Текст книги "Тени прошлого"

– Не беспокойтесь, господин тысячник, комар носа не подточит! – Проводник сверкнул в ночи белозубой улыбкой. Тысячник поискал взглядом Дина и Мелиорна. Догадливый дружинник махнул в сторону соседнего дома. – На площадь они уже ушли.

Людовик кивнул и торопливо пошагал вдоль забора. Дело уже было к полуночи, но огромная полная луна отлично разгоняла темноту. Очутившись посреди рыночной площади, тысячник пронзительно свистнул, засунув в рот два пальца. Вокруг сразу поднялась суета. Дружинники торопливо выводили коней, подтягивая ослабшие подпруги и поправляя седла. Чумазый местный паренек подвел командиру дружинников его вороного жеребца. Появившийся следом проводник подозвал оставшихся на площади селян поближе и, солидно откашлявшись, вежливо поинтересовался:

– А что, уважаемые, не подскажете бедному горемыке, где бы у вас тут голову преклонить? Вы, часом, постоялый двор за последние пару лет не открыли?

– А на кой он нам сдался? – искренне удивился стоявший поблизости мужичок, озадаченно почесав в затылке.

– Не скажи… Хорошая гостиница на бойком месте – дело прибыльное, – весело подмигнул ему бойкий проводник.

– Это где ж ты, сокол ясный, в нашей глухомани бойкое место разыскал? – солидно пробасил кто-то из собравшейся толпы. – Чай, не дурные, деньги на ветер выбрасывать. Так что, мил-человек… нету у нас постоялого двора. И не было отродясь!

Усмехнувшись, Людовик чуть присел и ловко запрыгнул в седло. Конь нервно перебирал ногами, с опаской поглядывая на шумливых людей. Тысячник перехватил поводья и обернулся, дожидаясь, пока остальные сядут в седла. Потом тронул коня, неторопливо выехав на идущий через деревню проселок. Дружинники привычно разобрались парами, покидая площадь и пристраиваясь следом за командиром.

Глава 9

Пятый день длилась бесконечная гонка через Старый Лес. Где-то далеко впереди уходили на юг женщины со стариками. А прикрывающий их отход отряд охотников стал уже довольно серьезной силой, увеличиваясь с каждым днем. С появлением в родных лесах страшных варгов многочисленные племена, разбросанные по округе, дружно позабыли свои бесконечные распри из-за пограничных с соседями полянок и охотничьих угодий, мгновенно объединившись в единый народ, чтобы сообща встретить нагрянувшую беду. Едва услышав о вторгшихся в их земли волчьих всадниках, лесовичи отправляли своих женщин и детей вместе с остальными, а сами торопились присоединиться к объединенному войску всех племен, сдерживающему наступающего по пятам врага. Отряды спешащих на подмогу сородичей приходили даже с самых дальних южных и восточных окраин, боясь опоздать к решительному сражению с захватчиками.

Святомир притаился у могучего дуба, буквально слившись с его темно-коричневой корой. Прижавшись к лесному исполину, вождь обшаривал глазами каждый метр покачивающегося на легком ветерке густого подлеска. Рядом замерли распластавшиеся по земле Кожедуб и Остроглаз. До рези в глазах вглядываясь в листву, вышедшие в дозор лесовичи терпеливо дожидались, когда же среди веток мелькнет серая поджарая тень с пригнувшимся к мохнатой холке зеленокожим всадником на спине. После задержавшего их почти на сутки кошмарного ночного боя в становище Оленей варги перестали сломя голову лезть на рожон, осторожно двигаясь по незнакомой им местности в глубь леса. Напуганные нападением ужасного медведя-оборотня, враги собрались в кулак и не растягивали свои силы, благоразумно дожидаясь отстающих на переходах безлошадных лучников. Впереди основного отряда постоянно рыскали многочисленные разведчики, тщательно обшаривая лес в поисках оставленных ловушек и засад, а также – следов опережающих их на день лесовичей. Пятящиеся охотники пока что избегали открытой схватки с превосходящим по силам врагом, постоянно тревожа разосланные по лесу дозоры. Хотя волчьи всадники по-прежнему сохраняли свое преимущество в скорости, лесовичи продолжали уходить все дальше и дальше, атакуя маленькими летучими отрядами и раз за разом ускользая из-под ударов бросающихся вдогонку всадников. Организованно, становище за становищем, лесовичи отходили в глубину родных лесов, становясь постепенно все сильнее и огрызаясь из-за деревьев смертоносно-меткими стрелами.

