Текст книги "Считалочка для бомбы"

Рядом стоял невысокий человек в черном балахоне. Скрытая капюшоном голова была скромно потуплена, но подрагивающие пальцы в черных перчатках выдавали внутреннее напряжение незваного гостя. Карина немедленно ощутила враждебную ауру, окружавшую пришельца, в котором Карина узнала одного из Агентов Княжества.

– Чего надо? – неприветливо спросила Карина.

– Собственно, ничего особенного, – отозвался человек противно-слащавым голосом. – Просто мне поручили напомнить вам о кое-каких обязательствах перед одной известной вам особой. Вас просят появиться в ее резиденции в самое ближайшее время…

– А, вот ты о чем, – усмехнулась Карина. – Ну, так передай этой особе, что я скоро буду. Только вот позабочусь, чтобы она не воспользовалась моим отсутствием, чтобы тайком залезть ко мне домой…

– Как вы могли подумать! – всплеснул руками человек в балахоне. – Мой повелитель ничего подобного и помыслить не мог!

– Ну, конечно, предполагается, что об этом должны мыслить его прихвостни, – язвительно сказала Карина, сминая в руке нежный голубой цветок, выдернутый ею из венка с головы идола. – А сама эта известная мне особа будет сидеть в сторонке и тихо потирать руки…

– Мы ждем вас! – сухо произнес человек и с глухим хлопком растворился в воздухе.

Маленький островок в центре лесного озера был для Карины самой надежной крепостью. Ведь охраняли его не высокие каменные стены, не рвы с кипящей смолой, не мощные катапульты и свирепые солдаты.

Охраняли его чары семи юных ведьм, что жили здесь, вдали от шума городских улиц, увлеченные совершенствованием своих колдовских умений и проведением таинственных темных обрядов.

Найти это озеро в недружелюбной лесной чаще смог бы только очень опытный колдун-самоучка либо настоящий маг. Но мифических Магов, запустивших Игру, никто так до сих пор и не видел. Зато некоторым доводилось встречать одну из красавиц-ведьм, ненадолго покинувших свой уютный лес. И этим немногим вряд ли можно было бы позавидовать – ведьмы имели свойство мгновенно и навсегда влюблять в себя этих неудачников годами питали свою красоту и колдовскую силу муками несчастных влюбленных. Собственно, охота на таких «доноров» и была основной причиной для выхода «в свет».

Потому что все, что нужно было ведьме для полноценной насыщенной жизни, имелось здесь, в мрачном густом лесу. В том числе – регулярно заблуждающиеся путники, на свою беду забредшие в Коломенскую Чащу. Молодым мускулистым красавцам не везло особенно: охочие до плотских удовольствий ведьмы заманивали таких на свой остров и после вытягивали из них все жизненные силы, оставляя в итоге лишь высохшие мумии, которые быстро осыпались в прах, удобряя цветущие лесные полянки.

Ведьмы поселились здесь вскоре после Старта Игры и успели уже сложить собственные обычаи, завести привычки. Однако едва в лесу появилась Карина, авторитет ее был признан сразу и бесповоротно.

Карина была природной ведьмой. Той, которой и в «нормальной» жизни ничуть не мешала скучная материалистическая атмосфера. Это было дано – от матери, бабки и так далее, вглубь поколений. И хотя таинственные великие Маги лишили людей колдовских способностей, ремесло ведьм осталось исключением. И потому в волшебный мир Игры Карина вошла, как к себе домой. Ее потенциал был усилен магической атмосферой Волшебной Москвы, а статус Игрока добавил еще больше мощи. И ведьмы признали ее своей королевой.

Это было чертовски приятно – властвовать в лесу над растениями и животными, на равных общаться с болотными, земными и воздушными духами, развивать свои колдовские таланты. А главное – питать свою вечную молодость жизненной энергией других людей. Это было приобщение к злу – но к самой приятной его стороне…

…Сейчас на острове Карина собрала своих ведьм на девичник – так прозвали королевский совет сами ведьмы.

