Текст книги "Считалочка для бомбы"

– Повторяю свои вопросы: почему вами интересуются Агенты Доминатора? Какая у вас связь с Черным Риэлтером? Вы связаны с обороной Коломенской Чащи?

– Чего вы от меня хотите? – дрожащим старческим голосом отозвалась Марина. – Я ничего не знаю… Я не понимаю, о чем вы говорите…

– Не прикидывайтесь, гражданка, – усмехнулся контрразведчик. – Мы уже выяснили ваш истинный возраст. Вам и тридцати нет. Так с какой же целью весь этот маскарад?

Марина подняла подслеповатые слезящиеся глаза на офицера.

– Если вы все знаете – почему же вы тогда мучаете меня?

– Еще мы знаем, что вы – Игрок, – голосом истого разоблачителя заявил контрразведчик и даже подался вперед, чтобы придать значительности своим словам. – А это значит, что вы непростая – ох, непростая гражданка…

– Господи, – прошептала Марина, – ну, придумайте себе сами – кого вы хотите во мне видеть: шпионку, диверсантку, подстрекательницу…

– Вот вы и заговорили, – удовлетворенно произнес офицер. – Итак, начнем по порядку. Вы шпионка?

Марину посетило огромное, со Вселенную размером, безразличие. И она сказала, пожав плечами:

– Да…

– Ага! – в желтых глазах офицера появился азарт. – На кого работаете?

– На Арбитра…

– Что?!! – офицер даже выронил ручку. – К-как это? Разве Арбитр нуждается в шпионах? Он же и так, вроде, все видит…

– Да… Он все видит… – прошептала Марина, и от этих слов офицеру стало не по себе.

Он поежился и сказал более примирительно:

– Ну, это вы бросьте… Пока Правил нет – мы, следовательно, ничего и не нарушаем… Так что оставим Арбитра в покое. Давайте другие версии. На кого работаете?

– На Магистра Правил… – сказала Марина и чуть снова не сорвалась в слезы. Но она решила хоть что-то узнать о сыне…

– Так Магистр… Его, вроде, к Доминатору отправили? – задумчиво произнес офицер. – Нет, так у нас с вами дело не пойдет. Ведь вы же не хотите допроса с пристрастием?

– Нет…

– А то у нас есть методы… Да что там, вон – коллег из Налоговой Инквизиции пригласим. Веселый Инквизитор быстро информацию вытягивает: его просто хлебом не корми – дай допросить кого-нибудь. В таком признаетесь, что сами потом не поверите…

– И зачем же вам такие ответы, верить которым не стоит? Люди же под муками несут сплошную околесицу… – глухо сказала Марина. Ей было в обще-то все равно. Но она из последних старалась держаться достойно.

– Нам главное, чтобы были ответы на все вопросы, – охотно пояснил контрразведчик. – «Не знаю» – это не ответ. Это позиции, которая означает полнейшее неуважение к допрашивающему, и нивелирует все его усилия. Но человек на самом деле всегда – заметьте, всегда, что-то знает! Даже, если он под пытками начинает нести околесицу! Такую вот «околесицу» следует изучать еще более тщательно! Человек неспроста признается в том, чего не совершал! Раз у него в принципе есть набор слов, которым он может сделать признание – значит, он потенциально был способен замышлять подобное в действительности! Вот вам самое простое и неоспоримое доказательство необходимости форсированных допросов!

– Вот то, что вы сейчас сказали – и есть самая полнейшая на свете околесица, – сказала Марина. – Вас самого надо допросить с пристрастием – верите ли вы в то, что говорите…

– Мне импонирует ваше чувство юмора и стойкость бывалого разведчика, – самым серьезным тоном сказал офицер. – Я предложу командованию подумать над тем, чтобы использовать вас в качестве двойного агента…

– У вас в Войске все такие безумцы? – равнодушно спросила Марина.

– Безумству храбрых поем мы песню! – торжественно сказал контрразведчик.

