Текст книги "Считалочка для бомбы"

–2-

Войско вгрызалось в глубину Чащи, откусывая от нее кусок за куском, злобно отгрызая и сплевывая ее живую зеленую плоть. Оно рвало ненавистную зелень когтями, плюя в нее огнем и железом, давя гусеницами ее мерзких обитателей.

Лес не оставался в долгу: солдат и машины окружала крайне агрессивная среда. Деревья-монстры хватали черных крылатых солдат прямо на лету своими лапами-ветвями и разрывали их в клочья. Могучие лианы обвивали танки толстыми зелеными кольцами и давили их, как огромные удавы. Броня панцирей лопалась, и из трещин текла зловонная жижа, в которой бились обреченные на смерть танкисты. Даже огонь с трудом брал толстую кору огромных стволов. Осыпанные ведьмиными проклятьями отряды терялись в зарослях и гибли, наткнувшись на отряды хитрых и жестоких разбойников и свирепых лесных духов. Машины выходили из строя, а снаряды отказывались взрываться.

Но ничто не могло остановить черное Войско. И прямо по пятам за ним перла звероподобная лесоперерабатывающая техника. Несомненно, Черные Земли одерживали верх. И этому немало способствовало мрачное черное солнце над головой.

…Когда воздух Волшебной Москвы вздрогнул от грубого вмешательства Голосов, прибравших себе могучую Печать Власти, ожесточение битвы усилилось. Казалось, сама колдовская природа протестует против установления собственных Правил Игры теми, кто не имел на это никакого права.

Едва Правила заработали, стало очевидно, что Черные Земли буквально налились колдовской силой. Столько прав и возможностей никогда еще не было сосредоточено в руках темных сил.

И яркая тротуарная плитка по краям Черных Земель налилась злой энергией, вздыбилась – и принялась делиться, словно гигантская колония бактерий, с доминошным стуком расползаясь все дальше и дальше вширь, покрывая пространство, все еще остававшееся свободным от абсолютной власти Алчности и Успеха.

Черные Земли росли, словно свежая клякса на школьной промокашке, и никто не был в силах остановить их. Старые московские дома, которые так нравились горожанам именно своей стариной, пусть даже с тусклой, облупившейся штукатуркой – вдруг становились сверкающими стеклом и пластиком оконных рам стандартными коробками.

Хмурые, озабоченные своими проблемами горожане, застигнутые врасплох коварным наступлением, начинали вдруг улыбаться во всю ширину ртов – хотя и поводов для этого вроде не наблюдалось, а в глазах по-прежнему тускло светилась печаль. Те, кто был вполне доволен своей жизнью, кто трудился и отдыхал в свое удовольствие, внезапно останавливался ударенный страшным озарением: боже, как мало в жизни он добился! Каким неудачником он был и остается сейчас! Скорее, надо скорее хвататься за единственное спасение – бросать любимое дело, привычный уклад жизни и мчаться куда-то в погоне за ускользающим Успехом и всегда недостаточной Прибылью!

Надо спешить! Надо бороться! Надо соответствовать Величайшим и Единственно Правильным стандартам, установленным колдовскими книгами «Космополитен» и “Менсхэлф”, чья зловещая магия способна подавить любую волю и сжечь в прах всякую душу…

Так Волшебная Москва постепенно погружалась в абсолютное, беспросветное зло, настолько всеобъемлющее, настолько мощное, что оно просто сливалось с окружающей действительностью, не позволяя людям увидеть саму границу между добром и злом. Даже черное солнце начинало казаться им обыденным – были бы наготове яркие офисные лампы…

Но последним рубежом – нет, не добра даже, но той стихии, что способна была противостоять Черным Землям, оставались небольшие островки природы, главным из которых все еще была Коломенская Чаща.

Королева ведьм Карина стояла на краю Чащи, на высоком обрыве над Москвой-рекой – той, что еще с «тех» времен клокотала и булькала своей таинственной некротической полужизнью.

Никто толком не знал, что же поддерживает жизнь в этом кислотном зловонном месиве. Что заставляло цепляться за жизнь этих страшных и жалких одновременно созданий – воплощение уродства и издевательства над самим понятием «жизнь»?

