Текст книги "Тайный посол. Том 1"

5

Выкопанный в твердой глине ход имел несколько изгибов. Это спасло Чернобая от пули, посланной Романом. Он клубком скатился вниз, до поворота и, больно ударившись о сухую стену, юркнул за выступ. В тот же миг прозвучал выстрел. Но Чернобай уже был в безопасности. Поднявшись на ноги, нащупал на стене ятаган и саблю, висевшие здесь на крайний случай, и мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Теперь он мог обороняться в этой тесной дыре, где двоим не разминуться.

Постояв некоторое время за выступом и убедившись, что погони нет, Чернобай начал на ощупь пробираться вниз. Добравшись до выхода, отодвинул засов крепкой дубовой дверцы и, открыв ее, вылез из норы. Оказался в полупустом и затемненном овине. Отряхнул одежду, застегнул кунтуш, прицепил с одного боку саблю, с другого – ятаган и порывисто вышел во двор усадьбы.

Здесь слонялись наймиты и пахолки. Одни готовили назавтра зерно к посеву – пора было сеять гречку, другие выгребали навоз из конюшен, третьи болтались без дела.

Заметив хозяина, все сразу засуетились.

Бледный, испачканный глиной Чернобай подбежал к амбару. Закричал:

– К оружию! К оружию! Нападение! Все ко мне! Закройте ворота!

Люди тут же бросили работу. Привыкшие к тревожной жизни, они без крика и суеты быстро хватали оружие – сабли, мушкеты – и бежали к Чернобаю. Кто-то закрыл тяжелые ворота, кто-то ударил в набат – и отрывистые звуки колокола поплыли над околицей.

– Седлайте коней!

Пахолки выводили из конюшен лоснящихся жеребцов, набрасывали седла, затягивали подпруги.

Оказавшись в седле, Чернобай почувствовал себя спокойнее. За спиной у него гарцевало полтора десятка всадников. Он приказал открыть ворота.

– За мной! Нападающих немного! Изрубим всех до одного! Никого не жалеть!

Только что пережитый страх сменился лютой радостью, распиравшей ему грудь. Спасся! Теперь только бы не выпустить из рук Звенигору и его дружков!

Он взмахнул саблей и во главе отряда вихрем вылетел со двора на широкую дорогу, ведущую на гору, к крепости.

6

Минка унял рассвирепевшего пса и запер его в амбаре. Потом оттащил будку в сторону. Под ней оказалась искусно сделанная ляда.

– Тут, – сказал Минка и, испуганно оглядываясь, не видно ли кого из людей Чернобая, отступил за угол амбара.

Арсен с Романом подняли тяжелую ляду, стали на колени, заглянули в погреб. На них пахнуло сырой землей и плесенью. В густой темноте невозможно было что-либо рассмотреть.

– Стеша! – тихо позвал Арсен, все еще не веря, что здесь может быть сестра. – Стеша! Сестричка!

Вокруг него сгрудились товарищи и односельчане, которые прибыли с ним. Все затаили дыхание.

Из погреба донесся тихий шорох, послышалось шуршание соломы. Кто-то зашевелился.

– Стеша! Ты здесь? Это я – Арсен! – крикнул казак изо всех сил, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди.

– Арсе-ен! – не крик – вопль вырвался из ямы.

К этому воплю присоединились крики еще нескольких девчат. Послышался топот ног, и внизу, как раз под отверстием, появились четыре девичьих лица. Запорожец увидел измученные глаза Стеши, ее растрепанные косы. Девушка протянула вверх тонкие руки.

– Лестницу! – крикнул Арсен.

Принесли лестницу, опустили в яму. Пленницы одна за другой поднялись наверх. Арсен подхватил Стешу на руки, прижал к груди:

– Сестренка! Родная моя!

– Братик! Откуда ты?..

Они обнялись.

В это время внизу, у речки, забили в набат. Низкие отрывистые звуки колокола тревогой отозвались в сердцах казаков. Все сразу притихли. Минку как ветром сдуло – исчез куда-то, воспользовавшись тем, что про него забыли.

– Чернобай скликает своих людей, – сказал Роман.

– Да, проворонили мы его, собаку! – глухо отозвался Арсен. – Теперь здесь оставаться опасно… По коням, друзья! Для девчат оседлайте чернобаевских.

Пока седлали четырех жеребцов, Арсен приказывал:

– Роман, вы с Гривой берите девчат и мчитесь впереди. На помощь возьмите еще кого-нибудь. Ну, хотя бы Иваника. – И тихо добавил: – От него мне мало толку, а вам все-таки живая душа… – Потом громко: – Мы поедем сразу за вами. Но если придется прикрывать вас и мы отстанем, то ждите нас в Глубоком овраге. Поняли?

