился естественной вертикальной трещиной. Сквозь неё метрах в четырёх внизу виднелся пол катакомбы, покрытый ровным слоем пыли пеносиликата без единого следа, что и не удивительно – квазижидкая пыль затягивала их через минуту. Трещина оказалась широкой, частично проходила по стене помещения, и спуститься вниз не составило труда.

Но едва ступил на пол, как стены дрогнули, качнулись, и я с трудом удержался на ногах. По всей видимости, радиомолчание в эфире было не «игрой» фантомов, а предвестником землетрясения, но, странное дело, обострённое биочипами чувство самосохранения никак не отреагировало. Даже испуга не ощутил, словно не стены сотряслись от далёкой ломки планетарной коры, а мне померещилось. Более того, появилось ощущение, что попал в привычную обстановку. Всё казалось знакомым – и небольшое квадратное помещение, и два выхода из него, ведущие в разные стороны, и концентрические узоры на стенах и потолке, и необычный постамент в центре комнаты, в то же время не казавшийся странным, а знакомым и понятным… Этакое дежавю, ничем не объяснимое и никак не комментируемое биочипами, будто я на самом деле неоднократно бывал здесь.

Мысленными дежурными тестами я проверил работу биочипов, но сбоев не обнаружил. Ещё одна загадка. Надеюсь, несущественная, которая никак на мне не отразится.

Достав из кармана ассист, я вывел на экран схему катакомб, определил своё местоположение, изучил сеть переходов и выбрал наиболее короткий путь к комнате, в углу которой на схеме мигала зелёная точка. Затем с помощью имплантированного под ключицу биочипа запомнил схему, после чего стёр информацию с ассиста. Теперь опасность заблудиться в катакомбах мне не грозила – биочип безошибочно выведет из любого закоулка.

Любопытно, что же это за точка на схеме? Пометка? Тогда что в этой комнате необычного, чем она отличается от остальных?

Однако прежде чем оправиться на поиски комнаты, отмеченной зелёной точкой, я внимательно осмотрел сооружение в центре. Отлитое из боркремниевого полимера, оно представляло собой этакую модернистскую скульптуру рогов буйвола, установленную на невысоком, сантиметров тридцати, постаменте. «Рога» полукружьем загибались вверх, а с потолка над ними свешивались точно такие же «рога». Чувство дежавю притупилось, но не исчезло совсем – казалось, что где-то когда-то я видел подобное сооружение, но забыл, что оно собой представляет. В катакомбах на Земле, где гонимые римскими императорами христиане совершали религиозные обряды, посреди комнат устанавливали распятия, но в то, что боркремниевые «рога» являлись атрибутом местного культа, не верилось. Боркремниевый полимер в природе не встречается, для его получения нужны высокие технологии, а обладание ими, хоть и не исключает религиозности аборигенов, несовместимо с возведением архаичных алтарей.

Я осторожно потрогал «рога». Гладкая полированная поверхность с малой теплопроводностью была на ощупь похожа на натуральную кость. Но дежавю молчало, и правильно делало. Если бы я по одному прикосновению догадался, зачем здесь установлены «рога», расследование следовало прекратить и направляться прямиком в психбольницу. Я же отправился на поиски комнаты, помеченной на схеме зелёной мигающей точкой.

Вначале я попытался ориентироваться сам, но затем, пару раз наткнувшись на стены из-за множащегося изображения на линзе забрала, передоверил ориентировку биочипам и далее шёл на их «автопилоте», словно действительно здесь неоднократно бывал и чувство дежавю проявилось во мне отнюдь не случайно.

Заблудиться в лабиринте катакомб ничего не стоило, даже имея под рукой схему. Комнаты были практически одинаковыми, за исключением того, что в некоторых стояло по два постамента с «рогами», а переходы между комнатами завивались странными спиралями, уводя то влево, то вправо, то вверх, то вниз без какой-либо последовательности. Везде царило запустение, а квазижидкая пыль под ногами вызывала щемящее чувство тревоги из-за ветхости сооружения, чьи своды могут обрушиться в любой момент и похоронить навсегда. Биочипы опровергали мои опасения, но я им не очень доверял – когда в начале пути наткнулся на стену, она осыпалась на пол пятисантиметровым слоем «штукатурной» квазипыли.

Благодаря биочипам, я дошёл до места минут за пятнадцать и, честно говоря, оказавшись в «таинственной» комнате, испытал чувство недоумения и растерянности. Ничем эта комната не отличалась от остальных. Та же пыль под ногами, те же концентрические узоры на стенах, тот же постамент в центре… Ровным счётом ничего необычного, из-за чего комната пометили мигающей точкой. Скорее всего, как я и предполагал, мигающая точка была вариативной ошибкой при мнемоскопировании. Попадёт на сетчатку глаза микроскопический лучик света со стороны, сознание его не отметит, а мнемоскоп зафиксирует и выдаст на экран. Я обошёл комнату по периметру, вглядываясь в узоры на стенах и пытаясь хотя бы по ним определить отличие, но биочипы, фотографировавшие узоры в других комнатах, не нашли расхождений. Тогда я приблизился к постаменту и неожиданно споткнулся обо что-то, выступающее из пыли.

Присев на корточки и не прикасаясь к предмету, я внимательно его разглядел. На любой другой планете, в катакомбах ли, в пещере, это было бы обычным явлением, но только не на Мараукане. Предмет напоминал собой воронку в пыли, когда в неё выльют жидкость. На Мараукане вода в свободном состоянии отсутствовала, так что капать с потолка было нечему. К тому же вода не могла сцементировать пеносиликатную пыль и прирастить её к полу наподобие сталагмита. Это была какая-то очень агрессивная жидкость, причём пролили её совсем недавно – поверхность воронки поблёскивала, а на дне сохранилась зеленоватая капля.