Святомир вздрогнул от неожиданности, когда заметил краем глаза метнувшуюся по верхним веткам прижавшихся друг к другу деревьев белку. «Дождались… Вот и дорогие гости пожаловали…» Вождь неслышно опустился на колено и, положив Остроглазу руку на плечо, показал глазами на мелькнувшую среди листвы рыжую молнию. Охотник спокойно кивнул и отполз чуть назад. Устроившись поудобнее между корней, он потянул из тула боевую стрелу с тяжелым трехгранным наконечником. Как и договаривались, Кожедуб скользнул куда-то за спину и без звука растворился в низких зарослях ярко-зеленой жимолости, поспешив в лагерь с известием о появлении варгов. Несмотря на то что пока не появилось ни одного волчьего всадника, обостренное опасностью чутье охотников вовсю надрывалось тревожными колокольчиками. За прозрачным березняком едва слышно треснула ветка. «На ладонь левее нас, вон там, возле раскидистой черемухи у оврага» – тут же определил Святомир, чуть приподнявшись на локте и прижавшись щекой к шершавой коре. Подтверждая его догадку, мгновенно насторожившийся Остроглаз сдвинулся в сторону, ищуще вглядываясь в шумящие листьями заросли слева.

Неслышно, как во сне, раздвинулись свесившиеся на лесную тропинку тонкие ветки, пропустив в березняк пробирающегося среди кустов волчьего всадника. Приземистый силуэт стремительно промелькнул за листвою, быстро нырнув в заросший папоротником сырой овражек. Остроглаз приладил стрелу и стал медленно выпрямляться, одновременно натягивая тугой лук. Подавшись к нему, Святомир мягко положил ладонь на тетиву. А когда тут же присевший следопыт удивленно обернулся, отрицательно покачал головой и приложил палец к губам.

Притаившийся в неглубоком овражке разведчик переждал еще пару минут и осторожно высунулся из-за метровых широких листьев папоротника. Глубоко утопленные глазки встревоженно обшарили окрестности в поисках угрозы. Он как раз собрался осмотреться пообстоятельней, когда высунувшийся рядом лобастый волк принюхался к поросшей мелкими беленькими цветочками кочке и неожиданно громко чихнул. Скривившийся всадник с досадой хватанул своего припавшего к самой земле зубастого скакуна промеж виновато прижатых ушей. Потом с недовольным ворчанием выбрался из доходящего до пояса оврага и, обернувшись назад, призывно махнул рукой. Из кустов на тропинку так же беззвучно выбрались еще четверо верховых орков. Лениво зыркая по сторонам, они приблизились к посланному вперед товарищу и сноровисто рассыпались по кустам, неторопливо двинувшись вдоль едва различимой лесной тропинки.

Снова припавший было к изрезанной трещинами коре Святомир тихо попятился и ужом отполз в поросший крапивой распадок позади себя. Будь дозорный один или хотя бы с напарником, разговор вышел бы короткий – стрела в горло, и вся недолга. Но свалить сразу пятерых навряд ли получится. Рванут в разные стороны, подняв тревогу, сядут на хвост и зажмут где-нибудь через пару верст, умело взяв в кольцо. Как ни крути, но в лесной войне волчьи всадники толк знали. Еще на второй день смертельной гонки через Старый Лес подстерегающие разведчиков охотники ввязались в случайную схватку с варгами. И те мгновенно подтянули основные силы, стараясь окружить замешкавшийся с отходом отряд. Благодаря помощи вовремя пришедших на выручку сородичей, попавшие в переплет лесовичи в самый последний момент успели вырваться из быстро сжимающейся петли, на руках вынося раненых товарищей и с трудом оторвавшись от дышащего в спину врага. В этой упорной стычке объединенное войско трех собравшихся вместе племен уменьшилось почти на треть, потеряв два с лишним десятка человек. И посовещавшиеся вожди строго-настрого запретили своим людям затевать подобные пятнашки, приберегая силы для будущего боя и дожидаясь встречи со спешащим на выручку Твердославом.