– Поняли.

– Тогда – в путь! И не мешкайте!

Солнце зашло, – на землю опускались синие вечерние сумерки. Вначале из крепости выехали Роман, Грива, Иваник и девушки. За ними – остальные во главе с Арсеном. Спыхальский недовольно бурчал:

– Может, хоть красного петуха пустим на это проклятое гнездо, пан добродзей? Неужто так и уедем, не отплатив этому сквернавцу?

– Не нужно, – скорбно махнул рукой Арсен. – Не гнездо виновато, а та гадина, что живет в нем. Хитрый, бестия! Наготовил лазеек! Знал, что рано или поздно придется спасать свою шкуру!.. Ну, да мы доберемся до него! Не сбежит, треклятый!.. А крепость славная. Зачем же ее разрушать? Хорошее укрытие для наших людей от людоловов.

– Как знаешь, пан добродзей, – не давал себя убедить Спыхальский. – А я высек бы огонь, чтоб поскорей заполыхало!

Арсен промолчал. Ему и самому было досадно, что выпустил Чернобая, своего злейшего врага. Так что ж? Сжигать постройки? Уничтожать добро, приобретенное кровавым потом наймитов и пахолков? Это неразумно.

Кони летели во весь опор. Беглецы молчали, припав к гривам коней. Арсен тоже пригнулся, не выпуская, однако, из виду ни своего переднего отряда, ни того, что происходило вокруг.

Вот из-за склона холма вынырнул Чернобай. У него много людей – так что ввязываться в рукопашный бой опасно. Зачем напрасные жертвы? И Арсен решает мчаться следом за Романом в надежде, что скоро настанет вечер и темнота скроет их от преследователей.

Но Чернобай разгадал этот замысел и, срезав угол между двумя дорогами, помчался наперерез. Этим он сразу сократил расстояние, отделявшее его от беглецов. Не последнюю роль в этом сыграло, видимо, и то, что у него были свежие, неуставшие лошади.

Началась погоня.

Гудела под копытами земля. Бряцало казацкое оружие. Справа промелькнули белые хатки села – и оба отряда вырвались в степь. Передний заметно сбавлял ход. Непривычные к быстрой верховой езде пленницы еле держались в седлах. Роман, Грива и Иваник поддерживали их, чтобы они не упали, и это сильно замедляло бегство.

Когда стало ясно, что до темноты оторваться от погони не удастся, Арсен крикнул:

– Приготовить мушкеты! Стрелять залпом! Целиться в лошадей – больше шансов попасть!

Казаки сорвали из-за спин мушкеты, рассыпались лавой, чтобы не мешать друг другу, готовились к наскоку.

На невысоком пологом пригорке Арсен подал знак остановиться. Все развернулись вполоборота назад. Тесной гурьбой, вздымая тучу пыли, приближались преследователи. Сто шагов… восемьдесят… шестьдесят…

– Готовсь!

Вскинуты вверх длинные стволы кремневых ружей. Приклады – у плеч. Курки – на боевых взводах.

– Пли! Прогремел залп.

Отряд преследователей словно наткнулся на невидимую преграду. Несколько лошадей, придавливая собой седоков, упали на землю. Другие встали на дыбы, испуганно заржали. Послышались проклятья и стоны раненых.

Потом с одной стороны надвинулось облако серой пыли, а с другой – едкого мушкетного дыма и, сойдясь над Чернобаевым отрядом, накрыло его густой непроглядной завесой.

– Вперед! – крикнул Арсен.

Прижав уши, кони рванули с места в карьер – и понесли. Выстрелы, крики, болезненное ржание, запах дыма встревожили их, придали новые силы. Беглецы быстро помчались к лесу.

Через две-три сотни шагов Арсен оглянулся. Радостно екнуло сердце: испытанный в боях запорожский способ задержать наступление вражеской конницы оправдал себя и здесь. Отряд Чернобая остановился, беспорядочно топтался на одном месте. Очевидно, смерть или ранение нескольких товарищей отбили у челяди желание продолжать преследование.

Вскоре вечерние сумерки сгустились и темно-сизой пеленой покрыли степь. Теперь Чернобай, если бы и хотел и имел силы, все равно должен был прекратить погоню.

7

Действительно, неожиданный казацкий залп вызвал в отряде Чернобая большое замешательство. Два пахолка были ранены. Еще четверо, упав с подстреленных коней, так разбились, что не сразу пришли в себя, и товарищи сочли их убитыми.