–3 -

Крюгер провел в Коломенской Чаще всего несколько дней. Но и этого хватило ему, чтобы ощутить всю мощь этой зеленой стихии, которая вновь, как многие тысячи лет назад, обрела здесь полную и безраздельную власть над человеком. Здесь никто не мог противопоставить ей беспощадную силу уничтожающей техники, и лес властвовал, подавлял и внушал особый суеверный ужас бесконечного зеленого монстра.

Разбойники вживались в эту зеленую атмосферу, и постепенно начали ощущать особую связь со всем живым, окружающим их. Лес щедро делился с ними едой и материалами для оружия, одежды и крова, но взамен забирал часть привычной бесшабашной свободы.

Необъяснимая сила влекла разбойников совершать какие-то ритуалы в честь лесных духов, приносить им скудные жертвы. Крюгер сам начал ощущать повсеместное присутствие незримых сил, от которых теперь полностью зависело процветание разбойничьей братии.

А однажды, проснувшись на мягком и ужасно удобном мху, он понял, что не может оторвать руки от поверхности дерна. Сделав некоторое усилие, он поднял руку, с тонким хрустом порвав что-то тонкое. Поднеся руку к глазам, он с ужасов увидел, что из-под кожи, наружу торчат тоненькие бледно-зеленые ростки.

Крюгер подскочил, как ошпаренный, и все тело его начало мелко пощипывать: оказалось, что за ночь он основательно прирос к земле! Впрочем, он был не одинок в этом страшноватом открытии: все разбойники, спавшие на открытой земле, оказались «прихваченными» подобными нежными ростками.

К этому открытию добавилось и еще одно: те, кому довелось таким вот образом «пустить корни», целый день не испытывали чувства голода. Когда подобное повторилось на следующее утро, умный Веник сделал вывод: именно таким образом благодарный лес питает своих гостей, уберегая их от голодной смерти и излишнего уничтожения лесных ресурсов.

– За что это он такой благодарный? – угрюмо спрашивал Крюгер.

– Как за что? – разводил руками Веник. – Мы ведь обещали его защищать. Вот лес за это нам и благодарен…

Удивительными аномалиями очень заинтересовались разбойники из числа бывших студентов-биологов. Разбойничий образ жизни не смог заглушить в них инстинкты заучек-ботаников. И теперь они ползали на четвереньках, разглядывая друг друга в увеличительные стекла и с шипением выдергивая из-под кожи образцы этих волшебных аномалий.

Когда руки, ноги и головы стали покрываться мелкими зелеными листочками, Крюгер уже не волновался: подобные нательные заросли должны были послужить в дальнейшем отличной маскировкой. А что еще нужно настоящему лесному разбойнику, как ни хорошая маскировка и способность долгое время оставаться в засаде без нужды в пище и воде?

И вскоре справедливость таких предположений была подтверждена на практике.

В Чащу начались массированные вторжения Черкизовской Орды.

Кочевники не любили лес. Более того – они его боялись, будто бы страдая массовой формой клаустрофобии. А потому нападения их носили характер кратковременных, но довольно разрушительных нападений. Врываясь в лес, они рубили его, обливали максимальную площадь бензином и поджигали. После чего уносились прочь.

Для разбойников настали суровые времена – времена засад, обороны и контрударов. Им здорово помогали ведьмы. Целые отряды Орды терялись в лесу, тонули в болотах, сходили с ума от страха и укусов ядовитых змей. Многие спасались, прихватив с собой на память стойкие проклятья, от которых надолго становились непригодными к дальнейшим сражениям.

Но Крюгер с самого начала подозревал, что целью нападений Орды было всего лишь вымотать оборону Чащи. После чего в ход, наверняка, пойдут совсем другие силы…

…Разбойники притаились у небольшой полянки, за которой светилась опушка леса – самая граница Черных Земель. Это было самое удобное место для нападения ордынцев: деревья росли здесь не слишком густо, было место, чтобы развернуться всадникам. По краям полянки виднелись черные проплешины. Здесь уже пытались подпалить лес. Только не так-то просто поразить огнем волшебную Коломенскую Чащу.