Они сидели на мягкой траве маленькой лужайки у самой кромки воды. Крона плакучей ивы создавала над ними высокий шатер, огромные цветки водяной лилии у самого берега придавали собранию красоты и торжественности. Ведьмы любили такую темную густую красоту.

– Сестры, вот и пришли тяжелые времена, – сказала Карина, обводя взглядом внимательно смотрящих на нее ведьм.

Она сидела поджав под себя ноги, укутанные в толстую ткань, и ее напряженно вытянувшаяся фигура возвышалась над остальными ведьмами. Нельзя прекращать напоминать ведьмам, кто здесь королева. Иначе они легко могут забыть об этом в своей лесной свободе…

– Кое-кому наш лес стал надоедливой соринкой в глазах, – продолжала Карина. – Кто-то считает, что ни к чему быть посреди города нашему прекрасному зеленому островку. Лучше закатать все в бетон, воду из озера разлить в бутылки, а деревья перевести на бумагу. Чтобы печатать на ней деньги и чеки…

Ведьмы заволновались: они слишком привыкли к своему нынешнему укладу. Им нравилось чувствовать себя хозяйками Чащи и ее обитателей. И совсем не радовала перспектива вновь ютиться по квартирам, да перебиваться скудными заработками, давая в газетах объявления, вроде «Приворот, снятие порчи, наведение проклятья, гадание по ладони и избавление от алкоголизма».

– Ой, что же нам делать? – взволнованно спросила одна – совсем юная и невинная, про которую прочие ведьмы шептали, что ей лет под девяносто, и в войну она сожительствовала сразу с тремя немецкими полковниками, а после победы – с майором НКВД, капитаном ГРУ и бесчисленным количеством зэков.

– Может, наведем порчу на этого кое-кого? – томно предложила черноглазая красавица с толстой косой, которая славилась силой, с которой высасывала энергию из несчастных пылко влюбленных.

– Тот, кто стоит за всем этим – сам воплощение самой гнусной порчи, – возразила Карина. – Хотя его подручных неплохо было бы и подпортить. Но этого мало. Грядет война – война Черных Земель против Чащи…

– Война – это смерть. А смерть – это свежая кровь, что напитает нашу землю! – сверкнула зелеными глазами третья ведьма. – А кровь – это сила!

– Кровь – это хорошо! – согласилась четвертая, умопомрачительных форм красавица – бывшая медсестра, у которой по странному стечению обстоятельств почти никогда не было выздоравливавших больных.

– Крови не избежать, – кивнула Карина. – И как раз сейчас в лесу расположился ее будущий источник…

– Что такое? – заволновались ведьмы.

– Разбойники, – пояснила Карина. – Они взялись защищать наш лес.

– Надо будет помочь им… – невинно опустив глаза, и срывая рядом с собой какой-то цветочек сладко сказала длинноволосая синеглазая ведьмочка.

– Только вы раньше времени не изведите мне всех защитников! – Подняла руку Карина. – А то я вас знаю…

– Да мы наоборот, – сказала совсем молоденькая ведьма с двумя торчащими в стороны косичками и трогательными веснушками на лице. – Мы их слегка… взбодрим. Если, конечно, симпатичные среди них есть…

– Ну-ну, – покачала головой Карина. – Смотрите, не перестарайтесь…

Она встала и задумчиво посмотрела на совсем темный противоположный берег озера.

– А я отправляюсь на Черные Земли. Враг хочет от меня услуги. Что ж, пусть он узнает, что значит связываться с настоящей ведьмой…

Маленький Магистр сидел в темной комнате с решетками на узком окне. И не потому, что был наказан за плохое поведение. Просто других комнат не было в Старой Башне.

Он сидел за круглым столом на массивном стуле с высокой резной спинкой. Резьба была довольно специфическая: маленькие выпуклые человеческие фигурки вдоль кромки спинки корчились в страшных мучениях, своим видом способные заставить содрогнуться самого жестокого человека. Данное художество, видимо, символизировало различные формы допроса с пристрастием.