Но пока никто не дал ответов на эти вопросы, Москва-река жила, и умирать не собиралась. Она по-прежнему была одной из тех стихий, которые властвовали в Волшебной Москве – но той, которую, почему-то никто до сих пор не принимал всерьез.

И теперь Карина вглядывалась в мутные воды, покрытые радужной пленкой, проговаривая тихие заклинания. Духи воды давно покинули эту реку – ведь воды как таковой здесь уже не было. Было лишь текучее, странное и неприятное Вещество, обладающее уже совсем другими качествами, чем нормальная вода. А потому и духи обитали теперь здесь особенные. Духи непонятные, непредсказуемые и опасные, окутанные ядовитыми испарениями, находящиеся в вечном наркотическом дурмане. Это были духи мертвой реки умирающего города, дикие духи безумства.

Они пока спали, предаваясь сумеречным видениям в своих отравленных водах. Но стоило их разбудить…

– Просыпайтесь, просыпайтесь духи безумства, духи слепой ярости и слепого гнева! Пришло ваше время: пора показать этому зазнавшемуся миру его оборотную сторону! Пора показать ему, что такое сила настоящего безумства! Пора встряхнуть его, пройтись по сонным улицам этого города водяным смерчем! Пора воздать ему должное за боль и смерть, принесенные великой Реке, на которой он возник!

Карина говорила и говорила и ей вторили сестры ведьмы у нее за спиной, и вечное степенное течение вод вдруг замедлилось: река будто вслушивалась в обращенные к ней слова.

Это был опасный монолог: у реки были возможности дотянуться до каждого, стоящего на берегу, кто бы ей не понравился, или же просто показался едой.

Но Карина не знала страха. Ведьме нельзя бояться. Можно испытывать целый ворох противоречивых чувств, в которых преобладают злоба, зависть, презрение, хитрость, злорадство, снисхождение, предвидение, ненависть. Все, что угодно – но только не страх. Страх для ведьмы – это ее собственное оружие, направленное вовне. Но никак не на нее саму…

– Просыпайтесь, просыпайтесь духи Реки! Направьте вой гнев, свою ярость против тех, кто заковал ваши воды в тяжкий гранит, кто окольцевал вас мостами, кто льет в реку всякую мерзость, мешая вам наслаждаться покоем! Восстаньте и разрушьте их оплот их силы – сметите с поверхности города Черные Земли! Торопитесь – пока солнце вновь не принялось жечь вас своими едкими лучами, пользуйтесь поддержкой сумрака и прохлады! Встаньте на сторону Чащи, которая всегда охраняла и берегла ваши берега. Уничтожьте ее врагов!

Ведьмы взвыли в один голос, и Река не выдержала этого тоскливого и страшного звука. Она дрогнула, вздыбилась – и берег под ногами ведьм задрожал, осыпаясь вслед за отступающей водой.

А вода отступала и отступала – поверхность реки поднималась ввысь, неестественно подтягивала под себя сворачивающуюся поверхность. И вот на оголившемся грязном дне запульсировала огромная, без начала и конца, чудовищная желеобразная змея. Из бока ее вынырнул дрожащий отросток и сформировался в жуткую гигантскую змеиную пасть.

Пасть зашипела с рокочущим ревом, устремив мертвые желто-зеленые глаза на Карину.

– Давай же, сделай это! – властно приказала Карина.

И невероятная тварь взревела – так, что отшатнулась от нее сама Чаща, и лишь ведьмы с распущенными развевающимися волосами продолжали стоять твердо и решительно.

И гигантская змея начала медленно, но неотвратимо сжимать город в своих чудовищных кольцах.

Доминатор издалека наблюдал, как трещит по швам земля – там, где столкнулись в титаническом противостоянии территории Черного Риэлтера и Чащи. Ожившая река – это было что-то новое. Но не самое удивительное из того, что происходило в Волшебной Москве за время ее существования в этом качестве.

Казалось бы – он должен был обеспокоиться таким развитием событий. Ведь огромная опасность надвигалась на Черные Земли – территории, собранные его умелым ставленником. Наверное, Черный Риэлтор сейчас отчаянно сражается за свою собственность – ведь нет ничего важнее на этих землях, чем Собственность. И вроде бы, разрушить все завоеванное – означает потерять все.