Крюгер медленно обводил взглядом сектор возможной атаки. В его крепком теле появилась совершенно новая способность – вот так, часами находиться в совершенной неподвижности, словно какое-нибудь хищное пресмыкающееся. Да и все прочие разбойники также затаились, медленно пуская в землю тоненькие бледные корни. Они давно уже стали частью этого леса – его фагоцитами, клеточками, назначение которых – уничтожать проникающую вглубь инфекцию. Они стали функцией – не более того. Функцией, без собственной воли, собственных целей. Так, лишенный дома человек постепенно лишается и самого смысла существования. Если, конечно, этот смысл не подарит ему кто-то другой – более сильный, и способный оказать покровительство.

Думать об этом вольному главарю разбойников Крюгеру должно было быть очень неприятно. Но, к своему удивлению, он ощущал спокойствие и удовлетворение существующим положением вещей. Веник с подачи разбойничьих биологов осторожно предполагал, что лес через свои побеги вводит им в кровь какие-то дурманящие вещества.

Но Крюгер знал толк в дурманящих веществах. А потому совершенно не был против такой постановки вопроса.

Он с интересом наблюдал, как медленно, но неуклонно врастал в мохнатую кочку толстяк Большая Мама. Он сам уже стал лесной кочкой – заросшим мхом и ветками бугром, в котором почти не различалось уже рыхлое лицо, медленно жующее лезущие в рот побеги.

А несколько разбойников высоко на ветках деревьев срастались с длинными гибкими лианами. Теперь они могли летать над головами почище любого киношного Тарзана – ведь движущиеся деревья сами помогали им.

Сам Крюгер постепенно тоже учился разговаривать с растениями и животными. Ведьмы наделили его некоторыми тайными приемами, с помощью которых он получал напрямую часть волшебной энергии Чащи.

Он пользовался изрядной благосклонностью юных (по крайней мере, с виду) ведьм. И не только потому, что стал одним из их защитников. Видимо, ведьмы имели и иные виды на молодого и крепкого парня, с ног до головы покрытого неприличными татуировками. Крюгер старайся не разочаровывать ведьм раньше времени. Но и не лез на рожон, помня о том, чего стоит человеческая жизнь в этих зеленых, даже слишком уж зеленых, краях.

…Он давно понял, что Чаща – это чужеродное образование на теле города. Что проблема не только в бесконечных поползновениях Черных Земель, в неиссякающей жажде Черного Риэлтера.

Все дело в извечной, смертельной вражде Леса и Города. Сейчас, под черным солнцем, когда темные силы обрели необычайное могущество, ведьмы смогли придать своей любимой чащобе огромную магическую силу. Более того – они начинали верить в то, что лес, наконец, сможет отвоевать потерянное, отобранное у него человеком за тысячи лет цивилизации.

О, дело тут было отнюдь не в экологии! Ведьмам не нужно было снабжать ненавистный город свежим озонированным воздухом! Вовсе нет.

Им нужна была власть.

Власть – это то, что нужно всем, без исключения темным силам – будь то власть над толпой или над душой одного человека. Власть леса над человеческим существом должна была превратить людей в дикарей, животных, смысл существования которых заключался бы в бесконечном служении прихотям и желаниям Великих и Совершенных Ведьм…

И здесь ведьмины пути напрочь расходились с дорогой Доминатора, который желал властвовать над государствами и империями.

В среде зла тоже есть своя конкуренция. Ведь каждый злодей желает в конце-концов стать Абсолютным злодеем. И так как добро изначально слабее зла, оно держится только на нежелании негодяев делить этот Абсолютный трон. Вспомним хоть Гитлера со Сталиным, хоть Гингему с Бастиндой – все одно под этим волшебным небом с вечно черным солнцем на нем…

…Воздух едва уловимо пришел в движение. Все разбойники почуяли это, потягивая воздух раздувшимися ноздрями. Кто-то приближался – и приближался довольно быстро.

Не было необходимости командовать о готовности к атаке. Все давно уже были готовы оторвать от щедрой земли впившиеся в нее корни и броситься на врага – неожиданно, страшно и беспощадно.