Но мальчика не пугала ни резьба по дереву, ни качающиеся под потолком гирлянды дремлющих летучих мышей. Он был слишком занят захватывающим делом – раскладыванием странного пасьянса из пяти маленьких светящихся мягким светом камушков. Под его руками камни двигались в разных направлениях, и кто знает – какие роли были розданы им фантазией маленького Магистра?

Он с недовольством смотрел, как, то и дело, разваливается на две половинки синий камешек. Он складывал эти две части, и на некоторое время они становились единым целым. Этот камень он клал на одну сторону.

Брал зеленый камешек – и решительно клал напротив. Рядом с синим он клал желтый. Затем, подумав, отодвигал его в сторону. Теперь три камня образовывали равносторонний треугольник.

С интересом вглядывался в красный камень – и начинал улыбаться. Счастливой детской улыбкой, будто и не сидел вовсе один-одинешенек в мрачном каземате, а беззаботно играл где-нибудь в светлом дворе с лучшими своими друзьями. Красный камень он долго не хотел выпускать из рук: он долго смотрел на него – и не мог насмотреться. В конце-концов, красный камень занимал место рядом с треснувшим синим.

Затем он безо всяких раздумий клал в самый центр белый камешек.

И начинал свою неизменную считалочку:

 
Самый твердый из камней
Будет всех других сильней.
Только выиграет скорей
Тот, кто будет всех хитрей…
 

Маленький палец остановился напротив желтого камня. Тема склонился над столом и с подозрением посмотрел на камень сбоку. После чего прищурился и погрозил тому пальцем.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату кто-то вошел. Тема испуганно дернулся. Но следующим его порывом было собрать разложенные на столе камни. И уже спрятав их в карман мешковатых джинсов, Тема обернулся. И медленно слез со стула.

На пороге стояла незнакомая пожилая женщина. Волосы ее были собраны в смешной пучок. Она приветливо улыбалась.

– Здравствуй, Тема, – сказала она.

– Зд…равствуйте… – слегка заикаясь, пробормотал Тема. – Вы кто?

– Конечно, ты меня не узнаешь, – укоризненно покачала головой женщина. – А вот я тебя сразу узнала…

Тема недоуменно хлопал ресницами, не зная, что ответить на подобное заявление незнакомой тети.

– Я твоя бабушка, Тема, – сказала женщина.

Тема удивленно открыл рот. Он довольно смутно представлял себе, какие у людей бывают родственники. У него, например, был дядя Архи, и хотя он говорил, что совсем не родной, Тема ему не верил. Еще была мама, которую он видел очень редко. И папа – но его Тема не видел никогда. Он знал только, что его папа – герой и когда-то был самым настоящим Магистром Правил. Которым почему-то называют теперь его, Тему…

Бабушка была у толстого Бори, и она поражала воображение Темы тем, что, словно какая-нибудь фея, всегда исполняла разнообразные желания Бори, носясь с ним, как с писаной торбой: и на мороженое деньги давала, и на каруселях катала, и гулять разрешала, когда и сколько тому заблагорассудится, и заступалась за внука перед злыми родителями-неандертальцами, которые норовили при первой возможности, как следует, отдубасить столь непохожего на них сына.

Дядя Архи же был добр, но довольно строг в вопросах воспитания, и иногда Тема даже завидовал Боре – несмотря на его волосатых и страшных на вид предков-неандертальцев. Ведь у него была такая добрая бабушка…

– А где ты была все время? – неуверенно спросил Тема. Других вопросов у него просто не возникло.

– Ты же знаешь, что в Москву теперь очень трудно попасть, – покачала головой бабушка.

Тема знал. Дядя Архи не много раз говорил ему: как это ужасно, что столько людей оказались разлучены со своей родней после Старта Игры! И нет никакой возможности подать друг другу весточку о том, что все нормально, все живы и здоровы, хоть и обрели теперь другой, нечеловеческий облик…

– Я так по тебе соскучилась, внучек! – всхлипнула бабушка. – Вот, все что у меня осталось на память о тебе…

Она протянула Теме маленькую фотографию. Тема взглянул. Он уже видел такую у мамы, когда она приезжала к нему. Давным-давно – год назад. На этой фотографии Тема был совсем маленький…

Эта фотография сразу вызвала доверие Темы к новоявленной бабушке, хотя что-то странное ему показалось в том, что она показала ему его фотографию. Но уже в следующую секунду бабушка обнимала, его, тискала и целовала, приговаривая:

– Как хорошо, что я тебя нашла. Злой человек затащил тебя сюда. Но не бойся – я сейчас выведу тебя отсюда.