Сам Чернобай остался невредимым. Он хотел продолжать погоню, но никто за ним не последовал. Только поэтому он, скрежеща зубами, приказал подобрать раненых и возвращаться домой.

В крепости, бросив повод пахолку, процедил:

– Разыщи Минку и приведи ко мне! И пошли за Митрофаном и Хорем – пусть зайдут!

Сам же прошел к себе в спальню, сорвал со стены два пистолета – засунул за пояс и, присев у стола на скамью, задумался.

Положение его сразу осложнилось. Возвращение Звенигоры было как гром среди ясного неба. Сегодня он спасся только чудом. Но опасность оставалась. Запорожец может в любой день вернуться с большими силами или подстеречь его где-нибудь одного и послать пулю в спину. Да, было о чем подумать сотнику.

Хлопнули двери – и пахолки ввели Минку.

Чернобай поднял голову, сурово взглянул на парня:

– Подойди ближе! А вы – прочь отсюда!

Когда пахолки вышли, Чернобай встал, подошел к Минке. У парня от страха подогнулись колени.

– Это ты впустил тех разбойников, негодяй? – прошипел хозяин. – Сколько они тебе заплатили?

– Батечку, ей-богу, ничего! – забормотал Минка. – Пусть меня гром разразит, если брешу!.. Я думал, люди из Немирова… От Юрия Хмельницкого или от Многогрешного… А оказалось…

– Ты слышал, что они здесь говорили?

– Слышал…

По тому, как у Чернобая сверкнули глаза, парень понял, что напрасно проговорился. Руки его задрожали.

– Кому об этом рассказывал? Только правду!

– Никому. Пусть у меня язык отсохнет, если брешу!

– Побожись!

– Разрази меня Господь, никому!.. Что я – маленький?

– Хорошо. Иди.

Парень повернулся и шагнул к двери. В тот же миг в руке Чернобая блеснул ятаган – и слуга, не успев вскрикнуть, свалился на пол. Чернобай наклонился над ним и ударил еще раз – в сердце. Потом вытер ятаган об одежду убитого и снова сел на скамью.

Через некоторое время в сенях послышались шаги. Чернобай встал, высек огонь, зажег свечу. Потом приоткрыл дверь:

– Это ты, Митрофан?

– Я, – послышалось в ответ.

– А Хорь с тобою?

– А как же.

– Входите!

Пахолки робко вошли в светлицу. После поездки за Днепр они крепко спали и теперь, услышав о нападении на крепость и погоне, в которой они не участвовали, не знали, зачем позвал их хозяин. Увидев на полу труп, остановились. Митрофан перекрестился:

– Неужели Минка?

Чернобай не ответил. Закрыв за ними дверь, подтолкнул их на середину комнаты и стал напротив.

Пахолки почувствовали опасность. Митрофан, как стреноженный конь, неловко переступал с ноги на ногу. Хорь, маленький, юркий, норовил спрятаться за долговязого товарища. Но Чернобай прикрикнул на него:

– Чего вертишься, как дерьмо в проруби? Перед кем стоишь, стервец? Забыл?

Хорь замер, лихорадочно соображая, откуда ждать беды. Митрофан придурковато смотрел на хозяина. Его неповоротливый ум не мог сообразить, что произошло. А Чернобай вдруг ошеломил обоих неожиданным вопросом:

– Куда девали Звенигору?

Митрофан вытаращил глаза:

– Какого Звенигору?

– Не прикидывайся дурнее, чем ты есть на самом деле, болван! – закричал Чернобай. – Того казака, которого я приказал посадить на кол, а потом кинуть в озеро!

– А-а… – Митрофан повернулся к Хорю, будто упрекая его: «Видишь, я же говорил тебе!».

Хорь подобострастно улыбнулся, виновато опустил глаза:

– Мы продали его Али, хозяин.

– Продали Али? Да как вы посмели, мерзавцы?

– Митрофан подбил… Говорил: хозяин заработал хорошо, а мы разве не люди? Я и не хотел, а он пристал… Угрожал…

Митрофан еще больше вытаращил глаза. Лицо его побагровело от гнева. Он аж задохнулся, услыхав, как Хорь сваливает свою вину на него, и не мог ничего сказать в свое оправдание. Будучи человеком небольшого ума, он чаще орудовал кулаками и потому, не долго думая, двинул Хоря по уху. Тот отлетел к окну и выхватил пистолет. Прогремел выстрел. Митрофан вскрикнул, схватился за грудь и медленно осел на пол.