Но разбойники не увидели на полянке полчищ ненавистных всадников.

Вместо этого на ее середину бесшумно вышли две фигуры – пожилая женщина и мальчик. Женщина улыбнулась, словно бы заметила спрятавшихся под столом малолетних детей:

– Приветствую вас, разбойнички! Службу несете? Ай, да молодцы!

Крюгер нехотя поднялся со мха, дав знак остальным не двигаться со своих позиций.

– И кто же это вы будете, мамаша? – мягко спросил он, хотя и понимал – простая тетка с таким малышом не полезет без особой надобности в Коломенскую Чащу.

– Кому мамаша, а кому и бабушка, – сказала женщина и прижала к себе мальчишку, который с интересом разглядывал полуголого Крюгера, расписанного цветным тату, словно отъявленный уголовник.

– А вы и вправду разбойник? – весьма непосредственно поинтересовался мальчик.

– Правда, – хмуро ответил Крюгер. – И сегодня за ужином я съем одного слишком любопытного мальчишку…

– Да, брось, Крюгер, – сказала женщина и подмигнула ему. – Пора бы научиться узнавать своих даже, когда они несколько не в форме. А то придет момент – вы и чужого за своего примите. Так нельзя – особенно, когда свои так важны для вашего собственного благополучия. Так свои и обидеться могут…

Крюгер присмотрелся к незнакомке внимательнее и понял, что выставил себя идиотом: в пожилой женщине он, хоть и не без труда, узнал ведьму Карину.

– Простите, – пробормотал он. – Я совсем забыл, что вы…

– Ни слова больше! – оборвала его Карина, сверкнув глазами. – Мальчик слишком устал с дороги, чтобы стоять тут и слушать всякие глупости…

– Но я совсем не устал! – воскликнул мальчик. – Я хочу посмотреть на разбойников!

– Не стоит, Тема, – ласково сказала Карина, увлекая мальчика за собой в глубину Чащи. – Они всего лишь разбойники, а ты…

– А что – я?.. – обиженно отозвался мальчик, и оба растворились в густой листве.

– А ты… Магистр Правил… – пробормотал Крюгер и сам поразился своей догадке.

И эта догадка в сочетании со странным новым обликом королевы ведьм ему не понравилась.

Карина тихо сидела на траве и наблюдала за маленьким Магистром Правил. Тот возился с какими-то безделушками, не обращая внимания ни на зловещий туман, ни на темные воды, что окружали маленький таинственный остров. Удивительные, дряхлые, но жуткие на вид деревья-стражи водили над его головой узловатыми лапами сучьями, и любой нормальный мальчишка этого возраста. С удовольствием бы обделался от страха.

Магистр был занят. Занят собственными мыслями, и это ставило в тупик даже могучую королеву ведьм. Ведь ни что так не выбивает из привычного представления о мире, как неразрешимая загадка в самой простой вещи. Например – в обыкновенном шестилетнем мальчишке.

 
Если камень замарать
Будет камень не узнать.
Грязный, колкий, будто еж,
Камень камнем будет все ж.
 

Теперь Карина поняла окончательно: она не просчиталась, и в руках у нее сильный козырь – тот, за который многое бы отдал ее новый враг – Доминатор. Это как в карточной игре: хорошо, если не иметь в руках козыри врага, то хотя бы лишить его самого возможности использовать эти самые козыри.

Хотя, все же, не мешало бы разобраться в этом мальчишке самой. Все же, она до сих пор слишком мало знает об Игре. Интересно было бы знать – кто может просветить ее по поводу Магистра? Попытать подружек-ведьм? Нет, нельзя дать им почувствовать свою слабость… Спросить у разбойников? Тоже не то.

Что же, остается побыть пока доброй бабушкой, тем более, что роль эта для нее не так уж и непривычна.

Интересно, как там Света? Да полно, интересно ли? Разве пропадет в магической Игре ведьмина внучка?

Которая, по определению, сама – маленькая ведьма…

Тема лежал на траве у самой воды. Вода была тихая, таинственная, и там наверняка кто-то жил – уж точно, не менее таинственный, чем сама вода. Это было ужасно интересно! И лес – весь такой живой, дышащий, словно одно огромное, сильное существо.