– Надо еще и дядю Костю найти! – сказал Тема. – Его тоже где-то здесь держат…

– Конечно-конечно, – закивала бабушка, и ее смешная «гуля» на голове заплясала в такт кивкам. – Только сначала мы выйдем и спрячемся… Ты когда-нибудь бывал в лесу?

– В лесу? – удивился Тема. – Нет, конечно. Откуда у нас в Волшебной Москве лес?

Бабушка уже тянула мальчика за руку по коридору, приговаривая:

– Разве ты не знаешь? В Волшебной Москве есть удивительные дикие леса! Там столько интересного – и деревья-говоруны, и умные звери и говорящие птицы, и лесные духи…

– А лесные духи – они добрые? – Тема шел за бабушкой, как привязанный, глядя на нее сверкающими от любопытства глазами.

– Очень, очень добрые и веселые! – воскликнула бабушка и рассмеялась заразительным бархатистым смехом.

Путь им внезапно преградили знакомые фигуры в балахонах.

– Куда это вы? – поинтересовался один из Агентов. – Повелитель сказал, чтобы вы общались там, в комнате…

– Видишь ли, в чем дело, милый… – душевно заговорила бабушка, как бы случайно просыпав из пухлой ладошки немного какого-то порошка.

Воздух подернулся еле заметной дымкой, и Агенты повалились навзничь.

– Что это? Как это? – пролепетал Тема, но бабушка уже уволакивала его прочь.

– Сонное зелье, – бросила она. – Действует только на нечистую силу. То есть на тебя не действует, а бабушка вовремя задержала дыхание. Это еще что! Я тебе покажу, какие интересные травы растут в наших лесах…

Они быстро вышли из Старой Башни и спокойно прошли на Лубянскую площадь сквозь цепочку Агентов, напряженно вглядывающихся в окружающее пространство. Теме стоило огромных усилий сохранять молчание, но уже в центре площади он не выдержал.

– Они нас не заметили! – восторженно-сдавленно воскликнул маленький Магистр. – И как это у вас получается?

– «Как это получается у тебя, бабушка», – улыбаясь, поправила бабушка.

– Да… у тебя? – легко согласился Тема.

– О, сущий пустяк, – сияя, отмахнулась бабушка. – Обыкновенный отвод глаз. Будешь себя хорошо вести – я тебя многим полезным вещам научу!

– И отводу глаз? – загорелся Тема.

Они подошли к большой урне, возле которой ненавязчиво торчала старая метла.

– И ему, и не только! – хитро подмигнула бабушка и взяла метлу.

– Неужели и на метле… – озарило Тему.

– Именно, внучек, – подмигнула Карина Ильинична. – Ох, и повезло ж тебе с бабушкой…

–2-

Никогда еще Костя не чувствовал себя так ужасно. И это притом, что он совсем не ощущал собственного тела. Да и сказать по правде – его ли теперь тела? Вся боль сосредоточилась в голове – единственном, что теперь принадлежало ему. И была это не просто головная боль – это были мучения безнадежности, беспомощности и отчаяния. И еще больше – отвратительного ощущения собственной жалкости и ничтожности.

Костяк, конечно же, замечал мучения бывшего хозяина этого общего тела и не упускал возможности поиздеваться над ним:

– Что, братан, что-то не так, да? Неудобно как-то – без ручек, да без ножек-то, а? А теперь вспомни, как прикрикивал на меня, без еды оставлял, как по шее мочалил?..

И его собственная рука отвешивала Косте увесистый подзатыльник. Это было крайне неприятно, и Костя действительно почувствовал себя в шкуре свой правой головы в недавнем прошлом. Однако, к счастью, Костяк быстро понял, что боль подзатыльников он прекрасно ощущает и сам – через постороннюю голову. А потому бессмысленное рукоприкладство быстро прекратил. За то не прекратил бесконечные устные издевательства.