Чернобай же неподвижно стоял у стола, только зорко следил за каждым движением Хоря, держа пистолет на взводе. Хорь бросился к Митрофану, лежащему рядом с Минкой, заглянул в лицо.

– Готов!

Чернобай зловеще усмехнулся.

– И ты думаешь, что этим спас свою мерзкую шкуру? – тихо спросил он. – Думаешь, я так и поверил, будто это Митрофан подбил тебя продать Звенигору татарину?

Хорь позеленел. Рухнул на колени – пополз к хозяину, пытаясь обхватить его ноги руками. Но Чернобай резко оттолкнул холопа.

– Ты, Хорь, хитрый. Но и тебе пришел конец! Твоя хитрость могла стоить мне жизни.

– Прости меня, добрый господин! – всхлипнул Хорь. – Не иначе – дьявол попутал! Но, клянусь Богом, я еще прислужусь… Только не убивай!.. Вспомни, сколько раз я спасал тебе жизнь… Я всегда служил тебе верой и правдой. Ну, а раз согрешил – позарился на деньги… Каюсь…

Он снова подполз к хозяину и, плача, целовал его вымазанные в глине сапоги.

Чернобай молчал. Лишь после нескольких минут раздумий схватил Хоря за сорочку и поставил перед собой. Свеча, мерцая, освещала перекошенное от страха лицо пахолка желтым призрачным светом, и от этого оно казалось неестественно зеленым, мертвенным, безобразным. Чернобай с омерзением оттолкнул парня от себя;

– Ладно, Хорь… Я помилую тебя…

Из груди парня вырвался радостный стон.

– Но не думай, что я тебя прощаю… Ты должен заслужить прощение! Слушай внимательно… Ты проберешься в Запорожье, вступишь в сечевое товариство. А там улучишь удобный случай и прикончишь Звенигору… Он тебя в лицо знает?

– Нет, не знает.

– Вот и хорошо. Это поможет нашему замыслу… Да не оттягивай! Пока он жив, я не могу оставаться в Чернобаевке. Сегодня же отправлюсь в Крым, к Али… Я буду ждать известия от тебя… Слышишь?

– Слышу… Все будет сделано, как приказываешь, хозяин.

8

Только в полночь Арсен остановил отряд на ночлег. Казаки стреножили лошадей и пустили их пастись в долине, а сами, расстелив киреи[125]125
  Кире́я (укр.) – верхняя длинная суконная одежда с капюшоном.


[Закрыть], улеглись спать. Не спали лишь Арсен, Роман, Спыхальский, Грива да Иваник. Иваник оказался хорошим и хозяйственным человеком. Быстро нарвал сухой полыни и, умостив ее под кустом, застлал попонами.

– Милости просим, девчата… Это, знаете-понимаете… тово, не перина, но как-никак мягонько будет. Поспите до утра, если нас не всполошит погоня… Но, думаю, до этого не дойдет! Мы им, знаете-понимаете, задали жару! Будут знать, с кем связались, – больше носа не сунут!

Слушая хвастливое бурчанье Иваника, Арсен улыбался в темноте. Он радовался, что все закончилось удачно. Стеха не попала в татарскую неволю, никто из односельчан не пострадал… А то, что Чернобай сумел сбежать, не очень беспокоило запорожца. Настанет время – и попадется в западню!

Другие мысли одолевали его. До поры до времени не делился ими с товарищами, а теперь решил – откладывать больше нельзя.

– Утром я оставлю вас, – сказал друзьям тихо. – Вы поедете в Дубовую Балку, а я в Запорожье…

– Арсен, что ты надумал? – удивился Роман.

– Так нужно. Я должен немедленно везти фирман!

– Так ты и дома не побыл! А как же Златка, Младен, Якуб?

– Я скоро вернусь. А Златке, Младену и Якубу у моих будет хорошо… Да и вы будете с ними.

– Э-э, нет, брат, так негоже.

– Не уговаривай меня, Роман. Я должен побыстрей добраться до Сечи!

– Тогда и мы с тобой. Дорога далекая и опасная. Не так ли, пан Мартын?

– Еще бы! Полсвета отмахали вместе, так неужто тутай бросим тебя одного!.. Да и, правду сказать, меня всю жизнь подмывало хоть едным глазом глянуть на прославленную Сечь Запорожскую. А тутай такая оказия, панове! А?.. Вдруг я – шляхтич польский – да стану казаком запорожским! Вот это будет метаморфоза, панство! Да ради этого я готов хоть на край света… Перун ясный!