Но дело обстояло иначе. Доминатор не был бы самим собой, если бы не видел события в своем собственном свете. Точнее – в собственных сумерках, свойственных его недоброй природе.

Главной целью серого кардинала зла было вовсе не планомерное завоевание территорий, превращение Волшебной Московской земли в отравленное парами денег царство Успеха. Это было бы слишком просто. И слишком по-человечески.

Доминатору нужно было иное. И сейчас его цели были близки к осуществлению, как никогда.

Хаос. Смерть и разрушение – вот из чего произрастает настоящее могущество. То, чего он все еще лишен. Магическая сила хаоса невероятно выше всех других сил, разрушающих людское бытие. И пусть сейчас идет столь противоестественная битва, когда бьются друг с другом разные полюса зла – это и есть максимальное приближение к хаосу. Ведь в этой битве перемалываются последние остатки глупых человеческих иллюзий. И Игра близится к своему логическому концу. Безо всяких глупых, так и не придуманных Правил…

Кстати, о Правилах. Все-таки, интересно пообщаться с этим сопливым Магистром по поводу его дурацкой, но весьма странной игры. Все-таки, Правила, появление которых задумано неведомыми магами, продолжает мучить его, как какая-то заноза в воспаленном мозгу. Пора, все-таки, раз и навсегда покончить с этой глупой легендой о Магистре и Правилах. Теперь будут действительны его и только его, Доминатора, собственные Правила…ные полюса зла – это стве. ерритории Черного Риэлтера и Чащи. востоянии м земля – там, стоять твердо и решительно. ть. или показался едой.

Он зашел в один из стандартных кабинетов своей Старой Башни, надежной и пугающей врагов цитадели – той, которую большинство знало, как центр Княжества Государственной безопасности, обитель вездесущих Агентов. Сам хозяин ощущал этот ярлык слишком узким. Таким, каким и была любая личина, данная обитателям Москвы в момент исторического Старта Игры. Доминатор стремился вырваться за пределы этой гнетущей маски, этого уродливого черного балахона, под которым… Нет, об этом даже думать нет никаких сил! А потому, рано или поздно, он сам все изменит, и изменит в нужном ему направлении.

Итак, обычный кабинет Старой Башни. Смешно, но сейчас он выполняет роль детской – местом временного обитания маленького мальчишки, которого все считают великим и непогрешимым Магистром Правил в зародыше. Ну, а временного – потому, что вскоре этот Магистр перестанет быть нужным. И от него придется избавиться, как от опасной, назойливо тикающей бомбы. Бомбы, которая разорвется неизвестно когда, и неизвестно с какими последствиями.

А Доминатор любил предсказуемость.

Надо отдать должное этому двухголовому уродцу: он ловко и быстро вернул ему мальчику. Пусть пока поживет – глядишь – пригодится снова.

А с мальчишкой пора разобраться окончательно…

– Здравствуй, Магистр, – насмешливо сказал Доминатор мальчику, который по-прежнему переставлял на длинном столе свои яркие камешки.

Эти камешки вернул ему «в знак дружбы» Костяк, выдававший себя за прежнего «дядю Костю», у которого почему-то болела, хмурилась и молчала вторая голова.

– Здравствуйте, – не отвлекаясь от игры, ответил Магистр.

– Ты знаешь, кто я такой? – с некоторым любопытством поинтересовался Доминатор, подходя ближе.

Ему всегда нравилась реакция людей, которые имели несчастье столкнуться с ним лицом к лицу. Реакция была самая разная – но неизменно напряженная, с приятным оттенком паники. Как это здорово – уметь сеять среди людей растерянность и страх.

– Да, – просто сказал Тема. – Вы – Доминатор. Злой начальник Агентов. Которые такие, в капюшонах и появляются как-то вдруг… Вообще-то дяде Архи не понравилось бы, что я с вами разговариваю…

– Но ведь мы ему не скажем? – вкрадчиво произнес Доминатор, жадно глядя на то, как маленькие руки передвигают камни.