Облюбованный заранее распадок превратился сначала в узкую ложбину, а потом в глубокий овраг с обрывистыми краями, по дну которого пригнувшиеся лесовичи рванули подальше от передового дозора приближающихся волчьих всадников. Остроглаз расстроенно убрал непригодившуюся стрелу обратно в колчан и закинул лук за спину. Через несколько минут охотники выскочили к узенькой заболоченной речке, затейливо петляющей между слегка расступившимися деревьями. Проскочив по лежащему поперед воды поваленному стволу, они ловко вскарабкались на сыпучий земляной склон и двинулись вдоль заросшего осокой берега, временами переходя с размашистого лесного шага на легкий бег.

Прибавив шагу, Остроглаз поравнялся с вождем. Святомир вопросительно поднял брови.

– Дозорный, – скупо бросил берегущий дыхание следопыт и без лишних слов показал на высокую раздвоенную сосну правее тропинки, по которой они сейчас бежали.

Святомир чуть свернул, рассчитывая оказаться прямо под деревом, на котором притаился дозорный. На бегу присмотревшись, он заметил светлое пятно едва заметного на песочной коре лица, на мгновение показавшегося из-за ствола. Увидев, что охотники поменяли направление и приближаются к нему, он тут же спрятался обратно. Выглянув через несколько секунд еще раз, он помахал заметившим его сородичам.

– Зовет… – неуверенно предположил удивленный Остроглаз.

– Похоже, – согласился вождь и вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. – Не отставай.

Ускорившийся Святомир ветром пролетел оставшееся до раздвоенной сосны расстояние, притормозив у самого подножия мощного дерева. Отдышавшись, вождь задрал голову и сразу встретился с веселым взглядом голубоглазого паренька.

– Здорово, стража. Звал или просто заскучал, сидя на дереве?

– Звал, – покладисто кивнул подвижный, как белка, любитель древесных крон. Потом взялся за шапку и мягко спрыгнул на землю. – И тебе доброго здоровьечка, вождь Оленей.

Дозорный торопливо отряхнул со штанов сухие иголки и только после этого поклонился. Святомир про себя усмехнулся, угадав по суетливости и свисающему на левое ухо пушистому хвосту родное племя сторожевика:

– Бельчонок, успеешь еще штаны подтянуть. Чего махал?

– Я из-за вас уже битый час на этой сосне, как филин, торчу. – Лесович сверкнул белозубой улыбкой и несколько присел, разминая затекшие ноги. – Как охота?

– Сильно и по-разному нам охота, – отшутился развеселившийся Святомир и нетерпеливо переступил с ноги на ногу. – Ты ближе к делу давай. И сам лучше обратно в свое гнездо не карабкайся. Варги отсюда часах в трех-четырех ходу. Так что глазом моргнуть не успеешь – здесь будут. Нужно к ночи сниматься и двигать дальше на юг. Давай с нами.

– Не, я лучше сам, – отрицательно покачал головой невысокий сородич из рода Белок, – а то за вами, Оленями, хрен угонишься. А по поводу «дальше на юг» – это еще бабка надвое сказала. – Дозорный снова сверкнул заразительной улыбкой. – Может, да, а может, и в обратную сторону лыжи навострим.

– Чего это вдруг? – тут же переспросил заинтересовавшийся вождь. – Неужто наши колдуны на варгов понос и слабость напустили?

– Ну, за колдунов ничего не скажу, – хитро прищурился недавний Бельчонок. – Только тебя второй час в лагере остальные вожди дожидаются. Твердослав со своими Медведями пришел.

– Да ты что! – радостно охнул Святомир. – Вот это новость так новость! Быстро же он своих в поход собрал. Много с ним народу?