– Однако ж, пан Мартын, я думал ты спешишь к пани Вандзе на свой хутор…

Наступила пауза. В темноте не видно было выражения лица Спыхальского. Но все услышали тихий, сдерживаемый вздох.

– Поспеем с козами на торг! – буркнул пан Мартын. – Пани Вандзя ждала меня пять лет, подождет еще…

– Ну что ж, друзья, если вы решили твердо, то поедем вместе! Скажу вам, чертяки вы мои дорогие, что рад этому! Да еще как рад!

Арсен нащупал в темноте руки товарищей и с чувством крепко пожал их. Вот они – друзья! Неволя и совместная борьба с врагами сблизила, а со временем и сдружила их, и они стали побратимами, готовыми идти друг за друга в огонь и воду. И искренний, чистосердечный Роман, и запальчивый, самолюбивый, но, по сути, добрый как ребенок, пан Мартын, и угрюмый, молчаливый, убитый страшным горем Степан Грива, – все они, не колеблясь ни мгновения, грудью заслонят его при смертельной опасности, как и он – любого из них. И хотя никто из них не говорил об этом вслух, все были убеждены, что иначе быть не может, что каждый сделает все, что обязан сделать настоящий друг-побратим. У Арсена на душе стало легко и радостно… Ведь один в поле – не воин! Это древний закон воинского житья-бытья. Не раз он убеждался в справедливости этого! Крепкая же боевая дружба и готовность в опаснейших условиях постоять за товарища – залог победы над врагом, залог того, что выйдешь целым из сложнейшей передряги.

Охваченные общим чувством, друзья долго вели беседу вполголоса, лежа навзничь на земле и всматриваясь в густо-синее небо, усеянное бесчисленным множеством мерцающих звезд. А вокруг жила, звучала ночными шорохами степь: шелестел под ветерком ковыль, стрекотали на тысячи ладов кузнечики, иногда, напуганная ночным хищником, где-то вскрикнет жалобно перепелка или сорвется из гнезда быстроногий стрепет.

В долине фыркали стреноженные лошади.

Постепенно всех одолела дремота.

– Спать, друзья! Пора спать! Скоро начнет светать, – сказал Арсен.

Однако сам не заснул. Тихонько встал и тенью скользнул к кусту, где спали девушки. Стеха лежала скраю. Арсен наклонился, погладил шершавой ладонью распущенные косы и долго сидел неподвижно, углубившись в свои мысли и оберегая сон девушек и товарищей.

Утром отряд разделился надвое. Спыхальский, Роман и Грива еще седлали коней, а балковчане уже отъезжали. Иваник, назначенный атаманом отряда, гордо выпячивал узкую грудь и заставлял коня играть под собой. Арсен пожелал всем счастливого пути, поцеловал Стешу и крикнул:

– Айда! В путь!

Хуторяне тронули коней и рысью помчались широкой долиной на север. Когда они скрылись за горизонтом, Арсен вскочил в седло, и четыре всадника повернули в противоположную сторону – прямо на юг.

Неожиданное осложнение1

На третий день, поздно вечером, четыре всадника остановились у ворот сечевой крепости. Арсен рукояткой пистолета стал колотить в крепкие дубовые ворота. Гулкое эхо усиливало этот грохот.

Где-то вверху, в темноте, скрипнул ставень смотрового оконца, и басовитый сонный голос недовольно спросил:

– Экой черт, прости господи, дубасит там?

Арсен чуть было не расхохотался от радости. После всего пережитого на чужбине наконец-то стоит он у ворот родной Сечи и сам себе не верит: сон это или явь? Будто не было ни тяжелого пути в Крым, ни Гамида с Сафар-беем, ни гайдуков Младена, ненавистной галеры, долгого пути через Болгарию, Валахию и разоренную Правобережную Украину к тихой Суле, а оттуда – к Сечи. Кажется ему, что лишь вчера вечером выехал он из этих ворот, а сегодня уже возвращается назад. И встречает его не кто иной, а сам батько Метелица! Улыбаясь в темноте, Арсен представляет, как там, вверху, высунувшись из оконца, старый казачина всматривается вниз, стараясь рассмотреть, кто прибыл. Но никого узнать не может, и от этого злится, готовый разразиться от гнева отборной бранью.

Голос загремел снова:

– Иль тебе уши заложило, идол? Чего барабанишь, спрашиваю?

Тут уже Арсен не выдержал и от души расхохотался. Именно такие слова и сказанные именно таким тоном, присущим только бывалым запорожцам, не боящимся ни Бога, ни черта, он и ожидал услышать сейчас от своего старого учителя-наставника.