Впрочем, на это приятное занятие у него было мало времени. Доминатор определил Костяка в распоряжение одного из своих Старших Агентов, и теперь тело, принадлежавшее некогда Игроку, работало на побегушках у владыки Княжества Госбезопасность. Занимаясь, главным образом, слежкой, подглядыванием, подстрекательством и мелкими провокациями – чтобы жизнь на Черных Землях не казалась уж слишком вольготной. Обязанности свои Костяк исполнял так себе, но, видимо, Доминатор и не ждал от него многого. Скорее всего, лишенный воли Игрок нужен был ему лишь для каких-то иных целей.

Костяк же наслаждался жизнью. Черные Земли казались ему настоящим раем на земле. Видимо, потому, что здесь были целые улицы из ночных клубов, баров и казино. Ни беря в рот ни капли спиртного, Костя постоянно пребывал в похмельном угаре, которым награждало его беспокойное совместное тело. Все время, свободное от трудовой деятельности Костяк слонялся по злачным местам, чувствуя себя, как рыба в воде. Странно, но он везде моментально становился «своим парнем» – бармены широко улыбались ему, музыканты бесплатно играли заказанные им мотивчики, на колени тут же прыгали сочные подружки. Вряд ли их смущала двухголовость этого существа. Скоре, наоборот – возбуждала известный интерес. Видимо, разделив на части прежнюю Костину личность, Игра наделила вторую голову широким спектром сомнительных способностей – в том числе и специфическим ореолом щедрого жизнелюбивого уголовника.

Но что больше всего выводило Костю из себя, так это то, что его правая и, чего уж там говорить – паразитарная – голова при каждом удобном случае упорно именовала себя Игроком. Сперва – для того, чтобы просто позлить Костю. Ну, а со временем – уж по привычке. И приставленный к ним Старший Агент также называл Костяка Игроком, будто стремясь избавить того от всяких сомнений в отношении этого факта. Костю мучили не зависть и ревность по отношению к уплывающему сомнительному титулу, он подозревал, что под его именем провернут какое-нибудь темное дело.

Еще Костя понял, что у него просто не хватает сил и аргументов, чтобы оспаривать каждое слово Костяка. Словно бы отсутствие собственных, подчиненных ему рук, ног, сердца лишало его большей части собственной воли.

…Костяк, бодро насвистывая, двигался на выполнение очередного поручения. Теперь он передвигался на скутере – маленьком ярком мотороллере, выданном ему за заслуги перед Княжеством. Машины ему не дали – Костяк почти всегда был навеселе. Вот и сейчас он несся, не разбирая, где тротуар, где проезжая часть, небрежно руля правой рукой и отхлебывая из банки, сжимаемой левой.

– Не желаешь промочить горло? – великодушно предложил Костяк левой голове.

Костя не ответил. Он смотрел вперед немигающим взглядом, погруженный в невеселые размышления.

Надо отдать должное Костяку – он догадался нацепить шлемы на обе головы. Правда, скорее, из соображений собственной безопасности: разбей он вторую голову, туго пришлось бы и первой. Шлемы этот пижон тоже раздобыл особенные: один был красный, другой синий, и во время движения они поочередно вспыхивали, как проблесковые маячки какого-нибудь спецтранспорта.

Из-под ног доносилась бодрая музыка – там стояла дешевая стереосистема. Повсюду мигали веселыми огоньками разноцветные лампочки. Даже верхом на скутере Костяк предпочитал непрерывно получать максимальное количество удовольствий. В сторону диковинной двухголовой фигуры оборачивались улыбающиеся, как и все здесь, девушки. Костяк чувствовал себя королем на беззаботных Черных Землях, и никакие сомнения не могли омрачить его настроение: правая голова не ведала чувств, мешающих получению от жизни полноценного кайфа…

Костя знал, в чем заключалось новое поручение правой головы: Костяку следовало разыскать некую пожилую гражданку по имени Марина Сергеевна и воспрепятствовать ее выходу с Черных Земель. В формулировке этого задания таилась какая-то логическая нестыковка, и именно над ней размышлял теперь Костя.