– Чего не знаю, того не знаю. – Лесович развел руками, красочно изобразив на лице полнейшее неведение. – Извини, вождь. Я этих Медведей в глаза не видел. Твердослав вперед себя паренька прислал. Старшины сразу с советом затеялись, а меня в лес послали, тебя встречать. Чтобы, значится, не свернул куда и прямиком к ним шел. А я час назад одного из ваших встретил. Высокий такой, мордатый. Кождуб, кажется… – Часовой подхватил лежащее в траве оружие и ловко закинул за спину колчан и лук. – Так он сказал, что вы чуть попозже этой дорогой пойдете. Поэтому я на сосну и забрался, чтобы тебя ненароком не пропустить. – Одернувший куртку караульщик вопросительно посмотрел на сородичей. – Ну что, пошли, раз звали?

– Пошли, – согласился Святомир и сделал знак немногословному в присутствии вождя следопыту. Тот понятливо кивнул и через секунду исчез за деревьями. Юркий охотник из соседнего с Оленями племени нырнул за ним следом. Ловкач оказался не только мастером лазить по деревьям, но и бегал неплохо. Он легко приноровился к размеренному скользящему шагу быстроногих Оленей и уверенно держался слева от размышляющего на бегу вождя.

– Думаешь, остальные вожди собираются дать зеленомордым бой? – Святомир пригнулся, пропустив над головой колючую еловую лапу.

– Может, не все, но что есть такие мысли – это точно! – подтвердил улыбчивый дозорный. – Иначе чего бы вдруг такая спешка? На самом деле… Чтоб тебя! – ругнулся он, не успев вовремя увернуться от хлестнувшей по лицу ветки. – Сколько можно пятиться? Уже половину Старого Леса за спиной оставили. Пора бы, наконец, и упереться!

– Ты дыхание побереги, герой, – через плечо бросил бегущий впереди следопыт. – Надо будет – упремся. А пока переставляй ноги и делай, что вожди говорят.

– Да ладно тебе, Остроглаз. Бельчонок дело говорит. – Святомир обогнал посторонившегося сородича. – Мне тоже уже порядком поднадоело убегать со всех ног. Если Твердослав привел достаточно людей, можно попробовать хотя бы потрепать клыкастых. А то как у себя дома…

– Правильно! – отозвался угодивший в яму Бельчонок. Из-за небольшого роста его пришлось оттуда вытаскивать.

– Под ноги смотри, сосед, – весело рассмеялся обернувшийся Святомир и мимоходом глянул на опускающееся за вершины деревьев солнце. – А то кто без тебя волчьим всадникам по шее надает? Будет тебе бой! А ну, прибавьте, родные. Нехорошо заставлять себя ждать!

Не успело проглядывающее сквозь вершины небо окраситься багрово-алым закатом, трое лесовичей наткнулись на выставленные вокруг временного лагеря дозоры. Еще через четверть часа они в сопровождении пары присоединившихся сторожей выскочили на широкую поляну, ставшую на день военным станом объединившихся лесных племен.

Добрый десяток беспорядочно разбросанных костров разгонял опустившиеся на лес сумерки. В самом центре по традиции жарко пылал главный костер. Собравшие вокруг огня лесовичи вполголоса переговаривались между собой, то и дело поглядывая на север. Кто точил и без того острый как бритва меч, кто, положив рядом вместительный колчан, в десятый раз придирчиво перебирал идеально прямые стрелы, на ноготь пробуя остроту наконечников. Все говорило о том, что пришедшие со всего Старого Леса охотники готовились к предстоящему бою. Заметив появившегося на поляне вождя племени Оленей, они загудели еще громче. Поймав на себе пару быстрых взглядов, Святомир уловил повисшие в воздухе тревогу и ожидание. У ближайшего костра несколько человек встали и почтительно поклонились.

Прищурившийся Святомир остановился, ослепленный светом ярких костров. Не замолкавший всю дорогу сосед из племени Белок незаметно растворился в вечерних семерках, отправившись предупредить остальных вождей о его появлении. Навстречу сородичам, переводившим дух после долгого бега, сорвалась знакомая худая фигура нескладного подростка. В неверном свете мелькнула огненно-рыжая шевелюра. Подбежавший паренек восторженно посмотрел на вернувшихся из засады сородичей и склонил вихрастую голову, уважительно приложив руку к сердцу:

– Я привел Твердослава, вождь.