Но Тема почему-то знал, что ему здесь нечего бояться.

Бабушка и впрямь привела его в удивительное место. Здесь все было не так, как в привычном ему городе. И Тема начинал подозревать, что мир гораздо больше, чем вмещало его детское воображение. Конечно, дядя Архи рассказывал ему про огромный мир за границами Волшебной Москвы. Но это были всего лишь рассказы – туманные, неосязаемые, словно детские сказки. А тут все было такое настоящее…

И фантазия его, подстегнутая увиденным, начинала удивительные путешествия, в еще боле невообразимые места, населенные самыми чудными обитателями. И в этих путешествиях он был не одинок.

У него были друзья.

Он бережно доставал их из кармана и ставил на примятую траву. Камни не хотели стоять ровно и скатывались между травинками. Синий камешек снова раскололся, и Тема болезненно скривился: ему было жалко синего. Но он знал, что, если синему хватит настойчивости и смелости – он снова обретет свою целостность.

Это были необычные камни. Они звали его играть, и Тема никогда не мог им отказать. Как можно отказывать друзьям, которые хотят поиграть с тобой?

А главное в любой игре – это честность. И чтобы никому из друзей не было обидно, перед каждым следующим ходом надо прочитать считалочку. Для этого Теме стоило только открыть рот – и слова сами начинали выскакивать, отбивая простой и ясный ритм:

 
Если камень хочет жить
Должен он со мной дружить
Он без дружбы, от тоски
Разлетится на куски…
 

Чтение считалочки закончилось на этот раз довольно странно: палец указал сразу на два камня, которые вдруг скатились в маленькую земляную ложбинку между стебельками каких-то лесных цветов.

– Желтый и зеленый… – удивленно прошептал Магистр. – Ну, ладно. Значит, вам водить обоим…

–4-

Семен был ярости. Даже назойливая улыбка на его лице превратилась в безобразный оскал. И все потому, что кое-кто посягнул на самое святое, что только может быть в Черных Землях!

На Прибыль. На чертову Прибыль, расписанную на кварталы вперед в его чертовом бизнес-плане!

Он мчал в своем золотом лимузине, и пластмассовый водитель бесстрастно оглядывал чистенькие и аккуратненькие окрестности. Семен не смотрел в окно. Он видел другое – сотни сгоревших деревьев и безобразные горелые проплешины вместо аккуратных штабелей волшебной древесины.

В нем боролось сразу два разъяренных человека.

Один из них был Игрок, метивший в крутые бизнесмены этого мира – он бесился по поводу упущенной прибыли и того, что вместо помощи Черный Риэлтер подложил ему свинью. Вторым недовольным в этой компании был бывший лесничий, который просто не мог видеть, как леса обливают бензином и безжалостно сжигают.

Он бормотал себе под нос грязные ругательства, и не помогал даже эффективный для снятия напряжения массаж головы, который делали запущенные в дорогую прическу заботливые пальцы его личного секретаря – Ники. Не радовали ни ее длинные ноги, ни тугая грудь, ни участливый взгляд. Видимо потому, что сама эта Ника была всего лишь приложением к проклятому бизнес-плану.

К Черному Риэлтеру его не пустили даже на порог. Кучка рейдеров в виде одинаковых костюмов и стройные ряды манекенов у порога Агентства говорили о том, что его хозяину недосуг разговаривать со всякими доморощенными воротилами лесной промышленности.

Поэтому теперь Семен неся в сторону здания Консорциума. Он надеялся получить поддержку у членов Правления или хотя бы у Заместителя, который, вроде бы, довольно хорошо к нему относился. В конце-концов, это же они подсунули ему этот бизнес-план!

Вознесшись под самую крышу, Семен выскочил из лифта и широкими шагами направился к конференц-залу. Знакомая уже красотка-секретарша преградила ему дорогу со словами:

– Здравствуйте, господин Игрок! Туда нельзя – идет заседание Правления!