Внезапно я понял, что за жидкость пролили на пол, и дежавю не имело к этому никакого отношения. Догадка, кто мог оставить на пеносиликате следы, похожие на следы тележки с шипами на колёсах, догадка, которую я ранее отмёл как абсурдную, неожиданно получила весомую аргументацию. Не было никакой тележки, а был здесь Араней, и агрессивной жидкостью, проевшей воронку в пыли, был его яд.

Такого оборота я никак не ожидал. Когда увидел бегающего по платформе Аранея, без задней мысли подумал, что коммодор выпустил его среди ночи размяться, а выходит… Да, но как он дышал в аргоновой атмосфере?

Я обратился к одному из биочипов, и узнал, как. Оказывается, даже среди земных пауков есть вид водяного паука Argyroneta aquatica, который в момент погружения в воду «прихватывает» на своих волосках большой запас воздуха и может до часа находиться под водой, как бы в воздушном скафандре, серебрящемся на солнце пузырьками воздуха, из-за чего, собственно, паук и получил название «серебрянка».

Как всегда, в первый момент получения информации появляются второстепенные вопросы и только потом в голову приходят кардинальные. Таким же второстепенным вопросом был и вопрос о дыхании Аранея в атмосфере чистого аргона. Возможно, он сутками мог обходиться без воздуха (как гигантские буотеры с Угобары-II, насыщавшие свою кровь кислородом, а затем экономно его потреблявшие, копаясь в насыщенных сероводородом илистых отложениях), или же, ему, как и мне, имплантировали лёгочно-мембранный респиратор. Но это-то как раз и несущественно. Гораздо более серьёзный вопрос заключался в том, что ни одно животное по своей воле не побежит исследовать катакомбы. Значит…

В разумность Аранея верить не хотелось, и оставалось две версии – либо это имитант, либо натуральное животное с вживлёнными биочипами сенсорного управления. Скорее всего, имитант, поскольку среди известного животного мира Галактического Союза данный вид не зарегистрирован, к тому же он вроде бы не дышал воздухом. Такое существо могло быть специально создано для разведки на Мараукане. Вопрос только зачем, если для этих целей проще использовать биокиберов? Они, кстати, и меньше внимания привлекают.

Всё ещё сидя на корточках, я внимательно осмотрелся и увидел на полу ещё один небольшой предмет, засыпанный пылью так, что торчали лишь темноватые волоски. Достав из кармана телескопический щуп, я подцепил предмет и легко извлёк из пыли.

После того, как неопровержимые факты подтвердили, что в катакомбах побывал Араней, я ожидал увидеть что угодно, но только не это. На щупе висел волан, причём перья его были слегка опалены.

Тот самый волан, которого мы не досчитались после игры в бадминтон, и оплавленные кусочки которого, по словам Ютты, ей передал для анализа Эстасио в качестве образцов остатков фантома.

Воспользовавшись линзой забрала, я пристально осмотрел волан. Однако определить, какие кусочки могли отпасть от него, чтобы Эстасио сумел обнаружить их в траве невооружённым глазом, не смог.

Всё-таки что-то в этой комнате было, не напрасно её пометили на схеме зелёной точкой. Не было это ошибкой мнемоскопирования, и отнюдь не случайно сюда заявился Араней и, возможно, ещё кто-то, оставивший волан. Уж не обиталище ли это фантома? Тогда, вроде бы, подтверждается версия, что фантомы не являются побочными образованиями свёртки пространства, а представляют собой нечто вроде биокиберов исчезнувшей цивилизации Марауканы. Но тогда с какой-такой стати Ютта сказала мне, что Эстасио предоставил ей для анализа кусочки волана?

Загадок становилось всё больше, и я прекрасно понимал, что это отнюдь не предел. В начальный период расследования на голову обрушивается лавина вопросов и, пока идёт накопление информации, ответы на них лучше не искать. Лишь когда их накопится чрезмерно много, и обстановка более-менее обрисуется, тогда ответы придут сами собой, а некоторые вопросы отпадут как несущественные. Именно тогда наметится круг кардинальных вопросов и, мало того, обозначится направление пути, в конце которого и находятся ответы.

Поднявшись с корточек, я положил волан в карман и принялся скрупулёзно осматривать пол, стены и потолок комнаты. Однако ничего более не обнаружил, как, вероятно, ничего здесь не нашёл и Араней… Впрочем, стоп! Неверный вывод! Пока шёл по дну разлома и по лабиринту катакомб, я нигде не видел капель яда, а здесь… Когда я в первый раз увидел паука в клетке, он сидел спокойно и яд в поддон не ронял. А уронил он его тогда, когда я… Интересно, а что здесь напугало Аранея? Какие «пиастры» увидел он? А напугался он, похоже, здорово, потому что вернулся в клетку очень быстро. Сколько времени у меня ушло на беседу с коммодором, а затем на разговор с медикологом? Не более часа…

Здесь я себя одёрнул. Выводы делать пока рано. Не обязательно Араней испугался. Если он животное, а не имитант, то у него мог закончиться запас воздуха, или же коммодор, предчувствуя проверку с моей стороны, приказал ему вернуться. Вариантов поведения паука много, а я ещё не собрал достаточно фактов, чтобы с уверенностью делать заключение.

В задумчивости я машинально коснулся пальцами стены, и её не менее чем полуметровый слой беззвучно осыпался на пол квазижидкой пылью, покрыв сапоги по щиколотки. В горле запершило, словно пыль повисла и в воздухе, но, скорее всего, это было психологическое самовнушение. К тому же в аргоновой атмосфере не содержалось ни капли влаги, и горло могло пересохнуть давно, но я почувствовал это только сейчас.