– Я уже знаю, Ветерок. Молодец! – Святомир крепко, по-мужски, пожал еще узкую ладонь подростка. – Спасибо тебе! Считай, испытание на звание охотника ты уже сдал. – Вождь пригладил растрепанную шевелюру смутившегося паренька. – Благослови, Ярок, твои быстрые ноги. Очень вовремя Медведи пришли!

Замявшийся подросток пересилил робость и поднял на сородичей умоляющий взгляд, с надеждой глядя на улыбающееся лицо главы племени:

– А можно я с вами останусь? Я не подведу! И под ногами путаться не буду! Честно!

Святомир еще раз взлохматил непокорные вихры:

– Я в этом ни секунды не сомневаюсь, Ветерок. Но твое время еще не настало, успеешь еще навоеваться. – Вождь с грустью посмотрел в обиженные глаза, полные разочарования. – Не переживай, рановато тебе еще в настоящую драку лезть. Растопчут и имени не спросят. Так что подрасти пока малость, а с варгами и без тебя управятся. Ты свое дело сделал, теперь очередь за нами. Иди отдыхай.

Парнишка по-детски шмыгнул носом и, глубоко вздохнув, низко поклонился. Потом, пряча глаза, развернулся и расстроенно побрел к приютившему его костру. «В бой ему не терпится… Вояка! – тепло подумал Святомир, провожая сгорбленную спину с горестно опущенными плечами. – Но спорить не стал, прямо как взрослый. Выйдет из паренька толк!»

Присмотревшись, Святомир разглядел в неверном пляшущем свете центрального костра Твердослава, хорошо заметного благодаря своим широким плечам и высокому росту. Как и большинство остальных родов, Медведи сильно походили внешним видом на покровителя своего племени. Поэтому Святослав сразу узнал старого приятеля, больше напоминавшего неуклюжего лесного великана, чем человека. Упрямо наклонив голову, Твердослав что-то горячо доказывал собравшимся вокруг него вождям остальных племен. Те время от времени кивали, недобро поглядывая на север. Напустив на себя равнодушие, Святомир вразвалочку подошел поближе и прислушался к словам захлебывающегося от переполняющих чувств приятеля:

– …в клочки их раздерем! – Даже не зная начала, вождь племени Оленей с ходу понял, о чем идет речь. – Со мной семь десятков бойцов. И прятаться, тем более убегать Медведи не привыкли!

– А мы, значит, всю жизнь только этим и занимаемся? – возмущенно вскинул голову один из окруживших Твердослава вождей.

Заворчав, как настоящий лесной зверь, вождь племени Медведей уже открыл рот, чтобы ответить что-нибудь резкое и злое, но сверкнул глазами и, приложив к сердцу широкую ладонь, извинился перед сородичами:

– Нет, конечно, Мирослав. Прости за двусмысленные слова. Не подумал я, что ты их так истолкуешь. Среди лесовичей трусов отродясь не водилось!

Подтянувшиеся со всех сторон воины согласно закричали. Обиженный вождь Куниц удовлетворенно кивнул.

– Я не про то… Давайте, братья, в бою поглядим, кто ловчее с мечом танцует да стрелами врага бьет! Хватит от варгов сломя голову удирать. Встретим эту падаль тут и вышвырнем обратно в те болота, откуда они повылазили. Пора напомнить зеленомордым, кто здесь хозяин и как лесовичи встречают незваных гостей!

Разгорячившийся здоровяк потряс пудовым кулаком, глядя на север. И встретился со спокойным взглядом внимательно прислушивающегося Святомира. Широко улыбнувшись, Твердослав протолкался к нему и стиснул приятеля в настоящих медвежьих объятиях:

– А вот и долгожданный Святомир. Поздорову ли жив, вождь Оленей? Давненько наши дорожки не пересекались, а, дружище? Даже и не упомню, когда мы с тобой виделись в последний раз. – Твердослав отстранился, обрадованно разглядывая Святомира, пытающегося понять, все ли ребра у него целы.

– Прошлой осенью. Ты тогда со своей молодежью ко мне свататься приезжал, – напомнил вождь Оленей, с трудом переводя дыхание. И открыто улыбнулся, в свою очередь сдавив крепкие плечи Твердослава. – Трех таких невест увели – до сих пор сердце кровью обливается.