– Вот и замечательно! – прорычал Семен. – Мне как раз есть, что этому самому Правлению сказать…

Он попытался прорваться мимо секретарши в роскошные двустворчатые ворота конференц-зала. Но секретарша неожиданно ловко схватила его за запястье, сжав его так, что у Семена перехватила дыхание. Повалив его на пол, легко, словно трехлетнего ребенка, и придавив гладким бедром его грудь, она нажала на подбородок прекрасным коленом и, не переставая улыбаться, тихо проговорила:

– А ну, не зарывайся, голодранец! Не то откручу голову…

И в подтверждение своей угрозы сжала его руку еще сильнее, да так, что что-то внутри ее жалобно хрустнуло.

Изо рта Семена невольно вырвался слабый крик.

– Ну, что вы, не поладили, что ли? – раздался добродушный голос Заместителя.

Секретарша мигом оказалась на своих недосягаемых каблуках – такая же ослепительная, милая и деловая одновременно. Такая хрупкая и изящная…

Семен, кряхтя и постанывая, поднялся. Вся его злость, казалось, была выбита напрочь этим хрупким и нежным коленом, которое он до сих пор еще ощущал на своем кадыке.

– У меня к вам разговор… – прохрипел Семен.

– Конечно, конечно, – улыбнулся Заместитель. – Проходите, члены Правления уже ждут вас…

И секретарша изящным движением распахнула перед ними двери, при этом не сводя с Семена обворожительного взгляда.

– Ждут они, понимаешь, – пробурчал Семен, потирая ноющее запястье и с ненавистью глядя на сияющего улыбкой длинноного монстра.

Члены Правления встретили появление Семена в своем стратосферном конференц-зале довольно равнодушными взглядами. Коллега Эй почесывал животик своими короткими ручками, коллега Би тарабанил по зеркальной поверхности стола длинными, похожими на барабанные палочки, пальцами. Дряхлый коллега Си просто трясся, придерживая при этом слуховой аппарат, чтобы тот, чего доброго не вывалился от подобной вибрации. Неопределенного пола коллега Ди полировало ногти и смотрело на Семена с брезгливым подозрением. Коллега же Эф шумно чесал огромной пятерней густую шевелюру, создавая при этом в собственной прическе статическое электричество и вовсю треща электрическими разрядами.

– Итак, коллеги, – торжественно сказал Заместитель, – перед вами наш достопочтенный Игрок, которому, как я понимаю, есть, что сказать уважаемому Правлению. Прошу вас!

– А чего тут говорить, – грубо сказал вдруг коллега Эф. – Проворонил свое счастье наш Игрок-то. Скомкал весь бизнес-план, как бумажку перед употреблением…

– Сроки нарушил, – вставило коллега Ди.

– Подставить нас всех захотел, кхе, кхе! – закашлялся в собственной злости старый коллега Си. – А посмотрел бы, как Колдовскую Биржу-то сейчас трясет и колошматит!

– Вообразил, небось, что бизнес – это знай себе, бабки стриги, – хмыкнул низкорослый Эй.

– И вот теперь, вляпавшись по самые уши, прибежал к нам, о пощаде молить, – гробовым голосом подытожил долговязый коллега Би.

Семен в некотором недоумении выслушал эти нападки. У него возникло ощущение, что он на полной скорости налетел на невидимое толстое стекло: ведь это он собирался обвинять и уличать членов правления!

Но, видимо, те были куда более тертые калачи, чем он мог себе это представить. Они напали на него, даже не выслушав ни слова! Словно ими руководило какое-то особое, звериное чутье…

А, может… А может, от Семена просто перестало пахнуть деньгами?

– Господа члены Правления, – заговорил он, как можно тверже. – Я не понимаю причины ваших нападок. На сегодняшний день убытки несу только я. Причем, не по своей вине. Черный Риэлтер, который должен был помогать мне, напротив – мешает, уничтожая ценное сырье и не давая развиваться моему бизнесу…

Члены правления переглянулись и саркастически рассмеялись.