– Узнаю своих! – сквозь слезы и смех произнес Арсен. – Отчиняйте, батько Корней! Неужто не признали?

Метелица на время замолк. Потом охнул и, слышно было, отскочил от смотрового оконца. С надвратной башни снова донесся его зычный голос. Он будил дежурных запорожцев, которые, пренебрегая опасностью, спокойно улеглись спать.

– Вставайте! Да вставайте же, иродовы души! Секач, Товкач, будет вам дрыхнуть! Просыпайтесь! Дорогой гость прибыл!..

По деревянным ступеням затопали тяжелые сапоги. Заскрипел рычаг, звякнул железный засов – и массивные ворота открылись. Из них выскочил запыхавшийся Метелица. За ним, недовольно бурча, торопились Секач и Товкач, так и не разобравшиеся спросонок, зачем их так быстро подняли.

– Арсен! Чертяка! – воскликнул Метелица и сгреб молодого казака в свои медвежьи объятия. – Живой! Прилетел, соколик! Ох ты Боже!..

Он крепко прижал Арсена к груди, расцеловал троекратно в щеки и, наконец, прослезился.

Удивленные и обрадованные Секач с Товкачом едва вырвали из могучих ручищ Метелицы своего товарища и побратима, которого уже и не надеялись увидеть живым.

– Арсен! Брат!..

После первых бурных проявлений радости, когда слышались лишь отдельные восклицания, Метелица первый вспомнил, что прибывшие устали и нуждаются в отдыхе.

– Без передышки от самого Дуная, батько, – сказал Арсен. – Так что и я, и мои други не откажемся от гостеприимства. Последние три дня мчались, как на крыльях. Соскучился по товариству сечевому да и дела неотложные… А что, кошевым все еще Сирко?

– А кто же? Отказывался, правда, очень. Говорил – постарел, мол, очень. Но товариство настояло… Да и времена тревожные…

– Мне бы сразу к нему…

– Постой, постой, парень! Глухая ночь на дворе – а ты к кошевому!.. Горит, что ли? Выспишься, а тогда делай как знаешь, – охладил Арсена Метелица. – Заезжайте!.. Товкач, поставь коней в конюшню! А ты, Секач, раздобудь чего-нибудь казакам червяка заморить. Да шевелитесь поживей, увальни!.. А я уж постою на часах!..

После сытного ужина Метелица отправил Романа, Спыхальского и Гриву спать. Арсена же заставил поведать о своих скитаниях и бедствиях. Старый запорожец и его молодые товарищи, затаив дыхание, долго слушали невероятные рассказы, и лишь на рассвете уставший Арсен заснул.

Утром вся Сечь узнала о возвращении Звенигоры. Каждый хотел собственными глазами увидеть его и послушать обо всем, что он перенес. Однако Арсен, сбросив с себя турецкий наряд и одевшись за счет сечевой казны во все новое, отправился к кошевому. Зато Спыхальский, Грива и Роман на все лады рассказывали о своих мытарствах в неволе.

Особенным успехом пользовался у запорожцев пан Мартын. Рассказывал он интересно, с юмором, с лемковским говорком, частенько ввертывая в свою речь те польские словечки, что похлеще, и изображал Арсена чуть ли не сказочным богатырем и непобедимым воителем. Слушая его, казаки то и дело разражались веселым хохотом, так как Спыхальский даже о трагических событиях их жизни умел рассказать остроумно и весело. Тогда пан Мартын и сам хохотал громче всех, запрокинув голову и нацелив в небо свои рыжие усы-копья. Потом напускал на себя серьезный вид и вновь принимался развлекать своих слушателей новыми приключениями, в которых правда нередко приукрашивалась буйной выдумкой неутомимого рассказчика.

Проходя мимо, Арсен встретился взглядом с паном Мартыном – тот стоял на бочке, перевернутой запорожцами вверх дном, чтобы всем было видно поляка. Спыхальский хитро улыбнулся, подморгнул и продолжал в том же духе:

– А однажды – это было юж на Днестре – послал меня пан Арсен переправу разведать… Шмыгнул я в кусты и иду себе по-над берегом. Остерегаюсь, как бы какой татарин не заметил меня. Вдруг вижу – бежит к речке хорошенькая татарочка с высоким медным кувшином на плече. Я остановился. Думаю, что же будет дальше? Татарочка поставила кувшин на камень, оглянулась вокруг и – о панство! – начала быстро раздеваться… Я зажмурился… Когда мне надоело стоять, как слепому, я приоткрыл один глаз…

– Ха, ха, ха! – захохотали вокруг запорожцы.