– Было дело… – лукаво тряхнул головой Медведь. – Ладно, воспоминаниями о старых добрых временах займемся в другой раз, когда снова невест воровать приеду. – Здоровяк довольно хохотнул и похлопал приятеля по плечу. – Черногор твой где? Что-то я до сих пор его нигде не встретил. Раньше он первый встречать шел. Зазнался вконец?

– Нет больше Черногора, – сразу помрачнел Святомир. – Баб да ребятню прикрыл, а сам на родной поляне изрубленный остался.

– Ох ты, вот беда… – расстроенно осекся Твердослав и сокрушенно покачал головой. – Хороший был человек. И волхв что надо. Всегда нужные слова знал и совет дельный дать мог. Теперь его помощь очень бы к месту пришлась. Ну да ничего не поделаешь…

Остальные, не перебивая, следили за встречей вождей двух самых крупных племен лесовичей, про себя прикидывая, заодно будут старые приятели или нет на предстоящем совете. И тогда придется решать, кого поддержать: рассудительного и уравновешенного Святомира или более горячего и прямого Твердослава. Услышав про смерть всеми уважаемого волхва Черногора, вожди дружно выразили свои соболезнования и сожаления о постигшей племя Оленей утрате.

Скоро стало понятно, что практически все единодушно согласны с желанием Твердослава дать варгам решающий бой и устали отступать все дальше в глубину родного леса. А когда выяснилось, что осторожный Святомир сам хотел предложить устроить врагу небольшую трепку, осталось только определиться с местом, где удобнее всего встретить непрошеных гостей. Рассевшиеся вокруг центрального костра вожди замолчали, выжидающе переглядываясь между собой. Оказалось, что окрестные леса хорошо знал только хитро усмехнувшийся Твердослав, на границе чьих земель находилась эта поляна. Поэтому остальные молча признали за ним и Святомиром право выбрать место будущего боя.

Вождь Медведей решительно рубанул воздух ладонью и свирепо сверкнул глазами:

– Хочу устроить этим сволочам трепку, братья. Да так, чтобы они навсегда забыли дорогу в наши леса. Дальше их пускать резона нет. Прикиньте сами: дальше дней на пять земли моего рода. А только за ними живут Рыси. Я к ним гонца, конечно, послал… Но пока он их найдет, пока они отряд соберут… Так что Рыси будут дня через три-четыре, не раньше. – Вожди закивали, соглашаясь. – За это время волчарам наверняка надоест за нами по всему лесу гоняться. Рассыплются облавой по лесу – замучаемся потом их домой выпроваживать. Надо сейчас ударить, благо они до сих пор нахрапом лезут, спешат.

– А осилим? – с сомнением спросил рассудительный Святомир, спокойно посмотрев на приятеля. – Их сотни две. Десятков восемь всадников да еще с сотню безлошадных. Те, что на варгах, уже ученые, стрелков и мечников своих больше за спиной не бросают. Так что разбить клыкастых по частям не выйдет, давить придется всех разом.

Нахмурившийся Твердослав упрямо набычился, став сразу похожим на разбуженного посреди зимы медведя:

– Так и нас вроде немало… – Он неуверенно посмотрел на вождей других племен. – Так ведь, братья?

– Да, но не так, чтобы уж очень, – нейтрально ответил, пожав плечами, Мирослав. – Сотни полторы, если с твоими Медведями считать.

– Вот видишь. – Святомир исподлобья глянул на кисло скривившегося товарища. – Можем и не справиться. А там, – нахмурившийся вождь Оленей кивнул на юг, – уходят детишки с женщинами. Порубят нас – и им конец.

– Святомир, но отходить дальше… – Твердослав красноречиво сморщился. – Да и много ли мы выиграем, если продолжим уходить дальше в лес? Еще полсотни бойцов. Самое большое – сотню! А бой рано или поздно принимать придется. Если нас прижмут к краю леса или вообще выгонят в поле – порубят в клочья и роду-племени не спросят.