– Он не понимает, – ухмыльнулся коллега Эй. – Прямо-таки невинный младенец…

– А мы ему такое дело доверили, – сокрушенно вздохнул коллега Си.

– Видите ли, в чем дело, уважаемый Игрок, – виновато улыбнулся Заместитель. – Коллеги просто хотят сказать вам, что конъюнктура несколько изменилась. Сопротивление Чащи оказалось сильнее, чем мы рассчитывали. Видимо, кто-то ее защищает изнутри…

– А, значит, ваш бизнес-план летит к черту, – сказал коллега Эф. – И господин Риэлтер правильно решил осуществить прямые инвестиции в захват территории, посчитав добычу волшебной древесины в такой обстановке невыгодной…

– Из-за вас индекс Алчности на фондовым рынке падает, – плаксиво произнес коллега Си.

– Того гляди Тщеславие пунктов на двести рухнет, сокрушенно покачал головой коллега Би. – Так что господин Риэлтер прав…

– Но ведь он обещал помочь… – беспомощно произнес Семен. – Ведь был уговор. Это просто нечестно с его стороны…

Члены правления дружно расхохотались.

– Черный Риэлтер – «обещал»! – визгливо воскликнул коллега Си. – Ничего более смешного не слышал!

– Это бизнес, мой мальчик! – назидательно сказало коллега Ди. – Слова «нечестно» и «уговор» теряют свой смысл при подсчете Прибыли и убытков. Честность по отношению к вам оказалась просто невыгодной. Вот и все.

Семен разозлился. Эти отвратительные морды пялились на него, как на клоуна и издевались над ним! И это – интеллектуальная элита Черных Земель!

– Надо отобрать у него золотой лимузин! – грубо заявил коллега Эф. – Не заслужил.

– Правильно! Точно! – заголосили члены Правления.

– Постойте! – воскликнул Заместитель, виновато поглядывая в сторону Семена. – Коллеги, вы забыли, что наш уважаемый коллега не просто бизнесмен, пусть и потерпевший некоторую неудачу. Он – Игрок. И этот важный фактор надо учитывать…

Члены правления переглянулись.

– Черт с ним, – сказал коллега Эф. – Пусть ездит на лимузине пока…

– Дадим ему еще один шанс, – проскрипел коллега Си.

– Под хороший процент, – прищурился коллега Эй.

– Какой еще процент? – угрюмо поинтересовался Семен. – Я хотел помощи у вас попросить…

Последняя реплика вызвала у членов Правления новую волну веселья.

– Какой еще помощи? – нервно дернув плечом, сказало коллега Ди. – Мы не благотворительная организация, помощь – это не по нашей части. Мы не оказываем помощи – мы вкладываем инвестиции. Но в вас инвестиции уже вложены.

– И теперь мы инвестируем в вас нашу благосклонность. На некоторое время, – подхватил коллега Би. – То есть даем вам еще один шанс исправить положение.

– Но за это вы должны будете добывать в два раза больше волшебной древесины за расчетный период! – развел руками Заместитель.

– Идите и постарайтесь повлиять на командование войсками, – сказал коллега Би. – Господин Риэлтер будет рад видеть Игрока в качестве символа своей победы. Я уверен – в случае успеха наступательной операции вы сможете с лихвой компенсировать убытки.

– И выплатить нам наши дивиденды… Дивиденточки… Диведендюшечки… – потирая сморщенные ладони, сладостно прокряхтел коллега Си.

– И это будет справедливо! – подытожил Заместитель, торжественно подняв руки.

– «Справедливо»! – рассмеялся Семен. – Странно слышать это слово из ваших уст…

– Кстати, вы помните условия бизнес-плана на случай его нарушения вами? – поинтересовался коллега Би. – Они написаны мелким-мелким шрифтом. Но в микроскоп можно прочитать! Там сказано: в случае банкротства предприятия по заготовке волшебной древесины, долги вы будете покрывать своей собственной жизненной силой.

– Это единственный стоящий товар, который находится у вас в собственности, – улыбнулось коллега Ди.

Семен обвел пронзительным взглядом присутствующих и молча направился к выходу. У дверей он остановился и, обернулся.