– Смотрю – осталась татарочка в одних цветастых шелковых шароварах… Ох, Езус!.. А как только я открыл и второй глаз, она юж успела…

Арсен не разобрал, что там «юж успела» татарочка, но по тому, какой громовой раскат хохота пронесся над толпой, стало ясно, что пан Мартын веселым словом и шуткой сумел полонить казацкие сердца.

В комнате войсковой канцелярии Арсена встретил сам Сирко. Арсен впервые видел кошевого таким взволнованным и возбужденным. Старый атаман раскрыл объятия и, не позволяя младшему поклониться по старинному казацкому обычаю до земли, прижал его к груди.

– Ты все-таки вернулся! Слава Богу! А я уже и не надеялся увидеть тебя живым, и тяжкий грех тяготил мою душу…

– Вернулся, батько, но, к сожалению, без вашего брата. Не нашел…

Сирко усадил Арсена напротив себя. Вздохнул.

– Вижу. Если б нашел, вместе с ним прибыл… Видать, не суждено бедняге умереть на родной земле… Однако ты недаром там побывал: сослужил службу родине и всему кошу Запорожскому. Твоя весть о походе Ибрагима-паши на Чигирин помогла нам своевременно подготовиться к встрече и успешно отбить его нападение… Напрасно Ибрагим-паша и хан Селим-Гирей три недели беспрестанно штурмовали Чигирин. По многу раз на день бросали они свои войска на приступ, копали апроши[126]126
  Апро́ши (воен.) – глубокие зигзагообразные траншеи для скрытного подступа к осажденной крепости.


[Закрыть] и закладывали под стены города пороховые мины – ничто им не помогло! Чигирин выстоял, а Ибрагим-паша с Селим-Гиреем бесславно отступили… Да и мы здесь, в Понизовье, тоже не сидели сложа руки – совершали набеги на татарские улусы, громили турецкие переправы через Буг, подстерегали неприятеля на Муравском шляху[127]127
  Муравский шлях – дорога из Крыма в Москву.


[Закрыть] и разоряли вражеские обозы с припасами… Во всем том есть и твоя доля! Вовремя получить предупреждение о замыслах врага – это уже наполовину выиграть сражение!

– Рад это слышать, батько, – скромно ответил Арсен. – Но то – дело прошлое… Турки не оставили намерения завладеть Украиной. Султан Магомет снова готовит поход. Более грозный, чем в прошлом году!

Сирко внимательно посмотрел на казака.

– Сведения у тебя надежные?

– Да. Мне удалось вместе с моими друзьями-болгарами раздобыть султанский фирман. – С этими словами Арсен вытащил из-за пазухи тугой свиток плотной бумаги и подал его кошевому.

Сирко развернул желтоватый лист, покрытый узорчатым турецким письмом, прижал ладонями к столу, долго всматривался в него.

– О чем пишет султан?

Арсен прочитал фирман и перевел слово в слово. Сирко слушал молча. На его высоком загорелом лбу легла между бровями глубокая морщина. Очевидно, кошевого глубоко потрясло услышанное, но он пытался скрыть это. Мужественное лицо Сирко, которому так шли густые длинные усы, подковкой охватившие чисто выбритый крутой подбородок, оставалось непроницаемым.

Некоторое время он молчал. Свернув свиток, Арсен смотрел на кошевого и старался отгадать его мысли и чувства.

– Так вот оно как, – наконец тихо промолвил Сирко. – Значит, этим летом не менее двухсот тысяч турок и татар будут топтать наши степи, жечь села и хутора, разрушать города!.. А кто может сказать, скольких наших людей они убьют, искалечат, потянут в нечестивую агарянскую неволю!.. Бедная моя Украина, чем ты провинилась перед Богом, что он насылает на тебя напасть за напастью! Сколько горя изведала ты и сколько еще падет его на твою несчастную голову!.. Вот уже сорок лет, со времен гетмана Якова Острянина, я не выпускаю сабли из рук… Походы великого Богдана… Булава Винницкого полковника… Кошевой славного Низового товариства… Непрерывные войны с крымчаками… Чувствую, что не те уже силы у меня. Слабеет зрение, медленнее бьется сердце… Боже! Ниспошли на меня свою благодать: сохрани в моих руках силу ровно настолько, чтобы отвести от моей любимой отчизны опасность, а глазам сбереги зоркость, чтобы мог я увидеть, как побежит Кара-Мустафа с остатками своего войска с земли нашей! А потом хоть и упокой мя, Господи!