– Верно Твердослав говорит! – поддержали остальные лесовичи. – Это у себя мы можем с варгами в прятки играть, а там потопчут в два счета.

– Так и я к тому! – Разошедшийся Твердослав рубанул воздух рукой и осмотрел всех заразительно горящим взглядом. – Здесь их разворачивать надо! Пока мы в родных лесах. Здесь каждое дерево – подмога, каждый куст – дружок. Выберем место поболотистее, чтобы им не развернуться, и вдарим как следует! И, даст Ярок, напихаем гостям по сопатке так, чтобы на всю жизнь запомнили. И детей своих нашими лесами пугали.

Окружившие костер вожди, не сговариваясь, выразили свое согласие одобрительными криками. Счастливый Твердослав с надеждой повернулся к задумчиво покачавшему головой вождю Оленей:

– Святомир, ты же сам не так давно говорил, что не все решает количество мечей и луков. Если удачно устроим засаду, мы этих варгов в блин раскатаем!

– Успокойся, Твердослав. Я разве ж спорю? – Святомир замолчал, взвешивая «за» и «против». – Правильно все говоришь, дельно.

Заметив мелькнувшего в свете костра Кожедуба, он махнул ему рукой:

– Медлить дальше и правда не стоит. Особо ничего не выгадаем, а вот впросак попасть запросто можем. И про засаду ты толково сказал. Мы у себя дома, и тут нам в помощь каждый овражек и ручеек. И любой грамотно спрятавшийся лесович двоих, а то и троих орков стоит. Тем более зная, что за их спиной женщины со стариками. Да только и варги не пальцем деланные, воевать умеют…

– И с варгами управимся, даст Ярок! – бесшабашно хлопнул его по плечу улыбнувшийся во весь рот вождь Медведей и воодушевленно стал убеждать все еще сомневающегося товарища: – Только нужно место крепкое найти! Чтобы не обойти, не объехать. Пусть в лоб лезут. По грязи и трясине. Пока до нас доберутся, мы их стрелами, как ежей, утыкаем! Глядишь, и другая тогда арифметика выйдет.

– Молодец, Твердослав! Ловко придумано! – загомонили вожди, радостно переглядываясь между собою.

– Стрелами… – протянул Святомир и, наклонившись, сорвал травинку. Пожевав ее кончик, он хитро усмехнулся, посмотрев вождю племени Медведей прямо в глаза. – Стрелами – это хорошо бы. Брат Твердослав, ты так здорово описал нам грязь, что я себе почти представил это милое местечко. Точно: облюбовал уже подходящую полянку, голову на отсечение даю. Далеко отсюда?

Расхохотавшийся Твердослав похлопал сообразительного друга по спине:

– Ничего от тебя не скроешь, брат Святомир! Есть такое дело… Там, часа два на юг, – вождь Медведей махнул себе за спину, – речушка есть небольшая. У нас ее Волоконкой зовут. Тихая, такая, неторопливая. Камыш по берегам, птички-синички щебечут, рыба плещется… Красотища, в общем. Неглубокая совсем, едва с головой в самом глубоком месте будет. По утрам туман, как кисель. Вода – парное молоко. Короче, сплошная благодать, а не речушка. Да незадача – обмелела, видать, по лету. Пока к воде доберешься – сапоги в грязище оставишь. Ила по берегу – по колено. А возле воды и того хуже. Самое натуральное болото.

Святомир наклонил голову, изучающе посмотрев на довольное лицо так подробно расписывающего красоты лесной речки Твердослава. Тот попытался сделать серьезное лицо под внимательными взглядами вождей, но, не сдержавшись, жизнерадостно улыбнулся:

– Там и думаю варгов встретить. Не речушка – мечта. Для нашего дела лучше не придумаешь! Полезут вдоль берега – быстро пожалеют. Мы их всех пять раз перестрелять успеем.

– А если обойти? Они же тоже, поди, не дураки, в лоб на нас лезть? – переспросил невысокий вождь в родовой шапке со свисающим беличьим хвостом, опередив уже открывшего рот Святомира.

– Обойти… Хорошо бы обойти. – Твердослав криво усмехнулся. – Да только никак. По берегу топь непролазная.

– А если с другой стороны? – тут же подал голос въедливый Мирослав.