Ведь Доминатор уже знал – это не просто камни. И даже не просто персонифицированные образы.

Это – Игроки. А простенькие правила этой игры Магистра – это детское воплощение тех самых Правил, которые он должен однажды создать сознательно – с тем, чтобы большая Игра, наконец, пришла к своему логическому концу.

Подобный финал давно перестал интересовать Доминатора. Ведь возвращение в скучную обыденность лишало его возможности реализовать замыслы воистину вселенских масштабов…

– Расскажи мне про свою игру, – мягким голом произнес Доминатор. – Просто так, для интереса.

– Вы все равно не поймете, – пожал плечами Тема.

Надо же! Он совсем его не боялся! Даже не испытывал малейшего чувства неловкости в присутствии столь значительной и зловещей фигуры! Как-то обидно даже…

– Почему это я не пойму? – сухо рассмеялся Доминатор. – Это очень сложная игра? У нее непростые ПРАВИЛА?

Он специально сделал акцент на слове «правила», стараясь «прощупать» отношение к этому понятию самого мальчишки. Но тот не обратил внимания на ухищрения своего пленителя. И снова пожал плечами:

– Да, нет… Правило вообще-то всего одно: надо просто рассказать считалочку и выбрать ей тот камень, который будет водить. Это просто. Трудно увидеть то, что будет дальше. Взрослым этого вообще нельзя делать. Мне так сказали…

Доминатор вспомнил то, что слышал о камнях Азарта и внутренне согласился: да, эти камешки для простого смертного действительно представляют угрозу. Но, конечно же, не для него.

А вообще, все эти разговоры не имеют смысла. Надо самому посмотреть на эту самую детскую забаву Магистра. Пока не пропал интерес, и не пришло время окончательно разобраться с этой маленькой, но столь одиозной фигурой.

– А ну-ка, прямо сейчас посчитай камни этой своей считалочкой! – приказал Доминатор.

– Но я уже посчитал их! – возразил мальчик. – И сейчас ход за желтым…

Он показал желтый камешек Доминатору, как бы в подтверждение своих слов.

– Слушай, что тебе говорят! – жестко и громко сказал Доминатор, так, что по всей комнате разлетелось колючее злое эхо.

Тема вдруг испуганно сжался, будто только сейчас осознав всю серьезность своего положения.

– Х-хорошо… – пролепетал он. – Я сейчас… Сейчас…

Мальчик торопливо расставил на столе камни – четыре цветных по кругу и один, белый, в центре. И ритмично заговорил. При этом голос его вновь обрел прежние уверенность и спокойствие:

.

 
Путь у камня непростой —
Он споткнется, скажет: «ой!»,
Ушибется – плачет: «а-а!»
Победит – кричит «ура!»
 

– Вот, – робко сказал Тема, взяв в руку красный камень. – Теперь ему водить. Или ей…

– Я заметил, что ты не посчитал белый камень… – сказал Доминатор. – Почему?

– Я никогда его не считаю… – быстро сказал Тема. Голос его снова стал испуганным, что не могло скрыться от внимательного Доминатора.

– А почему? Это, что же – ты сам? – предположил Доминатор.

– Н-нет… – едва слышно пробормотал Тема. – Это не я…

Доминатор оживился. Кажется, он нашел какую-то брешь в системе глупых правил малолетнего Магистра. Было бы интересно прощупать эту слабину. Ведь если Магистр посчитает себя как Игрока… Он сам станет Игроком – и перестанет быть Магистром!

– А ну-ка, посчитай его вместе с остальными! – быстро приказал Доминатор.

– Его нельзя, – ответил Тема. Казалось, он сейчас заплачет.

Вид детских слез лишь раззадорил Доминатора:

– Давай, я сказал! Или ты хочешь, чтобы тебя побили? Я могу позвать Веселого Инквизитора. Знаешь, что он может с тобой сделать?

– Не надо! – вскрикнул Тема.

Он живо вспомнил отвратительного карлика в том большом пыльном доме, куда они приходили вместе с дядей Костей. – Не надо… Я … Я сделаю, как вы просите…

– Давай-давай! – нетерпеливо сказал Доминатор.