А что ему еще оставалось делать, как не размышлять с утра до вечера?

Старший Агент с помощью какого-то хитрого прикладного заклинания наделил Костяка чутким собачьим нюхом. И теперь под стрекот однотактового моторчика они носились вдоль границы Черных Земель, а правая голова под своим мигающим шлемом раздувала ноздри и шумно втягивала воздух, шаря по округе жадным взглядом: за находку данной гражданки Костяку полагалось немалое вознаграждение.

Некоторое время ничего не происходило. Все вокруг было чистенько, аккуратненько, светилось комфортом и благополучием. Люди в одинаковых костюмах провожали их натянутыми улыбками и спешили в свои многоэтажные офисы. Продолжалась ежедневная борьба за Прибыль – кровь и сок этих земель, их альфу и омегу, главный смысл существования. Между людьми сновали совсем уж безликие и совершенно пустые костюмы – те, кому в этой Игре суждено было стать безымянными клерками и исполнителями чужой воли. Впрочем – все теми же, кем они были и давным-давно, в прежней жизни…

Но тут двигатель кашлянул и осекся: Костяк притормозил и удивленно ахнул: со стороны свободных территорий города к границе Черных Земель тянулись бесчисленные мрачные полчища. В чадящем смраде, перемалывая асфальт и цветную тротуарную плитку, ползли оскалившиеся дулами орудий чудовища – по-другому нельзя было назвать хищных панцирных тварей, которыми стали некогда серийные Т-90. Низко кружили стервятники-вертолеты, высматривающие добычу и временами затевающие воздушные свары друг стругом. Остальное пространство было заполнено хмурыми солдатами, с плеч которых, словно плащ-палатки, ниспадали длинные кожистые крылья. Эта картина была уже слишком знакомой, чтобы воспринимать ее совсем уж равнодушным взглядом.

– И куда они прут, интересно? – пробормотал Костяк. – А, как ты думаешь, братан?

– Я ничего не думаю, – равнодушно отозвался Костя. – Но тому, к кому они придут, не стоит ждать ничего хорошего…

Костю обдало коротким порывом ветра: сверху под огромными прорванными местами крыльями спрыгнули на них два здоровенных черных солдата.

– Ни с места! Это патруль! Заглушить двигатель и встать! Поднять руки отойти от транспорта! Кто такие?

Костяк мигом, но последовательно повиновался этим приказам, словно долго и тщательно репетировал их исполнение. Однако через несколько секунд пришел в себя и выудил из кармана куртки красное удостоверение:

– Внештатный Агент Госбезопасности! – горделиво произнес он.

Солдаты взяли корочку осмотрели, обнюхали, и брезгливо вернули назад.

– Оба Агенты, что ли? – поинтересовался один из них, кивнув последовательно на две головы.

– Конечно нет! – с сарказмом сказал Костя. – Я только что был им завербован. Здесь у нас конспиративные плечи – для агентурных встреч…

– Он шутит, – быстро сказал Костяк, зло покосившись влево.

– Смешно, – сказал патрульный таким тоном, от которого у Костяка немедленно случился желудочный спазм. – Вам следует обойти место дислокации ограниченного контингента. Можете вон по тем улицам…

– Позвольте! – возмутился Костяк. – Я должен найти особо опасного преступника! Благодаря вашему недопониманию он может ускользнуть с Черных Земель.

– Кого конкретно ищите?

– Вот, – Костяк нехотя достал из кармана средних размеров фотографию.

Косте показалось, что эту старуху с фотографии он где-то видел. Точно – на ступенях Агентства Черного Риэлтера!

Солдат равнодушно посмотрел на фотографию, показал напарнику и вернул ее Костяку, со словами:

– Повторяю, вам следует совершить объезд места дислокации…

– У меня приказ самого Доминатора!

– Плевать я хотел на твоего Доминатором, понял? У меня приказ Генерала. Езжайте в объезд. Точка.