– Да можно, конечно, – протянул вождь Медведей и хитро посмотрел на спросившего. – Только там такой бурелом – лоси застревают. Так что верховые волки и подавно не продерутся, ноги себе переломают. А если где и есть просветы, мы их засеками и завалами перекроем. – Улыбнувшийся Твердослав задорно хохотнул. – И остается дорогим гостям одна дорожка – вдоль Волоконки по илистому бережку. Шириной от силы шагов в шестьдесят-семьдесят.

Совершенно довольный здоровяк вопросительно повернулся к молчащему Святомиру:

– Ну, как тебе, братка? Очень удачное местечко подвернулось, как думаешь?

Вождь Оленей улыбнулся, посмотрев в по-детски счастливые глаза приятеля, и согласно кивнул.

– Главное, варгов туда загнать! А на предательском бережку им ни развернуться, ни в обход рвануть. Пока прочухают, что к чему, мы половину зеленомордых в грязь уложим.

Оживившиеся вожди обрадованно закивали, соглашаясь с планом Твердослава:

– Мы с тобой, вождь Медведей! Лучше места не придумаешь!

– А если мы вдобавок перегородим для надежности берег ямами и кольями отточенными, волчьим всадникам точно не сладко придется. – Святомир почесал заросшую щетиной щеку и, прищурившись, хитро глянул на Твердослава. – А кусты, говоришь, непроходимые?

– Перегородим для надежности поваленными деревьями, – понимающе успокоил его товарищ. – Придется варгам, хочешь не хочешь, на наши стрелы и рогатины вдоль Волоконки прорываться.

Святомир одобрительно покивал и протянул Твердославу свою крепкую широкую ладонь:

– Отличное место нашел, брат. Обо всем подумал! Там волчьих всадников и встретим. Они твою Волоконку на всю оставшуюся жизнь запомнят.

– Это если будет кому запоминать, – тут же задорно выкрикнул кто-то из вождей.

– Точно! Брат, ты только из разведки, как я слышал? – Успокоившийся вождь Медведей заглянул Святомиру в глаза. – Волчьи всадники далеко? Хватит нам времени на ямы и колья?

– Хватит, – совершенно спокойно кивнул тот в ответ. – Они за сегодня даже до этого лагеря добраться не успеют. Только завтра с утра здесь будут. А там… Пока то да се, пока до речушки твоей доскачут, мы им такую встречу приготовить успеем, замучаются подарки принимать.

Возбужденные предстоящим боем вожди радостно загомонили. Святомир медленно поднял руку, останавливая разговоры:

– Но времени все равно терять не стоит. Твердослав прав. Работы впереди много. Так что собирайте своих людей и выходим к этой Волоконке.

– Я пришлю проводников, – тут же закончил за него вождь Медведей.

Святомир еще раз одобрительно похлопал его по плечу и повернулся к Кожедубу, терпеливо дожидающемуся неподалеку. Тот быстро шагнул навстречу:

– Ну что, вроде все решили, Свят? Дадим бой?

– Ага, – подтвердил весело подмигнувший вождь. – Поднимай всех наших, идем загорать на одну очень уютную речушку неподалеку.

– Уже поднял, Свят, – с улыбкой откликнулся помощник. – Я, как о приходе Медведей узнал, сразу к ним побежал. Сказал, чтобы были наготове. Осталось только дождаться дозорных, и можем выступать.

– Ай молодца! – похвалил сообразительного помощника вождь. – Тогда все. Ты иди, я сейчас догоню. Твердослав, – повернулся Святомир к неслышно подошедшему приятелю. Счастливо оскалившийся вождь Медведей снова сильно напоминал сейчас тотемного зверя своего рода. – Мои почти готовы. Присылай проводника. Как там остальные вожди, когда выходим?

– Через полчаса. Не у всех же помощники такие расторопные и догадливые. Так что потерпи немного. Да ты особенно-то не торопись. Успеем. Я уже послал половину своих рыть ловушки и тесать колья.

– Ты смотри, какой шустрый! – усмехнулся, вскинув брови, Святомир. – А ну как не согласились бы мы на предложенную тобой Волоконку?