И Тема поставил белый камень в общий круг камешков. После чего быстро и сбивчиво заговорил:

 
Камень всеми позабыт,
Под ногами он лежит.
Стоит лишь его поднять —
Заиграет он опять!
 

Тема ойкнул: в самом конце считалочки его палец коснулся именно белого камешка.

– Ну, что? – медленно произнес Доминатор. – И кому же теперь водить?

– Мне, – раздался из-за спины знакомый голос.

Доминатор резко, как ужаленный, опрокинув стоящий рядом стул, обернулся.

Там, у самой двери, стоял Арбитр.

–3-

Света вышла на опушку Чащи и остановилась. Деревья заботливо окружали ее ветвями, словно защищая от опасности, грозящей извне.

Опасность действительно была: на упругий лесной дерн, словно наледь во время внезапных заморозков, лезла отвратительно яркая плитка Черных Земель. Она встречала сопротивление мха, лиан и тонких ростков, что с бешеной скоростью тянулись к сумрачному небу, разбивая стройные ряды одинаковых прямоугольничков, раскалывая их в мелкое крошево. Но перевес был не в пользу леса: он отступал, и место зеленого хаоса занимала гладкая каменная плоскость.

Свете не было дела до этой борьбы стихий. Она осмотрелась и спокойно пересекла границу сражения. Теперь она была на Черных Землях – Ведь ведьмы не ведают границ.

Ей надоело сидеть в темном и мрачном лесу. Бабушка стала како-то не такой, чужой и недоброй. А, может, это все просто потому, что она лишком занята своими ведьмиными делами? Так странно: ее бабушка – и вдруг самая настоящая колдунья! И колдунья недобрая. К тому же она почему-то решила и из нее сделать злую колдунью. А Света не хотела быть ведьмой. Может, ей было не суждено, а может, просто не наступил еще тот возраст, когда в любой девчонке начинает просыпаться хитрая и вредная ведьма.

Вот с кем было весело – так это с Темой. Потому что он такой смешной, и с ним можно было играть – не то, что с бабушкой! Он знал много такого интересного, и даже лес с ним переставал быть мрачным и скучным. До того самого момента, пока не его утащил с собой этот гадкий двухголовый дядька!

Ведьмы не долго переживали по поводу пропажи – у них и своих забот хватало.

А вот Свете сразу стало грустно. И она решила: раз никому до нее нет никакого дела, она сама пойдет – и разыщет Тему. Ей почему-то казалось, что эта задача вполне ей по силам.

И теперь она шла по улице, сверкающей чистыми стеклами окон, свежей штукатуркой, встречая на пути только улыбки – будто и не грызлись неподалеку Лес и Земли, не палило из пушек Войско, не скакали всадники Орды, не прятались в зарослях разбойники, и не душила в своих объятиях город гигантская змея из миллионов тонн отравленной воды.

Ее маленькие кеды весело шлепали по камням, а глаза с детским интересом оглядывали окрестности. Здесь все бурлило и носилось в вечной суете, незнакомой спокойной и величественной Чаще.

Света вошла в небольшой сквер со скамейками и фонтаном. Сквер показался ей необычным зеленым пятном на фоне гладких бетонно-стеклянных панелей. Подойдя поближе, она разочарованно надула губки: все деревья и кусты оказались искусственными, торчащими из стандартных пластиковых кадок. Света хотела было уйти из этого совсем неинтересного сквера, но тут услышала тихий, совсем слабый и полный совершенной безнадежности плач.

Плакала женщина, сидящая на белоснежной скамье в тени мертвых листьев. Старая женщина. Очень старая. Настолько, что, казалось, даже плачь давался ей немалыми усилиями.

Что-то заставило Свету остановиться и вернуться в сквер. Она подошла к женщине и некоторое время внимательно рассматривала ее. Со стороны это, наверное, выглядело страшновато: маленькая девочка, с интересом следящая за процессом рыданий старухи. Но Света не была «просто девочкой». Она была ведьмой. И чувствовала в этом плаче что-то очень важное.

– Почему вы плачете? – спросила, наконец, она.

Старуха подняла мокрое от слез лицо и посмотрела на Свету подслеповатыми все еще слезящимися глазами. Лицо ее было полно скорби и тоски. Это была Марина.