Костяк чуть не захлебнулся от возмущения, но против двух амбалов демонического облика переть не решился. И скутер, визгливо взвыв, помчался в объезд.

Когда скутер с дурацкими огоньками и еще более дурацким пассажиром скрылся за поворотом, патрульные переглянулись. Один из них сжал когтистый кулак. В ухе пискнула вживленная рация.

– Возмездие, Возмездие, я Беспощадность!

– Возмездие, прием.

– Здесь был Агент, внештатник. Искал старуху.

– Не понял, повторите. Кого искал?

– Да старуху эту вашу.

– Ага. Понятно. Разберемся. Будьте бдительны!

– Так точно!

Повернувшись к напарнику, один из патрульных сказал, покачав страшным когтем на мохнатой лапе:

– Я с самого начала знал, что эта старуха неспроста забрела в черту дислокации.

– Сдается мне, что это непростая старуха, раз ее ищут Агенты, – кивнул второй.

– Но и на непростую старуху бывает проруха, – хмыкнул первый. – Думаю, контрразведка быстро разберется, что это за бабушка такая, хе-хе, – усмехнулся первый.

После чего оба тяжело взмахнули огромными крыльями и взмыли в сумрачное небо под черным солнцем Волшебной Москвы.

В пыльном кабинете Черного Риэлтера сидели двое. Один – во главе стола, второй, неудобно сгорбившись, сбоку. Главное неудобство, видимо, доставляли ему изогнувшиеся дугой сложенные крылья. А может – сам собеседник, хозяин этого кабинета.

– Да, забавная встреча, Генерал, – с едва уловимой иронией, пробивающейся сквозь общую сухость тона, сказал Черный Риэлтер. – Кто бы мог подумать, что вы, человек, запросто посылавший людей в адское пекло, сам обратитесь в нечто, будто вылезшее из преисподней.

– Такова мудрость Игры, майор, – прошипел генерал. – Все мы – всего лишь слуги столь страшных сил, что пред ними меркнет даже мощь нашего ядерного оружия.

– Как же, генерал, наслышаны о вашей атомной бомбежке Останкино. И как вы только решились на это?

– И при первом же случае ни на секунду не усомнюсь применить его снова. Но теперь мое Войско имеет достаточный опыт пребывания в агрессивной магической среде. Да и мы не стали слабее. Скорее, наоборот – адаптировались к местности, как говорится…

– Да, видел я нашу бывшую армию. Даже у меня мурашки по коже пробежали бы, если бы я чувствовал ее, эту кожу…

Пустой фрак задергался в сухом тихом смехе.

– И все-таки, майор, вы не выполнили задание, – исподлобья глядя на Черного Риэлтера, сказал генерал, и глаза его сверкнули. – Мне следовало бы вас расстрелять…

– Попробуйте, – язвительно произнес фрак и развел руками в белых перчатках. – Ваше задание тогда просто превратилось в фарс, и вы сами это понимаете…

– И все-таки, вы нарушили присягу…

– Я не присягал крылатым монстрам…

В кабинете повисло тягостное молчание.

– И, в конце концов, – примирительно сказал Черный Риэлтер, – сейчас командую вами я, а не наоборот.

– Проклятая Игра! – процедил Генерал. – Все здесь не по-людски!

– Зато все здесь более или менее честно, – сказал фрак и поправил «бабочку» на белом воротничке. – Согласитесь, если ваши полковники проворовались и принялись за вашей спиной заключать со мной сделки, то я вправе потребовать исполнения условий договора?

– Да, – с неохотой выдавил из себя Генерал. – Расстрелять гадов…

– Я бы, все же, не торопился, – возразил фрак. – Когда вы ознакомитесь с контрактами, то поймете, что расстрелять надо будет весь командный состав. Но я бы не переживал так на вашем месте. Вот, к примеру, воины Черкизовской Орды – торгуют, чем не попадя – и совершенно не стесняются!

– Они варвары!!!

– …и при этом отличные воины! Уж поверьте, я воевал вместе с ними. Так что вам стоит пересмотреть изрядно закостенелые взгляды на армию. Все же, многие из ваших офицеров порядочные воры и великолепные торгаши. Я бы на вашем месте использовал эти качества в интересах Войска…

– Что вы несете!