Арсен затаил дыхание. Никогда не приходилось ему так близко и так остро, как теперь, почувствовать душу этого необыкновенного, могучего человека. Давно возглавляет Сирко на Сечи запорожцев в их смертельной борьбе с султанами и ханами. Десятки больших боев и сотни мелких стычек, выигранных им, принесли ему славу непобедимого воина. Враги боялись даже имени Сирко. Часто показывали казакам спины, не вступая в бой, если узнавали, что перед ними Урус-Шайтан, или Русский Черт, как прозвали его басурманы…

Земляки же называли его Ганнибалом и грозой крымчаков-людоловов. И правда, сотни и тысячи пленников с Украины, Московской Руси, Польши освобождал с казаками Сирко, перехватывая в степи перегруженные добычей хищные конные отряды татар; десятки улусов, городков и крепостей в Крыму, в Ногайской и Буджакской ордах он сжег, разрушил в отместку за грабительские набеги на Украину; не раз на легкокрылых чайках[128]128
  Ча́йка – боевой челн запорожских казаков, около 20 метров в длину, с парусами и 20 – 40 веслами.


[Закрыть] вырывался на просторы Черного моря, громил галеры и сандалы, освобождая невольников! Потому-то его имя и наводило на врагов ужас, а земляками прославлялось и воспевалось в думах-сказаниях и песнях. Запорожцы безгранично верили своему вожаку и искренне любили его. Каждый из них не раздумывая пошел бы за ним хоть к черту в самое пекло!

После паузы, словно устыдившись своего душевного порыва, Сирко досадливо поморщился, грубовато сказал:

– Тьфу, распустил нюни, старый пустомеля!.. Арсен, сынку, – Сирко вновь обнял казака, – спасибо тебе от всего коша за известие, которому и цены нет! Твои старания, твои мучения окупились сторицей в прошлом году и, верю, окупятся этим летом… Мы предполагали возможность нового турецкого нападения и теперь, убедившись в этом, сделаем все, чтобы Кара-Мустафа сломал себе шею на Чигирине, как и паша Ибрагим!.. Надо немедленно уведомить об этом гетмана Самойловича и воеводу Ромодановского. Поедешь сам – отвезешь султанский фирман. Может, гетман-скряга раскошелится и наградит запорожца-горемыку сотней золотых! Да еще, чего доброго, сам царь-батюшка пришлет подарок – и сразу станешь богатеем… Конечно, не говоря уже о нашем подарке… От коша…

– Что ты, батько! И так я сколько твоих денег растранжирил! Ни одного золотого не привез домой… – И казак рассказал Сирко, как спасался с друзьями от Гамида и его аскеров.

– Что упало, то пропало, – успокоил его кошевой. – Деньги – вещь наживная, были бы только мы живы да здоровы… А в дороге они просто необходимы, сам знаешь!..

Он подошел к столу, достал из ящика бархатный кошелек.

– Здесь немного, но хватит, чтобы десяток запорожцев не знали нужды в дороге до Чигирина… А теперь – слушай. Сначала заедешь в Чигирин, покажешь фирман окольничему Ржевскому – он решит, что надо делать. Это опытный воин… После прошлогоднего штурма, когда Чигирин наполовину был разрушен, он обновил стены, починил городские ворота, пополнил запасы. А если узнает, что вскоре придется снова встречать нежданных гостей, то подготовится еще лучше! Из Чигирина мчись в ставку гетмана. За Днепр. Думаю, там же встретишь и воеводу Ромодановского… У них и оставишь фирман – пусть отошлют царю… Но должен сказать тебе, что ни к первому, ни ко второму я особой приязни не чувствую… Гетман спит и видит в своей руке рядом с гетманской булавой еще и пернач кошевого. Однако всем известно, что рука та – слабая, хотя и загребущая, и пернач кошевого ей оказался бы не под силу… А с Ромодановским у меня давние счеты. Когда он захотел было закрепостить наших слобожан, я с запорожцами и слобожанами во времена Степана Разина малость потрепал его людей под Белгородом, и он затаил зло. Коварно схватил меня, заковал в кандалы и сослал в Сибирь… Рассказываю тебе об этом для того, чтобы знал, как держаться с ними обоими, чтобы отстаивать нашу Сечь. Пока речь идет о войне с Портой и Крымом, гетман и воевода считают запорожцев надежными союзниками, но как только война затухает, они оба стараются прибрать нас к рукам…