– Я плачу, потому, что у меня нет сил, – сказала она. – Мне так нужны эти силы именно сейчас. Но я – старуха…

– Вы не старуха! – возразила Света.

Ведьмин взор легко проник в душу чужой взрослой женщины. Света не смогла бы объяснить – что произошло. Просто включились какие-то механизмы хитрой душевной организации маленькой ведьмы. И она увидела: перед ней не старуха. Перед ней – жертва колдовства. Ведь бабушка учила ее с самого начала именно этому: главное для ведьмы – отнимать у других частички молодости для того, чтобы оставаться вечно юной. Шестилетней девочке эта проблема не казалась актуальной. Но зато дала понимание.

– Откуда ты знаешь? – слабым голосом спросила Марина, хотя ответ на этот вопрос как раз интересовал ее в последнюю очередь.

Света проигнорировала вопрос и спросила сама:

– Зачем у вас забрали молодость?

Марина посмотрела на странную девочку, пытаясь понять – кто она? И покорно ответила:

– Чтобы я не смогла найти своего сына…

– Сына?

– Да… своего Тему…

– Его зовут Тема?

Марина не ответила и затряслась в беззвучных рыданиях. Она была настолько беспомощной, что с ней не стали даже расправляться в армейской контрразведке, а просто вышвырнули на улицу, туда, где Черные Земли высасывали из нее последние остатоки жизненной силы.

Света задумалась. Проснувшееся ведьмино чутье подсказывало, что речь идет об одном-единственном Теме, и ни о каком другом. А ведьмино упрямство требовало решительных действий.

– Я помогу вам, – сказала Света. – Только обещайте, что вы обязательно найдете Тему. И меня к нему приведете…

Марина непонимающе посмотрела на девочку и пожала плечами.

– Да, да… Конечно… – прошептала она, хоть эти слова и не значили ровным счетом ничего.

Света закрыла глаза, сосредоточилась, как учили ее сестры-ведьмы. Призвала на помощь силы Земли Воды, Воздуха и Леса (Огонь не был ведьминой стихией).

И сделала то, что даже в голову не пришло бы ни одной уважающей себя ведьме. Она последовала примеру сестер с точностью до наоборот: она не украла частичку чужой юности, нет.

Она отдала свою. Всю, без остатка.

И когда Марина вскрикнула от переизбытка хлынувшей в нее юной силы, рядом уже не было шестилетней, слишком серьезной для своего возраста девочки.

На плитку медленно, бессильно оседала маленькая сморщенная старушка.

– Господи! – пораженно пробормотала Марина, ощупывая свое лицо, тело, двигая головой и смотря на собственные порозовевшие руки. – Как же это?

И тут она увидела Свету – ту, в которой не осталось ничего от той, что недавно вышла из глубины Коломенской Чащи.

– Это ты?! Это ты сделала?! – поднимая обессилившую спасительницу на руки, кричала Марина.

Кричала – потому, что слишком уж непривычны были эти забытые ощущения свежести и силы.

– Ты… Ты не бойся… – пробормотала Марина, бережно прижимая к себе дряхлое тельце. – Я что-нибудь придумаю. Главное – уйти из этих гиблых мест.

– Нет… – прошептала Света. – Вы обещали…

Света с усилием высвободилась и нетвердо встала на землю. Марина отвела взгляд, не в силах выдержать зрелище юной старухи.

– Идите, – сказала Света, садясь на скамейку: ей было трудно дышать. – Я сама…

В Марине некоторое время боролись противоречивые чувства – как-то (совершенно непонятно – как) помочь этой странной девочке, пожертвовавшей для нее своей юностью, и в то же время – немедленно броситься на поиски сына.

– Идите… – повторила Света, глядя на свои потяжелевшие кеды.

Марине пришла в голову безумная идея. «Сейчас…» – пробормотала она и достала из своих лохмотьев чудом сохранившийся мобильник. Совершенно ненадежная вещь, но все-таки…

– Але! – быстро сказала Марина, – Это «Скорая»?

– Да, – серьезным голосом ответила трубка.

– Мне срочно нужен врач по адресу… – она продиктовала. – Вы быстро приедете?