– Кстати, – как можно спокойнее сказал Семен, – давно хотел узнать: почему среди вас нет коллеги И? ведь между Ди и Эф должно идти «И»?

– Коллега И обанкротился, – сказал Заместитель. – Это очень печальная и поучительная история. Членам Правления как его кредиторам пришлось довольствоваться лишь крохами его жизненной силы.

– Так я и думал, – удовлетворенно сказал Семен. – Сожрали…

И хлопнул дверью.

Семен смотрел на бескрайнее зеленое море с высоты танковой башни. Шипастая зеленоватая броня напоминала панцирь морского чудища. Вообще, вся техника Войска, что сконцентрировалась сейчас на этом узком плацдарме, была поистине чудовищна на вид, будто специально искореженная причудами Игры таким образом, чтобы вселять во врагов суеверный ужас. Шипы, когти, зубастый металл – все было призвано для того, чтобы, рвать, уничтожать и терзать вражескую плоть.

Сейчас бронированные монстры притаились, ожидая, когда их демонический Генерал отдаст приказ идти в бой.

Черные крылатые солдаты дрожали от нетерпения. У некоторых с уголков оскалившихся ртов капала кровавая слюна. Все они были готовы бросаться вперед, вгрызаться во вражескую плоть и рвать ее на куски, наслаждаясь вкусом свежей пенящейся крови.

Это были настоящие воины – без ханжеских шляп с перьями и аксельбантов, без белых перчаток и напудренных париков. Даже чистые и аккуратно пришитые подворотнички им были ни к чему. Потому что у них было самое главное – зубы, когти, пули и бесконечная ярость.

Они были, словно стрела в натянутом луке: стоило лишь ослабить пальцы, которые сдерживали тетеву – и Войско само бросится вперед, как распрямившаяся пружина…

Семен оглянулся назад.

Вслед за боевыми машинами в пробитые ими просеки должна ринуться пилящая и режущая техника – та, что превращает живое дерево в стандартные бревна и аккуратные доски, обильно осыпая окружающее пространство стружкой, листьями и прочим мусором.

Семен надеялся, что Войску не удастся уничтожить весь лес без остатка. И часть волшебной древесины ему удастся спасти.

Спасти… Странно звучит это слово в данных обстоятельствах. Когда-то спасти лес означало для него – это продлить жизнь его обитателям, отгородить их от истребления человеческой жадностью и глупостью. Кто бы мог подумать, что на месте тех негодяев, с которыми он боролся всю жизнь, окажется он сам? Видимо Игра неспроста ставила своих Игроков в такие интересные положения, предоставляя им самые широкие возможности нравственного выбора.

А что бы было, если бы Магистр, наконец, ввел Правила? А, может, Правила уже давно действуют – только Игрокам об этом невдомек…

Позади раздалось лошадиное ржание: далеко за спиной гарцевали на своих крепеньких сбитых лошадках неутомимые всадники Черкизовской Орды. Генерал, который теперь осуществлял общее руководство вторжением, приказал прекратить пока не очень-то результативные вылазки ордынцев в Чащу. Теперь перед ними стояла задача «зачистки» захваченной территории.

В этом Генерал, пожалуй, был прав: лучшей армии карателей и мародеров в Волшебной Москве не было. Семен готов был поспорить: у этих-то наверняка в голове давно созрел подробный бизнес-план: Орда своей выгоды не упустит даже на поле сражения. А может, даже и здорово наживется на предстоящем кровопролитии.

То, что в лесу притаились невидимые глазу защитники, командование Войском уже знало. И Черный Риэлтер хладнокровно отдал приказ на их уничтожение. Хотя до Семена дошли ходившие среди рейдеров странные слухи о том, что когда-то Черный Риэлтер сам был на стороне этих лесных разбойников. Впрочем, другие поговаривали о том, что Черный Риэлтер сражался когда-то в рядах Черкизовской Орды. А ему самому тот заявил, что был Игроком… Чему из всего этого верить, а чему – нет, Семен не знал. И не очень-то хотел знать.