– Остыньте, Генерал. Взгляните на эти счета. Баланс проданного нам армейского имущества и поставленного вам снаряжения свидетельствует не в вашу пользу.

– Я уже в курсе. И что их этого?

– Мы не будем требовать от вас компенсации. Тем более, что военные очень не любят платить. Я сам по себе это знаю…

– Дальше!

– Мы просто попросим вас выступить на стороне Альянса Черных Земель.

– Мы к этому уж готовы. И не стоило совать мне под нос эти грязные бумажки. Против кого мы будем сражаться?

Черный Риэлтер выдержал паузу и, стараясь придать своим словам больше эффекта, произнес:

– Против всех.

Видимо, поразить воображение черного Генерала было непросто. Его зрачки просто сжались в узкие вертикальные черточки, и он, довольно оскалившись, сказал:

– Наконец-то. Я так долго ждал этого часа…

Некоторое время посидели в странном мертвом оцепенении, которое вряд ли далось бы нормальным людям, и едва ли лицезрение этого неподвижного молчания могло бы доставить кому-либо удовольствие. Наконец, Черный Риэлтер извлек из большой пыльной шкатулки сигару. Закурил, непонятным образом втягивая дым в пустоту фрака. В воздухе, словно искорки бенгальских огней принялись вспыхивать пылинки.

– Как же ты дошел до такой жизни, майор? – спросил, наконец, Генерал. – Ведь ты, говорят, даже Игроком был?

Фрак вздрогнул и замер, словно его только что облили холодной водой. Медленно опустил сигару и сломал ее в огромной малахитовой пепельнице.

– Это долгая история, Генерал, – хрипло сказал он. – Очень долгая…

Марина сидела на жестком стуле в палатке, занимаемой офицером армейской контрразведки. Сам офицер был напротив – страшный, весь в жутких ожогах, которые уродовали его и без того малопривлекательную внешность. Крылья за его спиной были сожжены дотла – и только обугленные кости создавали отвратительный поскрипывающий каркас.

Офицер ждал ответа Марины на поставленные вопросы. Но та медлила.

Последние дни Марина почти не помнила себя. Это было совершенно незнакомое ей состояние, ей, всегда такой активной и подвижной – чувство почти полной беспомощности, когда подводят не только потерявшие вдруг силу руки и ноги, но и мозг отказывается адекватно реагировать на окружающую действительность, теряя способность даже к самой элементарной логике.

Марина с трудом поняла, чем наградил ее Доминатор.

Дряхлостью.

Странно, почему он вообще не убил ее?! Это было бы куда проще… Но разве в Игре всегда лучше то, что проще? Видимо в этом была его изощренная тактика: мало ли как может пригодиться бывший (а, может, и нынешний) Игрок, атаманша разбойников и мать Магистра Правил по совместительству.

Вспомнив о сыне, она склонила голову и тихо затряслась в рыданиях. Ведь тогда, на ступенях этого большого дома она нашла его! Она была совсем рядом! Она касалась его руками!

Но сын не узнал ее. Более того – в его глазах она видела страх. Страх и брезгливость. Это было ужасно. Это было настолько невыносимо, что каждый раз, вспоминая это, Марина плакала. У нее просто не было сил на то, чтобы проявить стойкость и сказать себе: Тема не виноват, и она не виновата. Это всего лишь обстоятельства, которые в данный момент куда сильнее, чем все то, что Марина могла им противопоставить…

В дряхлом теле не было места холодным рассуждениям. Была только жалкая беспомощность и обреченное ожидание конца…

Контрразведчику было плевать на все эти сентименты. Его душа была обожжена в огне сражений и тысячах смертей, которые мелькали у него перед глазами, словно кадры киноленты. Он видел перед собой субъекта допроса, подозрительный объект. И его следовало, чего бы то ни стало, раскрутить на информацию: кто, откуда, с какой целью. Но вскоре бесконечные рыдания и трясущиеся руки субъекта начали раздражать и его.