– Очень, очень быстро! – бодро заявила трубка. – Все, все сразу приедем! Накрывайте на стол!

– Это действительно «Скорая помощь»? – недоверчиво спросила Марина.

– Конечно, – снова серьезно ответил голос.

– По-моему, вы врете, – сказала Марина. – Куда я попала?

– Вы попали в самую точку! – бодро сказала трубка. – Оставайтесь на связи – и вам больше никогда не будет скучно!

– Идите вы, знаете куда!.. – разозлилась Марина. Она никак не могла оторвать трубку от уха, и это начинало ее пугать.

– И пойдем! – радостно закричал голос. – И вы с нами пойдете. Туда, где весело, где солнце светит ярко, туда, где вечная весна!

– Кто вы? – спросила Марина.

– Вам, правда, интересно? – обрадовался голос.

– Безумно! – сердито сказала Марина, пытаясь отключить телефон. Телефон не отключался.

– Я – Телефонный Проказник, – застенчиво сказал голос.

– Кто?!

– Проказник. Телефонный. Шалю на линии, доставляю людям радость!

– Ты не ту линию выбрал, чтобы шалить, – зло сказала Марина. – Сюда звонят, чтобы позвать на помощь!

– Ничто так не помогает разрядить обстановку, как забавный розыгрыш! – заявила трубка.

– Мне нужен Доктор! – крикнула Марина.

– А Доктор уже выехал, – обиженно сказал голос, – Я просто скрашиваю минуты ожидания. А вот и он. Счастливенько! Чмоки-чмоки!

Марине наконец удалось оторвать трубку от уха. Она обернулась. К ней действительно подходил Доктор и его пышная Медсестра.

– Здравствуйте, Марина, – сказал Доктор. – Давно не виделись. Что тут с вами случилось?

– Со мной уже все в порядке, – отмахнулась марина. – А вот девочка…

И Марина быстро пересказала свою историю, вместе с ее чудесным и печальным одновременно финалом. Медсестра весь рассказ охала и качала головой, ухватившись за розовые щечки. А под конец, глядя на девочку, даже пустила слезу:

– Бедняжка! Такая добрая и такая бедненькая! Мне так ее жалко!..

– Так, – сказал Доктор, осматривая изменившуюся Свету, которая была даже не в силах поднять на него взгляд. – Тут я вряд ли смогу помочь. Здесь ведьмины штучки – это только в Академию. Но это, знаете ли, такое дело…

– Что это за Академия? – спросила Марина.

– Закрытая Академия Волшебных Игр при Старой Башне…

– При Старой Башне?!

– Да.

– Но это значит…

– Это значит, что Академия создана по приказу Доминатора на базе одного секретного НИИ тогдашней Госбезопасности. Он надеялся научным путем проникнуть в суть Игры, разгадать ее секреты. Конечно же, у него ничего не вышло. Но зато там собрались действительно хорошие специалисты. И кое-чему они научились…

– Но после того, что Доминатор сделал со мной, я даже не знаю, как подойти к этой Старой Башне…

– А вам и не надо. Мы сами доставим девочку. И поговорим с персоналом. У меня там есть старые связи – с тех пор как я был водопроводчиком – в той жизни…

– Ох, я совсем забыла…

– Да, Игра многое вывернула наизнанку. Ну тогда мы поехали.

Доктор взял на руки Свету и отнес к белому фургону с медицинской раскраской. Следом, жалостливо причитая, последовала Медсестра.

Когда «Скорая» скрылась за поворотом, Марина глубоко вдохнула, резко выдохнула и огляделась. Взгляд ее остановился на ярком скутере, припаркованном неподалеку. Она быстро подошла поближе и усмехнулась: ключи зажигания даже не удосужились вынуть!

– Так, – сказала Марина, заводя двигатель и поддавая газу. – Это, конечно, не мой байк, но на безрыбье…

И, сорвавшись с места, унеслась прочь. Она не видела, как из-за кустов с воплями выскочило странное двухголовое существо. Оно размахивало видеокамерой и орало одной головой:

– Стой! Стой, я тебе сказал! Это же надо – я приставлен следить за ней – а она катается на моем скутере! Это же… Это, как минимум, наглость!

В дверях серого безликого здания, совершенно не похожего на другие дома Черных Земель, Свету встретил долговязый хмурый человек в белом халате. Пожалуй, это было самое странное, что Света видела на Черных Землях – ведь все здесь постоянно беспричинно улыбались! Человек, видимо, не разделял общего веселья. Однако в стенах этого дома Света почувствовала себя лучше. Во всяком случае, она могла идти, не опасаясь упасть от собственной слабости.

Человек обменялся с Доктором парой тихих фраз, и Доктор ушел.

– Ну, что, Света, – сказал человек. – Непросто быть Игроком?

– Непросто, – будто эхо отозвалась Света.

– Зато, наверное, интересно! – задумчиво сказал человек. – Я бы, например, не отказался!

Он провел Свету по длинному коридору, с совершено беспорядочно разбросанными по краям дверями. В одну из таких дверей, наконец, вошли и они.

За дверью оказалась самая обыкновенная комната, с большим круглым столом по центру и окном, почему-то замазанным побелкой. Стены комнаты были грубо покрашены краской какого-то дикого цвета и увешаны непонятными схемами и таблицами. В углу стоял скелет, почему-то со вбитым в грудину большим деревянным колом. На подоконнике стояли объемистые банки с заспиртованными препаратами и приклеенными табличками. Странно, но заспиртованные препараты периодически вздрагивали и плескались.

За столом сидели двое столь же хмурых людей в белых халатах, как и тот, что встретил Свету. Они немедленно принялись с интересом разглядывать Свету. Один из них был жилист и лыс, и диким образом на его худощавом лице выделялись чудовищные очки с массивными стеклами. Второй был седовлас, носаст и лохмат, словно Альберт Эйнштейн. Оба были в возрасте и вид имели почтенный.

– Вот, – гордо сказал человек, приведший девочку, – знакомьтесь: самый настоящий Игрок! Прошу любить и жаловать. Света, это наши сотрудники. Ученые – в очках – доцент Редькин, а тот – доцент Арбузов. Я – доцент Виноградов.

Человек, оказавшийся доцентом Виноградовым, посадил Свету на стул и сел рядом.

Некоторое время царила тишина. Затем доцент Редькин сказал:

– Здравствуйте, Игрок. Вам уже сказали, куда вы попали?

– Нет, – тихо сказала Света.

– Это Академия Волшебных Игр, – сказал обладатель могучих очков. – Здесь мы пытаемся понять – что же происходит с людьми, попавшими сюда, внутрь так называемой Локализации, в так называемую Волшебную Москву…

– Погоди! – остановил говорившего доцент Виноградов. – Ведь ты говоришь не со взрослым! Это ребенок. Ей шесть лет…

Доценты Редькин и Арбузов переглянулись.

– А, – сказал Редькин. – Понятно. Ведьмины выходки.

– Именно! – подтвердил Виноградов, подняв к потолку указательный палец.

Потолок был сер и покрыт трещинами. Стены, кстати, тоже не страдали ремонтом. Наука была по-прежнему на своем месте – то есть, в загоне.

Света длинно и тяжело вздохнула.

– Игроку надо помочь! – заявил Арбузов. – Игра требует, чтобы Игрок играл. Если Игрок не играет, то это не Игра.

– Доцент, вы, как всегда, непробиваемо логичны, – сказал Редькин и поправил сползающие с носа очки. – Только как вы это себе представляете?

– Мы можем собрать понемногу возраста у наших сотрудниц, – предложил Арбузов. – Они все так выглядят, прости господи, что никто даже не заметит…

– Вы в своем уме, доцент? – возмутился Виноградов. – Они и так еле ноги таскают! И вообще, это ненаучно!

– Я бы даже сказал – лженаучно! – желчно добавил Редькин, и очки его немедленно запотели.

Он снял их и, подслеповато щурясь, протер их тем, что попалось под руку. Под руку попалась засушенная летучая мышь. Когда Редькин водрузил очки на место, он брезгливо бросил мышь в сторону. Та с писком взлетела и забилась в огромной паутине в верхнем углу комнаты.